Birkaç yalnız fener karanlığı bir köşeye sıkıştırdı ve odanın atmosferi genel olarak sessizdi. Ama yaşlı adamın genç adama bakan bakışı patlamanın eşiğindeki bir yanardağ gibiydi. Şok, şüphe ve anlatılamaz endişelerden oluşan karmaşık bir bakıştı bu.
"Adını ve kimliğini açıklayamayan bir adamın sözlerine inanmamı mı istiyorsunuz?"
Şeytani ordunun Kara Kaplanı Argos'un yüzü şiddetliydi. Yumruğu sıkı sıkılıydı ve sanki genç adamın kafasını parçalamayı bekliyormuş gibi titriyordu.
"Evet."
"Şu anda kafanı kırabilirim. O çocukları nereden biliyorsun? Sen... Sen de bu... pis eyleme karıştın mı? Aksini bilemezsin."
Argos öldürme niyetini gizlemedi ama Raven bu vahşi ivme karşısında sakinliğini korudu. Çünkü Raven yaşlı ama güçlü adamın öfkesinin nereden kaynaklandığını çok iyi biliyordu.
"Birincisi, hayatımda ilk defa Alice'in yanına geliyorum. İkincisi, sen olsan bile kafamı bu kadar kolay parçalayamazsın."
"….."
Argos kayıtsız kalan genç adamın öldürme niyetinin tüm yükünü taşıdığını gözlemledi.
"Son sözleriniz doğru olabilir ama ilk ifadenize inanamıyorum."
"İnanmanız ya da inanmamanız önemli değil. Ama iki gün içinde sözlerim kendini kanıtlayacak. Üstelik... Oğlunuz ve gelininiz meselesindeki gerçeğin tüm dünyaya duyurulmasını sağlayacağım."
"Ne…?"
Yaşlı adamın yüzü hızla bozuldu. Ancak kısa süre sonra kalın dudaklarından umutsuz bir kahkaha kaçtı.
"Keu! Khuhuh...! Kahaha! Ağlayabildiğim için çok minnettarım. Ama bu onları hayata döndürecek mi?"
"…..."
Raven'ın gözleri acılaştı.
"Çocuklarım... babalarından önce ahirete gittiler... Köpek gibi bir piç tarafından katledilen oğlum ve gelinim. Acaba hayata geri dönecekler mi?"
Yaşlı kaplan, çocuğunu kaybetmenin acısıyla hırladı. Ve gizli bir öfke her şeyi yutmakla tehdit ediyordu.
"İhtiyacım yok. O insanlık dışı piçler iki gün içinde benim ellerimde ölecek. Bu kadar yeter."
Kan çanağı gözleriyle Raven'a bakarken ağzını açtı. Sanki her an kan gözyaşları akabilecekmiş gibi görünüyordu.
"Ölümü hak ediyorlar, ölmeleri gerektiği o kadar açık ki. Ama hepsi bu. Yerel bir şövalyeyi öldüren bir katil olacaksın. Morgan Louvre'u bile öldüremezsin."
"…….!"
Argos'un kan çanağı gözleri Raven'ın sözleriyle ilk kez titredi.
"Ve dünya oğlunuza ve gelininize ne olduğunu ve Morgan Louvre ile Louis Slynne'in gerçekte nasıl insanlar olduğunu asla bilemeyecek. Bundan gerçekten memnun olabilir misiniz?"
"Kuegh..."
Argos inleyerek dişlerini kemirdi.
Morgan Louvre ve Louis Slynne'in ikisinin de ölmesi gerekiyordu. İçlerinden birinin hayatta kalmasının bir anlamı yoktu. Her ikisini de vurup öldürmek, iki domuz tarafından katledilen oğlu ve gelininin ruhlarını rahatlatmanın tek yoluydu.
Raven, gözleri yavaş yavaş sakinleşen Argos'u gözlemlemeye devam etti.
"Ve sizi temin ederim ki, idam edilmeyeceksiniz. İmparatorluk ordusunun öncüsü olan şeytani orduya zorla gireceksiniz. Morgan gibi kirli alçaklarla birlikte savaşmak zorunda kalacaksınız. Ölene kadar her türlü kirli savaş alanında savaşacaksınız. Ama beni dinlerseniz, ölüm cezasından ve şeytani orduya mahkum edilmekten kaçınmanızı sağlayacağım."
