"Bu alışılmadık bir durum."
"Evet. Dağlarla dolu olan düklükte böyle bir araziye sahip olmak kesinlikle nadirdir. Ama aynı zamanda büyük bir şehir inşa etmek için en iyi ortam da budur."
Vincent atını yaklaştırırken Raven'a sempati duydu.
"Hmm…."
Raven başını salladı ve etrafına bakmaya devam etti. Sarp dağlarla dolu Pendragon Dükalığı'nın da bu kadar düz bir araziye sahip olması etkileyiciydi. Her yönden uzaklar görülebiliyordu.
"Hımm... Bakalım..."
Raven eğildi ve bir avuç dolusu toprağı kavradı.
"Ne, ne..."
Lordlarının kiri almak, koklamak ve hatta tatmak için eğildiğini gördüklerinde birçok askerin ifadesi değişti. Ancak Vincent bunu hiç düşünmedi ve Raven'ın hareketlerini de kopyaladı.
"Çiftçilik için pek iyi değil."
"Evet. Araya çok fazla kum karışmış. Güneyli çiftçiler bu tür topraklarda buğday yetiştirmenin sırrını biliyorlar ama bunun bizim için zor olacağını düşünüyorum. Ayrıca düklüğün oldukça nemli ve sıcak olduğunu da duydum. Arazimiz çok olmasına rağmen buğday yetiştirmek zor olacak."
"Yüzün oldukça parlak görünüyor. Aklında ne var?"
Vincent, Raven'ın sözlerine yanıt olarak sırıttı.
"Aklımda bir şey var ama mevcut nüfusumuzla bu kolay olmayacak. Bu bölgede 10.000'den fazla sakinimiz olduğunda bunu zar zor başlatabiliriz."
"Elde edilmesi zoru oynamayı bırak."
Gülümsemeye karşılık verdikten sonra Raven tekrar eyere tırmandı ve başını çevirerek Lindsay ile göz teması kurdu.
"Ah..."
Kız tüm bu süre boyunca Raven'ın sırtına bakıyordu ama o göz teması kurar kurmaz aceleyle uzun kirpiklerini indirdi. Lindsay, açık hava elbisesinin üzerine tilki postundan bir şal giymiş bir eyerde oturuyordu. Utanç verici bir şekilde Raven'a birkaç bakış attı.
Bu görüntü karşısında Raven'ın ağzında hafif bir gülümseme belirdi.
"Neden, konuşmak istediğin bir şey var mı? Biraz ileride bir kasaba var, o yüzden biraz zor da olsa bana katlan."
"Ah, öyle değil. Sadece... Bu bana Majesteleri ile yola çıktığım zamanı hatırlatıyor."
"Ah..."
Raven, olumlu bir şekilde başını salladıktan sonra Lindsay'e baktı ve derin düşüncelere daldı. Lindsay'in, ailesinin mezarını yeniden açmak ve Soldrake ile tanışmak için yola çıktığı zamankinden tamamen farklı olduğunu görmek canlandırıcı bir duyguydu.
Hizmetçi olarak her türlü işi ve görevi yerine getirirken onu bir midilli üzerinde sessizce takip eden kız, artık bir barones ve onun karısıydı. Artık kalitesiz bir midilli yerine asil bir aygırın sırtına biniyordu.
Ancak durumu ve kıyafetleri değişse de son dört gündeki davranışları geçmişten pek farklı değildi. Yemek vakti geldiğinde askerlerin yemek hazırlamasına yardım etmek için özenle çalışıyor, dışarıda kamp kurduklarında da onun yatağını ve çamaşır leğenini hazırlıyordu. Üstelik şimdi sahip olduğu beceriksiz ve utangaç ifade de eskisi gibiydi. O her zaman olduğu gibi aynı Lindsay'di.
"Gelecekte de öyle olacak..."
"Bir şey mi söyledin?"
"Ah, hayır. Hiçbir şey."
Raven memnun bir sesle mırıldanıyordu ve Vincent'ın sözlerine aceleyle başını salladı. Daha sonra Raven'ın bakışları başka bir kişiye kaydı. Güzel kızın gözleri sakindi, ama Raven gözleriyle buluştuğunda irkildi.
