"Bir, iki! Bir, iki!"
Kieeeeek! Bum!
Düzinelerce adam komutlarla birlikte devasa bir makarayı çevirdi ve devasa kaya yığınları birer birer hareket etmeye başladı. Yüzlerce işçi, yeni inşa edilen duvar boyunca toprağı küreklemekle ve yeni inşaat alanlarında çalışmakla meşguldü ve çeşitli arabalar, kapıdan girmek için tamamlanmış duvarın dışında sıraya giriyordu.
"Kuzey gözetleme kulesi projesinde ilerleme nedir?" Bitmiş duvarın geçidi boyunca hızla yürürken bir adam sordu.
Arkasından takip eden adamlardan biri acilen cevap verdi: "Planlandığı gibi gidiyor. Ama daha fazla asbeste ihtiyaçları var..."
"Dünün sevkıyatını mümkün olan en kısa sürede teslim edeceğim ve aynı zamanda tesise daha fazla iş gücü görevlendireceğim. Peki ya yiyecek tedariği?"
"Evet, Giovanni Ticaret Odası limana 500 koyun ve 1000 tavuk gönderdi. Tavukların 700'ü tavuk. Hala bol miktarda çavdar ekmeğimiz var. İnsan akını olsa bile 20 günden fazla dağıtım yapabilmeliyiz. Ayrıca Lowpool'dan beş gün içinde daha fazla ekmek almamız gerekiyor."
"Tamam, yüz koyun kesip etlerini depoya koyalım. Eğer yapabiliyorsanız lahana turşusu için birkaç kadın çağırın. Kış geldiğinde sebze temin etmek zor olacak."
"Evet, Sör Ron!"
Adamlar onun her kelimesini yakalamak için Vincent Ron'u yakından takip ediyorlardı. O zaman öyleydi.
Gökyüzünün diğer tarafında dev figürler belirdi ve kalenin içine varmadan önce duvarların üzerinden geçtiler.
Kieeeeek!
Yaratıklar teker teker inerken çığlıklar attılar. Onlar, Pendragon Dükalığı'nın yüksek seviyeli yırtıcı canavarları olan Grifonlardı. Ondan fazla griffon kaleye doğru uçtu ama kimse bu görüntü karşısında herhangi bir tedirginlik göstermedi. Bunun yerine, çocuklar heyecanlı bir çığlıkla griffonlara doğru koştular ve genç adamlar yaratıklara kıskançlık ifadeleriyle baktılar.
"Sir Isla burada. Ben yola koyulacağım. Şantiyede bir şey olursa beni istediğiniz zaman arayın. O halde herkes işe koyulsun."
"Evet! Sör Ron!" Adamlar tek bir ağızdan cevap verdiler ve kendi işyerlerine dağıldılar.
York Town inşaatından sorumlu olan Vincent Ron, düzinelerce binanın zaten inşa edilmiş olduğu alanın merkezine doğru yöneldi. Şehir yavaş yavaş şeklini alıyordu.
"Balıklar ucuz! Tazeler, limandan daha bu sabah geliyorlar!"
"Ah, o Lowpool'un en büyük aygırlarından birinin soyundan geliyor! Pendragon hanımları bile ilk görüşte aşık olur!"
Sadece birkaç ay önce zar zor kendi kendine yetebilen küçük kasaba, her gün sayısız insanın etkileşimde bulunduğu küçük bir şehre dönüştü. Pazar yeri de kasabanın yanında büyüyerek devasa ve hareketli bir cazibe merkezi haline gelmişti. Yakın köylerden insanlar York Town'a doğru akın etti ve hatta yabancılar bile York Town'ı ziyaret etmek için limandan ve Ronan Köprüsü'nden geçerek geldiler.
Ayrıca egzotik görünüme sahip, benzersiz ten rengine ve kıyafetlere sahip birçok yabancı da vardı. Vincent delici gözlerle kalabalığı gözlemledi ve yabancıları seçti.
'Onlar Gapusa ve Ornn'dan mı? Güneyli lordlar tarafından gönderilmiş olmalılar.'
Vincent, Alacakaranlık Kulesi'nden gelen geçmişi nedeniyle bilgiliydi. Yabancıların çoğunun güneyden, iç denizden geldiğini fark etti.
