"Şey... Dükalığa gelmeden önce özgür bir şövalye olmalı. Asil kökenden gelen o adam da dahil olmak üzere birkaç kişi daha..."
Campbell ihtiyatla konuşmaya başladı.
Son zamanlarda nüfustaki hızlı artışla birlikte, daha fazla insan düklüğün ordusuna kaydoluyordu. Pendragon Dükalığı'nın asker sıkıntısı çok fazlaydı, dolayısıyla girişi reddetmeleri için hiçbir neden yoktu. Yine de rastgele köpek ya da ineği kabul edemiyorlardı, bu yüzden yeni asker alımı için sıkı bir sınav uyguladılar.
Sonuç olarak, seçilen acemilerin çoğu özgür bir şövalye veya paralı asker geçmişinden geliyordu ve hepsinin önceden deneyimi vardı. Bu, askerler arasında, özellikle de asil kökenli özgür şövalyeler arasında bazı iç çatışmalara yol açtı.
Askerlerin çoğu ağır süvari birliğinin mensubu muamelesi görmekten memnundu, ancak bazıları şövalye tarikatının bir parçası olmanın hayalini kuruyordu ve kendilerine sıradan askerlerle eğitim vermeleri söylendiğinde gururları zedelenmişti.
"...Yani meseleyi er ya da geç çözmeyi planlıyordum... ama..."
Campbell devam edemedi. Killian askerlere bir göz attı, yavaşça ayağa kalktı ve pantolonundaki tozu silkti. Eylemlerin kendisi alışılmadık değildi ama Campbell kafatasında garip bir karıncalanma hissetti. Killian'ın ruhunun havaya yayılmasının sonucuydu bu.
"Affedersiniz, Sör Killian? Eğer sorun değilse, ben..."
"HAYIR."
Killian başını sallayarak sol elini sağ koltuk altına koydu ve vücudunu büktü.
Çatlak!
"Sör Campbell, beni yanlış anlamayın..."
Çatırtı!
"……Ha?"
Killian'ın sesi hâlâ zayıftı ama uzuvlarını esnetip bükerken Campbell, kaynağı bilinmeyen, tüyler ürpertici bir his hissetti.
"Ben kesinlikle öfkemi çıkarmıyorum... Dükalığın şövalyesi olarak askerleri disipline ediyorum. Yani... Anladın değil mi?"
"Evet, evet."
Campbell, Killian'ın korkunç gülümsemesini görünce karşılık verdi. Tek yumurtalı şeytan uzun bir aradan sonra yeniden dirildi.
***
"Setin'in nüfusu 213. Pala'nın nüfusu 458. Setin'in nüfusu yılbaşına göre kırk dört, Pala'nın nüfusu ise yüz otuz iki arttı."
"İyi iş. Bellint Kapısı yakınındaki köylerde atmosfer nasıldı?"
"Pek iyi değil. Yoksulların büyük bir kısmı York Town'a gidiyor ama yeni insanlar akın etmeye devam ediyor. Eh, bizim çok fazla arazimiz var ve onlar da kendi küçük kasabalarını kuruyorlar, ama kötü niyetli düşünceleri olanların da olması kaçınılmaz."
"Hmm, ben de etrafta dolaşıp ortalığı kendim temizlemeyi düşünüyordum. Neyse, sıkı çalışmanız için teşekkür ederim."
"Haha! Elbette, elbette. Zaten tüm zorlu işleri onlar halletti."
Jody, Vincent'ın sözlerine sırıttı, sonra gözlerini çevirdi.
"Siz ikiniz de harika iş çıkardınız. Her ne kadar sadece birkaç üyemiz olsa da, uygun bir bilgi ağı oluşturduğumuzda, grupların sorumluluğunu üstlenmeniz gerekecek, bu yüzden lütfen sıkı çalışmaya devam edin."
"Ehehe! Bu işi bana bırak!"
"Aslında hiçbir şey değil..."
Scylla sırıttı ve Gus başını kaşırken utanarak başını salladı.
