"DSÖ…?"
Irene'in yüzü daha da parlak bir gülümsemeye dönüştü. Irene'in floresan ifadesini görünce Leo'nun gözleri puslu oldu. Sophia da Irene'in saf ifadesini görünce rahatladı ve onu selamladı.
"Tanıştığımıza memnun oldum Leydi Irene. Ben Bresia ailesinden Sophia."
"Ah, Sisak'ın Yüce Lordu..."
Irene'in gülümsemesi derinleşti. O kadar göz kamaştırıcıydı ki çiçek kokularını yaydığına yemin edilebilirdi. Ama ne yazık ki Irene'in gülümsemesinin ardındaki gerçek anlamı bilen tek kişi Raven'dı.
"Irene, Sophia..."
Raven aceleyle açıklamaya çalıştı ama artık çok geçti.
"Aman Tanrım! Çok güzel! Alan Kardeş her gittiğinde böyle güzel hanımları geri getiriyor gibi görünüyor. Üstelik sen onun adını o kadar tanıdık bir şekilde tereddüt etmeden söylüyorsun ki. Çok yakın olmalısın? Ho ho ho."
"C, yakın mı? Bu doğru değil... Leydi Irene."
Sophia, Irene'in gerçek kişiliğinin farkında değildi ve Irene'in yorumu karşısında utangaç bir şekilde kızardı.
Pendragon ailesinin hanımının altında taciz edilmekten ve acı çekmekten endişeleniyordu ama görünüşe bakılırsa hanım ona karşı oldukça olumlu davranıyordu. Sophia'nın başka düşünceleri bile olmaya başladı.
'Tamam, eğer bayanı kendi tarafıma çekebilirsem hayatım çok daha kolaylaşacak.'
Ancak bu tür düşünceler kısa sürede boş bir yanılsama olarak sona erdi.
"Aman Tanrım! Bunu duyduğuma sevindim. Bir hizmetçinin Pendragon ailesinin varisine yakın olması yeterli. Ve öyle görünüyor ki..."
Irene, göz kamaştırıcı bir gülümsemeyi sürdürürken Sophia'nın belirli bir yerine baktıktan sonra devam etti.
"Endişelenmeme gerek yok. Siz de aynı fikirde değil misiniz Leydi Lindsay?"
Herkes bakışlarını Irene'e çevirdi. Sıcak renkli bir elbise giymiş güzel bir bayan, şaşkın bir ifadeyle ve kırmızı bir yüzle orada duruyordu. Daha sonra Sophia'nın ve diğerlerinin bakışları kadının öne çıkan dolgun göğüslerine yöneldi.
"…..."
"…..."
Sophia ve Scylla'nın yüzlerinde bir kayıp ve yenilgi duygusu vardı. Ama Luna bunu daha önce de deneyimlemişti, bu yüzden yüzü kayıtsız kaldı.
Adamlar ya manzara karşısında şaşkına döndüler ya da bilmeden yutkundular.
Ancak herkesin dikkatini çekmesine rağmen Lindsay'in gözleri tek bir kişiye odaklanmıştı ve arzu ve özlem karışımı bir şekilde parlıyordu. Raven öne çıktığında Lindsay utangaçlığının üstesinden gelmek üzereydi.
"Lindsay, iyi misin?"
"Evet, evet! Majesteleri!"
Raven'ın selamı üzerine Lindsay'in yüzü aydınlandı ve sanki bekliyormuş gibi ona yaklaştı.
"H, nasılsınız Majesteleri? Bir yeriniz yaralandı mı? D, yemek yediniz mi? Ah! Yorgun olmalısınız..."
"Yavaş ol. Ben zaten yemek yedim ve hiçbir yerim incinmedi."
Uzun bir yolculuğun ardından evine dönen sahibini karşılayan bir köpek yavrusu gibiydi. Raven'ın ağzında bir gülümseme belirdi.
"Pekala..."
Raven'ın gülümsemesi Lindsay'in yüzünün daha da ısınmasına neden oldu. Kocasının nazik gülümsemesini görmekten daha mutlu olamazdı.