Pendragon Dükalığı'nın ünü şimdiden uzak güneye de ulaşmış gibi görünüyordu.
Vincent pazar yerini geçip inşaatın halen devam ettiği köyün merkezine doğru yürüdü ve askerler tarafından korunan bir binaya doğru ilerledi.
"Buradasınız, Sör Ron."
Askerlerden biri apolet takıyordu ve aceleyle Vincent'a yaklaştı.
"Her şey yolunda mı McKidd?"
"Evet, Sör Isla içeride bekliyor."
"Anlıyorum. Birkaç gün öncesine kıyasla piyasada daha fazla yabancı olduğunu fark ettim. Bir sürü paralı asker de var. Güvenliği sıkılaştırmaya çalışın."
"Evet. Az önce daha fazla adam aldık, bu yüzden devriye gezmek için başka bir grup ekleyeceğim."
"Güzel. O halde iyi çalışmaya devam edin."
Ridley Mckidd yakın zamanda Pendragon Dükalığı'nın yaveri olmuştu. Vincent, Ridley McKidd'e askere hafifçe vurdu ve geçici komuta merkezine girdi.
Daha sonra askerlerden bazıları tereddütle McKidd'e yaklaştı.
"Affedersiniz kaptan. Az önce gelen Sir Vincent Ron muydu?"
"Evet."
"Vay be... söylentiler kadar korkutucu görünmüyor."
"Kesinlikle, gözbebekleri yerine alevler olacağını ve sırtından bir kuyruk çıkacağını düşünmüştüm."
"Neden bahsediyorsun?"
Meraklarını dile getiren askerler, eğitimlerini tamamladıktan bir gün önce York Town'a gönderilen yeni askerlerdi.
"Lowpool'daki eğitimimiz sırasında Sör Killian'dan, düklüğümüzün şövalyeleri arasında iki iblisin olduğunu duyduk. Bunlardan biri Sör Vincent, diğeri ise orkların kaptanı Karuta."
"Doğru. Bize onlardan uzak durmamızı söyledi çünkü onlar her zaman insanlara her türlü kötü yolla zorbalık yapmaya çalışıyorlar. Eğer onlara yanlış açıdan bakarsan, sana lanet ederler, böylece uyuyamazsın bile."
"Ne? Bu ne tür bir saçmalık?"
McKidd kıkırdayıp karşılık verdi ama askerler şaşkınlıkla başlarını daha da eğdiler.
"Hayır, ama buradaki insanlar da aynı şeyleri söylüyor gibi görünüyor. Dün barda tüccar olduklarını düşünüyorum. Bütün gece boyunca Sir Vincent'a küfrettiler."
"Doğru, doğru. Sanırım ona rakun şeytanı diyorlardı, değil mi? Geceleri rakuna dönüşüp insan karaciğerini avladığını."
"Hahaha!" Mckidd yüksek sesle kahkaha attı.
Askerler ona tuhaf ifadelerle bakıyorlardı.
"Bu kadar hakarete uğradığına göre Sör Ron işinde gerçekten iyi olmalı."
"Ne? Ne demek istiyorsun?"
Mckidd kafası karışan askerlere sırıtarak cevap verdi.
"Dükalığımızın birliklerinin dağıtımından kimin sorumlu olduğunu biliyor musunuz? Bu Sör Ron. Elbette Majesteleri Pendragon hâlâ büyük resimle ilgileniyor, ancak ayrıntılardan Sör Ron sorumlu. Sizlerin burada olmanızın nedeni Sör Killian'ın sizi göndermesi değil. Sör Ron'un ek kuvvet talep etmesidir."
"Ah, öyle mi?"
"Doğru. Sör Killian, sizi eğittikten hemen sonra sizi göndermek zorunda kalsa nasıl hissederdi? Burnunu çeken veletlerden adam yaratma çabasından sonra, sonunda kılıcı sallayıp kalkanı kullanma becerisine sahip oldu. Sence biraz üzülmez mi?"
"Ah..."
Askerler sonunda bunu anlayarak başlarını salladılar.
