Ve bölgeler arasında Raven, Yüce Lord Canberra'nın Goran bölgesinden geçerken büyük bir sürprizle karşılaştı.
Toplam nüfusları 100.000'in çok üzerindeydi ve Kont Canberra'nın kendisine bağlı altı lordu vardı. Bölge küçük bir krallık olarak adlandırılmayı hak ediyordu.
Raven birliklerinin sayısıyla pek ilgilenmiyordu ama dürüst olmak gerekirse onların zenginliğini ve çevreyi kıskanıyordu. Daha da şaşırtıcı olan şey, Kont Canberra'nın Goran topraklarının, imparatorluğun on üç Yüce Lordunun toprakları arasında yalnızca orta sıralarda yer almasıydı. En üst sıralarda yer almak için mücadele eden bölgeler, Goran'ın nüfusundan ve zenginliğinden dört kat daha fazlasına sahipti.
Elbette kaynaklar ve arazi açısından Pendragon bölgesi onların çok gerisinde değildi ancak ekonomik güç yalnızca arazi genişliği ve kaynaklarla belirlenmiyordu.
Pendragon Dükalığı'nın şimdi olduğundan daha güçlü ve daha büyük, gerçekten 'büyük bağımsız bir bölge' haline gelmesi için nüfus da dahil olmak üzere birçok faktörün iyi bir şekilde entegre edilmesi ve kullanılması gerekiyordu.
Ayrıca Raven, Veliaht Prens Shio'ya suikast düzenlemeye çalışan ve lich'i kendi bölgesine yerleştirenlerle yüzleşmek için gücünü artırması gerektiğini biliyordu.
"Bir yola ihtiyacım var..."
Son zamanlarda öğrenmiş ve büyümeyi deneyimlemiş olmasına rağmen Raven, hayatının yarısından fazlasını savaş alanında geçiren biriydi. Bu nedenle dükalığın gücünü ve nüfuzunu artırmak için etkili bir çözüm düşünemiyordu. Buna rağmen hayal kırıklığına uğramadı.
Öncekinin aksine Pendragon Dükalığı'nda güvenilir meslektaşlar ve şövalyeler vardı. Her şeyden önce Alacakaranlık Kulesi'nden Vincent Ron adında bir adam vardı.
Vincent Ron ona bağlılık yemini etmemiş olsa da Raven, Vincent'ı kendi adamı yapacak özgüvene sahipti.
"Büyük Taş Kapı'dayız lordum."
Raven endişelerini bir kenara bırakıp başını kaldırdı. Önünde Seyrod'un büyük bölgesinin girişi olan Büyük Taş Kapı vardı.
"Emirleriniz neler?"
"Hımm..."
Isla dikkatlice sordu ve Raven'ın alnının ortası kırıştı. Şimdiye kadar gerçek kimliğini saklıyordu. Çünkü kimliğini başka bölgelerde ifşa etmenin hiçbir faydası olmayacağını düşünüyordu.
Ancak bundan sonra Pendragon ailesiyle uzun bir dostluk geçmişi olan Büyük Seyrod Bölgesi vardı. Isla'nın Raven'ın emirlerini istemesinin nedeni buydu.
"Bir iki günlüğüne uğrayalım. Kızı o kadar çok çaba harcadı ki, merhaba demememiz kibarlık olmaz."
"Evet."
Isla eğildi ve atını herkesin önünden kapıya doğru sürdü.
[Ray, o çocukla tanışacak mısın?]
Soldrake, diğer insanların önünde nadiren sohbet başlatmasına rağmen konuştu. Raven başını eğdi ve şaşırmış bir ses tonuyla cevap verdi.
"O çocuk mu? Kim?"
[Ray'e karşı açıkça hisleri olan kız.]
"...Luna Seyrod'u mu kastediyorsun?"
[Evet.]
Raven başını sallayan Soldrake'e kaşlarını çattı.
"Gidersem onu görebileceğimden eminim. Ama Luna Seyrod'un bana karşı herhangi bir his beslediğini sanmıyorum. Eski nişanlısı ve ailesi yeniden güç kazandığı için bir anlığına açgözlülük yaptı."
Raven'ın sert sözlerine yanıt olarak Soldrake, kayıtsız bir ses tonuyla konuşmadan önce ona kısa bir süre baktı.
