Henüz yirmi yaşlarında görünen Alan Pendragon fazla titizdi. İmparatorluk yasalarına göre, imparator adına hüküm süren Yüce Lordlar birbirleriyle anlaşma imzalayamıyorlardı.
Bunun nedeni imparatorluktaki tüm bölgelerin teknik olarak kraliyet ailesine ait olmasıydı.
Ancak Pendragon Dükalığı bir istisnaydı ve Prens Ian, Derek Ramelda'ya resmi olarak Vikont unvanını verip onu bağımsız bir bölgenin hükümdarı ilan ettiğinde aynı şey Ramelda ailesi için de geçerli olacaktı.
Sonuçta bu, iki ailenin birbirleriyle hem askeri hem de ekonomik olarak ittifak kurmasında herhangi bir kısıtlamanın olmadığı anlamına geliyordu. Bu, birçok bölgenin Ramelda ailesi ile Pendragon ailesi arasında sıkışmasına neden olacaktı. Diğer Yüce Lordların hissettiği baskı, özellikle Ramelda ailesine destek olarak 50 griffon gönderilirse, hayallerin ötesinde olurdu. Aceleci davranamazlardı.
'Ne inanılmaz bir insan. Ben onun yirmiden küçük olduğunu sanıyordum… Nasıl bu kadar ileriyi düşünebildi?'
Ciddi ifadesinin aksine Derek Ramelda şaşırdı ve zihnindeki genç adamı övdü. Alan Pendragon, kılıç ustalığıyla Ramelda'dan daha güçlü bir şövalye olduğunu zaten kanıtlamıştı ama şimdi büyük bir stratejist olarak da potansiyelini gösteriyordu.
Pendragon'un yaşını göz önünde bulunduran Ramelda, genç adamın sonsuz potansiyeli düşüncesiyle ürperdi. Aynı zamanda bedeli ne olursa olsun bu fırsatı yakalamaya karar verdi.
"Senin isteğini, lütfunu yerine getirmek için elimden geleni yapacağım."
İki adama bir kez daha derin bir şekilde selam veren Raven'ın ağzında memnun bir gülümseme asılıydı.
***
Çalkantılı gün geçti ve sabah güneşi terk edilmiş manastırın üzerinde parladı. Sabahın erken saatlerinden itibaren Derek Ramelda, oğlu ve iki yeğeni yoğun bir şekilde çalıştı.
Dünkü savaştan sonra ortalığı toparlamaları gerekiyordu ve paralı askerlere ödeme yapma konusunda da sorun vardı. Paralı askerler ve Sisak'ın askerleri cesetlerin toplanmasına ve savaş alanının temizlenmesine yardım etmişti, böylece işleri nispeten kısa sürede bitirebildiler.
Ancak paralı askerlerden oluşan gruptan beklenmedik bir sorun çıktı.
"Ah, buna ihtiyacım yok. İzin vermek yerine baban için çalışmama izin ver."
"Derek, hayır, Lord Ramelda. Becerilerimi biliyorsun, değil mi? Beni kabul edersen, benden istediğin her şeyi yaparım."
Çatışmada ölen beş veya altı kişi dışında paralı askerlerin yarısından fazlası Ramelda için çalışmak istediklerini söyleyerek inatçı davranıyorlardı. Söz verdikleri ödemeyi reddettiler.
"Ha..."
Derek Ramelda şaşkına dönmüştü ama niyetlerini anlayabiliyordu.
Alan Pendragon'un dünkü sözleri yüzünden olsa gerek. Ramelda ailesi yakında Prens Ian'ın bizzat bahşedeceği toprakların efendisi olacaktı.
Toro, Moncha ve çevresinin birleşik bölgeleri hiç de küçük değildi. Dahası, gelecekteki bir dük ve kraliyet prensinin destekçileri ile bölgenin kısa sürede gelişeceği ve gelişeceği kesindi.