"Tüccarlar için de aynı şey. Onlar mümkün olan her şekilde büyük bir kâr elde etmek için çaresizler. Dükalığımız sınırın yakınında bulunuyor ve biz bu yılın başına kadar bile kötü bir durumdaydık, değil mi? Tüccarların faydalanması için mükemmel bir fırsattı. Ama şimdi kabuklarını Sör Ron tarafından soyuluyorlar, bu yüzden açıkça öfkelenirlerdi."
"Anlıyorum. Öyleyse geri dönemezler mi? Neden geride kalıyorlar, arkasından konuşuyorlar? Onları bir dahaki sefere gördüğümde onları azarlamak zorunda kalacağım."
"Haha! Çünkü York Town'da kalarak ve Pendragon Dükalığı ile iş yaparak para kazanabiliyorlar. Her gün yüzlerce insanın York Town'a geldiğini görüyorsunuz, değil mi? Burası tüccarlar için altın bir avlanma alanı. Ayrıca tüccarların sayısı arttıkça, düklüğümüzün mali durumuna da yardımcı oluyor."
"Ah..."
McKidd'in sözlerinden tamamen büyülenen askerler, parlak gözlerle başlarını salladılar.
"Ayrıca, York Town özgür bir ekonomi şehridir. Unutmayın ki biz, buradaki askerler, Pendragon Dükalığı'nın yüzüyüz ve her zaman, her yerde söylediklerimize veya yaptıklarımıza dikkat etmemiz gerekiyor, tamam mı? Madem ki konumuza dönelim, hadi bir kez pazar yerinin etrafında dolaşalım."
"Evet efendim!"
Yeni acemilerin gözleri saygıyla doldu. McKidd'e gürültülü bir sesle cevap verdiler ve onu takip ettiler.
Aralarında çok büyük bir yaş farkı olmasa da McKidd yeni katılanlar için bir idoldü. Bir önceki seferde Majesteleri Pendragon'a eşlik eden kıdemli bir asker olması bile onu hedef ve kahraman olarak belirlemeleri için yeterliydi. McKidd, kötü canavarlara karşı savaşarak ve Pendragon ailesinin mozolesini yeniden açarak hayatını riske atmıştı. Ancak McKidd bunu bilse de bilmese de asla küçümseyici davranmadı. Sürekli olarak sorumluluk sahibi ve iyi huyluydu.
McKidd görevini yerine getirmek için güçlü adımlarla yürüdü.
***
"Limana ne dersin?"
"Hiçbir şey. Nehrin aşağısı da sessiz. Düne kıyasla birkaç gemi daha geliyormuş gibi görünüyor."
"Leus ve Sodin gibi yerlerden teknelerle Pendragon bölgesine gitmek çok daha hızlı olduğu için olsa gerek. Vagonlarla karşılaştırıldığında çok daha fazla yük taşıyabilirler. Neyse, sıkı çalışmanız için teşekkürler Sör Isla."
Dükalığın şövalyeleri olmalarına rağmen Vincent Isla'ya karşı her zaman kibardı. Griffon birliğinin kaptanı statüsü ne olursa olsun Isla'nın güçlü bir görev duygusu vardı. Keşifleri bizzat tamamlamak ve ön saflarda savaşmak için öne çıkmaktan asla çekinmedi.
Vincent, Alacakaranlık Kulesi'nin Efendisi olarak doğru yolda ilerlemek istiyordu ve onun gözünde Isla, son derece saygı duyulan bir şahsiyet olan şövalyenin mükemmel bir örneğiydi.
Isla ayrıca her zaman çok kibar olan Vincent'tan da oldukça hoşlanıyordu. Bu nedenle kendisini Vincent'ın önünde her zamankinden biraz daha fazla konuşurken buldu.
"Bu benim görevim. Bu arada, son zamanlarda pek çok tuhaf figür görüyorum. Hatta bugün limanda da bazılarını gördüm."
Vincent'ın gözleri Isla'nın sözlerine takıldı.
"Belki... Büyücülerden mi bahsediyorsun?"
"Evet. Grifonlar karşılık verdi."
Pendragon ailesinin tüm grifonları Soldrake'in emrinde hizmet eden bir tür koruyucuydu. Bu yüzden mana akışını, büyünün varlığını fark edebildiler.
"Soldrake'in düklükte bulunmadığına dair söylentiler yayılmış gibi görünüyor. Eh, bir ejderhanın nerede olduğu büyücüler dünyasında her zaman büyük bir endişe konusu olmuştur."