"Bu nasıl mümkün olabilir?"
Argos soğukkanlılığını yeniden kazandıktan sonra buz gibi bir sesle sordu.
İntikam soğuk yenen bir yemekti. Yaşlı, bilge kaplan, kızgın bir kafayla intikam almanın daha zor olduğunu çok iyi biliyordu.
"Düello yarışmasını kazanın ama Louis Slynne'i öldürmeyin."
"Hayır. O ölmeyi hak ediyor. Bütün uzuvlarını söküp onu öldüreceğim."
Argos dişlerini gıcırdatarak konuştu ve Raven kayıtsız bir şekilde yanıt verdi.
"O zaman Morgan Louvre yaşayacak ve dilini kestikten sonra şeytani orduya gönderileceksin."
"Kee...:"
Argos öfke ve kırgınlıkla dolu olsa da genç adamın sözlerinin değerli olduğunu biliyordu.
"O zaman... gerçekten bir yolun var mı?"
"Evet. Kaybetmeyeceksin, o yüzden duymak ister misin?"
Argos sessizce başını salladı.
"Plan bu..."
Raven sakin ve sakin bir sesle, Raven'a büyük yardımı olacak dürüst adamı kurtarırken iki canavarın ölümüyle sonuçlanacak planını açıklamaya başladı.
***
"Tekrar hoş geldiniz lordum."
Leon derin bir şekilde eğildi ve Raven da basit bir şekilde başını salladı.
"Evet, bir şey oldu mu? Peki ya Irene ve Linsday?"
"Olağandışı bir şey yoktu. Hanım ve barones bir süre öncesine kadar sohbet ettikten sonra yatak odalarına çekildiler. Lord döndüğünde onları uyandırmamı istediler..."
"Onları bırakın. Yorulmuş olmalılar, o yüzden biraz dinlenmelerine izin verelim."
Raven pelerinini çıkardı ve şöminenin önüne çöktü. Leon, Raven'ın statüsüne yakışmayan alışılmadık davranışlarına alışmaya başlamıştı. Şömineden sarkan küçük bir tencereyi çıkardı.
"Bir fincan çay ister misin?"
"Elbette. O bardağı kullanabilirsin."
Leon çay koydu ve yanına oturmadan önce Raven'ın en sevdiği kaba teneke bardağı uzattı.
"İşine bakmayı başardın mı?"
"Biraz."
Leon, Raven'ın cevabı karşısında bir an tereddüt etti ve ihtiyatla sordu.
"Ee, sorun... Argos adındaki dövüşçüyle mi alakalı?"
"İnatçı bir adama göre oldukça çabuk toparlanıyorsun. Bunu alt kattaki barda duydun mu?"
"Evet tesadüfen..."
Leon utançla başını eğdi.
Barın misafirlerinin hepsi hararetle düello ve mızrak dövüşü yarışmaları hakkında konuşuyorlardı ve dikkatlerini çeken birkaç katılımcı vardı. Diğer genç, güçlü şövalyeler ve paralı askerlerin yanı sıra Argos da sıcak bir konu olarak tartışılıyordu. Leon, Argos'un bir dövüşçü olarak benzersiz kimliğini duyduğunda Raven'ın onu kabul ettikten sonra ona Leon'un bir dövüşçü olacağına dair söylediklerini hatırladı. Bağlantıyı fark etti.
"Argos. Tiramis Tapınağı'nın tekniklerinde ustalaşmış yenilmez bir savaşçı. Dövüş sanatında sana rehberlik edecek adam o."
"Ah..."
Leon'un beklediği gibiydi, sevinçten parlamaya başladı.
"Ama kendisi hayal bile edilemeyecek bir şey yaşamıştır ve kendisi de karmaşık bir çıkmazın içindedir. Peki, her şey planlandığı gibi giderse hiçbir sorun yaşanmaz..."
"Bir durum var mı?"
"Çok özel bir durum var. Ama... iki gün içinde çözülür. Ölümü hak edenler ölecek, yaşamayı hak edenler yaşayacak."
Raven'ın gözleri yükselen buharın arasından soğuk bir şekilde parladı ve Leon sırtından aşağı doğru bilinmeyen bir ürpertinin indiğini hissetti.
