"Evet, bu yüzden savaşa hazırlanmak için daha fazla asker toplamamıza gerek yok. Köylerdeki kanunsuzları düzenli olarak eğitmeye devam edebilir, kıdemli askerleri toprak ağası olarak atayabilir ve onlara toprak ve zenginlik miras bırakabiliriz."
"Eh, anlıyorum. Neyse, bugün limanda gördüğüm rakamlarla ilgilenmeliyiz."
"Şimdilik onları gözlemlemeyi planlıyorum."
Vincent büyücülerden bahsedilince sert bir ifadeyle başını salladı.
"Çimlerin arasından geçerek yılanı korkutmaya gerek yok. Yılanları kimin saldığını bilmek istiyorsanız, bir süre ortalıkta dolaşmalarına izin vermeniz daha iyi olur."
"Görüyorum..."
Son zamanlarda Pendragon bölgesine gelen yabancı şövalyelerin ve paralı askerlerin sayısında artış yaşanmıştı. Ve bugün bir büyücü bile ortaya çıktı. Gruba pek çok casusun karıştığı kesindi. Dahası, gizlice içeri girenlerin sayısı, açıkça girenlerin sayısının en az iki katı olmalıydı.
Son 15 gün içinde, düklüğün durumunu öğrenmek için giderek daha fazla insan bölgeye geliyordu. Bunun nedeni büyük ihtimalle Alice topraklarında düklüğün lordu Alan Pendragon'un da dahil olduğu son olaydı. Alice'teki olay geri bildirildiğinde Pendragon Dükalığı büyük bir kargaşaya girdi. Öyle ki Kont Seyrod ve Sisak Kontu Bressia, alınabilecek önlemleri görüşmek üzere gizli elçiler gönderdiler.
İlk başta Vincent bile efendisinin neden bu kadar büyük bir olaya neden olduğunu merak etti ama tüm hikayeyi dinledikten sonra anladı.
'Bölünme zaten başlamak üzereydi. Kimse müttefiklerinin kim olduğunu ve düşmanlarının kim olduğunu bilmiyor. Eğer bu kez lordun sebep olduğu olaydan bölünme netleştiyse, bu bilgiyi düşmanları doğru bir şekilde seçmek ve duruma liderlik etmek için kullanmalıyım.'
Alice krizinin sonuçları henüz hafiflememişti ve süreç ve sonuçlar tamamen pişmanlıksız değildi. Olayın sonuçta Pendragon Dükalığı'na fayda mı yoksa zarar mı vereceği tam olarak belli değildi, ancak en önemli şey Alan Pendragon'un olayı hem gerekçelere hem de halkın kalbine sadık kalarak sonuçlandırmasıydı. Artık bundan somut bir şey yaratmak Vincent'ın göreviydi.
'Her şeyden önce on üç Yüce Lord'un ve imparatorluk siyasetindeki büyük aktörlerin tepkilerini gözlemlemeliyim. Kimin ve neden bizim bölgemize casus gönderdiklerini bulmam gerekiyor… tıpkı bugün limanda olanlar gibi.'
"Limana gelenler birkaç gün içinde York Town'a gidecekler. Ben onlarla ilgileneceğim, bu yüzden endişelenmenize gerek yok Sör Isla."
"Sör Ron'a güveniyorum."
Artık düklükte lord ve Soldrake bulunmadığından Isla, en güvenilir kişinin Vincent Ron olduğunu biliyordu. Isla hafifçe başını salladı ve ayağa kalktı.
"Ah, bu arada..."
Isla kapıya doğru yürümeye başladı, sonra aniden başını çevirdi. Genellikle kayıtsız bir tavırla asgari düzeyde konuşan Isla'nın bir nedenden dolayı tereddüt ettiğini görünce Vincent biraz meraklandı.
"Merak ediyorum... Sör Ron, Lord Soldrake'in nereye gittiğini biliyor mu?"
Vincent oldukça pişman bir ifadeyle cevap verdi.
