Doğal olarak imparatorluk, Pendragon Dükalığı'nın hareketini pek hoş karşılamayabilir. Eğer imparatorluk düklüğün altın paralarını tanımasaydı her şey boşa giderdi. Buna rağmen Vincent kendinden emindi.
Çünkü Pendragon Dükalığı'nın altın paraları endişelenmeden üretebilmesinin ve bunun imparatorluğun her yerinde dolaşmasının bir nedeni vardı. Arangis Dükalığı ve Prens Ian'ın varlığı bunu garanti ediyordu.
"Tüm bunların Leus'ta olanlar yüzünden mümkün olabileceğini düşünmek... Ha!"
Raven şaşkınlıkla başını salladı.
Veliaht Prens Shio'ya düzenlenen suikast girişiminin baş şüphelisi olan Arangis Dükalığı'na baskı yapmak için imparatorluğun Pendragon Dükalığı ile yakın bir ilişki sürdürmesi gerekiyordu.
Ayrıca Raven'ın Ian'ın gizli emirlerini takdire şayan bir şekilde yerine getirmesine de yardımcı oldu. İmparatorluk kalesinin katı yetkilileri bile Veliaht Prens Shio'ya düzenlenen suikast girişiminin ardındaki devasa planı araştıran Pendragon ailesini asla küçümsemez. Kalede büyük nüfuza sahip olan ikinci prensle de yakın bağları vardı.
Dolayısıyla Vincent, iki unsurun birleşiminin, Pendragon Dükalığı'nın kendi altın paralarını üretme ve bunları dolaşıma sokma başarısını garanti altına almak için yeterli olduğunu düşündü; bu, imparatorluk tarihinde daha önce hiç görülmemiş bir şeydi.
"Dahiler var..."
Raven için daha da şaşırtıcı olan şey, Raven'ın Toleo Arangis'i düelloda yendiğinden beri Vincent'ın aklında tüm bunların olmasıydı.
Gri Gün Batımının Vincent'ı. Beş yıldan kısa bir sürede ticaretinin yüzde otuzunu kontrol ederek tüm imparatorluğu sarsan ticaret dehasının yetenekleri Raven'ın hayal edebileceğinin ötesindeydi.
"Eğer Pendragon Dükalığı'na düşman olsaydı...?"
Bunu düşünmek bile omurgasından aşağı ürpertilerin geçmesine neden oldu. Vincent ekonomik olarak düklük için büyük sorunlara neden olabilirdi. Soldrake'e ve güçlü bir orduya sahip olsalar bile, sonuçta para dünyanın dönmesini sağladı.
Para kuruyunca insanların kalpleri dağıldı. Büyük olasılıkla isyanlar ve devrimler meydana gelecektir. Ve bu gerçekleştiğinde, bir kişinin yapabileceği tek bir seçim vardı; ister dük, ister yüce bir lord. Kılıçlarını çekip bir savaş başlatmaları gerekecekti.
Raven savaşın ne kadar korkunç olduğunu çok iyi biliyordu ve bu yüzden elinden geldiğince düklüğü savaştan uzaklaştırmak istiyordu.
"Tanrıya şükür. Tek isteğim, Alacakaranlık Kulesi'nin efendisinin emrim altında olmasıydı."
Sanki bin asker kazanmış gibi hissetti. Buna rağmen sakinliğini korudu ve kendine hakim oldu.
"Planlar yalnızca planlardır."
Dünyadaki her şey tam olarak planlandığı gibi gitmeyecekti. Ayrıca Vincent'ın bahsettiği, tüm planların gerçekleşeceği yeri kurmak için çözülmesi gereken birçok zorluk vardı.
"Serbest... ticaret... şehri..."
Raven, kırmızı akşam güneşi pencerelerden yavaşça girip yüzünü renklendirirken bu sözleri söyledi. Bu sözleri ilk duyduğunda anlamamıştı. Şimdi sessizce bu sözleri mırıldanırken bunun potansiyel olarak mevcut durumu tersine çevirebileceğini ve düklüğü doğru yöne yönlendirebileceğini biliyordu.
***
Lowpool sakinlerinin de aralarında bulunduğu halkın şöleni oldukça gürültülü geçti. Hepsi Pendragon ailesinin erdemlerini överken içki içip dans ettiler. Ancak Conrad Kalesi'nin sarayında düzenlenen ziyafet, doğası gereği oldukça sadeydi.
