Bütün gün boyunca sessiz kalan Soldrake, Raven'a baktı ve ilk kez konuştu.
[Ray gerçekten akıllıdır.]
"Gerçekten mi? Emin değilim... Bunu daha önce hiç duymamıştım."
Raven garip bir ifadeyle cevap verdi. Ama Soldrake yavaşça başını iki yana salladı.
[İnsanlar arasında bir söz olduğunu duydum. Pozisyon kişiyi kişileştirir. Ray Ray'dir ama Ray aynı zamanda Pendragon'dur. Bütün Pendragonlar akıllıydı. Bir dük doğası gereği böyle bir insandır.]
"Öyle mi..."
Ray hâlâ yüzündeki utangaç ifadeyi koruyordu ama o bile eskisine göre daha akıllı hale geldiğini hissedebiliyordu. Belki iblis ordusunda hayatta kalmak için harcadığı 10 yıl düşünmesini hızlandırmıştı ya da belki de yeniden dirildiğinde Alan Pendragon'un beyin gücünü miras almayı başarmıştı. Alan zayıftı ama çok zeki bir çocuktu.
[Ama Ray, merak ettiğim bir şey var.]
"Hımm?"
Soldrake aniden Raven'a yaklaştı ve omuzlarına dokunarak sordu. Raven utandı ama Soldrake bunu umursamadı ve Raven'ın gözlerine bakarak devam etti.
[Geçmişte Ray tamamen Ray iken Tylen adında bir adam sana mektubu vermişti. Ama bu dünyada orijinal bir Ray yok. Peki mektup kime gitti?]
"Erkek kardeşim."
Ölen kardeşi Reed Valt. Raven, Ruv Tylen'dan mektubu aldıktan sonra kardeşinin Jess'le gittiğini duydu. Ve sonrasında yaşananlar Raven'ın geçmişte yaşadıklarının hemen hemen aynısıydı. Ancak bazı farklılıklar vardı.
"Kardeşim, Moncha kasabasında şövalye olarak babamın yerini alacaktı. O, Kont Bresia'nın emrinde stajyer şövalye olmasına gerek olmayan biriydi."
Raven yarı sersemlemiş bir şekilde Soldrake'le konuştu. Bütün sırlarını paylaşabileceği tek kişi oydu.
"Kardeşim, benden farklı olarak çok hırslı değildi. Moncha'yı koruyan bir şövalye olarak, Baron Nobira'nın emrinde bir şövalye olarak aileyi sürdürmekten memnundu. Ama yine de Jess ile birlikte Kont Bresia'ya gitti."
Raven'ın ses tonu sakindi. Ancak Soldrake, ruh yoldaşından yayılan öfkeyi ve kaybı hissedebiliyordu. Raven'ın elini hafifçe tuttu. Raven bu tuhaf ama tanıdık dokunuş karşısında acı bir kahkaha attı.
"Nihayetinde olay ben olmasam bile meydana gelebilirdi. Birisi... bunu planlarken Prens Shio'yu hedef alıyordu. Valt ailesi günah keçisiydi, satranç tahtasındaki tek kullanımlık bir piyondu."
Bunu Ian söylemişti. Kont Bresia'nın şatosunda kaldığı süre boyunca kimliğini saklamayı başaran Prens Shio, bir mektupla zehirlendi. Sayfadaki kelimelere dokunduğu anda mürekkebin içerdiği zehir Prens Shio'nun zihnini ve bedenini yok etti.
Bu, veliaht prensin mektubun kimden geldiğini bildiği anlamına gelmiş olmalı. Veliaht prensin mektubu bizzat açmasıyla kimlik yeniden doğrulandı. Ne yazık ki mektup, Prens Shio'nun çöküşü üzerine kül olup toz haline geldiği için sihirle süslenmişti.
Ayrıca Kont Bresia, siyasetle ve imparatorluk şehriyle hiçbir bağlantısı veya ilgisi olmayan bir kişiydi. Son iki gündür kalede kalan kişinin Veliaht Prens Shio olduğundan habersizdi.