"Ben de bilmiyorum. Ama... biliyorum ki hem lord hem de Lord Soldrake, düklüğü ancak düklüğümüz için çok büyük öneme sahip meselelerle ilgilenmek zorunda kaldıklarında terk ederler."
"Pekala, anlıyorum."
Isla bir kez daha başını salladı ve kapıdan çıktı.
"Vay canına."
Isla gittikten sonra Vincent kısa bir iç çekti ve pencereden dışarı baktı.
'Neler olduğunu merak ediyorum. Lord Soldrake neden o yere gitti…?'
Gerçekte Vincent, Soldrake'in nereye doğru yola çıktığını biliyordu. Lord imparatorluk kalesine gitmek üzere ayrılmadan önce Vincent'a ve yalnızca Vincent'a Soldrake'in nereye gideceğini söylemişti. Ancak yakın zamanda "Rakun Maskesi" lakabını kazanan dahi Vincent bile Soldrake'in o anda neden o yere gitmeyi seçtiği ve bunun efendisiyle ne ilgisi olduğu konusunda hiçbir fikri yoktu.
"Robstein Ovaları..."
Uzak kuzeydoğu Alplerinde yer alan uzak bir çorak arazi. Vincent, Pendragon Dükalığı'ndan yaklaşık 2.000 mil uzaktaki çorak arazinin Raven Valt ve Alan Pendragon'un birlikte öldüğü yer olduğunu bilmiyordu.
***
Ufuk boyunca uzanan geniş bir arazi. Kışın başlarıydı. Arazi çoraktı ve herhangi bir yaşam yoktu ve güneş ışınları ufku kaplayarak manzarayı kıpkırmızı renklendiriyordu. Alacakaranlığın fonunda uçsuz bucaksız gökyüzünde bir şey uçtu. Işığı, ıssız, kahverengi bir diyarda açan kırmızı bir çiçek gibi yansıtıyordu.
Varlığın kimliği Beyaz Ejderha Soldrake'ti; gümüş beyazı vücudu batan güneşin ışıltısıyla boyanmıştı. Soldrake buzlu rüzgarda gökyüzünün etrafında birkaç kez tur attı, ardından zemine kazınmış sonsuz bir kanyona doğru yöneldi. Derin, geniş vadinin genişliği 3.000 fitin üzerinde ve derinliği 1.000 fitin üzerindeydi. Karşılaştırıldığında kudretli bir ejderhanın bile küçük bir kuş gibi görünmesine neden oluyordu. Soldrake, doğa ana ve Dünya Tanrısı'nın uyum içinde yarattığı muhteşem manzaranın içinden uçtu ve varış noktasına varır varmaz kanatlarını bağladı.
Vay be!
Soldrake bir anda kadın şövalye kılığına büründü ve kayıtsız bir ifadeyle çevresine baktı. Vadideki yaratıklar ejderhanın varlığını hissettiler ve onun dikkatini çekme korkusuyla tek bir nefes bile almaya cesaret edemeyerek hızla saklanmaya başladılar. Soldrake sanki kolay bir yürüyüşe çıkıyormuş gibi vadi sırtlarına hafif adımlarla tırmandı. Durdu ve gözleri bir an parıldadı.
[Bu yerde gerçekten bir damar olduğunu düşünmek için Ray'in sözleri doğruydu.]
Bir ejderha damarı. Bu yalnızca ejderhaların erişebileceği bir tür mana deposuydu. O kadar özel ve ender bir yerdi ki Soldrake ülke genelinde buna benzer yalnızca on kadar yer biliyordu. Damarlar geniş, kadim mana içeriyordu ama o kadar sert ve güçlüydü ki en kudretli büyücüler bile ejderha damarlarının manasını tam olarak elde edemiyordu. Bir şeyler ters giderse kişinin kendi manasının damara emilmesi ihtimali yüksekti.
Bu nedenle, var olan ejderha damarlarının çoğu, ejderhalar tarafından evleri, inleri olarak kullanılıyordu. Pendragon ailesinin mozolesinin bulunduğu Ancona Dağı'nda da bir ejderha damarı bulunuyordu.