'Aman tanrım! Yakışıklı olduğunu biliyordum ama böyle gülümsemek hiledir.'
'Vay! Böylece böyle gülümseyebilir…'
Ancak erkekler şok içinde, ağızları açık bir şekilde duruyorlardı ve kadınlar Lindsay'e karşı bir kıskançlık ve kayıp duygusu hissediyorlardı.
"Hımm..."
Irene de bu etkileşimi biraz kıskandı ve dudaklarını büzdü. Bu sırada Raven'ın yanındaki Isla sağ eliyle kılıcının kabzasını tuttu ve kibarca eğildi.
"Ben şövalye Elkin Isla, Leydi Lindsay'i selamlıyorum."
"Ah! S, Sör Isla. Sıkı çalışmanız için teşekkür ederiz."
Lindsay biraz geri çekilmişti ama rolüne ve pozisyonuna daha iyi alışmıştı, bu yüzden Isla'nın selamına kendi selamıyla karşılık verdi, dizini büktü ve bir ayağıyla geriye adım attı.
Tabii bu arada gözleri hala Raven'a bakıyordu.
Selamlaşmanın ardından grup kuleye doğru yürüdü.
"Peki ya düşes ve Mia?"
"Mia öğle uykusunda ve kayınvalidesi de Lowpool'a gitti."
Raven bu haber karşısında şaşkına dönmüştü. Conrad Kalesi'nden nadiren ayrılan Elena Pendragon'un Lowpool'a gitmiş olması şaşırtıcıydı.
"Düşes Lowpool'a mı gitti? Bir sorun mu var?"
"Şey..." Irene temkinli bir sesle cevap vermeden önce bir an tereddüt etti. "Bölgemize çok sayıda insan geldi ama bunların çoğu fakir ve geçmişte zulüm gördü, bu yüzden..."
"Hımm... Yani Lowpool'un da artık bir gecekondu mahallesi mi var?"
"Ne? Ah, evet. Nereden bildin?"
Irene, kaleye yeni dönmüş olmasına rağmen Raven'ın bu konuyu bilmesine biraz şaşırmıştı.
"Yolda gördüm. Ama Lowpool'un bile aynı durumda kalacağını bilmiyordum..." Raven karışık bir ifadeyle mırıldandı.
Lowpool ve Bellint Kapısı'na ulaşmak için Bellint Kapısı'ndan geçmek gerekiyordu. Raven'ın buranın muaf tutulacağını düşünmesinin nedeni buydu.
Ancak bir grifonun sırtında kale duvarlarının üzerinden uçarken Lowpool kasabasında oldukça büyük bir gecekondu mahallesi görmüştü. Kale duvarı boyunca uzanan eski püskü barakalar oldukça fazlaydı ve içlerinde en az iki ya da üç yüz kişinin yaşadığı görülüyordu.
"Annem her beş günde bir dışarı çıkıyor ve fakir insanlara yiyecek dağıtıyor."
"Düşes şahsen mi çıkıyor?"
Raven biraz şaşırmıştı. Elena'nın askerlere veya başkalarına bunu yapmalarını emredebilecekken kişisel olarak hareket etmesi biraz tuhaftı.
"Evet. Aslında. Mektubunuzla gelen adamla ilgili. Vincent Ron adındaki adam..."
"Hmm?"
Beklenmedik isim söylendiğinde Raven yürümeyi bıraktı ve başını çevirdi.
"Irene, bana daha fazlasını anlat."
"Evet kardeşim. Tatilden döndükten sonra yaklaşık on gün geçmişti..."
***
"Ah canım! Tanrıçanın lütfu her zaman seninle olsun..."
"Teşekkür ederim! Teşekkür ederim bayan!"
Eski ve yıpranmış paçavralar giyen insanlar, yaşlarına ve cinsiyetlerine bakılmaksızın defalarca eğildiler.
"Sırada kalın, hâlâ çok şeyimiz kaldı!"
"Orada sıraya girmeyin!"