Veliaht Prens Shio kimliğini gizlemişti, bu yüzden Bresia onun birçok prensten biri olduğunu düşünmüştü, bu da beraberindeki kraliyet şövalyeleri tarafından açıkça ortaya konmuştu. Böylelikle veliaht prensi zehirlemeye yönelik benzeri görülmemiş girişim tam bir gizeme dönüştü.
Ian bu konuda hiçbir şey yapamadı ve bu yüzden Raven'dan bu tavrı yeniden araştırmasını istedi. Ama sebebi ne olursa olsun bu Raven için iyi bir fırsattı. Gerçekte ne olduğunu görmek için Sisak'a gelmişti. İhanetin arkasında kim varsa, babasının ve kardeşinin ölümünden sorumluydu. Raven'ın çektiği on cehennem yılı failler yüzündendi. Valt ailesine köpek pisliği gibi davranan ve Gray, Reed ve Raven Valt'ı piyon gibi kullanan herkesi bulup cezalandırma arzusu vardı.
"Ben Valt ailesinin son üyesiyim. Sorumluları bulacağım ve onlara acı çektireceğim."
Raven öfke ve intikamla kaynıyordu. Ruhu bir kez daha kaynamaya başladı. Ama sonra bir ses kulaklarına doldu.
[Ray yalnız değil.]
Raven irkildi ve sesin sahibine bakmak için döndü.
[Artık Ray'in yanındayım. Diğer odada ise grifonları kontrol eden Raven'a sadakat yemini eden bir insan şövalye bulunmaktadır. Düklükte her zaman Ray'i bekleyen insan çocukları var. Herkes Ray'i seviyor ve takip ediyor.]
"Evet, haklısın..."
Raven'ın düşmanlığı bahar güneşinde eriyen kar gibi ortadan kayboldu. Soldrake'in bahsettiği tüm insanların yüzleri aklına geldi ve kendini huzur içinde hissetti. Raven soğukkanlılığını yeniden kazandıktan sonra Soldrake bir kez daha konuştu.
[Ama en çok Ray'i seviyorum. Çünkü Ray'in Raven Valt ve aynı zamanda Alan Pendragon olduğunu biliyorum. Ve kim olduğumu, ne düşündüğümü ve ne söylediğimi yalnızca Ray biliyor. Geçmişten beri birlikteydik, şimdi de birlikteyiz, gelecekte de birlikte olacağız.]
"…..."
Yeni bir bütünlük duygusu hisseden Raven sessiz kaldı. Sözlerine devam edemedi. Soldrake sanki bir açıklama yapıyormuş gibi son bir kez konuştu.
[En çok Ray'i seviyorum.]
Soldrake'in bakışları ve sözleri hiçbir yalan ya da abartı içermiyordu, bu yüzden Raven Soldrake'in elini tuttu.
"Teşekkür ederim Sol..."
Dünyada gerçek benliğini bilen tek kişinin bir ejderha olması önemli değildi. Artık yalnız değildi. Bu gerçek tek başına Raven'ı tatmin etti. Bir adam ve bir ejderha birbirlerinin arkadaşlığında sessizce gülüyorlardı.
***
Ertesi sabah Raven ve ekibi şafaktan önce bara geldi.
Dünkü garsonlar ve fahişeler ortalıkta görünmüyordu ve barın tombul sahibi dün geceki pisliği temizliyordu. Kocaman bir esneme bırakırken yorgun görünüyordu.
Raven, misafiri beklerken basit bir kahvaltı ve daha sonra yemek için biraz yiyecek sipariş etti. Bir süre sonra Jody ve diğer iki paralı asker silahları ve sırt çantalarıyla aşağı indiler.
"Merhaba, sahibi. İki bira ve dört yumurta."
"Bir bardak süt ve domuz pastırması alacağım."
Üç kişi yemeklerini sipariş etti ve doğal olarak Raven'ın masasına oturdu.
"Erken kalkıyorsun. Seni giderek daha çok seviyorum."
Raven sırıtan Jody'ye hafifçe başını salladı.
"Toro köyü oldukça uzak. Şimdi yola çıksak bile oraya öğleden sonra varırız."