[Hayır, bu doğru değil. Duyguları insan imparatorun kızı kadar yoğundur. Ray'e baktığında nefesi düzensizleşiyor ve kalp atışları hızlanıyor. Ve vücudundaki misk normalden daha güçlü hale geliyor.]
"W, sen neden bahsediyorsun..."
Raven paniğe kapıldı ve Soldrake son darbeyi indirdi.
[Ne demek istiyorsun? Bu yalnızca bir kadının bir erkeği baştan çıkarmaya çalışmasıyla ortaya çıkan doğal bir olaydır.]
"...Anladım, neden orada durmuyoruz"
[Ray, sana bilmediğin bir şey öğrettiğimde minnettar olmalısın.]
"…..."
[Ray, düşüncelerini duyabiliyorum. Seni daha çok dırdır ettiğimi düşünüyorsun.]
"...Ben, bu hiçbir şey."
[Ray, duygularını partnerinden saklamak iyi değil.]
"Ha..."
Raven sonunda tüm düşüncelerini ve duygularını bilen arkadaşının bir dizi saldırısına teslim oldu.
"Sadece uğrayıp merhaba diyeceğim. Luna Seyrod'un benim hakkımda ne düşündüğü önemli değil. Bu önemli değil."
[……]
Soldrake, Raven'a yıldızlı yıldızlar gibi gözlerle baktı ve elini uzattı.
[Ray'in samimiyeti, bunu hissetmek güzel.]
Soldrake, Raven'ın oldukça uzamış olan saçlarını parmaklarıyla nazikçe büktü. Raven karşılık olarak nazikçe gülümsedi ve onun başını okşadı.
"Sana karşı her zaman samimiyim."
[Biliyorum ama bilmek onu doğrudan deneyimlemekten farklıdır. Ve senin samimiyetini sık sık yaşamak istiyorum.]
Raven, Soldrake'in nadiren gülümsediğini görünce başını salladı. Ama sadece ikisi mutluluğu yaşıyordu ve manzarayı arkadan görenler olabildiğince rahatsızdı. Yine de grubun geri kalanı ikisine açıkça bakmaya veya öksürmeye cesaret edemedi.
Güzel ama korkunç ejderhanın sevecen davranışına ve aynı zamanda Alan Pendragon'un soğukkanlı tepkisine tanık olmanın ne kadar muhteşem olduğunu düşünüyorlardı. Geri kalanlar atlarına binerken birbirleriyle bakışıyorlardı.
O sırada Isla'ya eşlik eden bir grup at büyük bir hızla onlara doğru geldi.
Seyrod ailesinden bir şövalye ve bir grup asker aceleyle atlarından inerek Raven'a selam verdiler. Hepsi kırmızı kurt sembolüyle süslenmiş zırhlarla donatılmıştı.
"Büyük Beyaz Ejderha'nın varisi Majesteleri Pendragon'u selamlıyorum! Ben Lord Seyrod'un kılıcı Marlon Vaughn'um."
Raven şövalyenin yiğitçe selamlaması karşısında başını salladı.
"Tanıştığımıza memnun oldum Sör Vaughn. Lütfen kişisel sebeplerden dolayı önceden haber vermeksizin uğramak zorunda kaldığımı anlayın."
"Elbette majesteleri. Leus şehrinde ve büyük Sisak bölgesinde yaşanan olayları zaten herkes biliyor. Haber bizim bölgemize de birkaç gün önce ulaştı."
Cevap verirken şövalyenin yüzünde tarif edilemez bir saygı ifadesi vardı.
Seyrod ailesinin beraberindeki askerleri de Raven ve Soldrake'e hayranlık dolu bakışlar yağdırdılar.
Raven biraz geri çekilerek karşılık verdi.
"Hmm? O kadar hızlı mı?"
"Evet. Sisak tüccarları ve paralı askerleri posta güvercinleri aracılığıyla haberi her yere yaydılar. Eminim ki şimdiye kadar haber imparatorluk kalesine de ulaşmış olurdu."
"Öyle mi..."
Raven çenesini okşadı ve açıklamayı dinledikten sonra düşündü. Sonra Jody yavaşça konuştu.
"Sisak, paralı askerlerin uzun süredir faaliyet gösterdiği bir bölge. Oradan gelen haberler çok hızlı yayılıyor, majesteleri."
"Anlıyorum. Neyse, bildiğinizden eminim Sör Vaughn, ama geçmişime dair hiçbir anım yok, o yüzden bana Büyük Seyrod Bölgesi'nde rehberlik edebilirseniz minnettar olurum."
