Sophia burnu dik bir şekilde dört kişinin önünde duruyordu.
"Hmph! Diz çöküp af dilersen, kollarından birini aldıktan sonra gitmene izin veririm..."
"Leydi Sophia'ya hakaret ettiğiniz için özür dilerseniz ve Kont Bresia'nın bayrağı önünde nezaket gösterirseniz, gitmenize izin veririm."
"Efendim Filmore!"
Filmore, alçı gibi bir bakışla Sophia'ya baskı yaptı, ardından sözlerine devam ederken arkasına baktı.
"Bugün bayanın nişanlısıyla buluşacağı bir kutlama günü, bu yüzden nezaket gösteriyorum. Yapın."
"…..."
Raven sessizce Filmore ve Sophia'ya baktı. Onlar bir zamanlar göz teması bile kurmaya cesaret edemediği insanlardı. Babasının ve kardeşinin kafalarının kesildiği yerdeydiler. O gün yüzlerinde gördüğü ifadeyi hâlâ unutmamıştı.
Henüz 14 yaşında olan Sophia, sürüklenirken iki kafayı ve Raven'ı 'böcek kadar kirli' olarak nitelendirdikten sonra koltuğundan ayrıldı. Filmore, sürüklenerek götürülürken ona sert bir şekilde saldırmış, onu hain pisliklerin soyundan geldiğini ve şeytani orduda on yıl hayatta kalırsa Raven'ın boğazını şahsen keseceğini söylemişti...
Ama şimdi, o zamankinden çok farklı ifadelerle ona tepeden bakıyorlardı.
Öfke vücudunu sardı. Daha önce öfkeden gözleri kör olur ve onlara saldırırdı. Ama şimdi garip bir şekilde gülmek istiyordu.
Ancak daha sonra onun yerine başka biri çıktı.
"Lütfen bizi ve Leydi Bresia'yı affedin. Yoldaşım Sisak'ta yeni olduğundan buradaki şeylere alışık değil."
Jody'ydi. Raven Jody'ye şaşkınlıkla baktı. Jody ona 'yoldaşı' diye hitap etmişti.
"Seninle konuşmuyordum. Arkandaki adamla konuşuyordum."
Filmore hâlâ soğuk ve sertti.
"Efendim şövalye, bu adam..."
Raven Jody'nin önüne geldi ve konuştu, "Ya ben bir asil olsaydım? Yine de sana ve o bayana boyun eğmeli miyim?"
"Ne, ne?"
"Hmm?"
Sophia'nın yüzü soldu ve Filmore şaşkına döndü. Raven sırıttı ve Filmore'a atmadan önce kimlik kartını çıkardı.
"Bir bak."
"Hımm..."
Filmore, Raven'ın kimlik kartını inceledi, ardından yüzü sertleşti.
"Baron Edward Clint..."
Ailenin tebaasına ait olan sıradan kimlik jetonlarının aksine, Raven'ın kimlik jetonu lordun imzasıyla yazılmıştı ve bu onun kimliğini ailenin doğrudan bir üyesi olarak kanıtlıyordu.
"O benim dayım. Annem öldükten sonra şu ana kadar orada yaşadım. Aslında aileyi devam ettirmem gerekiyordu ama üç ay önce bir bebek doğdu."
"Hım..."
Baronluğun halefi olabilecek bir adam kesinlikle ailenin önde gelen üyelerinden biriydi ve baronet unvanına sahip olacaktı. Kont Bresia'nın burada olması farklı bir mesele olsa da, Sophia'ya ve şövalyeye yalnızca hafif bir nezaket gösterecek kadar statüleri yüksekti.
"Ne düşünüyorsun? Sanırım yolu temizleyerek ve başımı bir kez eğerek yeterince nezaket gösterdim, sence de öyle değil mi?"
Filmore söyleyecek söz bulamıyordu ve bunu kısa bir sessizlik izledi.
"H, onu çalmış olmalı! Madem gerçek bir baronetsin, neden o paralı askerlere eşlik edesin ki? Peki nasıl bu kadar kaba olabiliyor?"