"Toro köyü... Ramelda'nın tarafını tutmayı mı düşünüyorsun?"
"Erkeklerinin daha az olduğunu duydum. Dezavantajlı oldukları için daha iyi tedavi ve daha fazla para teklif ederler."
"Eh, evet. Ama..."
"Eğer gergin hissediyorsanız, kendi yolunuza gitmekten çekinmeyin."
"Keuk! Büyük savaşlarda durum farklı olabilir ama küçük bir çatışmada nitelik niceliğin önüne geçer."
Jody eğlenmiş bir bakışla cevap verdi.
Yedi ya da sekiz deneyimli paralı asker, bir düzine kadar küçük köy kanunsuzlarının icabına kolaylıkla bakabilirdi. Küçük çaplı savaşlarda da durum böyleydi. Ramelda ve Tylen'ın paralı asker toplamasının nedeni buydu.
"Ve biz üstün kaliteyiz. Siz ikiniz gibi, yakışıklı çocuklar."
Kısa, ince siyah saçlı kadın paralı asker, çekici bir sesle Raven'la konuştu. Bronzlaşmış yüzü ve iri yeşil gözleriyle oldukça güzeldi. Ayrıca gözünün altında seksi çekiciliğine katkıda bulunan küçük bir ben vardı. Ancak Raven bir bakışta onu görmezden geldi ve hemen yüzünü Jody'ye çevirdi.
"Peki Ramelda'nın güçlerinin durumu tam olarak nedir?"
Kadın paralı askerin gözleri Raven'ın açıkça umursamazlığı yüzünden bozuldu. Bütün bu durumu eğlenceli bulan Jody kıkırdadı ve karşılık verdi.
"Buna kuvvet bile diyemezsiniz. Bir oğul, iki yeğen. Kanunsuz olarak bir araya gelen 20 civarında genç erkek köylü. Bu yüzden paralı askerler tutuyor."
"Yani, eğer bizi ve birkaç kişiyi daha işe almayı başarırsa, yaklaşık otuz kişisi olacak. Peki ya Tylen?"
"Bildiğim kadarıyla üç yıl önce Moncha köyünü ele geçirdikten sonra askerleri eğitmeye başladı. Askerlerin otuz civarında parası var. Ramelda'dan daha fazla parası var ve herkes onun avantajı olduğunu görebilir. Onun da 20 civarında paralı asker toplayabileceğini düşünüyorum."
"Moncha bir serf köyü haline geldi ve eğer tam teşekküllü bir mücadele olursa serfler de katılacak. O zaman muhtemelen yüzden fazla insan olacak." Kısık gözlü paralı asker de konuşmaya katıldı.
Sonra kadın paralı asker sırıtarak cevap verdi: "Bu senin ilk seferin değil. Biliyorsun birkaçı öldürüldükten sonra hepsi kaçacak, o yüzden onları görmezden gel."
"Kılıç onu kim kullanırsa kullansın seni öldürür."
"....hmph!" Kadın paralı asker karşılık veremeden homurdandı.
Daha sonra yemek ve alkol ikramı yapıldı. Jody ve kesik gözlü paralı asker ikişer yumurta alıp biranın içine kırdılar. İçecekten büyük bir yudum almaya başladılar.
"Aah! Bu harika. Neyse, artık birlikte olduğumuza göre hepimiz kendimizi tanıtmamız gerekmez mi? Bu Scylla ve bu büyüleyici gözlü adam da Gus. Her yerde oldukça iyiler."
Scylla ve Gus başlarını salladılar, sonra Isla ile Soldrake'e baktılar. Orada otururken tek bir ses bile çıkmadı.
Raven'ın bakışını alan Isla alçak, kayıtsız bir sesle konuştu: "Elkin, ben Valvas'lıyım."
"Vay be! Valvas'lı bir Cavalier mi? Görünüşünü gördükten sonra merak ettim ama aslında doğruydu."
"Hımm..."
Jody hayranlık dolu bir yorum yaptı, ardından Scylla meraklı gözlerle Isla'ya baktı. Herkes onun ilgilendiğini görebilirdi. Ama Isla ona bir bakış atmayı ihmal etmedi ve Scylla hızla dudaklarını şişirdi.