Ancak Lindsay'in aksine bakışlarını kaçırmadı ve sakince Raven'ın bakışlarıyla yüzleşti.
'Luna Seyrod...'
Her zaman aynı olan Lindsay'in aksine Luna çok değişmişti.
Lindsay zorlu hayata ve çalışma işlerine alışmıştı çünkü kendisi Conrad Castle'da hizmetçi olarak çalışıyordu, Luna ise asil bir ailenin çocuğu olarak doğmuştu. Ama bütün bu yolu tek bir hizmetçi olmadan kat etmiş ve kendi işlerini kendi halletmişti. Luna'nın acı çekmesini izleyemeyen Lindsay yardım teklif ettiğinde bile Luna reddetti.
Ayrıca askerlerin yemeklerini hiçbir rahatsızlık göstermeden hazırlamalarına yardımcı oldu. Kimse ona bunu söylememişti. Aksine, onun isteği üzerine York Köyü'ne getirilmesiydi.
Gerekçesi, Seyrod bölgesinin bir temsilcisi olarak York Kasabası'nın inşasına katılıp katkıda bulunabilmesiydi. Reddetmek için hiçbir neden yoktu ve Vincent ayrıca komşu bölgeyle işbirliğinin çok önemli olduğunu belirtti ve bu nedenle Luna da ona katıldı.
Kontun kızı dört gün boyunca soğuk rüzgara ve tozlu ortama şikayet etmeden dayandı. Raven onun bu kadar değişeceğini beklemiyordu, bu yüzden oldukça şaşırmıştı ama aynı zamanda rahatsızdı. Onunla Leus'ta yaptığı konuşmayı hatırladığında kendini biraz huzursuz hissetti.
'Anlayamıyorum. Şimdilik mesafemi korusam iyi olur.'
Luna hakkındaki düşüncelerini geride bırakan Raven, başını geriye çevirdi.
"Rüzgarlı olmaya başladı. Acele etsek iyi olur."
"Elbette."
Raven'ın önde olduğu elliden fazla birlik, uzak mesafeden görünmeye başlayan York Köyü'ne doğru daha hızlı ilerliyordu.
***
York Köyü, düklükteki diğer köylerden farklı değildi. Küçük bir nehrin kolu boyunca küçük tarım arazileri ve eski ahırlar görülüyordu. Ve York Village, bir çocuk boyunda ahşap çitlerle çevrili yaklaşık 20 evin ortasında duruyordu.
Ziyaretin zaten bildirildiği York Village, çit kapılarını zaten ardına kadar açmıştı ve sakinler, yaşları veya cinsiyetleri ne olursa olsun dışarıda durup gelişi bekliyordu. Neredeyse yüz yıldır ilk kez düklüğün efendisi onları şahsen ziyaret ediyordu. Şövalyeler veya kaledeki yetkililer şimdiye kadar barındırdıkları insanlar arasında en yüksek statüye sahipti. Böylece York Köyü sakinleri Raven'ın grubuna heyecan, endişe ve merak ifadeleriyle baktılar.
Ancak Vincent, kalabalığa York Village sakinleri gibi görünmeyen pek çok kişinin karıştığını fark etti. Keskin gözleriyle kalabalığı hızla tarayan Vincent sessiz bir sesle konuştu.
"Görünüşe göre çoktan gelmişler. Tüccarlar, soylular ve düklüğümüzün dışından bazı fakir insanlar saklanırken bizi izliyor gibi görünüyor."
"Hım."
Raven da gözlerini kıstı ve başını salladı. Raporda York Village'ın nüfusunun yüz civarında olduğu belirtiliyordu. Ama onu selamlamak için dışarı çıkanların sayısı yüzden fazla görünüyordu.
"Büyük imparatorun akrabası! Şanlı toprakların yüce efendisi..."
"Ben Alan Pendragon'um."
Raven, Pendragon ailesinin bayrağını tutarken görkemli bir şekilde bağıran askerin önünü keserken öne çıktı.
"Dükalığın efendisini selamlıyoruz."
Mahalle sakinlerinin hepsi bir ağızdan gergin bir şekilde bağırdılar ve derin bir şekilde eğildiler. Başlangıçta yere eğilmeleri gerekiyordu ama Raven bunu yasaklamıştı, bu yüzden sakinler sadece bellerini eğdiler.
