Pendragon ailesinin uzun ve zorlu yolculuğu başarıyla sonuçlandı. Bu sadece iyi bir galibiyet değildi; harika bir galibiyetti.
Beyaz Ejderha'nın kanatlarını Conrad Kalesi semalarına son kez açmasının üzerinden onlarca yıl geçmişti. Orada bulunanların hepsi, ejderhaya söz vermenin bir yolunu bulan Alan Pendragon'a ibadetlerini ve coşkularını gönderdiler.
Ancak şenlikler yalnızca bir gün sürdü. Sayılar beklenenden daha az olsa da onurlandırılacak en az bir düzine şehit asker vardı.
İnsanlar askerlerin ailelerine bir miktar altın ödeneceğini sanıyordu ama yanılıyorlardı.
"…Böylece Rick Bowman'ın yaslı ailesine otuz jeton hediye edeceğim. Ayrıca Rick Bowman'ın doğrudan soyundan gelenler, düklük tarafından yürütülen bir işletmeye başvururken öncelik kazanacak ve üç yıl boyunca vergiden muaf olacaklar. Son olarak, bundan sonraki iki yıl boyunca vergilerinden %50 indirim alacaklar. Bunları Pendragon adına vaat ediyorum."
"Teşekkür ederim. Teşekkür ederim!"
Otuz kadın bir sıra halinde durarak defalarca başlarını eğdiler. Annelerinin yanında duran küçük çocuklar, burunlarını koklayarak onların hareketlerini takip ediyorlardı. Kadınların çevresinde bulunanlar da yaş dolu gözlerle başlarını öne eğdiler.
Dükalık, ölen askerlerin ailelerine yalnızca altın para değil, aynı zamanda iş ve vergi muafiyeti de vaat etti.
Ve…
"Eğer kalemde bir iş istiyorsan, sana hemen bir pozisyon teklif etmeye hazırım."
Ülkenin efendisi ve hükümdarı Alan Pendragon, doğrudan bu şehit şövalyelerin ve askerlerin acılı ailelerini teselli etmeye gelmişti.
"T, teşekkür ederim. Teşekkür ederim Majesteleri! Tanrıça sizi ve tüm ailenizi korusun. Ağlayın!"
Bir kadın başını yukarı aşağı sallamaya devam etti, gözlerinden yaşlar süzülüyordu.
Kocasının ölüm haberini ilk duyduğunda sanki gökyüzü yıkılıyormuş gibi hissetti. Bir askerin karısı olarak bu her zaman kendini hazırladığı bir şeydi ama kocasının gittiğini duyunca dizleri büküldü ve çaresizlik içinde debelendi.
Kendisinden önce vefat eden kocasına olan sevgisi ve hasreti yaktı. Tek başına bir aile kurmak ve küçük çocuklarını büyütmek zorunda olduğu gerçeği onu acımasızca etkiledi.
Her gece ağlıyordu ve geceleri çaresizlik ve ümitsizliğin içine gömülerek huzur bulamıyordu. Kalenin kendisini bir miktar altınla telafi edeceğini biliyordu ama bunun kendisine ve küçük çocuklarına iki yıl yetmesine imkân yoktu.
Böylece sabahın erken saatlerinde askerlerin kaleden aşağı indiğini duyunca hiç ümidini kaybetmeden kapıdan çıkıp gitti.
Ancak atından inip kendisine doğru yürüyen gencin kimliğini görünce bedeni dondu, diz çökmeyi bile unuttu. Genç adama boş boş baktı.
"Rick Bowman, Pendragon ailesinin gururlu bir savaşçısıydı."
Genç adam, onu dizlerinin üzerine çöktüren bu sözlerle başladı ve gözyaşlarının sel gibi akmasına izin vermek için kalbindeki engelleri yıktı.
Annelerinin ağladığını gören çocuklar da onları takip etti ve tüm komşular ses üzerine evlerinden dışarı çıktılar, ardından genç adam karşısında şok olup başlarını eğdiler.