***
Şenliklerde bir gün çok çabuk geçti. Sona yaklaşırken festivalin tadını çıkarmak için Edgel'e daha fazla insan geldi ve herkesin dikkati düello ve mızrak dövüşü yarışmalarına çevrildi. Beklendiği gibi mızrak dövüşü yarışmasının galibi Morgan Louvre oldu. Tahta mızrağını üç defadan fazla değiştirmeye gerek kalmadan iki şövalyeyi arka arkaya mağlup etmesine rağmen kimse şaşırmadı çünkü bu, çoğunluğun ilk etapta beklediği sonuçtu.
Ancak düello rekabetinden tamamen beklenmedik bir sonuç çıktı. Herkesin beklentisinin aksine en yaşlı yarışmacı finale yükseldi. Alice bölgesinin en güçlü şövalyelerinden Sör Jonjo ve Sör Edenfort'un yanı sıra ünlü paralı asker grubu Waves Kardeşler'in liderlerinden Dulcein'i tamamen yok ettikten sonra ilerledi. Üst üste zaferler kazanarak hızla tırmanan eski dövüşçünün bir sonraki rakibi, Morgan Louvre ile birlikte Alice'in en güçlü şövalyelerinden biri olarak kabul edilen Louis Slynne'den başkası değildi.
Böylece ertesi gün, güneş tam tepemizde parlarken, bilinmeyen, eski dövüşçü Argos ile Alice'in Koruyucu Kılıcı Louis Slynne arasındaki rekabetin son maçı nihayet başladı.
"Slynne! Slynne!"
Kalabalığın favori yerel şövalyesini destekleyen haykırışlar tüm stadyumda yankılandı.
"Vaahhhh!"
Louis Slynne stadyuma ince metalle kaplı hafif, sağlam bir deri zırh ve belinde aile yadigarı uzun bir kılıçla girdi. Onun ortaya çıkışıyla kükreme arttı ve doruğa ulaştı. Bayan hayranları tarafından çelenkler ve mendiller atıldı ve Louis kendinden emin bir gülümsemeyle stadyumun ortasına doğru yürüdü.
Bir süre sonra stadyumun diğer tarafından bir adam belirdi. Yavaşça ileri doğru yürümeye başladı. Siyah saçları toplanmıştı ve sert, kaslı göğsünü ortaya çıkaran bol siyah bir gömlek giyiyordu. Pantolonu da saç kravatının ve gömleğinin renkleriyle uyumlu olacak şekilde simsiyahtı.
Adımlarının her biri ağır ve ihtiyatlıydı. Her şeyden önce, önceki rakiplerini ezmek için kullanılan siyah eldivenler o kadar tehditkardı ki, ölümcül silahların sadece görüntüsü bile insan üzerinde baskı hissetmesine neden oluyordu.
"Ohh! Kaplan bu! Yaşlı kaplan ortaya çıktı!"
"Ne demek yaşlı kaplan? Bu siyah kaplan!"
"Vay be!"
Argos'a verilen destek çığlıkları da Slynne'e verilen destek kadar yüksek olmasa da çınladı. Her maçta, zayıf olanı destekleyen insanlar vardı ve Argos, sıradan ve nispeten daha zayıf bir savaşçı olarak tanımlamaya uyuyordu.
'Hıh! Yakında ölecek olan yaşlı bir adama tezahürat yapan bir grup aptal.'
Louis'in gözleri onaylamayan bir ifadeyle parladı.
Ancak kendisine doğru yürüyen Argos'a baktığında tuhaf bir şey fark etti.
'Bu yaşlı adamın nesi var? Bu biraz tuhaf…'
Her ne kadar bazen Morgan'ın gölgesinde kalsa da Louis, ruhunu nasıl kullanacağını da bilen güçlü bir şövalyeydi. Ve yaşlı adama baktığında yaşlı adamın gözlerinden aktif bir yanardağ gibi siyah bir enerjinin yükseldiğini görebiliyordu.
'Mücadele başlamadan önce ruhunu mu gösteriyorsun? Hayır, o ifade...'
Louis başını eğdi.
Yaşlı adamın gözlerindeki enerjinin kimliği, öfkeyle dolup taşan öldürücü bir niyetti.
"Ha! Bu çılgın yaşlı adam ölüme davetiye çıkarıyor."
Louis daha da sinirlendi ve aynı zamanda kendi ruhunu da canlandırdı. Sıradan yaşlı bir adamın finallere çıkmasının biraz etkileyici olduğunu düşünüyordu ama şimdi rakibinin bunak yaşlı bir adam olduğunu fark etti.