Ancak şu anda bölgeyi savunacak askerleri yoktu.
Paralı askerler için bu, yalnızca hayalini kurdukları altın fırsattı. Belki şövalye olma şansı bile yakalayabilirlerdi.
"Ne yapmalıyız baba?"
"Peki... Geride kalmak isteyenleri ayıralım ve beklemede tutalım. Durum ne kadar değiştiyse de onlar sadık kaldılar ve yanımızda savaşmayı seçtiler."
"Evet!"
Leo ve iki kuzeni, Derek Ramelda'nın sözlerini paralı askerlere aktarmaya başladı. Üç genç adam içten içe Ramelda ailesinin geleceği konusunda endişeliydi.
Kahvaltı zamanı yaklaştığında iki taraf açıkça bölünmüştü; ödemeyi aldıktan sonra ayrılmak isteyenler ve geride kalmak isteyenler.
"O halde Sör Ramelda. Bir şey olursa bana haber verin. Kalmak istiyorum ama hâlâ ziyaret etmek istediğim birçok yer var."
"Çok teşekkür ederim. Ne zaman uğrarsan sana bir içki ısmarlayacağım."
Ramelda ailesinin adamları, ayrılan paralı askerlere defalarca teşekkür etti. Derek Ramelda, uzakta kaybolan paralı askerleri gördü ve sonra geri döndü.
Sonra kalmaya karar veren paralı askerlere baktığında gördüğü özel bir manzara gözlerinin merakla parlamasına neden oldu. Ramelda, gruba bakarken Jody ve arkadaşlarının gözleriyle karşılaştı.
"Sen de bizim bölgemizde kalmayı mı seçiyorsun?"
Doğal olarak durum böyle olmayacaktı ama Ramelda yine de sordu.
Beklendiği gibi Jody garip bir gülümsemeyle başını salladı.
"Hayır, Sör Ramelda. Sadece... Grace Pendragon'la küçük bir işim var..."
"Ben de öyle düşünmüştüm. Mesajı Majesteleri Pendragon'a ileteceğim."
"Gerçekten mi?"
Jody ve arkadaşları çok sevindiler ve Jody hafif bir gülümsemeyle başını salladı. Jody'nin ekibi dün savaşta üzerlerine düşeni yapmıştı ve Alan Pendragon'a kimliğini gizlerken eşlik etmişlerdi.
Onun yaptığı gibi onlar da onunla olan ilişkilerini bir şans olarak kullanabilirlerdi. Bir dakika sonra Derek Ramelda, Alan Pendragon'la konuşmasının ardından dönüp Jody'yle konuştu.
"Majesteleri içeri gelmemizi söyledi."
"Çok teşekkür ederim."
Jody ve diğer iki kişi Derek Ramelda'ya minnettarlıklarını dile getirdikten sonra aceleyle manastırın önüne doğru ilerlediler. Sonunda Raven ve Soldrake'in kaldığı yerin önüne vardıklarında üç kişi durdu ve bir anlığına birbirlerine baktılar.
Dünkü gibi davranamadılar. İmparatorluğun beş büyük dükalığından başkasıyla ilgilenmiyorlardı.
Alan Pendragon, imparator ve veliaht prens dışında kimseye boyun eğmeye ihtiyaç duymayan biriydi. Gerçekten kendi liglerinin dışında biriydi.
Ama böyle bir kişinin önünde dikkatsizce şakalaşmışlar, hatta onunla tartışmaya başlamışlardı…
Jody, Raven'a üçü arasında en iyi davranan kişiydi ama diğer ikisi önceki davranışlarından dolayı sonsuz pişmanlık duyuyorlardı. Gus defalarca öldürmekle tehdit etmekle ilgili konuşup şakalaşırken, Scylla iki adamı baştan çıkarmaya çalışıyordu.
Öyle ki, ikisi önceki gece bir gram bile uyuyamadılar.