"Her neyse, harpyalar nasıl? Onlarla baş etmek zor değil mi?"
"Aptallar ama güvercinlerden daha iyiler. Uzun süre serbestçe dolaşmalarına izin verilmiş olmalı, çünkü dükalığın içini ve dışını biliyorlar. Zamanında beslenirlerse oldukça itaatkarlar."
"Hah, şimdi bile, bence bu harika. Harpyaları haberci olarak kullanmak nasıl düşünülebilir? Ha!"
Gus hayranlık dolu bir bakışla sempati duydu. Pendragon Dükalığı'na geldikten sonra onu en çok şaşırtan iki şey vardı. Bunlardan biri, Raven'ın geçmişte yakaladığı aynı yaratıklar olan harpilerin irtibat ve haberci olarak kullanılmasıydı.
Harpyalar en iyi habercilerdi. Uzun mesafeler kat edebiliyorlardı, atlardan daha hızlı hareket edebiliyorlardı ve bazen oldukça eksik olmasına rağmen insan konuşması yapabiliyorlardı. Elbette onların da kendi payına düşen sorunları da beraberinde getirdi.
"Aah! Onlardan hâlâ nefret ediyorum."
Scylla ürpererek konuştu ve Jody muzip bir gülümsemeyle karşılık verdi.
"Elbette onlardan hoşlanmazsınız. Her fırsatta 'bunu' yapıyorlar, hem de bekar bir bakirenin önünde."
"Onlardan nefret ediyorum, sadece kıskanıyorsun. Peki, eğer bir fikrin varsa, bu gece yapabilirim..."
"Hey, seni iffetsiz kaz! Kapa çeneni!"
"Ah!"
Scylla utanmış bir ifadeyle Gus'ın ayağına bastı ve Gus çığlık atarak etrafta zıplamaya başladı. Vincent güldü ve açıkladı.
"Harpyalar tüm yıl boyunca üreyen bir tür canavardır."
"Vay be! Yine de bu çok fazla. Her gece ağaçların tepelerinde ciyaklayıp ciyaklıyorlar. Gerçekten..."
Scylla başını salladı, yüzü hâlâ parlak kırmızıydı.
"Eh, anlıyorum. Yarın York Köyü'ne gitmem gerekiyor, bu yüzden lütfen iyi çalışmaya devam edin. Özellikle, düklüğe akın eden özgür şövalyelerin ve paralı askerlerin koşullarını anlamamız gerekiyor."
"Bunu bize bırakabilirsiniz. Aralarında birkaç tanıdık var, bu yüzden onların hareketlerini anlamam gerekiyor."
"Harika."
Vincent'ın memnun ifadesi Jody'nin sırıtmasına neden oldu.
"Tamam o zaman yola koyulacağız."
"Hoho! Ben gideceğim, Sör Ron. Bir dahaki sefere görüşürüz."
Scylla, Vincent'a göz kırptı ve somurtkan bir ifadeyle ayağını okşayan Gus, somurtarak seslendi.
"Şşşt, sen de en az harpyalar kadar kötüsün. Vay be, ne zaman yakışıklı bir adam görsen kuyruğunu sallamaya başlıyorsun ve... Ah, hayır! Lütfen, hayır!"
Scylla tırnaklarını çekip ona doğru atlarken Gus kuyruğuyla kapıdan dışarı fırladı.
"Sör Ron! İyi işler yapmaya devam edin!"
Grup dışarı çıkarken Jody'nin son sözleri ve kahkahaları yankılandı ve Conrad Castle'ın küçük, rustik ofisinde yalnızca Vincent kaldı.
"Vay..."
Pencereyi açtığında Vincent'ı serin bir rüzgar karşıladı.
"Rüzgar, insanlar. Her ikisi de Leus'tan çok daha iyi."
Vincent rüzgarda ürperdi, sonra bakışlarını aşağıya çevirdi. Lowpool'a giden kapılar insanlarla ve arabalarla doluydu ve ara sokaklar ve bulvarlar eskisinden iki kat daha büyük bir nüfusla doluydu.
