'Muhtemelen benim yüzümden...'
Daha doğrusu Edgel'de yaşanan olay yüzündendi.
İmparatorluk içindeki soylular arasındaki, özellikle de yüksek rütbeli soylular arasındaki bilgi ağı son derece sıkı ve hızlıydı.
Edgel'deki olayın tüm yüksek rütbeli soyluların ve Yüce Lordların ailelerinin kulaklarına on günden daha kısa bir sürede ulaşacağı açıktı. Leus'ta Toleo Arangis olayıyla başlayan ve ardından imparatorluğun en güçlü üçüncü topraklarıyla ilgili olayla devam eden olaylar dizisinin soyluların siyasi dünyasını sarsacağı kesindi. Pendragon ailesinin iki aileyle düşmanca bir ilişki kurduğunu fark etmiş olacaklardı.
'Akıllı olanlar Sisak ve Leus olaylarını görerek bunu çoktan anlamış olmalılar.'
Gücün manzarası, kimin bir sonraki veliaht prens olacağına ve sonunda bir sonraki imparator olarak tahta kimin çıkacağına bağlı olarak değişecekti.
Ancak şimdi dışarıdan sakin görünen Pendragon ailesi aniden imparatorluğun çevresinden ortaya çıkıp ortalığı karıştırmaya başladı. Üstelik bir sonraki veliaht prens adayı olan Prens Ian ile dostane bir ilişki kurdular.
Ancak bir dalgalanma hızla sakinleşti.
Soyluların çoğunluğu herhangi bir eyleme geçmeden önce arkalarına yaslanıp durumu gözlemlemeyi seçerdi. Şimdilik kavgaya katılıp bir taraf seçmek çok aceleci ve riskliydi. Hala çok zamanları vardı.
Ama…
'Alice'in Yüce Lordu ile olan mesele başka bir seviyede. Özellikle de onun halefini ölüme sürüklediğim için...'
Soyluların çoğu büyük bir kafa karışıklığı ve kriz duygusu hissetmiş olmalı.
Herkes bir taraf seçmenin ve taraf mı yoksa karşı taraf mı olacağına karar verme zamanının geldiğini anlamış olmalı.
Bu Yüce Lordlar için daha da geçerli olacaktır.
Bu yüzden, suları test etmek ve durumu araştırmak için insanları imparatorluk kalesine göndereceklerdi. Üstelik rastgele herhangi bir kişiyi değil, ayakta durabilecek yeterli statüye sahip ve durumla ilgili doğru kararları verme becerisine sahip birini göndereceklerdi; tıpkı önlerindeki Roxan ailesinin doğrudan torunları gibi.
"Ah, kapıya giriyorlar."
Roxan ailesinin arabası ve onlara eşlik eden şövalyeler büyük kapıdan içeri girmeye başladı.
Bum! Bum! Bum!
Aynı anda kapının yanında duran iki asker büyük bir davula vurdu.
"Hımm? Bu nedir?"
Raven kafa karışıklığı gösterdi ve Leon cevap verdi.
"Bir Yüce Lord ya da onun yakın soyu ya da eşdeğer statüde bir soylu geçtiğinde davullara vururlar. Bu bir tür ritüeldir."
"Anlıyorum."
Raven formalitelerin saçmalığını düşünerek başını salladı.
Araba kapıyı geçip son şövalye de geçerken davulların sesi kesildi.
"Durun! Lütfen durun!"
Kusursuz, koyu renkli, silindirik zırhlarla donatılmış askerler, teberleriyle kapıya giden yolu kapattılar. İyi yapılı, düzenli askerlerden oluşan gruptan plaka zırhla donatılmış bir şövalye çıktı.
"Hmm."
Arabayı ve arabacı koltuğunda oturan Argos'u görünce gözleri soğuk bir şekilde parladı.
Bu kapı kraliyet ailesi ve imparatorluğun saygın soylularına ayrılmıştı. Sıradan arabaların geçebileceği bir yer değildi. Önündeki araba aile arması olmadan süslenmemişti ve arabacı da pejmürde ve pejmürdeydi.
Görünüşe göre bir grup cahil, düşük rütbeli aristokrat, kısıtlamaları bilmeden, durgun bir kırsal kesimden gelmiş. Ancak muhafızların kaptanı olarak görevini yerine getirmesi gerekiyordu, bu yüzden arabacıya kuru bir sesle sordu.
