"Ne! Bu doğru mu?"
Kırk yaşlarında görünen adam ayağa fırladı. Renkli işlemelerle süslenmiş kırmızı ipek bir tunik ve başında saf gümüşten bir taç giymişti.
"Evet lordum. Pendragon ailesinin kraliyet mezarı yeniden açıldı. Görünüşe göre Majesteleri Alan Pendragon, Beyaz Ejderha ile sözleşme yapmayı başardı. Üstelik sınırın yakınında bulunan köyün sakinleri, Ancona Ormanı'na doğru uçan ejderhalar gördüklerini bildirdi. Bildirilen sayı s, altı ejderhaydı."
"Altı... altı ejderha..."
Orta yaşlı aristokrat üzgün bir şekilde mırıldandı, sonra tekrar sandalyesine çöktü.
"Neler oluyor Allah aşkına? Sadece Beyaz Ejderha ile sözleşme yapmakla kalmadı, aynı zamanda diğer altı ejderha da Pendragon bölgesine uçtu?... Ha!"
İnanamayarak bir kahkaha attı ve onunla aynı fikirde olan var mı diye etrafına baktı. Ancak sağında ve solunda duran insanlar sessiz kaldılar ve birbirlerine baktılar.
"Bu, onlarla olan evliliğimizi kesmeye karar verdiğimiz anda olur... Millet, aptallar gibi orada durup bir şeyler söylemeyin! Bir şeyler yapın!"
Orta yaşlı adamın bağırması üzerine herkes geri çekildi.
"Hiçbir şey yapamayız Lordum Seyrod."
Yumuşak, sakin bir ses asilzadenin dikkatini çekti. Herkesin bakışları sese çevrildi.
"Luna..."
Kont Seyrod'un, yetiştirdiği kıymetli küçük cevheri, üvey kızını görünce yüzü düştü. İki ailenin arasını bozan kendisinden başkası değildi.
"Evliliğimizi kesmiş olsak bile, yine de Pendragon Dükalığı'nın akrabasıyız. Bize hiçbir zarar gelmeyecek. Sadece onlarla işbirliği yapmamız ve güçlü bir ilişki sürdürmemiz gerekiyor. Topraklarımızı işgal edecekleri ya da buna benzer bir şey değiller."
"Hım..."
Luna doğruyu söyledi. Yine de Kont Seyrod ve aristokratlar rahatsız, gergin bir bakışı paylaşıyorlardı.
"Durum mutlaka böyle değil."
Bir başkası öne çıkmıştı. Başını sesin kaynağına çeviren Luna kaşlarını çattı ve cevap verdi.
"Ne demek istiyorsunuz Sör Breeden?"
Diğer soyluların ifadeleri Luna'nın şaşkın yüzüne benziyordu. Herkes Pendragon Dükalığı'nda olup bitenleri ve Breeden'in utanç verici eylemlerini biliyordu.
'Lanet olsun...'
Breeden bölgeye döndüğünde dikkat çekmemek ve insanlardan kaçınmak için elinden geleni yapmıştı ama artık yapmıyordu. İnsanların yargılayıcı bakışları onu öfkelendirdi. Breeden sinirlerini tutarak küçümsemesini bir kenara bıraktı ve kayıtsız bir tavırla konuştu.
"Majesteleri Pendragon'un başka bir sefere çıktığını söylememiş miydiniz? Onun amacının ne olduğunu düşünüyorsunuz? Seyrod ailesinin devrettiği madenlerin ve değirmenlerin etrafına bakmak. Bu, Pendragon ailesinin askerlerinin bölgesel sınırları geçebileceği anlamına geliyor."
"Hımm!"
"Eh, Lindel altın madeni tam sınırda..."
Soylular kendi aralarında fısıldaşmaya başladılar.
'Hehe. Güzel, işe yaradı."
Breeden içten içe sevindi ve ciddi bir ifadeyle sandalyesinin kol dayanağına vuran Kont Seyrod'la konuştu.
"Lordum, her ne kadar Pendragon Dükalığı Seyrod ailesinin bir akrabası olsa da, daha da güçlenirlerse ne olacağını bilmiyoruz. Üstelik Ekselansları Alan Pendragon masum bir adam değil. O hırslı ve kurnaz, eğer hedeflerine ulaşmasına yardımcı olacaksa orklar gibi canavarlarla birlikte durmaya hazır biri."
"Hımm..."