Bu, Elena'nın uzun bir yolculuktan yeni dönen Raven'ı düşünmesiydi. Kalenin soyluları da bu gerçeği biliyorlardı, bu yüzden Raven'a topluca selam verdikten sonra onu rahatsız etmediler.
Ve Raven'ın yerine Leo ve Jody, grubun geri kalanıyla birlikte soyluların sohbet ortakları oldular. Grup, kaleye vardıklarından beri ilgi odağıydı ve hikayelerini anlatmak zorunda kalarak bir yerden bir yere sürüklendiler.
Dördü bitkin düşmüş olabilir ama hayatlarında nadiren bu tür bir ilgi görmüşlerdi, bu yüzden yolculuklarındaki olayları anlatırken etrafta dolaşmaktan heyecan duyuyorlardı.
Raven, Vincent'la birlikte salondan çıktıktan sonra duyduğu sözlerden en çok etkilenen Sophia oldu.
"Bu çocuk benim özel hizmetçim olacak. Ona onun yanında eğitim vereceğim, o yüzden bunu not et."
Sophia kendini çoktan hazırlamıştı ama Elena'nın sözlerini doğrudan duyduğunda dünyanın onun etrafında döndüğünü hissetti. Elena, Sophia'nın tepkisini görmezden geldi ve baş hizmetçiye Sophia'ya yeni bir kıyafet getirmesini emretti.
Bu nedenle Sophia, hizmetçi kıyafeti giyerken Elena'nın arkasında durmak zorunda kaldı. Katıldığı her ziyafette her zaman ilgi odağı olan Sophia için bu kesinlikle dayanılmazdı.
Tık! Tık! Tık!
Müzik sakinleştiğinde Melborne cam bardağına gümüş kaşıkla vurdu. Şu ana kadar sohbet eden odadaki herkes ağızlarını kapatıp salonun en yüksek noktasına baktı. Raven Beyaz Ejderha Tahtında oturuyordu. Pendragon ailesinin diğer üyeleri tahtın yanlarında oturuyordu.
General Melborne başı öne eğilerek kenara çekildi ve ziyafetin kahramanı tahttan kalkarak ortaya çıktı.
"Herkes iyi vakit geçirirken böldüğüm için özür dilerim. Önemli bir şey hakkında konuşmam gerekiyor, lütfen anlayın."
Raven ziyafet salonuna baktı ve sözlerine devam ederken gözlerini tek bir yere sabitledi.
"Herkesin Sör Vincent Ron'u bildiğine inanıyorum. Kendisi Leus'tan bizzat işe aldığım bir şövalye ve bugünden itibaren danışmanım olarak görev yapacak."
"Tebrikler!" Soylular hep birlikte bağırdılar. Hiç kimse şikayet etmedi çünkü hepsi Vincent'ın Conrad Kalesi'ne vardıktan sonra yaptığı çalışmaları duymuştu.
"Resmi tören daha sonra Sör Isla ile birlikte gerçekleştirilecek."
"Evet Majesteleri."
General Melborne başını eğdi ve Raven başını bir kez daha ziyafete çevirdi.
"Ayrıca herkese bir duyuru daha yapmak istiyorum. Bu, bugün daha önce konuştuklarımızın bir uzantısı olacak."
Aristokratlar, Raven'ın yoksul insanların hızla akınına ilişkin meseleden bahsettiğini anladılar ve yüzleri biraz asıklaştı.
"Bunu daha önce de söylemiştim ama nüfus artışı bölgemiz açısından kesinlikle memnuniyetle karşılanacak bir konu. Ama elbette bazı sorunları da beraberinde getiriyor. Çözmemiz gereken birden fazla sorun olduğunu herkes bilecek."
Saray, tek bir öksürük sesi bile duyulmadan ölüm sessizliğine büründü. Raven hemen asıl konuyu gündeme getirmeye devam etti.
"Bu nedenle, Sör Ron ve ben bir plan hazırladık. Sizi temin ederim ki bu, diğer büyük bölgelerle karşılaştırıldığında çok daha küçük olan bölgemizin nüfusunu artırmamıza olanak tanırken, aynı zamanda yoksul insanların akınından kaynaklanan sorunu çözmemize de olanak tanıyacak."