"Ben Sör Graham, ilk kapı muhafızlarının kaptanıyım. Kusura bakmayın ama başkenti ilk ziyaretiniz mi?"
"Evet."
Graham beklenen cevap karşısında içten içe kıkırdadı.
Tahmin ettiği gibi, yerini bilmeyen daha düşük rütbeli bir aileydi.
"Sanırım yanlış yola saptın. Bu şekilde devam edersen ikinci kapıyı göreceksin. Bu çok sık oluyor ama gelecekte dikkatli ol."
Graham sözlerini bitirdikten sonra arkasını döndü. Ama sonra arabacının kaba sesi onu durdurdu.
"Bu ilk kapı değil mi? Yanlış yere gelmedim."
"Ha..! Bu gerçekten..."
Graham içini çekerek bıkkın bir ifadeyle arabaya doğru yürüdü. Şimdi daha yakından baktığında solgun yaşlı adamın berbat bir teni vardı ve hatta bir kolu bile yoktu. Prestijli ve soylu bir ailenin arabacı olarak tek kollu yaşlı bir adama sahip olması düşünülemezdi.
Biraz sempati duydu ama Graham sesini yükseltti. Bu gibi insanlar ancak biraz aşağılanmaya maruz kaldıktan sonra anlayabilirler.
"Sadece ikinci kapıya gidin. Burası seçkin soylulara ayrılmış bir yer."
"Bu arabaya binenler bu kapıdan girmeye yetkilidirler."
Yaşlı adamın amansız tavrı karşısında Graham'ın kaşları sinirle çatıldı.
"Hıh! Peki. O halde büyük yolcularınızın kimliklerini öğrenelim."
"Majesteleri Alan Pendragon ve şirketi."
"Peki kim bu Alan Pendrag... Heuk!"
Graham omuz silkerken dondu ve yüzü sertleşti.
"S, yani... Pendragon Dükalığı'nın varisinin şu anda bu arabada olduğunu mu söylemek istiyorsunuz?"
"Doğru. Leydi Irene Pendragon ve Barones Lindsay Conrad da ona eşlik ediyor."
"…..!"
Argos'un sözleri Graham'ın ve çevredeki askerlerin şaşkın ifadelere bürünmesine ve inanamayarak etraflarına bakmalarına neden oldu.
"Ah... Neyse, kontrol etmem gerekecek..."
Graham tek kollu, eski püskü bir adamın sözlerine körü körüne güvenemezdi, bu yüzden yüksek sesle yutkundu ve kekeledi. Ancak o anda vagonun kapısı açıldı ve birisi dışarı çıktı.
"Ben Alan Pendragon'um."
Gümüş beyazı bir zırh giyen genç, yakışıklı bir adamdı. Zırhın paha biçilmez bir hazine olduğu ilk bakışta herkes için açıktı.
Graham şaşkına dönmüştü. Tecrübeli bir şövalye olan onun, Raven'ın giydiği Beyaz Ejderha Zırhının değerini anlamaması imkansızdı.
"Damgalamam gerekiyor, değil mi? Kasa nerede?"
Raven ileri doğru yürürken sıradan bir şekilde konuştu ve Graham şaşkınlıktan çıktıktan sonra aceleyle askerlerden birini çağırdı.
"H-işte burada."
Graham, kraliyet ailesinin sembolü olan altın aslanın yer aldığı bir kayıt çıkardı ve Raven sağ orta parmağındaki yüzüğü listeye damgaladı.
Gümüş kasanın üzerine net bir ejderha arması damgalanmıştı.
Graham'ın gözleri, Pendragon Dükalığı'nın şaşmaz tepesini görünce titredi.
"Sör Graham, artık gidebilir miyim?"
"Lütfen kusura bakmayın Ekselansları Dük Pendragon. Umarım küstahlığımı ve dikkatsizliğimi görmezden gelirsiniz."
Graham militarist bir saygı duruşuna büründü.
Alan Pendragon pratikte bir dük olmasına rağmen imparatorla tanışana kadar unvanı değişmedi.
Yine de Graham ondan dük olarak bahsetti. Artık başkentte olduğuna göre Alan Pendragon'un gerçek bir dükten farkı yoktu.