Sonra kısık gözleriyle Isla'yı gözlemleyen Gus konuştu, "Valvaslıysan denizi geçmiş olmalısın. Leus limanından mı geldin?"
Isla sessizce başını salladı. Daha sonra üç paralı asker birbirlerine baktılar. Jody başını salladı ve aceleyle sordu.
"Kısa bir süre önce Pendragon Dükalığı'nın halefinin Toleo Arangis'le hesaplaştığını duydum. Bu konuda bir şey biliyor musun?"
"…..."
Isla şaşırmıştı ama sürekli kayıtsız ifadesi nedeniyle üç paralı asker bunu fark edemedi.
"Pendragon ailesinin şövalyesinin ve bir ork savaşçısının Latuan orklarını dövdüğünü duydum, bu doğru mu? Ve Alan Pendragon, Toleo Arangis'in kolunu kesti. Ah doğru! Alan Pendragon'un gerçekten yakışıklı olduğunu duydum, onu gördün mü?"
"Bunun ne faydası var? Toleo Arangis'in onu ağır yaraladığını söylüyorlar. Ölmese bile muhtemelen kışa kadar yatalak kalacak."
"Ah! Ne kadar yazık."
"Şu anda aynaya bakarsanız daha da utanacaksınız."
"Ne? Kendi adına konuş! Aynaya bakarsan muhtemelen paramparça olur!"
Jody, tartışan paralı askerlere karşı başını salladı, sonra da ince bir sesle sormadan önce başını Raven ve Isla'ya çevirdi.
"Neyse, orada bir şey duydun mu ya da gördün mü? Bu konuyla ilgili buralarda büyük bir yaygara var. Hatta Armada Kuş Paralı Askerleri'nden bir bölüğün yok edildiğine dair söylentiler bile var."
Raven üç kişinin meraklarını gidermek için ağzını açtı.
"Doğru. Armada Kuş Paralı Askerlerinin gece yarısı Pendragon Köşkü'nü pusuya düşürmeye çalıştıklarını ama sonunda yok edildiklerini söylüyorlar. Latuan Ork korsanlarının ve deniz griffonlarının bile seferber edildiğini duydum."
"Ha!"
Üç paralı asker gerçekten şaşırmıştı.
Armada Kuş Paralı Askerleri, kendileri gibi gezgin paralı askerlerden farklı bir seviyedeydi. Armada Kuşu gibi büyük gruplar, köyler veya küçük köy muhtarları tarafından görevlendirilmek yerine lordlarla sözleşmeler imzalayarak büyük ölçekli savaşlara katılıyorlardı.
Üstelik Latuan Orkları, Morte Adaları'ndaki en güçlü kabile olarak biliniyordu ve korsanlar arasında kötü bir şöhrete sahipti. Pendragon Dükalığı, düşmanları gibi varlıklarla karşılaşmış ve onları yenmişti.
"Vay be! Bu harika."
"Biliyorum. Üçümüz bir arada kalsak bile tek bir orkla bile ilgilenemeyiz..."
"Sen hiç bir orkla dövüşmedin bile, o yüzden saçma sapan konuşmayı bırak."
"Kapa çeneni mi? Seni kahrolası kaz piç."
Scylla ve Gus bir kez daha tartışmaya başlayınca Jody iki kişinin sözünü kesti.
"Bilgi için teşekkürler. Bizden herhangi bir bilgiye ihtiyacınız olursa, bildiklerimizi size memnuniyetle anlatırız."
Jody, dedikoduların baş kahramanının karşısındaki kişiler olduğunu bir an bile düşünmedi. Bakışlarını çevirip devam etti.
"Bu arada, bu...?"
Scylla ve Gus birbirlerine hırlamayı bıraktılar ve bakışlarını hâlâ kapüşonu takılı olan Soldrake'e çevirdiler.
"Sol konuşamıyor ve duyamıyor."
"Hımm..."
Üç yüz biraz sertleşti. Bir kişinin konuşamayan ve duyamayan bir paralı asker olması durumunda, savaşta yük haline gelme olasılığı daha yüksekti.