"Sorun değil, hadi içeri girelim."
Bir süredir Alan Pendragon olarak yaşamış olsa da bu tür durumlara hâlâ alışık değildi. Sessizce konuştu ve atını kapıdan içeri doğru sürdü.
***
Illeyna kilisesi, York Köyü'nün köy binası olarak ikiye katlandı. Eski ve yıpranmış olmasına rağmen boyutları oldukça büyüktü. Ayrıca köylüler orayı o kadar sert silmişlerdi ki zemin neredeyse parlıyordu ve tek bir toz zerresini bile fark etmek zordu.
Ellili yaşlarındaki köy muhtarı, "Sizi böylesine perişan bir yerde selamladığım için özür dilerim, Majesteleri," diye selamladı.
Raven, Raven'ın gözleriyle karşılaşmaya cesaret edemeden sürekli başını eğip duran köy muhtarına karşılık verdi.
"Çocuklar ve kadınlar gidebilir. İşi olanlar da işlerine devam edebilir."
"Ah, hayır, nasıl..."
"Bu benim ve düklüğün iyiliği için. Köyün muhtarına söyleyecek bir şeyi olanlar dışında herkes gidebilir. Askerler için de biraz yiyecek alın."
"Ah, evet, evet."
Köyün muhtarı, ülkenin mutlak hakiminin sözlerine uygun olarak hızla eğildi. Çok geçmeden kilisede askerler dışında yalnızca bir düzine adam kaldı ve Vincent köylü gibi görünmeyen adamlara yavaşça göz attı.
Mütevazı kahverengi bir elbise giymiş, temiz bir görünüme sahip, 30'lu yaşlarının başında gibi görünen bir adam Vincent'ın gözünde göze çarpıyordu.
'Bir tüccar. Hem de asil bir kökenden…'
"Neden hepiniz oturmuyorsunuz?"
Raven etrafına bakarken konuştu. Lindsay beceriksizce Raven'ın yanına oturdu ve Luna da Lindsay'in yanındaki yerini aldı.
İnsanların geri kalanı da kilisenin önünde toplanmıştı.
"…..."
Herkes ona baktı ve bunu tuhaf bir sessizlik izledi. Raven Vincent'a baktı.
"Ben Pendragon Dükalığı şövalyesi Vincent Ron ve Majesteleri Alan Pendragon'un danışmanıyım."
Çoğu kişi Vincent'ın sözleri karşısında başını eğdi. Ancak bazıları nezaket göstererek Vincent'ın yüzünü dikkatle gözlemlediler ve Vincent'ın keskin gözleri onları fark etti. Bunlardan biri, Vincent'ın daha önce fark ettiği kahverengi giysili adamdı.
"Sanırım hepiniz Majestelerinin bugün buraya gelme nedeninin farkındasınız. Aynı zamanda York Köyü sakinlerinin bu ani karar karşısında kafalarının karıştığını da biliyorum. Majesteleri plan hakkında daha fazla konuşmak istiyor."
"Hım..."
Vincent'ın sakin sözleri üzerine insanlar şaşkınlıkla başlarını eğip etraflarına baktılar. Çünkü lordun danışmanı konumundaki bir şövalyenin sözleriyle neden bu kadar nazik davrandığını kolay kolay anlayamamışlardı.
Karşılarında kayıtsız bir ifadeyle oturan güzel genç, Pendragon Dükalığı'nın efendisiydi. Onun sözleri kanundu. Birine ölmeyi emrederse ölmesi gerekirdi. Bu toprakların kanunu ve mutlak sınırı buydu.
Ama hükümdarın sağ kolu sanki onları ikna etmeye çalışır gibi konuşuyordu. Mahalle sakinleri ve köy muhtarı bunu anlayamadı.
Şu ana kadar sessizce oturan Raven yavaşça ağzını açtı.
"Sör Ron'un da söylediği gibi, bugün burada bulunmamın birçok nedeni var. Bunlardan biri, York Köyü halkına York Kasabası'nın inşası için ayrıntılı bir plan açıklamak."
"H...ha?"