Vay be!
İki adamın ruhu stadyumun ortasında çatıştı ve şiddetli rüzgara neden oldu. Ruh sıradan insanlara görünür değildi. Ancak iki adamın ruhları şiddetli bir şekilde çatıştığında seyircilerin tüylerinin diken diken olduğunu hissettiler. Bastırılmış hissettiler ve ağızlarını kapattılar.
Daha sonra Alice bölgesinin generali ayağa kalktı ve sessiz stadyuma bakarken duyuru yaptı.
"Şanlı imparatorluğumuzun adil ve adil İmparatoru adına ülkeyi yöneten kişi! Yüce Lord, bereket ülkesinin hükümdarı! Ekselansları Leonardo Van Louvre!"
Generalin duyurusunda yaklaşık bir düzine trompet uzun, görkemli bir ses çıkardı. Parlak gümüş bir elbise ve altın bir taç giyen yaşlı bir adam, yüksek rütbeli koltuğa indi. Onun ortaya çıkışıyla birlikte soylular ve sıradan halk ayağa kalktı ve şapkalarını çıkararak veya eğilerek saygı gösterdiler; ama herkes değil.
Kimse fark etmedi çünkü eğiliyorlardı ama tribünlerin üst sıralarında dimdik duran biri vardı. Raven'dı bu. Irene ve Lindsay başlarını hafifçe eğmişlerdi ama Raven'ın imparator dışında kimsenin önünde selam vermesine gerek yoktu. Buğulu gözlerle Alice'in Yüce Lordu'na baktı.
'Bugün oğlunuzun yaptığı kötülüklerin bedelini ödeyeceği gün olacak.'
Yüce Lord'la hiçbir ilişkisi olmadığı için kendini oldukça karışık hissediyordu ama yapılabilecek hiçbir şey yoktu.
"Şimdi! İzin verin sizi Alice'in Koruyucu Kılıcı Lord Synne'in oğlu, Büyük Bölge Alice'in sadık şövalyesi ile tanıştırayım. Louis Slynne!"
"Vay canına!"
Yüce Lord'un ortaya çıkışıyla bir anlığına kesilen haykırışlar yeniden alevlendi ve arenayı sarstı.
Bir dakika sonra general onaylamaz bir tavırla öksürerek bir kez daha konuştu.
"Doğumu bilinmiyor! Mezhep bilinmiyor! Seni savaşçı Argos'la tanıştırayım!"
"Vay be!"
"Boooo!"
Tezahüratlar ve onaylamamalar aynı anda ortaya çıktı. Ancak Argos sarsılmaz kaldı.
"Uzun ve meşakkatli bir yoldan sonra buraya ulaşan iki savaşçı! Adil bir mücadele için sabırsızlanıyorum!"
Generalin son sözleriyle binlerce çift göz aynı yerde toplandı.
Vay be!
Soğuk rüzgar hareketsiz arenada esmeye başladı ve Louis Slynne yavaşça kılıcını çekti. Uzun zaman önce ruhunu geri çekmişti. Louis düşmanca bir ifade takındı ve sayısız can alan kılıcını dövüşçüye doğrulttu.
"Eder'i yendiğin için kendini oldukça iyi hissediyor olmalısın, ihtiyar. Üzgünüm ama bugün ölmeniz gerekecek."
"….."
Argos sessiz kaldı. Kendini beğenmiş bir ifadeyle bakışlarını soğuk, berrak gökyüzüne doğru tuttu.
"Bu çılgın yaşlı adam şunu yapmaya cesaret ediyor...!"
Louis bu hareketi kendisine karşı bir saygısızlık olarak değerlendirdi ve gözlerinde daha soğuk bir ışıltıyla dilini çırptı. Bu, aşırı bir öldürme niyetinin eşlik ettiği bir jestti.
Şşş.
Louis ilk adımını atarken Argos'un bakışları yavaşça gökyüzünden ayrıldı.
"Hımm?"
Louis irkildi. Boş, yaşlı adam artık orada değildi.
Voooo!
Onun yerini vahşi bir canavar aldı. Alevli kırmızı gözleri olan vahşi bir canavar. Çocuklarını kaybetmiş vahşi bir canavar. Vahşi canavar düşmanına doğru hücum etti.