"Bana sormanızdan onur duydum, majesteleri. Lütfen bu işi bana bırakın."
Şövalye duygusal bir ifadeyle göğüs plakasına vurdu.
Raven'ın haberi yoktu ama Toleo Arangis ile adamları arasında Alan Pendragon ve şövalyelerine karşı yapılan düellonun hikayesi çoktan tüm imparatorluğa yayılmıştı.
Alan Pendragon zaten genç nesiller arasında son on yılda ortaya çıkan en güçlü şövalye olarak görülüyordu ve hatta bazıları ona ejderha şövalyesi bile diyordu.
Düellonun hikayesiyle birlikte Isla ve Karuta'nın itibarı bile önemli ölçüde artmıştı. Ozanlar onlar hakkında şarkılar söylerken, üç adamın kahramanca savaşları imparatorluğun dört bir yanına yayıldı; Isla'ya 'koyu kahverengi titreme' ve Karuta'ya 'Pendragon'un canavar tanrısı' diye hitap etti.
Raven'ın grubunun hala bu durumdan habersiz olmasının tek nedeni, yolculukları boyunca kimseyle etkileşime girmemiş olmalarıydı.
"Hey, Majesteleri Pendragon'un yanında savaşan yakışıklı bir paralı askerin hikayesini duydunuz mu?"
"Elbette söylemedi. Peki ya Majesteleri Pendragon'a sonsuz bir sadakatle hizmet eden Gus adında gerçek bir adamla ilgili hikayeler?"
"Özür dilerim ama bu tür hikayeler duyduğumdan pek emin değilim."
Şövalye başını salladığında Scylla ve Gus hayal kırıklığına uğradılar. Leo kahkahasını bastırdı ve Jody bu görüntü karşısında iç çekti.
"Hey, sizi zavallı piçler. Siz böyle söylentilerin yayılmasına neden olacak ne yaptınız? Neyse... Tsk! Tsk!"
"Hayır, her ihtimale karşı..."
"Hımm!"
İkisi garip ifadeler takınıp uzaklaştılar.
"Her halükarda, majestelerinin itibarı çok yüksek. Lord Seyrod sizi burada görmekten çok memnun olacak. Ah! Bu arada, Leydi Luna da sizin bölgemizi ziyaret etmenizi sabırsızlıkla bekliyordu."
"Ben, görüyorum..."
Raven, Luna Seyrod'un bahsi geçince geri çekildi ve bakışlarını Soldrake'e çevirdi. Ama belki de tesadüfen Soldrake tam o anda kafasını Raven'dan çevirdi.
Ayrıca tek sorun Soldrake değildi
"Affedersiniz, bu Leydi Luna kim?"
Scylla'nın gözleri parladı ve yakındaki bir askere sordu.
"Ah, o bizim bölgemizin hanımı. Geçmişte Majesteleri Pendragon ve Leydi Luna..."
"Ehem!"
Raven aceleyle öksürerek sözünü kesti.
"Şimdi acele edelim. Güneş bu aralar oldukça erken batıyor. Hava kararmadan kaleye varmak istiyorsak acele etmemiz gerektiğini düşünüyorum."
"Ah, endişelenmenize gerek yok majesteleri. Seyrod Kalesi Bigstone'un hemen köşesinde..."
"Hadi acele edelim."
"...evet, evet!"
Şövalye, kaynağı bilinmeyen bir öldürme niyeti hissetti ve arkasını döndükten sonra atını ileri doğru sürdü.
Grup bir kez daha yola çıktı.
"Peki, geçmişteki Leydi Luna ve Majesteleri Pendragon'a ne oldu?"
Ancak at grubu kapıdan geçerken bile Scylla'nın merakı henüz giderilmemişti.
***
Conrad Kalesi kadar büyük olmasa da Kont Seyrod'un kalesi yine de oldukça büyüktü. Ayrıca nehrin kollarının birbirine bağlanmasıyla oluşturulan insan yapımı bir gölün üzerine inşa edilmiştir. Hem küçük hem de büyük birçok su kapısıyla görünümü oldukça benzersizdi.
"Ne kadar güzel..."
Scylla şatoya coşkulu bir ifadeyle baktı. Özellikle mevsim ilerledikçe düşen yapraklarla birlikte göl üzerinde yüzen kalenin manzarası oldukça güzeldi.