On kadın kapının önünde duruyor, halka ekmek ve yumruk büyüklüğünde et dağıtıyordu. Onlar Conrad Kalesi'nin hizmetçileri ve Lowpool'un kasaba kadınlarıydı.
Ekmek, arpa ve buğday karışımı olduğundan oldukça sertti ve et de kuzu ve domuzun çeşitli kısımlarının karıştırılmasından yapılıyordu, ancak fakirler bunu ağızlarından salyalar akarak alıyordu.
Aldıklarını anında yiyip, yemek arabasına pişmanlık dolu gözlerle parmaklarını emerek bakan çok sayıda insan da vardı. Ancak askerleri ve muhafızları görünce hemen kıvrılıp derme çatma kulübelerine döndüler. Daha sonra arabanın yanında iki şövalye tarafından korunan kadını izlediler ve duygulu yüzlerle derin bir şekilde eğildiler.
Bu bayan, kendileri gibi zavallı halkın hayatları boyunca bir kez bile görme şansı bulamayacağı Elena Pendragon'dan başkası değildi. Güzelliği yaşına göre hala göz kamaştırıyordu ve halk böyle statüdeki bir kişinin onlara kişisel olarak yardım etmesinden etkilenmişti.
"Porsiyonlar biraz küçük gibi. Daha cömert davranmalısınız."
"Evet Düşes."
Bölge kirli, pis kokulu köylülerle dolu olmasına rağmen Elena kaşlarını bile çatmadı ve yiyecek arabasıyla bizzat ilgilenirken yiyecek dağıtımının sorumluluğunu da üstlendi.
Bölgeyi dikkatle ve keskin gözlerle gözlemleyen güzel fiziğe sahip şövalye ise Sör Killian'dan başkası değildi.
"Düşes, hava oldukça rüzgarlı olmaya başladı. Neden şimdi içeri girmiyorsunuz?"
"Ben iyiyim Sör Killian. Neyse, sanırım askerler insanları korkutuyor olabilir."
Gerçekten de askerler mızraklarıyla yere vuruyor ve hattın eğrilmesine ya da yoksulların akın etmeye başlamasına dik dik bakıyorlardı.
Ama Killian kararlı bir şekilde başını salladı.
"Birkaç gün önceki olaydan dolayı biraz gerginler. Güvenliğiniz için buna yardımcı olamayız leydim."
"Vay be, endişelerinizi biliyorum ama onları da suçlayamazsınız. Onları sonuçta bu hale getiren şey kaygı ve sıkıntı dolu yaşamlardı..."
Beş gün önceki olayı düşünmek bile başının dönmesine ve kalp atışlarının hızlanmasına neden oldu ama Elena derin bir iç çekti.
Beş gün önce her zamanki gibi askerlerin eşliğinde köyün kadınları ve hizmetçileriyle birlikte yemek arabasını getirmişti. Ancak o gün, daha önce yiyecek alırken başlarını kaldırmaya bile cesaret edemeyen yoksullar, Elena'ya kaçamak bakışlar atmaya devam ediyordu. Sonra birdenbire ona saldırdılar ve eteğini ve kollarını yakaladılar.
Elena'yı koruyan ondan fazla asker aceleyle onları geri itti ve onu korumak için etrafını sardı, ancak olayın ardındaki mantığın gerçekten saçma olduğu ortaya çıktı. Pendragon ailesinin düşesine veya hanımlarından birine dokunursanız hastalanmadan veya hiç aç kalmadan yaşayabileceklerine dair söylentiler yayılmıştı.
"Bu yüzden düşes bu etkinliklere kişisel olarak katılmaya devam etmeli. Majesteleri orada olmadan, Pendragon ailesinin erdemlerini ve zarafetini en doğrudan gösterebilecek kişi sizsiniz, leydim." Sakin gözlerle arabada kalan yiyecek miktarını ve fakirlerin sayısını sayan sıradan görünüşlü genç bir şövalye dedi.
Killian ona onaylamayan gözlerle baktı ve konuştu: "Durum bu olsa bile. Düşesin bu tür olaylara bu kadar sık riske atmasını gerçekten bekleyemezsiniz."