Kont Seyrod'un yüzü daha da karardı. Luna bu görüntü karşısında hafifçe dudaklarını ısırdı ve dışarı çıktı.
"Ama Majesteleri Pendragon bize yardım etti. O olmasaydı ne olurdu bilmiyoruz. Hepsi belli birinin sayesinde."
"Lanet olsun..."
Luna'nın soğuk sözleri ve bakışları karşısında Breeden'ın alnı kıvrıldı.
Ancak kayıtsız bir ifadeyle devam etti ve sesini endişeli bir tonla değiştirdi.
"Kendime düşen hataları yaptığımı kabul ediyorum. Ama şimdi düşünüyorum da, belki de orklarla olan talihsiz buluşma Majesteleri Pendragon'un bir parçasıydı..."
"Sör Breeden! Fazla ileri gitmiyor musunuz?"
Luna saçmalıklara dayanamadı ve sözlerinin ortasında araya girdi.
"Özür dilerim leydim. Sadece olasılıkları düşünüyordum."
Breeden hafifçe başını eğdi ve geri adım attı. Luna dudaklarındaki sinsi gülümsemeyi yakaladı ve daha buz gibi bir sesle konuştu.
"Olasılıkları mı değerlendiriyorsunuz? Majesteleri Pendragon'un..." olduğunu mu söylüyorsunuz?
"Ah, bekle."
Kont Seyrod, Luna'nın sözünü kesti.
"Sör Breeden'in sözlerini görmezden gelebileceğimizi sanmıyorum. Ekselansları Pendragon'un eski davranışından farklı olduğunu da söylememiş miydiniz?"
"Bu doğru ama bu tamamen farklı. Majesteleri Pendragon..."
Kont Seyrod bir kez daha sözünü kesti.
"Hayır, bana farklı gelmiyor. Ayrıca Ekselansları Pendragon'un sanki bunu bekliyormuşçasına evliliğin reddedilmesini kabul ettiğini de söylemiştiniz. Bu geçmişte asla olmazdı. Sanırım yapabileceğimiz en azından kendimizi en kötü senaryolara hazırlamaktır."
"Baba..."
Luna çaresiz bir sesle bağırdı.
"Yeterli."
Kont Seyrod başını Luna'ya doğru salladı, sonra soylularla yüzleşmek için döndü.
"Alan Pendragon sınırı geçerse onu uyaracağız. Eğer iyi bir fikriniz varsa lütfen bana bildirin."
Diğer soylular sessizce etraflarına bakarken Breeden sinsice bir kez daha konuştu.
"Pendragon'lara devrettiğimiz maden aslında Baron Noel tarafından sizin adınıza yönetiliyordu. Her ne kadar teselli olsun diye altın ve vergi oranlarını ayarlasak da, eminim o bu değişikliklerden memnun değildir. Neden Baron Noel'den düklüğe baskı yapmasını ve nasıl tepki verdiklerini görmesini istemiyorsunuz?"
Noel ailesi Seyrod İlçesinin üç alt ailesinden biriydi ve toprakları Pendragon Dükalığı ile Seyrod İlçesi sınırları arasında yer alıyordu. İki kuşak boyunca Pendragon'lara devredilen madeni işletmişler ve bu da onların zenginliğine büyük katkı sağlamıştı. Artık mülkiyetin devriyle ciddi kayıplar yaşayacaklar ve bu karardan pek de memnun olmayacaklardı.
"Hımm, bu iyi bir fikir. Noel Baronluğunun ilçemize bağlı bir aile olduğunu bilmeliler. Pendragon askerleri onlara pervasızca saldırmamalı. Baron Noel'e durumumuzu bildirin."
Baron Noel'in sınırda Alan Pendragon'a baskı yapması, sert bir uyarıda bulunmaya hizmet edecek ve aynı zamanda baronluğun öfkesini dışa vurmasına da olanak tanıyacaktır. Sınır yakınlarında küçük anlaşmazlıklar nadir olmadığından, bu olay büyük bir olay olarak görülmeyecek ve herhangi bir sorun yaşamadan bu sorunu çözeceklerdi.
Breeden intikam şansının yükseldiğini görünce zafer çığlığını tuttu ve yumuşak bir sesle konuştu.
"Evet efendim... Ama ne olur ne olmaz, neden şövalyelerimden bazılarını yedek olarak yanıma almıyorum?"
"Şahsen mi gideceksin?"