Raven sırıttı ve Graham'ın omzunu hafifçe okşadı.
"Hayır, sen muhafızların yüzbaşısı olarak görevine sadıktın. Aslında böyle bir arabaya binmek benim hatamdı. İyi işler yapmaya devam et o zaman."
"Evet! Teşekkür ederim, Ekselansları!"
Graham'ın gözleri tuhaf bir şekilde parlıyordu.
Normal durumlarda prestijli soylular böyle bir duruma göz yummazlardı. Çoğu, azarlandıklarını veya en ufak bir şekilde bile görmezden gelindiklerini hissettiklerinde çileden çıkıyordu.
Ancak Pendragon Dükalığı'nın genç hükümdarı onu suçlamadı. Genellikle kibirli ve asabi olma eğiliminde olduklarından, soylu ailenin çocukları arasında bu nadir görülen bir manzaraydı.
'Duyduğuma göre oldukça önemli bir adammış.'
Alan Pendragon'un oldukça takdire şayan olduğunu düşündü, sonra askerlere baktıktan sonra bağırdı.
"Kapıları açın! Pendragon Dükü ve kafilesi başkenti ziyaret ediyor!"
Düzinelerce asker hassas bir hareketle teberlerini kaldırdı ve birlikte bir yandan diğer yana ayrıldı.
Graham işaret verdi.
Bum! Bum! Bum! Vay be!
Davul ve trompet sesleri uzaklarda yankılanarak yankılanıyordu.
"Bu ne şimdi?"
Arabaya geri dönen Raven, trompetin ani sesi karşısında hafifçe kaşlarını çattı. Leon gülümseyerek cevap verdi.
"Kraliyet ailesinin doğrudan soyundan biri ya da imparatorluğun bir dükü içeri girdiğinde trompet çalarlar. Tüm yıl boyunca yalnızca birkaç kez çalar."
"Huh... Gerçekten bu noktaya kadar gidiyorlar."
Irene şaşkınlıkla çenesini okşayan Raven'ı görünce parlak bir şekilde gülümsedi.
"Burası başkent kardeşim. Pendragon'un efendisi olarak hak ettiğin türden bir nezaket bu."
"Hanımefendinin dediği gibi. Şu sıralar etrafta koşuşturan pek çok insan olmalı."
"Hımm..."
Leon gururla konuştu ama Raven dalgın bir şekilde başını sallayarak karşılık verdi.
Ama Leon doğruyu söylemişti.
"Hemen bir sinyal gönderin! Zafer Duvarı! Hayır, hemen Aslan Duvarı'na bir haberci gönderin! Tek kollu yaşlı bir atlı! Onlara kayıtsız şartsız geçmelerine izin vermelerini söyleyin!"
Borular çalar çalmaz iki at hazırda bekliyordu ve Graham'ın çığlığı üzerine çılgınlar gibi dörtnala ileri atıldılar. Çok geçmeden kapının üzerinde beyaz bir güvercin de uçtu.
Biraz önce kapının muhafız kaptanı olarak sakin bir tavır takınması gerekiyordu ama az önce yanından geçen kişi önemli bir figürdü. Ona son derece saygılı davranmaları emredilmiş ve bir ay öncesinden beri yüksek alarma geçmeleri söylenmişti. Endişelenmeden edemedi.
"Kahretsin... Yakında geleceğini biliyordum ama bu şekilde ortaya çıkacağını kim düşünebilirdi?"
Graham uçan haberci güvercine baktı. Kış ortası olmasına rağmen alnını ve boynunu kaplayan teri sildi.
"Roxan ailesinin büyük varisi, Pendragon Dükü... İmparatorluk kalesi kargaşa içinde olacak."
Graham kendini güvende hissetti. En azından yapması gereken her şeyi bitirmişti.
O zaman öyleydi.
Uzaklardan, sekiz atın çektiği kırmızı bir araba ve bayrak taşıyan bir grup şövalye kapıya yaklaşıyordu. Çok sayıda insanın sıradan olmaktan uzak olduğu uzaktan bile belliydi. Graham içini çekti.
"Ha... şimdi kim o?"
"Ca, kaptan!"
"Neden? Nedir bu?"
Graham başını kaldırıp bir askerin acil çığlığına baktı.
"Bu Lindegor! Bu Lindegor Dükalığı'nın armasıdır!"