"Ah…."
Soylular mırıldanmaya başladı.
"Peki, nedir Majesteleri?" Bir asilzade merakına dayanamayıp konuştu.
Raven ona baktı.
"Sör Ritt, sanırım anneniz York köyünde doğmuştu, değil mi?"
"Ah! Bu doğru lordum."
Asilzade, düklüğün efendisinin annesini hatırlaması ve parlak bir ifadeyle cevap vermesi nedeniyle çok heyecanlandı.
"Hepinizin bildiği gibi York Village, topraklarımızı imparatorluğun geri kalanına bağlayan iki geçitten biri olan Lindelway Köprüsü'nün hemen yanında yer alan bir köy. Yaklaşık 500 nüfusu var. Geniş bir ova üzerinde yer alıyor ve topraklarımızın en büyük köylerinden biri olarak kabul ediliyor."
Vincent dışındaki herkes York Köyü'nün ani tanımı karşısında oldukça şaşkın görünüyordu. Zaten köye oldukça aşinaydılar.
Raven'ın yüzünde hafif bir gülümseme belirdi ve aşağıdaki sözleri inanılmaz olmasına rağmen konuşmaya devam etti.
"En erken bir yıl, en geç üç yıl içinde. York Village'ın nüfusu yüz kattan fazla artacak."
"Hmm?"
Herkes inanmayarak gözlerini açtı. Ancak bu sadece bir an sürdü ve herkes kendi arasında vızıldayarak etrafa bakınmaya başladı.
Sonra Raven elini kaldırdı ve salon yeniden sessizliğe büründü.
"Hala ayrıntıları doldurmamız gerekiyor ama bir yıl içinde York Village'ın etrafına sekiz mil uzunluğunda, iki mil genişliğinde bir duvar inşa etmeyi planlıyorum. York Village, hayır, York Town'u inşa edeceğiz."
"…..!"
Raven suskun soylulara baktı ve devam etti.
"...yani, York Village veya York Town, düklüğümüzün ekonomik merkezi olacak ve vergi ödeyen herkes, ırkı, statüsü veya dini ne olursa olsun orada ikamet edebilecek. Ayrıca, Pendragon Dükalığı da altın para üretecek. Tamam, herhangi bir sorunuz var mı?"
"…..."
Raven sadece konuşmuştu ama tüm ziyafet salonu sanki bir fırtına geçmiş gibi sessizliğe bürünmüştü.
"A, serbest ticaret şehri..."
Soylular, Raven'ın muazzam büyük ölçekli fikri karşısında şaşkına döndüler ve birisi bu sözleri söylediğinde sessizce durdular. Hemen kendilerine geldiler.
"P, lütfen yeniden düşünün! Şu anda bunu karşılayamayız ve oraya kimse gelmezse, o zaman düklüğün mali durumu..."
"Ne demek vergi ödeyen herkesin orada ikamet edebileceğini kastediyorsun?! İmparatorluğa, imparatorluk ailesine ve diğer ırklara sadakatsiz olan insanlara da izin verir misin?"
"Onbinlerce insanın yaşadığı büyük bir şehir olursa büyük sorun olur! Şehrin güvenliğini kim sağlayacak?"
"Yeni bir altın para birimi! Kraliyet ailesinin öfkesini kışkırtırsak..."
Her yerden muhalefet sesleri duyuldu. Herkes soluk ifadelerle sesini yükseltti.
Kargaşa yatışınca Raven Melborne'a döndü.
"Ne düşünüyorsunuz general? Bu mümkün görünmüyor mu?"
General Melborne şu ana kadar derin düşüncelere dalmıştı. Başını kaldırdı.
"…..."
Herkesin bakışları onun üzerindeyken Melborne, dudaklarını ayırmadan önce bir süreliğine Raven'a baktı.
"Dükalığın mali işlerinden sorumlu kişi olarak ben... bunun zor olacağını düşünüyorum."
Melborne'un sözleri üzerine rahatlamış iç çekişler duyuldu. Ancak soylular onun şu sözleri karşısında bir kez daha şok oldular.