Sophia'nın sözlerinin anlamlı olduğunu düşünen Filmore, açıklama isteyen bir bakışla Raven'a baktı.
Raven gülümsedi ve omuz silkti.
"Sahip olduğum tek şey kılıç kullanma yeteneğim. Başka ne yapardım? Hizmet edecek değerli bir usta bulmak için orada burada dolaşıyorum. Görünüşe göre geçmişte benden pek de farklı değildin, öyle değil mi?"
"…..."
Filmore'un bakışları titredi. Yaklaşık on yıl önce o da bir yerden bir yere dolaşmıştı. Kont Bresia'ya bağlılık yemini edene kadar paralı askerlerden hiçbir farkı olmayan özgür bir şövalyeydi.
Ve Yüce Lord olmadan önce Kont Bresia'ya hizmet eden diğer şövalyelerin aksine Filmore, Kont Bresia'nın şövalyesi olarak oldukça geç katılmıştı. Bu nedenle kendisine hiçbir zaman kendi toprakları verilmedi. Kendi yetenekleriyle bulunduğu yere tırmanmıştı.
Üstelik Filmore da tıpkı karşısında duran adam gibi, zaten aileyi devam ettiremeyeceği için hırsını gerçekleştirme kararlılığıyla ailesinden ayrılmıştı.
Filmore, önünde duran hırslı genç adamda kendi gençliğini gördü. Ancak Filmore bunu hayal bile etmemişti - Karşısındaki genç adamın Filmore'un geçmişi hakkında her şeyi bildiğini ve hikayesini bilinçli olarak bu şekilde ördüğünü.
"...Haklısın. Özür dilerim. Gidebilirsin."
"S, Sör Filmore...!"
Sophia şok içinde bağırdı. Ancak Filmore öfkeden titreyen Sophia'yı durdurmak için işaret yaptı.
"Anlayışınız için teşekkür ederim. O halde."
Raven başını hafifçe eğdi, sonra ilerledi. Soldrake ve Isla doğal olarak onu takip etti ve Jody ağzı açık bir şekilde aceleyle üçünün peşinden koştu.
"Bu arada, nereye gidiyorsun?"
Raven başını hafifçe çevirdi ve Filmore'un sorusunu yanıtladı.
"Toro köyünde Ramelda adında bir şövalyenin paralı asker topladığını duydum. Hemen oraya gitmeyi planlıyorum."
"Anladım... sana iyi şanslar diliyorum."
Filmore, Baron Nobira'nın iki şövalyesi arasındaki çatışmanın gayet farkındaydı ve başını salladı.
"Hey, hadi gidelim."
"Ah, evet."
Scylla ve Gus, Jody'nin çağrısı üzerine hızla harekete geçtiler. Altı kişi Elma kalesinin kapısından dışarı hızla kayboldu.
Filmore sonuna kadar gruba baktı, sonra ciddi bir ifadeyle yüzünü çevirdi.
"Hadi gidelim hanımefendi."
"Eek! Bu ne! Böyle bir alçakın kaçmasına nasıl izin verirsin? Bana ve aileme hakaret etmeye cüret etti..."
"Yanlış bir şey söylemedi. Gitmelerine izin vermek doğru olur. Aksine, eğer Bresia ailesinin başka bir soylu aileye zulmettiğine dair bir söylenti yayılırsa, bu Kont Bresia'nın itibarını zedeleyebilir."
"Hala!"
"Leydi Sophia, burada bir sürü göz var. Yakında Elma'nın hanımı olacaksın. Burada bu şekilde davranmamalısın. Bu Lord Elma'ya da çok kabalık."
Filmore, babasının en güvendiği şövalyesi ve bir sonraki Kont'un öğretmeniydi. Bu onun yakında şövalyelerin bir sonraki lideri olacağı anlamına geliyordu. Aslında kendisi şu anda bir sonraki Kont Bresia'nın sağ koluydu. Sophia sözlerini kolayca çürütemedi ve öfkeyle öfkelendi. Dahası, halkın ona baktığını ve kendi aralarında gevezelik ettiğini görebiliyordu.