Piyasalar artık beş günde bir yerine her gün açılıyor.
Bunun nedeni yoğun insan akınıydı. Daha önce sadece yüz kişinin yaşadığı yakın köylerde de hızlı bir gelişme yaşandı ve bu da pazar yerinin eskisine göre daha büyük ve daha aktif hale gelmesine neden oldu.
Vincent memnun bir bakışla başını salladı ve bakışlarını biraz daha uzağa çevirdi.
Pendragon Dükalığı'nın uçsuz bucaksız arazisi ve mavi gökyüzü, uzaktaki ufku süsleyen sıradağlar ve bulutların gizlediği zirvelerle birlikte görülebiliyordu.
"Bir yıl... En geç üç."
Vincent'ın yüzünde ince bir gülümseme vardı. Önemli bir görevi vardı. Geniş, engebeli araziyi yaşanabilir bir yere, insanların yaşamasına uygun bir yere dönüştürmeye kararlıydı.
O zaman öyleydi.
Güm! Güm!
"S, Sör Ron! Sör Vincent Ron!"
Bu sıkıntılı ses karşısında Vincent başını eğdi. Ses, ayak işlerini yapan ve ev işlerini yapan hizmetçi çocuğuna değil, bir kadına aitti.
"Ne var? İçeri girin."
Bir hizmetçi sıkıntılı bir ifadeyle odaya koştu. Tanıdık görünüyordu.
"T, çok büyük bir sorun var! Sör Vincent! G, gitti! T, düşes hemen gelmenizi istedi..."
"Gitti mi? Ne demek istiyorsun? Benimle yavaşça konuş."
Vincent genç hizmetçiyi teselli etti. Daha sonra zar zor nefes alırken konuştu.
"T, hanımefendi! Leydi Irene gitti! Ortadan kayboldu!"
"Ne?"
Vincent'ın gözleri kısıldı ve alnı kırıştı.
***
"Arka bahçe mi?"
"H, hayır."
"Kalenin arkasındaki tepeye ne dersin?"
"Çok aradık ama hâlâ bulamadık."
Kızı kaybolmuş olmasına rağmen Elena'nın sözleri sakindi. Hizmetçiler ve hizmetçiler utançla başlarını eğdiler.
"Sonra galeriyi ve Alan'ın çalışma odasını bir kez daha arayın. Ayrıca ikincil saraydaki eski gözetleme kulesini de arayın. Küçükken Alan'la saklambaç oynardı."
"Evet Düşes."
Hizmetçiler derin bir selam verip telaşlı adımlarla uzaklaştılar. Sorun oldukça ciddiydi, dolayısıyla yalnızca Irene'den sorumlu hizmetçiler olaydan haberdardı.
"Vay..."
İçini çektikten sonra Elena'nın bakışları belli bir kişi üzerinde kaldı. Sisak'ın Yüce Lordu Kont Bresia'nın kızı Sophia'ydı. Omuzları gözle görülür bir şekilde titriyordu.
"Sophia, Irene'i son gören sen miydin?"
"E, evet! D, düşes."
Sophia'nın bu kadar acınası derecede gergin olmasının nedeni buydu.
Bu sabah Irene yemeğini bitirdikten sonra Sophia'yı aramıştı. Soylu hanımların yaygın olarak sevdiği bir oyun olan Reversi oyununu paylaşmaktı. Irene, Conrad Kalesi'ndeki en iyi Reversi oyuncusuydu ve bu onun büyük zekasını yansıtıyordu. Ancak Sophia'nın aynı zamanda mükemmel bir Reversi oyuncusu olduğu, Conrad Kalesi'nde eşi benzeri olmadığından bıkmış Irene'e rakip olacak kadar iyi olduğu ortaya çıktı.
Bu nedenle iki kız son zamanlarda Reversi'yi oldukça sık oynuyorlardı. Ancak bugün oyunu her zamanki yerleri olan Irene'in odası yerine Sophia'nın odasında oynamayı seçtiler. Havalı kişiliğinin aksine, Sophia mükemmel bir konsantrasyona sahipti. Sophia bir sonraki hamlesini bulmaya çalışırken Irene kıyafetlerini çalmış ve kayıplara karışmıştı.