"Evet. Mevcut herkes arasında Alan Pendragon'u en iyi tanıyorum. Tarikatın lideri elbette Sör John, ama Majesteleri ile olan deneyimime dayanarak durumu daha iyi bir esneklikle halledebileceğimi düşünüyorum."
"Hımm. Bu konuda fikriniz nedir, Sör John?"
Kont Seyrod'un bakışları solundaki bir şövalyeye odaklandı. Şövalye 40'lı yaşlarının ortalarındaydı ve yaşına göre hala iyi görünmesine rağmen saçları ve sakalı griye dönüyordu.
"Sir Breeden'in önerisine katılıyorum. Eğer şahsen harekete geçersem, Pendragon'lar sorunun ciddiyetini artırmaya karar verebilir."
"Bu da doğru. Tamam. Yirmi şövalyeyi ve Baron Noel'e yazdığım el yazısıyla yazılmış mektubumu alın. Elinizden gelenin en iyisini yapın ve herhangi bir hatadan kaçınmaya çalışın."
"Evet lordum. Bu Joseph Breeden bana verdiğiniz görevi tamamlamak için her şeyimi verecektir."
Breeden kararlı bir bakışla göğsüne vurup ileri doğru ilerledi. Dışarı çıktığında gözleri endişeyle dudaklarını ısıran Luna'ya kısaca baktı. Bakışları buluştu.
'O adam...'
Luna sıkıntılı gözlerle Breeden'ın sırtına baktı.
Yüzünde kötü niyetli bir gülümseme belirmişti.
***
Sabahın erken saatleriydi ve Conrad Kalesi'ni puslu bir sis çevreliyordu. Beyaz Ejderha Zırhını giyen Raven, Soldrake'in yanında Conrad Kalesi'nin asma köprüsünü geçti.
Otuz ork askerinden oluşan bir alay, Kazzal ve Tata, önde Karuta olmak üzere Raven'ın arkasından geliyordu.
'İyi, çok iyi."
Raven arkasına baktı ve memnun bir gülümsemeyle başını salladı. Karuta ve ork savaşçıları, onlarla ilk tanıştığı zamandan çok daha farklı hazırlanmışlardı. Conrad Kalesi'nin demircileri, hayvan derilerinden ve kafataslarından yapılan kaba zırhlar yerine, ork savaşçılarının kalın omuzlarını ve göğüslerini korumak için ağır metal zırhlar dövmüştü. Orklar, içine keskin kemikler yerleştirilmiş tahta çubuklar yerine, ortalama yetişkin bir erkek kadar uzun ve kalın olan sabah yıldızlarını tutuyorlardı.
Bu savaşçılarla yüzleşmek şanssız olanlar için bir kabus olurdu.
[Ray, orada biri var.]
Neredeyse asma köprüyü geçmek üzereyken Soldrake sisi işaret etti.
"Hım?"
Raven gözlerini kıstı. Ata binen birinin bulanık görüntüsünü görebiliyordu. Raven sesini yükseltti ve kılıcını kınından çıkardı.
"Kendinizi duyurun! Kim Pendragon'un yolculuğunu yarıda kesmeye cesaret edebilir... Ha?"
Figür yaklaştığında Raven'ın gözleri büyüdü ve kişinin kimliği ortaya çıktı.
"Ben, o... benim, Majesteleri."
"Killian? Burada ne işin var? Hayır, daha da önemlisi... Ha!"
"Ah, peki. Sadece..."
Killian sözlerini mırıldanırken Raven kahkahalara boğuldu.
Killian genellikle bir göğüs zırhı ve eklemlerini kapatacak küçük zırh parçaları giyerdi ama şimdi tam plakalı bir zırh giyiyordu. Ayrıca elinde ejderha sembolüyle süslenmiş uzun bir mızrak, bir kalkan, bir sabah yıldızı ve hatta eyerin yan tarafında asılı bir tatar yayı da vardı. Tepeden tırnağa silahlıydı ve kolaylıkla savaşa gitmekle karıştırılabilirdi.
Eşyalarını gizlice toplayan ve asma köprünün önünde bekleyen şövalyeyi izlerken Raven'ın ifadesi soğudu.
"Neden bu saatte burada olduğunuzu ve bu şekilde giyindiğinizi sordum, Sör Killian."
"Ben, bu yolculukta size eşlik etmek isterim, Majesteleri!"
Killian, Raven'ın buz gibi sesine aceleyle cevap verdi.