Şimdi de atına binen genç adama bakan kadının ve mahalle sakinlerinin gözleri sonsuz bir saygıyla doldu.
"Pendragon'a şeref! Beyaz ejderhaya şeref!"
"Yaşasın! Yüce Pendragon'a şükürler olsun!"
İnsanların tezahüratlarından utanan Raven, atını hızla bölgeden dışarı çıkarmadan önce elini hafifçe kaldırdı. Şehit askerlerin ailelerini bizzat ziyaret ederek saygılarını sunmak onun fikriydi. Görev genellikle kıdemli askerlere veya şövalyelere bırakılıyordu, ancak Raven görevi kişisel olarak yerine getirmekte ısrar ediyordu.
Bunu askerlerin sadakatini kazanmak ya da ölen askerlerin aileleri üzerinde iyi bir izlenim bırakmak için yapmadı.
Kraliyet ailesine yakın bir Dükalık için düzenli askerler ve sıradan halk, mülk veya mülkten başka bir şey değildi.
Keşif gezisinin ilk günlerinde Raven, askerlerinin çoğunun yaklaşan ölüm karşısında firar etmesini bekliyordu.
Ama tek bir firarisi bile yoktu.
Aksine, askerler belirsiz durumla karşı karşıya kaldıklarında öne çıktılar ve Raven'a Ancona Ormanı boyunca mozoleye kadar eşlik ettiler. Yaralılar da yürüyüşe geçti.
Her zaman kendi hayatını ön planda tutan Raven için Pendragon askerlerinin hareketleri gerçekten hayret vericiydi. Onlar şeytani ordunun pislikleriyle kıyaslanamayacak kadar gerçek kahramanlardı ve Raven onlara hak ettikleri muameleyi göstermeyi amaçlıyordu.
Bu nedenle sabahın erken saatlerinden itibaren aileleri ziyarete çıkmıştı. Ailelere başsağlığı dilediğinde hala gariplik hissediyordu ve atmosferden utanıyordu.
Raven'ın samimiyetini ve beceriksizliğini fark eden Killian, Raven'a bakarken sıcak bir gülümseme sundu.
Killian'ın gözlerinin saygıyla parladığını fark eden Raven sertçe öksürdü.
"Ehem! Neyse, bundan sonra nereye gidiyoruz?"
"Roy Barnett, Vint Caddesi'nde efendim."
"Yaklaşık on tane daha var, o yüzden acele edelim."
"Evet Majesteleri!"
Killian'ın da aralarında bulunduğu askerler, efendilerinin ölen yoldaşlarıyla bizzat ilgilendiğini gördüler ve böyle bir efendiye hizmet etmekten dolayı minnettarlık ve gurur duydular.
***
Öğleden sonraki teselli töreninin ardından Conrad Kalesi'nin avlusunda bir ziyafet düzenlendi.
Avlunun orta kısmına kurulan büyük, rengarenk çadırın etrafında ağaçlar ve çiçekler açmıştı. Şövalyeler ve soylular neşeyle sohbet ediyor, kale aşçılarının hazırladığı her türlü yiyecek ve içecek ağızlarını şenlendiriyordu.
Ozanlar, geçmiş maceraperestlerin ve şampiyonların takip ettiği kahramanca eylemleri anlatan şarkılar söyledi ve şiirler okudu; bu da izleyicilerin kulaklarını harekete geçirdi.
Rengârenk kıyafetler giyen soytarılar, akrobasi ve tekniklerini sergileyerek göz kamaştırıyor.
Ancak insanlar atmosferin ve çeşitli dikkat dağıtıcı unsurların tadını çıkarsa da gözleri zaman zaman tek bir yere bakıyordu.
Ziyafetin ortasında altın işlemeli ve Pendragon bayrağıyla süslenmiş bir çadır vardı. İçeride iki hanım ve düşes oturuyordu.