"Eeee!"
Dudakları öfke ve utançla kıvrıldı. Atını çevirdi ve uzaklaştı.
Filmore uzun bir iç çekti ve Sophia'yı takip etmeye başladı. Sonra aklına bir şey gelmiş gibi askerlerden birini çağırdı.
"Sen, kapıya git ve nöbetçi yüzbaşıdan sana ziyaretçi defterini vermesini iste."
"Evet, Sör Filmore."
Asker kapıya koştu ve ziyaretçi defterini geri getirdi.
"Clint, Clint..."
Kitaba baktı ama Baron Clint'in ailesinden kimsenin ismi yoktu. Filmore şaşkınlıkla başını eğdi ve genç adamın Baron Clint'in amcası olduğunu söylediğini hatırladı.
"Affedersiniz, Sör Filmore."
"Ha? Nedir bu?"
Filmore kaşlarını çattı ve askere cevaben aşağıya baktı.
"Dün onu muayene eden gardiyan bana... adamın adının Raven olduğunu söyledi."
"Hm, öyle mi?"
Filmore ziyaretçi defterine bir kez daha baktı.
"Ha!"
Raven ismini bulur bulmaz dondu.
"Kuzgun Va...lt..."
Taş bir heykel kadar sert olan Filmore, Raven Valt'ın imzasına baktı, sonra başını kaldırdı.
Takip etmek için çok geç değildi. Ancak Filmore atına binip onların peşinden koşmayı düşünürken tereddüt etti. Bir süre düşündükten sonra atını bir kez daha kaleye doğru çevirdi.
'Şu anda onun peşinden gitsem bile kazanılacak hiçbir şey yok. Zaten Tylen ile Ramelda arasındaki kavgaya girecek... Bunu lorda rapor etsem ve sonra bir plan yapsam iyi olur.'
Son zamanlarda Yüce Lord Kont Bresia çok huzursuzdu. Çünkü Prens Ian, imparatorluk şehrine giderken ziyafetlerde sarhoş olduğunda aynı konuyu gündeme getiriyordu. Üç yıl önceki vatana ihanet davasıyla ilgiliydi.
En güçlü veliaht prens adayının, karşılaştığı tüm büyük soyluların önünde bu deneyimi anlattığını duymak, olaya karışan Kont Bresia için sinir bozucuydu.
Bu, ailesinin itibarına zarar verebilir ve dahası, sonunda elini uzatıp Sisak dışındaki diğer büyük soylularla bağ kurma planını mahvedebilir.
Ancak o sırada Sisak'ta Valt soyadını taşıyan bir adam ortaya çıkmıştı.
'Bir şeyler oluyor. Valt adında bir adam, Gray Valt'ın topraklarını yutan Tylen'a karşı açıkça daha zayıf olan Ramelda'nın yanında yer alıyor...'
Filmore kaleye doğru giderken alnını kırıştırdı. Eğer Raven şu anda Filmore'u görmüş olsaydı şu düşünceye kapılırdı; bir balık, çok büyük bir balık, yemi yemişti.
***
"Bakmayı bırak. Boynunu kıracaksın."
Jody Scylla'ya gülümsedi. Elma'nın kapısını çok geride bırakmış olmalarına rağmen arkasına bakmaya devam ediyordu.
"S, yine de! Bilmiyorsun. Önceki şövalye gerçekten korkutucu görünüyordu."
"Ama o bir korkak gibi bizden intikam alacak biri değil. İçgüdülerim bana bunu söylüyor, bu yüzden endişelenme."
"Eğer öyle diyorsan..."
Scylla, kendisine yalnızca bir yıldır eşlik etmesine rağmen, Jody'nin sezgilerinin asla yanılmadığını ve asla yanlış bir karar vermediğini hatırladı.
Ancak ifadesi, Filmore adlı şövalye için hala endişelendiğini gösteriyordu.
Jody Scylla'ya güldü ama aynı zamanda huzursuz da hissediyordu.
'Ama...'
Jody, birkaç adım önünde yürüyen genç adamın sırtına baktı.