"Ne yapıyorsun? İçeri gel."
O sırada odanın içinden bir ses duyuldu ve üç kişi kapıyı çok dikkatli bir şekilde açtı.
"W, Grace Pendragon'unuzu selamlıyoruz."
Üç kişi Alan Pendragon, Soldrake ve Isla ile yüz yüze geldiklerinde yutkundular ve aceleyle eğildiler. Alan orijinal görünümüne dönmüştü ve Isla, Alan ile Soldrake'in arkasında duruyordu.
Özellikle Soldrake'in ruhu, deneyimli paralı askerler olmalarına rağmen üç kişi için yüzleşmek zordu. Raven özür dileyen bir bakışla Soldrake'e hafifçe başını salladı ve Soldrake sessizce yatak odasına girdi.
Soldrake gittikten sonra üç kişi başlarını kaldırmayı başardı. Alan'ın hafif gülümsemesini gördükten sonra, onun önüne gelinceye kadar dikkatli bir şekilde ilerlediler.
"Neden hepiniz bu kadar katısınız? Eskisi kadar rahat olabilirsiniz."
"W, buna cesaret edemeyiz."
Üçü hızla başlarını salladı.
"Öyle mi? O zaman istediğini yap. Neyse, benden ne istiyorsun?"
Raven onların niyetlerini zaten tahmin etmişti ama yine de bilmiyormuş gibi davrandı. Jody yüksek sesle yutkundu ve diğer ikisiyle bir bakış paylaştıktan sonra başını eğdi.
"F, daha önceki kabalığımız için bizi bağışla. Gerçek kimliğini bilmeden bir hata yaptık, lütfen."
"Hahahahaha!"
Jody dün gece bu konuşmanın provasını birkaç kez yapmıştı. Alan kahkahayla konuşmasını yarıda bıraktığında şaşkınlıkla başını kaldırdı. Alan Pendragon görünüşüne yakışan masum bir kahkaha attıktan sonra üç kişiye elini salladı.
"Eğer mesele buysa, endişelenmene gerek yok. Sayende buradaki yolculuğum hiç de sıkıcı olmadı. Şimdi neden oturup rahatlamıyorsun?"
"Ne? Ah, evet..."
Üçü beklenmedik tepki karşısında geri çekildiler ama Alan'ın sözlerine itaat ettiler ve yavaşça sandalyelere oturdular.
"Eh, dün oradaydın, bu yüzden kimliğimi saklamamın nedenini açıklamama gerek yok, değil mi?"
"Evet elbette."
Jody hızla başını salladı. Kraliyet prensinin üç yıl önce yaşanan olayla ilgili gerçeği öğrenmek için verdiği kararı sorgulamaya cesaret edemiyordu.
"Doğrusunu söylemek gerekirse, üçünüzü de bu karışıklığa sürüklediğim için biraz üzgünüm."
"Ah hayır! Lütfen böyle şeyler söyleme. Prense önemli konularda yardım ettiğin için lütfunu sıkıntıya sokmadığımız için mutluyuz."
Jody çekingen bir tavırla başını eğmeye devam ederken Raven hafifçe kaşlarını çattı.
"Bu pek eğlenceli değil. Jody, sanırım benim kim olduğumu bilmediğin zaman daha iyi durumdaydın."
"Evet? Ah..."
Jody donup kaldı ve Raven'ın şakası karşısında şaşkına döndü. Raven gülümsedi ve devam etti.
"Size daha önce de söyledim, değil mi? Aşırı derecede nazik davranmanız benim için oldukça rahatsız edici. Bu, siz üçünüzün bana karşı bu kadar metanetli davranmanıza gerek olmadığı anlamına geliyor. Ne düşündüğünüzü bilmiyorum ama üçünüzü de yabancı olarak görmüyorum."
"Ah..."
Üç kişinin gözleri duyguyla doldu.