Irene'in o şekilde ortadan kaybolması Sophia için ince buz üzerinde yürüyormuş gibi hissettirdi. Sanki suçlu kendisiymiş gibi hissetti.
"Bu senin hatan değil. Eğer o çocuk kararını verirse, o zaman bu kaledeki hiç kimse onu durduramaz. Neyse, eğer..."
Alnını kırıştırırken Elena'nın bazı tahminleri varmış gibi görünüyordu.
Öyle bile olsa… gerçekten buna cesaret edebilir miydi…
"Düşesi selamlıyorum."
Vincent Ron hızlı adımlarla yürüyerek geldi, sonra Elena'ya selam verdi.
"Ah, Sör Ron."
"Haberi zaten duydum. Leydi Irene ortadan kayboldu mu?"
"Ah, doğru. Bazı fikirlerim var ama..."
"D, düşes! Düşes! Lütfen şuna bir bakın!"
Baş hizmetçilerden biri koşarak geldi ve Elena'ya bir mektup uzattı. Yalnızca düklüğün doğrudan soyundan gelenlerin almasına izin verilen, ince katlanmış mührü olan bir mektup. Mektubu açarken Elena'nın dudaklarından bir iç çekiş kaçtı. Vincent ve baş hizmetçi endişeyle baktılar.
"Ha! Öyle olmayacağını umuyordum, bu çocuk gerçekten korkusuz..."
"D, düşes, mektup hanımdan mı? Özür dilerim ama üzerinde ne yazdığını sorabilir miyim?"
Elena acı bir şekilde gülümsedi ve mektubu baş hizmetçiye uzattı. Baş hizmetçi, doğduğundan beri Irene'e baktığı için ağlamaklı bir sesle konuşmuştu.
Mektubu hızla gözden geçirirken baş hizmetçinin gözleri büyüdü.
"Ne... ne...? Ah, aman Tanrım... Aman Tanrım!"
Baş hizmetçi neredeyse elinin tersiyle alnına yığılacaktı ve hizmetçiler aceleyle ona yardım etti.
"Hmm."
Vincent mektubu yerden aldı. Mektubu okuduktan sonra gözleri parladı.
"Peki Sör Ron bu konuda ne düşünüyor?"
Vincent, Elena'nın sorusuna eğilerek cevap verdi.
"Düşes, fazla endişelenmenize gerek olduğunu düşünmüyorum."
"Öyle değil mi? Vay be! Öyle olsa bile, yetişkin bir çocuğun evden kaçması... Özellikle de ağabeyinin peşinden gitmesi. Ha..!"
Elena uzun bir iç çekti ve Vincent sakin bir sesle ona güvence verdi.
"Kazzal'ı aldı, o yüzden Majestelerine çok çabuk yetişebilir. Elbette, eğer düşes isterse, onu geri getirmesi için Bellint Kapısı'na bir harpy gönderebilirim."
Irene Pendragon'u yakalamak zor olmayacaktı. Kaleden çıkmanın planını yapmıştı ama yine de düklükten çıkmak istiyorsa Bellint Kapısı'ndan geçmesi gerekiyordu. Tek yapmaları gereken, bayana göz kulak olması için kapının kaptanı Sör Jade'e bir harpy göndermekti. Eli başının üzerinde bir süre düşündükten sonra Elena başını salladı.
"Hayır, onu rahat bırak. Alan'la buluşana kadar ona göz kulak ol."
"Evet, o zaman Jody'ye haber vereceğim. Yarım gün içinde hanımı bulabilirler."
Jody ve grubu gibi paralı askerler, takip de dahil olmak üzere birçok beceride uzmanlaşmıştı. Kendini elinden geldiğince gizlerdi ama Irene gibi soylu bir hanımefendinin izini sürmek onlar için kolay olurdu.
"Devam edin, onlara Alan'la tanışana kadar onu onların gözetimine bırakacağımı söyleyin."