İnsanların üç hanımın tünediği çadıra kaçamak bakışlar atmasının özel bir nedeni vardı.
O anda "Ejderha ve Alsain Aslanı" şarkısı çalmaya başladı. Klasik şarkı, Pendragon ailesinin atası Alex Pendragon'u ve onun ilk imparatorla canavarları yenme maceralarını anlatıyordu.
Bunu, imparatorluk çapında iyi bilinen Pendragon ailesini simgeleyen bir şarkı olan "Beyaz Ejderhanın Kanatları" takip etti. Zarif bir melodiyle çalmaya başladı.
Herkes oturduğu yerden kalktı ve aynı anda kafalarını aynı yere çevirdi.
Güm!
Bir sunağın her iki yanında duran muhafızlar teberlerini havaya kaldırdılar. Kan kırmızısı ve gümüşi beyaz bir tunik ve saç bandına benzer altın bir taç giyen sarışın bir adam, ağırbaşlı bir hızla merdivenlerden indi.
"Ah…!"
Alan Pendragon'un ortaya çıkışını gören insanların yüzleri sevinç ve saygıyla doldu.
Bugünün kahramanıydı. Ancak hemen arkasından gelen 'bazı kişileri' görünce insanların yüzleri içgüdüsel olarak korkuya dönüştü.
Zırhlara bürünmüş otuz ork savaşçısı aşağı indi; vücutları insanların üzerinde yükseliyordu. İnsanların gözündeki korkuyu azaltan, altın tellerle işlenmiş kahverengi pelerinlerle süslenmiş olmalarına rağmen, büyük boyutları ve vahşi görünümleri, insanları dehşet içinde bıraktı.
"Leydim."
"Gel, bu tarafa gel. Sorunlarını zaten duydum."
Elena oğlunu görünce daha çok sevindi ve gururlandı.
"Tekrar hoş geldin kardeşim."
"Evet."
Raven yanakları kırmızı olan Irene'in yanına gitti ve kalabalığa baktı. Katılımcılar gergin gözlerle ona bakıyorlardı.
"Millet, lütfen keyifli vakit geçirin."
Sandalyesine oturmadan önce söylediği tek şey buydu. İnsanlar Raven'a saçma bir ifadeyle baktılar ve üç hanım bile ona gülünç ifadelerle baktı.
Ancak bu tür tepkiler yalnızca insanlara uygulandı.
İnsan olmayanlar sanki Alan'ın konuşmasını bitirmesini bekliyormuş gibi hevesle yiyecek ve içeceklere yöneldiler.
"Kukukuket! Lezzetli! Pendragon yemeği en iyisi!"
"Bu neden yapılmış? Neden bu kadar iyi? Kuoow!"
"Bira yok mu? Bira! Orklar şarap içmez! Bira, dünya tanrısının gerçek lütfudur!"
Tam bir kaostu.
Yiyecekleri mideye indirme şekillerine muhtemelen 'yemek' denemezdi. Yutmak ya da absorbe etmek bunun için daha iyi bir terim gibi görünüyordu. Et, şarap ve her şey savaşçıların ağzına girdi.
"Hey, Mckidd. Seni korkuluk, bir içki iç! Ye, ye!"
Ayrıca orklar askerlerin omuzlarını okşayarak savaşlarda kendileriyle birlikte savaşanlara yiyecek ve içecek ikram ediyorlardı. Askerler nezaketle karşılık verdi, gülerek ve yemeklerini ork savaşçılarıyla paylaşarak.
"…..."
Bu manzarayı görenler bir anda bacaklarındaki güçlerini kaybedip sandalyelerine çöktüler. Orkların ve insanların aynı yerde karıştığı bir sahneyi hiç kimse görmemişti, hatta hayal bile etmemişti.
İlk etapta insanlar orkların ziyafete katılacağını duyduklarında herkes bunun ne kadar korkutucu ve garip olacağından endişeleniyordu ama şimdi sanki boşuna endişeleniyormuş gibi rahatlamış hissediyorlardı.