Voooo!
Soldrake duyularını açtı ve vahşi mana selinin vadi boyunca dalgalandığını hissetti. Yüzlerce yarı saydam ruh ipliği vücudundan yayıldı ve vücudun her yerine yayıldı. Damar, kendi inindeki kadar güçlü değildi ama bu güçteki bir ejderha damarının, ister bir canavar, ister canavar, ister ejderha olsun, bir sahibi olması kaçınılmazdı. Tam da bu varoluşu arıyordu.
O zaman öyleydi. Vadinin diğer tarafından siyah bir şey yüksek hızla ona doğru uçtu. Başından üç obsidyen boynuzu çıkan siyah bir ejderhaydı.
Siyah ejderha, geniş kanatları açık bir şekilde Soldrake'e dikkatle bakarken yavaşça yere battı. Siyah ejderha kanatlarını katladı. Siyah ejderhanın vücudunun etrafında siyah ve kırmızı ışıklar parıldadı ve ejderha ortadan kayboldu. Onun yerine siyah deri giyinmiş ve iki yanında iki küçük kılıç taşıyan genç bir adam vardı.
[Tüm kardeşlerin kraliçesi.]
Adamın siyah safir gibi parıldayan gözleri vardı. Bir ayağını geriye çekti ve Soldrake'e doğru eğildi.
[Amuhalt.]
Soldrake yanıt olarak hafifçe başını salladı.
Amuhalt, Raven mozoleyi yeniden ele geçirmeyi ve Soldrake ile sözleşme yapmayı başardıktan sonra davetsiz gelen altı ejderhadan biriydi.
Elini havada salladı ve ince havada bir ışık sürüsü belirdi. Kısa süre sonra ejderha şeklinde, biri gümüşi beyaz, diğeri siyah iki taht ortaya çıktı.
[Lütfen oturun.]
Ancak Soldrake, Amuhalt'a hareket etmeden sessizce baktı. Bir süre sonra Soldrake yavaşça gümüşi beyaz tahtına oturdu.
[Bu damarın varlığını biliyor muydun Amulhalt? Bölgeniz Kashibal Volkanlarında bulunuyor. Bir kardeşin birden fazla toprak sahibi olması eski yeminlere aykırıdır.]
[Var olduğunu biliyordum ama burası benim bölgem değil Kraliçe. Birkaç yıl önce bununla karşılaştım ama sana bundan hiç bahsetmedim.]
[Kendinizi açıklayın.]
[İnsanla arasındaki anlaşmanın başarısız olması nedeniyle kalbi kırılan Kraliçe'nin başına bela açmak istemedim.]
Soldrake, Amuhalt'ın hikayesini o noktaya kadar kayıtsız bir ifadeyle dinliyordu ama onun sözleriyle gözlerinde güçlü bir parıltı belirdi.
[Beni eleştirmeye cesaretin var mı?]
Vay be!
Soldrake'in gözlerinden gümüş-beyaz bir ışık patlaması çıktı ve vadinin kararan gölgeleri bir an için bu ışıltının gölgesinde kaldı. Ama Kara Ejderha Amulaht koltuğundan kıpırdamadı ve daha önce olduğu gibi aynı duruşla tahttan konuştu.
[Öfkenizi sakinleştirin Kraliçem. Ben Amuhalt, konuyu ancak Kraliçe uygun bir karara varabildiğinde tüm kardeşlerle tartışmak istedim.]
[Kardeşlerime her zaman Kraliçe olarak liderlik ediyorum. Yetkinliğim senin yargılayabileceğin bir konu değil Amuhalt.]
[Özür dilerim. Ama Kraliçe, sana bir soru da sormak istiyorum. Kraliçe neden buraya geldi?]
[Bu seni ilgilendirmez.]