"Evet hanımefendi."
"Her neyse, Sör Ron pek şaşırmış görünmüyor. Siz de o çocuğu Alan'la birlikte imparatorluk şatosuna göndermenin iyi bir fikir olduğunu düşündünüz mü?"
"Evet, kusura bakmayın ama lorduma Barones Conrad'ı almak yerine Leydi Irene'i imparatorluk başkentine götürmesini tavsiye ettim."
"Gerçekten mi? Nedenini sorabilir miyim?"
Elena'nın yüzünde sanki cevabı zaten biliyormuş gibi hafif bir gülümseme vardı ama yine de sordu. Vincent kibarca cevap verdi.
"Leydi Irene zeki ve zeki olmasına rağmen hala dünyadan habersiz. Şimdiye kadar olduğu gibi yaşamaya devam ederse bu endişeye neden olmaz. Şu ana kadar ona vazodaki bir çiçek gibi özenle davranıldı. Ama gördüğüm Leydi Irene hayatının geri kalanını sıradan asil bir hanım olarak yaşayacak tipte değildi."
"Hoho, öyle mi? Lütfen devam et."
"Evet. Prens Ian'ın Leus'ta Leydi Irene'den hoşlandığını gördüm. Leydim, siz bunu benden daha iyi bilmelisiniz, çünkü siz imparatorluk kalesinde büyümüşsünüz. Orada bir çiçek gibi yaşamanın zor olduğunu hissediyorum."
"Evet. Evet, gerçekten."
Elena'nın gözlerinde karmaşık bir nostaljik bakış belirdi.
Vincent'ın da belirttiği gibi imparatorluk kalesi, genç bir kızın bakımlı bir çiçek gibi yaşayabileceği bir yer değildi. Onun Pendragon ailesinin bir hanımı olduğu düşünülürse, bu artık özellikle doğruydu. Güncel olayların çoğu Pendragon ailesi etrafında dönüyordu.
"Leydi Irene dünyayı görüp deneyimlerse kendi yolunu bulabileceğini söyleyebilirim. Kim ne derse desin Leydi Irene, Pendragon ailesinin büyük mirasına sahip parlak bir insan."
"Hoho! Nasıl oluyor da Sör Ron kızımı benden daha iyi tanıyormuş gibi görünüyor?"
Hafif bir kahkahanın ardından Elena, baş hizmetçiye ve hâlâ şaşkın olan diğer hizmetçilere döndü.
"Irene ile olan bu olay dışarıya sızmamalı. Ve Sophia."
"Evet, evet! Hugh..."
Sophia sorumlu tutulma korkusuyla gözyaşı döküyordu. Gözyaşlarını hızla sildikten sonra başını eğdi.
"Kimse seni sorumlu tutmayacak, bu yüzden endişelenmene gerek yok. Yarından itibaren yanımda kalmaya devam et. Anlaşıldı mı?"
"Ben, emirlerini kabul ediyorum."
"Güzel. Artık herkes işine dönebilir."
"Evet Düşes..."
Hizmetçilerin ifadeleri hâlâ endişeliydi ama selam verip geri çekildiler.
"O halde Düşes, görevi Jody ve grubuna devredeceğim."
"Lütfen öyle yapın."
Vincent da selam verdikten sonra ortadan kayboldu. Artık büyük, gösterişli odada yalnızca Sophia, Elena ve kişisel hizmetçileri kalmıştı.
"Oğul da kız da, babalarının gençlik yıllarına nasıl bu kadar benziyorlar? O kadar sabırsız ve meraklı ki..."
Elena başını sallayarak mırıldandı, sonra sandalyesinden kalktı.
"Hem yaramaz oğlum hem de kızım evi terk ettiği için kızgınım. En küçük, tatlı, güzel kızım nerede? Bugünden itibaren annenin kucağında uyumak zorunda kalacaksın. Aksi takdirde çok yalnız kalacağımdan korkuyorum."
Sözlerinin aksine Elena'nın yüzünde her zamanki gibi parlak, yumuşak bir gülümseme vardı.