'Onun normal bir genç adam olmadığını biliyordum ama neredeyse bir bölgenin lordu olacağını düşünmüyordum... Üstelik Valvas denen adam, işler kötüye gittiği anda kılıcını çekecekti.'
Bunu açıkça gördü. Şövalye kollarını çapraz bir şekilde ellerini cüppesinin içindeki kılıçlarının kabzalarına koymuştu. Jody ilk başta bunun çaresizlikten yapıldığını düşündü ama durum böyle değildi.
Jody, Süvari'nin gözlerinin onları çevreleyen askerlerin ve şövalyelerin hareketlerini soğuk bir hassasiyetle algıladığını gördü. Aslında bıçakların çekildiği bir durum olsaydı Jody, onlara en yakın olan atlı şövalyenin ilk önce kafasının kesileceğine dair tüm parasıyla bahse girerdi.
'Vay be, bunun şans mı yoksa lanet mi olduğunu bilmiyorum.'
Bir paralı asker olarak olağanüstü yeteneklere eşlik etmek büyük bir şanstı. Ancak Raven adındaki grup liderinin niyetini anlamak zordu.
'Hayır, hayır.'
Jody kısaca Raven hakkında düşündü, sonra başını salladı.
'Bu görevi bitirene kadar bu adamlarla birlikte çalışmam gerekiyor. Ne olursa olsun bu adamların düşmanlarımıza dönüşmesine izin veremeyiz.'
Jody bir kez daha önsezisine inanmaya karar verdi ve sonra dikkatlice konuştu: "Hımm, hey..."
Raven başını çevirdi ve Jody sanki bekliyormuş gibi hızla Raven'ın yanına yürüdü.
"Bundan sonra sana Sör Valt mı demem gerektiğini merak ediyordum..."
Özgür şövalyeler paralı askerlerden çok da farklı olmasa da, bir asil asildir.
Raven sırıttı, "Şimdiye kadar sahip olduklarımızı saklayalım. Sokakta tanıştığınız birinin önünde davranışlarınıza ve sözlerinize dikkat etmek zorunda kalırsanız bu ikimiz için de sakıncalı olur."
"Değil mi? Hahaha! Ne kadar geniş görüşlüsün!"
Raven, Jody'nin gülümsemesine kendi gülümsemesiyle karşılık verdi. Başlangıçta Jody'yi bilgi edinmek ve paralı askerler dünyasındaki statüsünü sağlamlaştırmak için kullanmayı planlamıştı ama şimdi düşünceleri değişti.
'Arkadaşım Sisak'ta yeni, dolayısıyla buradaki şeylere alışık değil.' Raven bu sözleri duyduktan sonra Jody'ye yeni bir gözle bakmaya başladı. Hiçbir şey olmasa bile Jody sadık bir adamdı. Başka herhangi bir paralı asker orayı hemen terk edebilir ve Raven'ı tanımıyormuş gibi davranabilirdi.
Sisak'ta Kont Bresia'nın kızının dikkatini yanlış şekilde çekmek onların okuldan atılmasına ve muhtemelen öldürülmesine neden olabilir. Ama Jody farklıydı. Kendi çıkarları doğrultusunda hareket eden diğer birçok paralı askerin aksine o, sadakate değer veren bir adamdı.
"Ah, belki de atımı daha önce satmamalıydım."
"Kes şunu, seni küçük kaltak. Beni de tedirgin ediyorsun."
"Ne? O şövalye yanımıza geldiğinde ilk kaçan kimdi?"
"Ben bir hırsızım. Bir hırsız! Bu benim doğal davranışım, bilmiyor musun?"
"Evet, bu övünilecek bir şey değil mi?"
Scylla ve Gus yeniden tartışmaya başladı. Ama bir şekilde Raven, bu sahnenin gelişmesini izlerken oldukça eğlendiğini hissetti. Raven, on yıl önceki kaderin izlerini takip ederek yeni bağlantılar kurmuştu. Raven Valt'ın yüzünde küçük bir gülümseme asılıydı.