[Hayır, bilmem gerekiyor. Burayı keşfedeli iki yıl oldu. O zamandan beri buradaki mana iki kez çılgına döndü. Bu bahar ve Kraliçe'nin Pendragon insanı ile olan anlaşmasını yenilediği gün. Ve beni şaşırtan şey, kraliçenin anlaşma yaptığı Pendragon insanı, Ejderha Tanrısının ruhuna ve İblis Tanrının ruhuna sahip.]
[……]
İlk olay muhtemelen Raven'ın Alan Pendragon olarak yeniden doğduğu gündü. Bu önemliydi.
[İmkansız bir şey oldu. Daha önce anlaşma yapmayı başaramayan biri ikinci denemesinde başarılı oldu. Ve Pendragon insanı ile Kraliçe'nin bir anlaşma yaptığı gün yeni bir mana damarı çılgına döndü. Ve bugün Kraliçe burada, yalnızca benim bildiğim bir yer. Bu nasıl açıklanabilir?]
Soldrake sessiz kaldı. İşin gerçeğini söyleyemezdi; Raven, Alan Pendragon'la birlikte burada ölmüştü ve Raven, zamanın akışına karşı çıktıktan sonra Alan Pendragon'un bedeninde reenkarne olmuştu. En önemlisi, kendisinin de Alan Pendragon'la birlikte burada öldüğünü söyleyememesiydi. Raven'ın hikayesine göre, belli bir büyü biçimini tamamlamak için kendi hayatına son vermiş gibi görünüyordu. Sanki Alan Pendragon'u yeniden doğması için geçmişe göndermeyi planlamış gibi.
Zamanı geri alma büyüsü. Böylesine devasa bir büyünün mümkün olabilmesi için karşılanması gereken özel koşulların yanı sıra büyük miktarda mana olması gerekirdi. Örneğin, başka hiçbir ejderhanın bilmediği, büyük bir kullanılmamış mana rezervuarını ve ejderhanın liderinin hayatını içeren yeni bir ejderha damarı. Ancak Soldrake'in şu anda böyle bir büyüden haberi yoktu. Bu, birisinin ona bir nedenden dolayı büyüyü öğrettiği ve hayatı pahasına olsa bile büyüyü yaptığı anlamına geliyordu.
[Şu anda cevap veremem Amuhalt.]
Hala monoton bir sesle konuşmasına rağmen Amuhalt, Soldrake'in derin düşüncelere daldığını görebiliyordu.
[Madem öyle diyorsun, artık sormayacağım. Ama Kraliçe, biliyorsun ki Ejderha Tanrısı ve Şeytan Tanrısı'nın enerjileri, kardeşlerimizin tüm güçlerinin birleşimiyle bile başa çıkılamayacak kadar güçlü bir güç. Kardeşlerimiz Pendragon insanının her hareketini dikkatle izliyor.]
Amulaht'ın alevli gözleri kararmış gökyüzüne döndü.
[Kraliçenin de bildiği gibi, Ejderha Tanrısının gücü, güçlerini kaybeden kardeşleri uyandırabilir. Ayrıca İblis Tanrının gücü, ölüm ve yaşam arasındaki sınırı bulanıklaştırabilir. Bu dünyanın temellerini sarsabilecek ölü yaşamı bağışlayabilir.]
[Bu konuların sorumluluğunu üstleneceğim. Kara Bilge şimdi geri dönebilir.]
Amuhalt, "Kara Bilge" unvanını duyunca başını çevirdi. Ani esen rüzgar uzun, ipeksi siyah saçlarının rüzgarda uçuşmasına neden oldu ve yüzü ortaya çıktı. Yüzünde hafif bir gülümseme vardı.
[Kara Bilge… Sanırım bana bu isimle sesleneceğin kardeşine karşı hâlâ derin bir sevgin var. Tamam, Kraliçe'nin kararına saygı duyuyorum. O halde Ejderha Kraliçesi, tüm kardeşlerimizin başı, lütfen kendine iyi bak.]