Gökler kadar yüksek bir kişi onlara yürekten davranıyordu, üçü de ikinci, üçüncü sınıf paralı askerlerden başka bir şey değildi.
"Bu arada Scylla."
"Evet, evet? Hıçkırık!"
Ani çağrı Scylla'yı şok etti.
"Benimle tanışmayı bu kadar çok isteyen bir kadına göre, bugün yüzün oldukça şişmiş görünüyor. Kendini süsleyeceğini sanıyordum?"
"T, t, bu..."
Scylla, her zamanki açık sözlü kişiliğinin aksine, pancar kadar kırmızı bir yüzle sözlerini kekeledi. Son birkaç gündür ona söylediği şeyleri düşündüğünde, bir fare deliğine girmek istedi.
'Aman Tanrım! Sorun ağzımda! Ama gerçekten söylendiği kadar yakışıklı. Bir erkek olarak nasıl benden daha açık tenli olabiliyor?"
Utanmış ve gergin olmasına rağmen Scylla, Raven'ın yüzüne kaçamak bakışlar atmaya devam etti. Sonra bakışları buluştu ve kulakları bile kırmızıya dönerken hemen başını eğdi.
"Peki ya sen Gus? Boynumu keseceğini mi söyledin?"
"...Heuk!"
Gus endişeyle sıranın gelmesini bekliyordu ve sıra geldiğinde tuhaf bir inilti çıkardı.
"Tsk, tsk! Bu kadar cesaretle bir düklük efendisinin boğazını nasıl keseceksin? Oldukça hayal kırıklığına uğradım..."
"Eh, bu... ben, Heuk!"
Gus o kadar korktu ki ter döktü ve tuhaf sesler çıkarmaya devam etti.
"Haha! Şaka yapıyorum. Bu sadece bir şaka. Seni bu kadar şaşırttığım için kendimi kötü hissediyorum. Şimdi Jody, neden bana gerçek amacını söylemiyorsun? Bana ne kadar üzgün olduğunu söylemeyi bırak ve asıl konuya geç."
"Evet, evet."
Jody alnındaki teri sildikten sonra gergin bir sesle konuştu.
"Tüm saygımla, lütfen bizi içeri alın, lütuf."
"Hımm..."
Raven gözlerini kıstı.
"Biz sizin eliniz, ayağınız olmak için canımızı feda ederiz. Ne gerekiyorsa yapacağız, o yüzden lütfen bizi Pendragon Dükalığı'na geri götürün."
"Siz ikiniz nasılsınız? Hepinizin adına mı konuşuyor?"
Gus ve Scylla yanıt olarak çılgınca başlarını eğdiler.
"Evet, evet! Jody'yi takip etmeye karar verdik. Lütfen bizi içeri alın."
"Lütfen size karşı saygısızlığımızı telafi etmemiz için bize bir şans verin, majesteleri."
"Tamam, hadi yapalım."
"Ne?
Jody, Raven'ın hızlı tepkisi karşısında şaşırdı. Ama sonra hatasını hemen fark etti ve yüzü kızardı. Raven kayıtsızca cevap verdi.
"Burada her şey düzelir düzelmez yola çıkacağız. Benimle konuşmak istediğin başka bir şey var mı?"
"H, hayır yok..."
"Tamam o zaman gidebilirsin."
"Ah, evet..."
Üç kişi hızla oturdukları yerden kalkıp dikkatlice kapıya doğru yürüdüler.
"P, lütfen huzur içinde dinlen."
Hâlâ duruma inanamamışlardı ama başlarını eğerek kapıyı kapattılar.
Üç paralı asker ortadan kaybolur kaybolmaz odada sessizlik oluştu. Raven aniden kafasını Isla'ya çevirdi.
"Bunu neden yaptığımı sormayacak mısın?"
"Bu lordumun kararı, yani doğru."
Raven bu yoruma gerçekten Isla'ya yakışan bir kahkaha attı.