Sakinlerin kafası o kadar karışmıştı ki görgü kurallarını unuttular ve geniş gözlerle doğrudan Raven'a baktılar. Bölgede ikamet etmeyenler bile oldukça şaşırmış görünüyordu.
Kraliyet ailesiyle eşit konumda olan düklüğün efendisi, planlarını ülke halkına açıklamak zorunda mıydı? Kalabalığın soylulardan oluşması daha mantıklı olabilirdi ama planlarını sıradan köylülere açıklamaktan ne kazanacağını anlamak zordu.
İnanılmaz bir şey oluyordu.
Ancak Raven onların tepkilerine aldırış etmeden sakinliğini korudu ve sözlerine devam etti.
"York Köyü benim toprağımdır. Ama aynı zamanda burası senin toprakların."
"Ah...."
Vatandaşlar şaşkınlıkla ağızlarını açtı. Duydukları sözlere inanamadılar.
"Siz bu topraklarda yaşadınız ve benim ve eski dükler adına çok çalıştınız. York Town'ın inşası sizin için."
"…..!"
Kelimelerin gücü vardı. Konuşmacının kim olduğuna bağlı olarak aynı kelimeler farklı ağırlıklara sahip olabilir. Ancak şu anda York Köyü kilisesinde konuşan adam tüm Pendragon Dükalığı'nın efendisinden başkası değildi.
Böyle bir adam halk için çalıştığını söyledi. Durum ne olursa olsun, bu tür sözler onun inandırıcılığını artırdı ve daha fazla bölge sakini onu övdü.
"Kanıt olarak savunmayı güçlendirmek için öncelikle şehir surlarını inşa edeceğiz. Mevcut sakinlerimiz arzu ederse evlerini genişleteceğiz veya onlara yeni evler yapacağız. Ayrıca inşaatın geçiminizi olumsuz etkilemesi durumunda adil bir tazminat alacaksınız. Pendragon ailesi adına söz veriyorum…”
Raven'ın sözleri devam ettikçe insanların yüzündeki şok daha da belirginleşti. Mahalle sakinleri ve köy muhtarı ağızlarını şişirdi ve açık ağızlarından salyalar akmaya başladı.
Diğer bölgelerdeki tüccarlar ve soylular da küçük sarsıntılar yaşadılar. Bölge sakinleri gördükleri büyük ödüller ve muamele karşısında şok oldular, ancak soylular ve tüccarlar farklı nedenlerden dolayı şaşkınlığa uğradılar.
Pendragon Dükalığı'na doğru yola çıktıklarında bazı hikayeler duymuşlardı ve bazı beklentilere sahiplerdi. Ancak Pendragon Dükalığı'nın planları düşündüklerinden daha büyük ve daha kesindi.
Genç efendinin ağzından çıkan kelimeler sadece şehrin imarına değil, aynı zamanda para akışına ve ekonomiye de değiniyordu ve henüz yirmi yaşında olan bir genç için, kimliği dikkate alındığında bile inanılmayacak kadar derinlemesine ele alınıyordu. Bir türlü akılları başlarına gelmiyordu.
En şok edici gerçek, oldukça uzun monoloğun sonunda ortaya çıktı.
"...yani York Town'un inşasıyla ilgili tüm ödeme ve tazminat, Pendragon Dükalığı tarafından üretilecek yeni bir altın para birimiyle yapılacak. Madeni paradaki altın içeriği imparatorluk altın sikkelerinin yüzde yetmişi olacak. İmparatorluk altınıyla takas ücreti…. Kraliyet ailesiyle görüştükten sonra duyuruldu."
Nefes nefese!
Herkes mırıldanırken bir kişi derin bir nefes aldı. Vincent'ın gözleri o kişiye doğru yöneldi
'Beklendiği gibi...'
Kahverengi cübbeli adamdı bu. Diğerleri şaşkınlıklarını sergilerken o sakinliğini korumuştu ve şimdi bir hayalet görmüş gibi görünüyordu.
'Olayın gerçeğini anlayan tek kişi o. Bu kötü para iyi parayı kovar.'
Daha sonra Pendragon'un 'rakun maskesi' olarak adlandırılacak olan Vincent Ron'un yüzünde hafif bir gülümseme belirdi.