"Ne? Şövalye tarikatı için adam toplamakla meşgul olman gerekmiyor mu? Sana verdiğim şeyin açık olduğundan eminim."
"Evet, elbette. Ama Majesteleri, bir şövalye tarikatı sadece bir veya iki günde oluşturulamaz. Conrad Kalesi'ndeki askerlerin çoğu binicilik konusunda uzman değil. Onların da çok fazla deneyimleri yok, son sefer dışında. Bu yüzden... uh, Bellint Kapısı'ndan asker toplamanın veya düklüğe gelecek şövalyeleri toplamanın daha iyi olabileceğini düşündüm ve..."
"Yani özgür şövalyeleri toplayıp bir düzen yaratmak istiyorsun, öyle mi?"
"Evet, evet! Ben de aynen bunu söylüyorum!"
Killian, Raven'ın sorusuna hevesle başını salladı.
"Hımm..."
Killian'ın sözleri kesinlikle mantıklıydı. Basit ata binmek ile at sırtında savaşabilmek arasında büyük bir fark vardı. Bir askerin, atlı bir şövalyeden farklı teçhizatı vardı ve onları kısa sürede uygun şekilde eğitmek ve silahlandırmak mümkün olmazdı.
Ancak Killian'ın dediği gibi özgür şövalyeler farklıydı.
At sırtında savaşlarda ustaydılar ve çoğu asil kökenden geliyordu, bu da onların askeri taktiklere aşina olmasını sağlıyordu. Birkaç aylık eğitimle yararlı bir şövalye tarikatı oluşturabileceklerdi.
"Güzel. O zaman bizimle geleceksin."
"Evet! Kemiklerimi toz haline getireceğim!"
Killian, Raven'a parlak bir yüzle cevap verdi ve Soldrake'i rahatsız etmemeye dikkat ederek onu takip etti.
O sırada birisi Killian'ın yanına yaklaştı.
"Vücudun iyi değil, neden biraz dinlenmedin?"
Killian başını çevirdi ve kaşlarını çattı. Kesinlikle yeterliydi, Karuta'ydı.
"Hayır, ne demek kendimi iyi hissetmiyorum? Ben her zaman efendisini takip etmeye hazır bir şövalyeyim!"
Killian'ın sözleri üzerine Karuta'nın ifadesi tuhaflaştı. Acınası bir ifadeyle bakışlarını yere indirdi.
"Şey... her şeyi duydum. Koklama! Şu ana kadar Karuta biraz kaba davrandı ve özür dilerim. Senin zayıf olduğu kadar yumurtasız bir korkuluk olduğunun da farkında değildim."
"W, ne demek istiyorsun. Hala bir tane kaldı!"
"Evet, evet. Anladım. Bunların hepsi toprak tanrısının koruması sayesinde, evet."
Karuta, Killian'ın acısını gerçekten anlıyormuş gibi başını salladı.
Ancak bakışları Killian'ın belinin altındaydı ve genellikle çılgınca olan gözleri sempatiyle doluydu.
"….."
"Ormana gittiğimizde Kratul'a canlılığa iyi gelen bazı şifalı bitkiler çıkarmasını söyleyeceğim."
"Teşekkür ederim... Bu beni bir şekilde daha kötü hissettiriyor."
"Kratul etkileri garanti ediyor. Killian korkuluğu Ancona Orklarının dostudur. Ancona Orklar sadakati bilir. Kratul yumurtanın nasıl yeniden büyüyeceğini bilmiyor ama ben elimden geleni yapacağım."
Kratul konuşmaya katıldı ve bakışları Killian'ın yüzü ile kasıkları arasında acınası gözlerle gidip geldi.
"Neşelen, Killian korkuluğu. Yumurtasız olduğun için ölmeyeceksin."
"Evet! Yeryüzü tanrısı, sahip olduğunuz yumurta sayısına göre ayrımcılık yapmaz."
Kratul ve Karuta, yanından geçmeden önce Killian'ın omuzlarını okşadılar. Killian şaşkın bir ifadeyle ikisine baktı.
Ardından iki ork savaşçıyı takip eden Kazzal, Killian'a baktı.
Bakışları buluştu.
Kazzal'ın yüzünde kalbi kırık bir gülümseme asılıydı. Her şeyi anladığını belirtmek istercesine Killian'a iki kez başını salladı.
"…..."
Vay...
Şövalyenin yanından ılık bir esinti geçti. Şövalye, orkların ve goblinlerin sempatisini kazanmıştı.