Ziyafet sevinç ve kahkaha sesleri ile devam etti ve atmosfer tekrar keyifli ve dostane bir hal aldı. Raven memnun bir bakışla ziyafete baktı. Sonra birden gözlerini kıstı.
Orada olması gereken bir kişi görünmüyordu.
"Affedersin kardeşim? Ölen askerlerin her birinin evine gidip onları teselli etmekte zorlanmış olmalısın..."
Raven, utangaç bir şekilde onunla sohbet etmeye çalışan Irene'i görmezden geldi. Bunun yerine çadırın arkasında kendisini bekleyen hizmetçiye döndü.
"Lindsay nerede?"
"Evet? Ah, Lindsay Majestelerinin özel hizmetçisi, o yüzden orada hazırda beklemeli..."
Raven başını hizmetçinin işaret ettiği yere çevirdi ve sözlerini soğuk bir sesle kesti.
"Baş hizmetçi, aklını mı kaçırdın? Bunak falan mı oldun?"
"E, evet, evet?"
"Yıllarca eğitim almış askerler için bile zor bir yolculuktu. Üstelik Bellint Kapısı'ndaki mültecilerin ve askerlerin beslenmesiyle o çocuk ilgileniyordu. Ama böylesine kavurucu bir günde onun orada kalıp bana hizmet etmesine izin mi verdin?"
Teknik olarak güneşte öne çıkmak zorunda kalan sadece Lindsay değildi. Raven'ın kişisel hizmetçileri, Elena ve iki kız çadırda gölgenin altında konumlanırken, Lindsay de alçak duruşu nedeniyle güneşte duranlar arasındaydı.
"Ben, özür dilerim Majesteleri. Gerçekten üzgünüm."
Baş hizmetçi başını eğdi, solgun yüzü dehşete düşmüş bir ifadeye büründü.
Lindsay Majesteleri'nden özel muamele ve iltifat görse de, resmi olarak cariyelerinden biri olmadığı sürece ona ayrıcalıklı muamele yapılması mümkün değildi.
Baş hizmetçi de öyle davranmıştı ama yine de Lindsay'in güneşte terleyen hizmetçilerin arasında yer aldığını görünce şaşırmıştı...
"O çocuk çok çalıştı ve hem Pendragon ailesine hem de bana çok yardımcı oldu. Düşük statüden kaynaklanıyor olsa bile ona böyle davranılması için hiçbir neden yok. Hayal kırıklığına uğradım. Senin adına çok hayal kırıklığına uğradım baş hizmetçi."
"Evet Majesteleri. Özür dilerim."
Dahası, görünüşe göre tüm keşif gezisi boyunca ilişkilerini sürdürmüşlerdi. Majestelerinin bu kadar öfkeli olması şaşırtıcı değildi.
'Durum ne olursa olsun, o çocuğun güneşin altında durmasına nasıl izin verdiler?'
Raven, Lindsay'in yüzünün sıcaktan kızardığını ve ensesinden bolca ter aktığını gördü. Orada öylece duruyordu, teri silmek için ellerini bile hareket ettiremiyordu. Raven, Lindsay'in mücadelesini görünce duygulanmaya başladı.
Görünüşü geçmişteki Raven Valt'la örtüşüyordu. Ne zaman Valt ailesinin hizmet ettiği İlçe tarafından düzenlenen büyük bir etkinlik olsa, Raven piç bir oğul kimliğinden dolayı için için yanan güneşin altında her zaman askerlerle birlikte nöbet tutardı.
"Ben, bunu hemen düzelteceğim, Majesteleri."
Baş hizmetçi, Alan Pendragon'un büyüyen öfkesini hissetti ve hizmetçi grubuna doğru koşmadan önce elbisesini kaldırdı. Kısa süre sonra Lindsay, baş hizmetçi ve diğer iki kişiyle birlikte saraya girdi ve Raven sonunda ifadesini gevşetti.