"Fakat söyledikleriniz gerçekten gerçekleşirse bu mümkün. En önemlisi, eğer başarılı olursa, sizi temin ederim ki gelecek yılın bu zamanlarına kadar düklüğün vergi geliri en az üç kat artacak.
"Ah..."
"Hı!"
General Melborne iç çeken soylulara dönüp devam etti.
"Mevcut maddi durumumuz göz önüne alındığında, işçilere ödenecek ücretleri ve duvar inşaatına yatırılacak parayı sağlamak kesinlikle zor olacaktır. Ancak yıl sonunda vergiyi başarılı bir şekilde toplayabilirsek en az yüzde onunu geri alabiliriz."
"Hım..."
General Melborne onlarca yıldır Pendragon ailesinin mali durumunu denetlemişti ve sözleri ağırlık taşıyordu. Soylular onun sözlerine kulak vermeye başladı.
"Temel barınma ve yiyecek sağlasak bile ek masraflar yapacaklar. Çoğu oldukça fakir olmasına rağmen, maaşları artmaya başlayınca para harcamaya başlayacaklar. Mesela bu."
General Melborne yakındaki bir masanın üzerinde duran bir kadeh şarabı havaya kaldırdı.
"İçki içmeyen çiftçi ve işçi yok. Eğer Düklük, York Köyü duvarının inşaat sahasında alkollü içeceklerin ithalatını ve satışını kontrol ederse, toplayacağımız vergi miktarının üç katını, hatta beş katını geri alabiliriz."
"Ah..."
Daha zeki soylulardan birkaçı başlarını salladı.
Elbette imparatorluk şehrinin başkenti Royal Batallium'da bile alkol satma hakkı imparatorluk ailesine aitti. Alkol satma haklarını da başkalarına devrettiler. Pendragon Dükalığı da bölgede alkol üzerinde kontrole sahipti.
"Bu tek başına yatırımımızın yaklaşık yarısını geri kazanmamıza olanak tanıyacak. Yaşlı ve beyinsiz olmama rağmen hâlâ bu kadar basit hesaplamaları yapabiliyorum."
Bu neşeli şaka üzerine küçük kahkaha sesleri duyuldu ve atmosfer daha da sıcaklaştı.
"Fakat Majestelerinin de belirttiği gibi, imparatorluğun diğer yerlerinden tüccarlar ve dernekler akın etmeye başlarsa, bu, diğer iş fırsatlarının kapısını açar. Daha fazla iş, daha fazla vergi geliri anlamına gelir."
Dükalığın generali unvanına yakışan Melborne, doğal olarak dinleyicilerin gözlerini ve kulaklarını çekti.
"Ayrıca altın para üretirsek Seyrod bölgesinde altınlarımızı paraya çevirmek için şimdiye kadar ödediğimiz komisyon artık ek bir masraf olmayacak."
"Doğru..."
"Her seferinde yüzde 10 komisyon ödüyoruz..."
Raven içten gülümsedi ve Vincent'a yenilenmiş bir ifadeyle baktı.
'Bu yüzden bana önce General Melborne'a düşüncelerini sormamı söyledi. Vincent gerçekten...'
"Elbette üretimin bir maliyeti olacak. Ama eğer altınımız imparatorluk tarafından para birimi olarak tanınırsa elde edilecek kâr, üretim maliyetlerinin çok üzerinde olacaktır."
"Hıh..."
"W, bu gerçekten olur mu?"
Sonunda soyluların çoğunun ifadesinde bir değişiklik oldu.
'Düşündüğüm gibi...'
Vincent bu manzara karşısında gözlerini kıstı. Conrad Kalesi'ne ilk geldiğinde ve adamla görüştüğünde bunu hissetmişti ama General Melborne kesinlikle sıradan bir insan değildi.
İmparatorluğun en büyük ticaret şirketine yönelse bile Melbourne, keskin içgörüsü ve iyi gözleriyle önemli bir mevkiyi işgal edebilirdi. İşte bu yüzden Vincent Raven'dan önce General Melborne'a fikrini sormasını istemişti.
"Ve böylece... her şeyi bir araya getirdikten sonra, Pendragon Dükalığı'nın generali ve mali yetkili olarak, Majesteleri Pendragon'un planından yanayım."
"……!"
Dükalığın en etkili isimlerinden biri fikrini açıkladığında tüm salon sessizliğe gömüldü.