Beyaz Ejderha Soldrake, Pendragon Dükalığı'nın en güçlü silahıydı. Aynı zamanda en güçlü engeldi. Ve artık bariyer bir nedenden dolayı başka bir yere gittiğine göre, ondan korkanların düklüğe gizlice girmelerinin tam zamanıydı.
"Ayrıca Ronan Köprüsü'nün eteklerinde çok sayıda silahlı grup gördüm. Grifonları görür görmez ormana doğru koştular."
"Hmm, sanırım o tarafı Ancona Orklarına ve sentorlara bırakabilirsin."
"Neden daha fazla asker toplamıyoruz? Bellint Kapısı da dahil olmak üzere yalnızca bin civarında askerimiz var."
"Yapamayız."
Isla, Vincent'ın cevabı karşısında gözlerini kıstı. Vincent ona karşı nadiren sert davranırdı.
"Doğrudan düklük tarafından beslenen ve eğitilen birliklerin sayısı hiçbir zaman toplam nüfusumuzun yüzde üçünü geçmemelidir. Gerçekte biz de şu anda sınırlarımızı genişletiyoruz. Sayılarının nüfusumuzun yüzde ikisini aşmasını engellemeye çalışmalıyız."
"Neden?"
"Şu anda yaptığımız gibi asker sayısını artırmaya devam edersek, düklük beş yıl içinde yok olabilir. Ani sermaye akışı nedeniyle asker sayısını doldurmaya odaklanırsak, daha sonra bizi ısırmak için geri gelecektir."
"Hımm..."
Konuşma aşina olmadığı bir konuya doğru ilerlerken Isla çenesini okşadı.
Vincent yiğit ve sadık şövalyeye gülümsedi ve sözlerine devam etti.
"Son birkaç ayda doğrudan köylerden toplanan vergi gelirlerine bakıldığında, düklükte vergi ödeyen sakinlerin sayısı 40.000 civarında. Asker sayısını bu yılın sonuna kadar sürdürmek ve arazinin güvenliğini sağlamaya odaklanmak daha iyi olacak. Bu yüzden Bellint Kapısı'nın dışındaki yola bir karakol yerleştirdim."
Isla'nın gözleri biraz rahatladı ve başını salladı.
"Korucular... kesinlikle faydalıdırlar. İster canavar olsun ister haydut olsun, yollardan kayboldular."
"Çünkü sentorlar askerlere eşlik ediyor. Centaurların önünde kaçacak yer yok, dağ olsun, orman olsun. Sonuçta elimizdeki asker sayısıyla toprağın güvenliğini sağlamamızda hiçbir sorun yok."
"Ya büyük bir kuvvet saldırırsa?"
"Deli olmasalardı bunu yapmazlardı. Dükalığımızda yüzlerce grifon olduğunu herkes bilir. Bunu en iyi siz bilmelisiniz, Sör Isla."
"Hım."
Isla'nın net bir ifadesi olmasına rağmen yüzü kısa bir süreliğine seğirdi. Çok kısa bir an içindi ve kimsenin muhtemelen tanıyamayacağı çok hafif bir seğirmeydi. Ancak değişikliği fark ettiğinde Vincent'ın imzası olan rakun gülümsemesi yüzünde belirdi. Görünüşe göre Isla, Vincent Ron'un taktikçi olarak yeteneklerini test etmek istiyordu ancak niyetinin gerçek olduğunu anlayınca utanıyordu.
"Yirmi iyi eğitimli griffon binicisi, üç yüz piyade askerini idare edebilir. Ayrıca, eğer buna ilaveten otuz griffon eklerseniz, açık alanda üç yüz askeri yok edebilirler, değil mi?"
"Hayır, grifonlarımdan ellisi bin askerle savaşabilir. Ork olsalar bile."
Isla sade ve iddiasız bir sesle cevap verdi. Ancak Vincent gülebiliyordu çünkü bunun tamamen mümkün olduğuna inanıyordu. Çünkü ifadesiz bir şekilde oturan ve 1000 orkun yok edilmesinden bahseden şövalye, Leus'ta bir ork'a karşı savaşan ve savaşı kazanan gerçek bir Ork Avcısıydı.