'Seninle çok gurur duyuyorum. O kadar akıllı oldun ki.'
Elena sessizce Raven'ın yüzünün yan tarafına baktı, gözleri memnuniyetle doluydu. Savaşta ölen askerlerin yanı sıra, alt düzeydeki bir hizmetçiyi bile uygun tazminatla ödüllendirdi.
Elbette ilişkilerinin de bir rol oynadığı açıktı ama yine de bu, Pendragon ailesinin efendisi için uygun bir davranıştı.
Üstelik biraz sert de olsa, gerektiğinde astlarını yaptıkları yanlışlardan dolayı azarlayabildiği için onunla gurur duyuyordu.
Elena'nın yüzünün tam tersi olan Irene Pendragon, ağlamak üzereymiş gibi görünen çaresiz bir yüzle kardeşinin yanına baktı.
'Aman Tanrım, onun soğuk kalpli ifadesine inanamıyorum. O kadar bayağı ki bana bir bakış bile atmıyor… Ah kardeşim, ne kadar muhteşemsin! Ahh!'
'E, kusura bakma... kendimi biraz kötü hissediyorum. Ben gidip biraz dinleneceğim..."
Huzursuz davranan Irene daha fazla dayanamadı ve gitti. Leydilerinin ruh haline ve erkek kardeşine olan takıntısına zaten alışmış olan kişisel hizmetçileri, Irene'i hızlı adımlarla takip etmeden önce derin bir iç çekti.
'Yine bu çocuğun nesi var? Onu gerçekten anlayamıyorum...'
Raven, Irene'in uzakta kayboluşunu izledi, bir kez omuz silkti ve ürküp aniden durmadan önce başını çevirdi.
Kısa bir süre önce Irene Pendragon'un oturduğu sandalyede artık en küçük kız kardeşi Mia Pendragon oturuyordu. Okunması zor gözlerle ona baktı.
Raven gözleriyle buluştuğunda hızla aşağıya baktı ve bebeğiyle oynadı.
Utangaç davranışına bakınca, eğer onunla konuşmasaydı pişman olacağına dair bir önsezisi vardı. Konuşmaya tuhaf bir başlangıç yapmaya zorladı.
"Ee... Nasılsın? Çok meşgul olduğumdan dolayı sizinle fazla konuşamadım."
Mia, Raven'ın sözleri üzerine yavaşça başını kaldırdı. Sonra, onu şaşırtacak şekilde, başını sallamadan önce devasa bir gülümseme verdi. Mia Pendragon, ailesine bile nadiren duygu sergiliyordu.
"Ah..."
Sadece Mia'nın kişisel hizmetçileri değil, Elena Pendragon bile onun bu duygu gösterisine şaşırmıştı. Ancak Raven için bu o kadar da garip değildi çünkü aynı gülümsemeyi keşif gezisine çıktığı gün de görmüştü.
Raven kendini daha da tuhaf hissetti ama kendini gülümsemeye ve onun saçını okşamaya zorladı.
"Ah, yani... Canavar hikayeleri... Size daha fazlasını anlatacağımdan emin olacağım... Zamanım olduğunda..."
"…..."
'Bir dahaki sefere' kelimesi gündeme geldiğinde Mia'nın gözlerinin yaşlarla dolduğunu görebiliyordu. Sözlerini hızla değiştirdi.
“…Ve bunun yerine size bu seferki keşif gezimle ilgili hikayeler anlatacağım. Evet dün gördüğümüz Kazzal isimli goblini hatırlıyor musun? Neyse onu yakaladım..."
'Lanet olsun. Karuta'yla yumruk yumruğa kavga etmeyi tercih ederim...'
Bu durumdan dehşete düşmüş olmasına rağmen, kendisine hayranlık ve şefkatle bakan küçük kızın hayal kırıklığına uğramasına ve ağlamasına izin vermemek zorunda hissettiği için hikayelerine devam edebildi.