Raven onların ifadelerini fark ettiğinde soğuk bir sesle ekledi: "Sol için endişelenmene gerek yok. Seni temin ederim ki o buradaki herkesten daha güçlü. Hatta benden daha güçlü."
"Ha…!"
Jody şaşkınlıkla gözlerini kocaman açtı ama diğer iki paralı asker küçümseyen bir ifadeyle bakışlarını Raven ve Soldrake arasında değiştirdiler.
"Hmph! Sırf Jody öyle dedi diye kafanı aşıyor gibisin. Sen kim oluyorsun da kimin güçlü ya da zayıf olduğuna karar veriyorsun?"
"Bu sefer Scylla'ya katılıyorum. Velet, gevezelik etmeye devam edersen farkına bile varmadan boynunu kaybedebilirsin."
Scylla ve Gus sert bir ifade takındılar. Öldürme niyetleri aynı zamanda yaşamları boyunca birçok insanı öldürdüklerini de gösteriyordu. Ama Raven gözünü bile kırpmadı. Daha doğrusu öfkesini bastıramayıp ayağa kalkan Isla oldu.
"Becerilerini görmek istiyorsan önce beni geçmen gerekecek. Bir Valvas Şövalyesi kadınlarla kavga etmez ama ikiniz birlikte bana saldırabilirsiniz."
"Ne…?"
İki paralı askerin yüzlerindeki çatık ifadeler daha da çirkinleşti. Ama bu tam anlamıyla kısa bir süre içindi.
İki paralı asker Isla'nın ruhu tarafından püskürtüldü. İçinde griffon binicilerinin kanı akan bir şövalyenin yılmaz ruhuydu bu. Bir gün Pendragon ailesinin Fırtınakıran'ı olarak anılacak olan adam, gözlerinden ve vücudunun her yerine şiddetli bir aura yaydı.
İki paralı asker Isla'nın ruhunun seviyesini tam olarak kavrayamadılar ama içgüdüsel olarak tehlikeyi hissettiler.
"Haha! Neden böyle davranıyorsunuz? Zaten aynı tencereden yiyoruz değil mi? Elkin değil mi? Neden sakinleşmiyorsunuz?"
Ortamı hızla okuyan Jody öne çıktı. Yine de Isla ruhunu geri çekmedi.
"Elkin," diye seslendi Raven.
"Üzgünüm." Isla başını eğdi ve oturdu. Daha sonra masaya tuhaf bir sessizlik çöktü.
Üstelik paralı askerler Raven ve Isla arasındaki ilişkiyi net bir şekilde kavramışlardı. Valvas'ın şövalyeleri gururluydu ve eğer Isla, Raven'a saygılıysa bu, karşılarındaki genç adamın kesinlikle asil bir kökene sahip olduğu ve aynı zamanda oldukça güçlü olduğu anlamına geliyordu.
"Yemeğiniz bittiyse haydi gidelim. Daha gidecek çok yolumuz var."
Raven, paralı askerlerin yüksek sesle esneyerek handan aşağı inmeye başladıklarını fark ettikten sonra konuştu.
Jody başını salladı ve cevapladı, "Haha! Bu harika olurdu. Şimdi Scylla, Gus, bırakın gidelim."
"Hmpf. Biraz yakışıklısın, o yüzden bırakacağım."
"Bu iş bittikten sonra bunu halledeceğiz."
Gururlarının zedelendiğini hissettiler ama yine de Raven ve Isla'ya dik dik bakarken ayağa kalktılar.
"Ah, her neyse. Umarım Majesteleri Pendragon güvendedir. Böyle yakışıklı bir adamın erken ölmesi tüm imparatorluk için bir kayıp olur."
"Sen ulusal bir felaketsin."
"Hah! Sen tarihi bir felaketsin!"
Bütün parti bardan çıkarken Isla, Raven'a tuhaf bir bakışla baktı ve kısık sesle şunları söyledi.
"Tebrikler Lordum. Ulusal bir hazine seviyesine yükseldiniz."
"…..."
Raven'ın dudaklarında acı bir gülümseme asılıydı.