Amuhalt kibarca eğildi ve vücudu koyu kırmızı bir ışıkla kaplandı. Ejderha biçimini aldı ve uzun bir kükremeyle vadinin diğer tarafına doğru fırladı.
Soldrake, başını çevirmeden önce bir süre Amuhalt'ın uçtuğu yöne baktı.
[Ray'i özlüyorum.]
Gözleri binlerce yıldız gibi parlıyordu ve binlerce kilometre uzaktan, insanların kralının yattığı imparatorluk kalesine kadar uzanıyordu.
***
"Eh....Heuk! Guahh..."
Ölmek üzere olan bir inilti defalarca duyulabiliyordu. Ancak tek kollu, ince yüzlü yaşlı adam, ifadesinde bir değişiklik olmadan arabacı koltuğunda sessiz kaldı. Ve onun yanında, daha doğrusu arabanın yanında genç bir adam koşuyordu.
"Keuhg... Heuk! Heueuk!"
Yanlarından geçtikleri herkes nefes nefese genç adama saçma ifadelerle baktı ama araba ve genç adam hızla görüş alanlarından kayboldu.
"Ueh... Ueh, Ugh..."
Çatırtı!
Bir kırbaç zarif bir kavis çizdi ve inip kalkan genç adamın kafasının arkasına çarptı.
"Vah!"
"Nefesinizi kaybederseniz daha zor olacaktır. Dayanıklılık ve nefes kontrolü dövüş sanatının omurgasıdır. Koşarken bile bunu daima aklınızda bulundurun."
Leon hava eksikliğinden dolayı tepki veremedi ama hızla nefesini sakinleştirdi ve kendini düzeltti. Beline sarılı, arabaya bağlı sağlam bir halat vardı. Düşerse araba tarafından sürüklenecekti.
Araba imparatorluk yolu boyunca devam etti ve ıssız bir ormanı geçtikten sonra bir kasabaya ulaştı.
"Heuaaaahhhh..."
Araba durur durmaz Leon atın yanına çöktü. Hava oldukça soğuk olmasına rağmen tüm vücudu terden sırılsıklam olmuştu.
"Lütfen izin verin Majesteleri. Hanımlar."
"Teşekkür ederim Argos."
Önce Irene indi, ardından Lindsay geldi.
"Ah..."
Arabadan inerken Lindsay'in gözleri pişmanlıkla doldu. Çünkü Argos'un rüzgarda uçuşan içi boş kolunu gördü. Ama Lindsay başını hafifçe salladı ve hiçbir şey söylemeden Argos'un elini tuttu. Argos, yaşlı olmasına ve artık kolu olmamasına rağmen hala güçlü bir adamdı. Argos, kolunun kesilmesinin ardından dört gün geçmeden ayağa kalkmayı başardı. Tiramis Tapınağı'nın gizli sanatı acıyı ne kadar azaltsa da sıradan insanların böylesine akıl almaz bir acının üstesinden gelmesi zor olurdu. Argos'un güçlü ve dinç bir figür olduğu açıktı. Ve böyle bir kişiye pervasızca sempati duymamak gerekir.
"İyi iş Argos. Arabayı ben sürebilirdim..."
Raven, iki kızın aksine, arabadan inerken biraz üzgün bir bakışla konuştu.
Argo şiddetle başını salladı.
"Bu yaşlı adamın yapmak istediği şey buydu. Lütfen buna aldırmayın, Majesteleri."
"Madem öyle diyorsun... Neyse, durumu nasıl? Dayanıklılığı biraz artmış gibi görünüyor, sence de ona somut bir şeyler öğretmenin zamanı gelmedi mi?"
Raven, kötü durumuna rağmen Leon'un Raven'ın çıkışını gördüğünde ayağa kalkmaya çalıştığını görünce gülümsedi.
Hiç de şaşırtıcı değildi. Leon son on beş gündür dinlenmeden arabanın yanında koşuyordu ve dört gün öncesinden beri kollarına ve bacaklarına kum torbaları bağlıydı. Her şey efendisi Argos'un emrindeydi.