"Sadece beş günde bir. Geçmişte, Loto Krallığı Kraliçesi Seira onları yıkamak ve beslemek için her gün gecekondu mahallelerine giderdi. Kont Kızıl Kartal isyan ettiğinde, kraliçelerini korumak için gecekondu mahallesindeki binlerce insanın gönüllü olarak kapıyı kapattığı şeklindeki tarihsel gerçeği hatırlamanız gerekir."
"Ehem! Bu kadar akıllı olmak güzel olsa gerek."
Killian küçümseyerek öksürdü. Ancak boyutu ve görünümü son derece sıradan olan genç adamı tamamen görmezden gelemezdi.
"Sir Ron kesinlikle haklı. Eğer sizin sözleriniz olmasaydı, Pendragon ailesinin hanımı olarak büyük bir hata yapmış olabilirdim."
"Hiç de değil Düşes. Bunların hepsi bana kulak vermeye hazır olan düşesin yüksek erdemleri ve bilgeliği sayesinde."
"Böyle şeyler söylemene gerek yok. Alan'ın el yazısıyla yazdığı mektubu getirdiğinden beri sen zaten bizden birisin."
"Gurur duydum."
Elena'nın parlak gülümsemesine Vincent utanmış bir gülümsemeyle karşılık verdi.
"Öyle olsa bile bir şövalye kılıcını kullanmakta usta olmalıdır... Ehem!"
Killian ayrıca iki kişinin etkileşimi karşısında öksürürken Elena'ya da bir bakış attı.
"Hoho! Bu da doğru. Sör Killian'ın düklüğümüzün en güçlü şövalyesi olduğunu biliyorum, o yüzden bana hatırlatmanıza gerek yok."
"Hahaha! Yani siz de öyle mi düşünüyorsunuz leydim?"
Killian'ın ifadesi Elena'nın sözleri üzerine canlandı ve Vincent'a baktı.
"Hey, Sör Ron. Ne kadar akıllı olduğunuzu biliyorum, ama kılıç ustalığınızda biraz daha çalışmanız gerektiğini düşünmüyor musunuz? Eğer Pendragon ailesinin gerçek bir şövalyesiyseniz, yüz adamla kolayca yüzleşebilmelisiniz. Üstelik kılıçlar, mızraklar, yaylar ve baltalar da dahil olmak üzere çeşitli silahları bir usta gibi kullanabilmelisiniz."
"Anlıyorum. Boş kaldığımda bazen Sör Killian'la antrenman yapmam gerekecek."
Killian'ın sıkıcı sözlerine rağmen Vincent, herhangi bir hoşnutsuzluk belirtisi göstermeden sakince cevap verdi.
"Hahaha! Güzel, güzel! Neyse, asla Sör Isla kadar kibirli olmamalısınız."
Daha da memnun hisseden Killian, Vincent'ın omzuna hafifçe vurdu ve Vincent'ın ağzında acı bir gülümseme belirdi.
'Sanırım onu biraz fazla övmüş olabilirim.'
Üzerinde Pendragon ailesinin mührünün bulunduğu el yazısıyla yazılmış bir mektupla Conrad Kalesi'ne ilk geldiğinde, Raven'ın ona söylediğinin aynısını yinelemişti.
"Diğer yumurtayı kırmaya geldim."
Conrad Kalesi'ne yaptığı yolculuk sırasında bunu düşünmüş olsa da bu sözlerin ardındaki gerçek anlamı hâlâ anlayamamıştı.
Emin olduğu tek şey Majesteleri Pendragon'un onu sınamak için böyle şifreli sözler söylediğiydi. 'Yumurta'nın aslında bir adamın mahrem kısmına işaret ettiğini en çılgın rüyalarında bile hayal etmemişti.
Bir fincan çay içtikten yaklaşık bir süre sonra Vincent, iyi fiziğe sahip bir şövalye ona tamamen silahlı ve son derece kızgın bir ifadeyle yaklaştığında bir şeylerin ters gittiğini fark etti.