Gruba kaleye kadar eşlik eden süvariler de uzun taş köprüden kaleye girerken Alan Pendragon'a kaçamak bakışlar attı. Göğüsleri dikleşmişti ve güzel kalelerinin görüntüsüne Alan Pendragon'un bile hayran kalacağından hiç şüpheleri yoktu.
Ancak Raven ve Isla, kaleye beklentilerinin aksine soğuk gözlerle bakıyorlar ve yüzlerinde ciddi bir bakışla kısık seslerle konuşuyorlardı.
Calvary içten içe hayal kırıklığına uğradı.
Ancak eğer yapılan konuşmayı duymuş olsalardı şoktan bayılabilirlerdi.
"Sekiz bent kapağı var. Bu, kaleyi kuşatmayı zorlaştıracaktır."
"Elbette. Üstelik akıntı kalenin arkasına doğru akıyor gibi görünüyor. Kaçış yolları da açık."
"Haklısınız. Buraya kuşatma balistası getirmek de coğrafyadan dolayı çok zor olacak. Sonuçta çözüm hava saldırısı olacaktır... İlerde bu kaleye benzer kaleleri kuşatmamız gerekebilir, o yüzden griffon binicilerinin formasyon eğitimini hızlandırmalıyız."
"Lordum, bu yıl içinde var gücümle elli binici yetiştireceğim."
"Sana güveniyorum. Ama aşırıya kaçma. Biz işgalci değiliz."
"Sözlerini hatırlayacağım."
Raven ve Isla, akrabaları diyebileceğimiz komşularına ait bir kalenin önünde yüzlerindeki en ciddi bakışlarla taktiksel fikirlerini paylaşıyorlardı.
Jody atını ikisinin hemen arkasına sürerken dilini içeriye doğru şaklattı. Savaş alanının orakçısı ve fırtına getiren ünvanlarını kesinlikle hak ettiler.
'Aman Tanrım. Bir Valvas Cavalier'in böyle bir bilgiye sahip olabileceğini anlıyorum ama genç efendi bu yaşta bu tür taktikleri nasıl öğrendi? Bu kitap okuyarak öğrenebileceğin bir şey değil… vay be.'
Kitaplar gerçeklikten farklıydı.
Sayısız soylu ve lord, binicilik ve farklı silah ve taktiklerdeki ustalık da dahil olmak üzere, genç yaşlardan itibaren çeşitli alanlarda eğitim almış ve eğitilmiştir. Ancak gerçek bir savaş yaşadıklarında askerleri kontrollü ve mantıklı bir şekilde yönlendirmeyi başaramadılar ve savaşlar genellikle it dalaşıyla sonuçlandı.
Ancak iki adam arasında geçen konuşma farklı bir boyuta ulaştı.
Jody, yalnızca kuşatmalarla ilgili ilk elden deneyime sahip olanların bu tür konular hakkında kesin ve doğru bir şekilde konuşabileceğini çok iyi biliyordu.
Her şeyden önemlisi Jody bu iki kişinin becerilerini sergilediğini bizzat görmüştü.
Sadece iki kişi olumsuz bir savaşın gidişatını tamamen değiştirmişti. Ve bu sadece onların mükemmel kılıç ustalığından kaynaklanmıyordu.
Cesur saldırıları, düşmanın düzenindeki kusurların yanı sıra coğrafyayı da hesaba kattıkları soğuk muhakemelerinin bir sonucuydu. Jody tüm parasını buna bahse girebilir.
Kieeee…
Büyük kapı gıcırdayarak açılmaya başladı. Kaleye onların gelişini bildirmek için bir irtibat görevlisi çoktan yola çıkmıştı. Ardından sonbahar ağaçlarının kırmızı giysileriyle süslenmiş gölde uzun boynuzların sesi yankılandı.
Birkaç kişi silahlı şövalyelerin eşliğinde kaleden dışarı çıktı.
Raven'ın bakışları yavaşça döndü.
Gün batımı yüzünden olmuş olabilir ama Luna Seyrod başını Raven'a doğru hafifçe eğdiğinde yanakları kızarmış gibi görünüyordu.
Luna geçen ay olgunlaşmış görünüyordu.
Utanan Raven, Soldrake'in sesini kulağında duyduğunda dudaklarını yaladı.
[Ray, o çocuğun kokusu bugün çok daha güçlü. Sanırım çiftleşme mevsimi geldi.]
"....Lütfen..."
Sonunda Alan Pendragon'un ağzından uzun bir iç çekiş kaçtı.