"Vay be!"
Graham'ın kalın dudaklarından bir inilti kaçtı.
Koyu yeşil dört yapraklı yoncanın gömülü olduğu bir arma ve onun üstünde bir melek. Meleğin kanatları genişti ve elinde iki uzun kılıç tutuyordu.
Çarpıntı!
Pendragon ailesi dışında kraliyet ailesinin kanını paylaşan tek dükalık.
Tek bir aile olarak, 10.000'e yakın askere sahip oldukları için imparatorluğun en güçlü ailelerinden biriydiler. Tepeli bayrakları kış rüzgârının soğuk kaymasında dans ediyordu.
***
Raven'ın arabası başkentin iyi döşenmiş yolu boyunca ilerledi.
"Şuraya bakın!"
"Ha?"
Başkent sakinleri, bir arabanın çok ilerisinde dörtnala koşan iki atı görünce şaşkınlıkla gözlerini açtı.
"Yoldan çekilin!"
"Herkes saygı göstersin!"
Yoldan geçenlerin tümü hızla yolun kenarına çekildi, şapkalarını çıkardı ve iki atlının çığlığı üzerine başlarını eğdiler. İki binici, her biri kırmızı bayrak taşıyarak atlarını aceleyle koşturdu.
"Neler oluyor?"
"Biliyorum. Yüce Lord Roxan'ın ailesi de az önce oradan geçmemiş miydi?"
Başkentin sakinleri, Şan Duvarı'nın ilk kapısını ve Zafer Duvarı'nı birbirine bağlayan düz bir yolun olduğunun farkındaydı. Böylece yoldan geçen herkes imparatorluğun saygın soylularıydı.
Ayrıca soyluların çoğu, statülerini göstermek için çok sayıda şövalye ve askerin eşlik ettiği lüks, yüksek arabalara biniyordu.
Bu nedenle, soylulardan önce elçiler gönderilmese bile bölge sakinleri, soylular geçerken başlarını eğip saygı göstermeleri gerektiğini biliyorlardı.
Ama bugün biraz tuhaftı.
Bu, bugün büyük bir soyluya ait bir kafilenin yoldan geçtiği ikinci seferdi ve bu sefer, gelişlerini duyurmak için önlerinden elçiler bile gönderiyorlardı.
"Hangi aile?"
"Merak ediyorum? Ahh! Görünüşe göre bizi geçecekler.
Mahalle sakinleri aceleyle başlarını eğdiler. Ancak bazı sakinler, orta hızda kendilerine doğru gelen arabaya sinsice baktılar. Daha sonra gözlerinde şaşkınlık ve şaşkınlık oluştu.
İki atın çektiği sade, küçük bir arabaydı. Ayrıca arabacı, eski püskü giysiler giymiş, orta yaşlı bir adamdı.
Mahalle sakinleri, faytonun gerçekten ilk kapıdan gelip gelmediğinden şüphelenmeye başlayınca, faytonun önünde giden bayrak taşıyıcısının giderek azalan bağırışlarını duydular.
"Yoldan çekilin! Bu Ekselansları Dük Pendragon'un alayı!"
Uzaktan yankılanan ses, mahalle sakinlerini farkında olmadan titretti.
"Duydun mu? Bu Pendragon!"
"Ohhh! Pendragon ailesi sonunda başkente ulaştı!"
"Nerede, nerede!?"
Başkent sakinleri sık sık soyluların geçit törenine tanık olsalar da Pendragon ailesinin gelişiyle ilgili beklentilerini gizleyemediler.
Ancak yaşlı, tek kollu bir adamın kullandığı eski püskü bir arabayı gördüklerinde hayal kırıklıklarını gizleyemediler. Asker ya da şövalyelerin refakatçileri yoktu ve araba, diğer soyluların arabalarıyla karşılaştırıldığında son derece köhneydi.
"Ha, ne? Bu gerçekten doğru mu?"
"Onlar gerçek Pendragon mu?"
"Belki de... Pendragon ailesinin emrinde hizmet eden sadece alt sınıftan bir soyludur?"
Ancak sakinlerin nasıl mırıldanıp sorguladığına bakılmaksızın, araba başkentin sokaklarından yavaşça geçti.
"Hımm, dışarı çıkıp insanlara saldırayım mı lordum?"
Leon, başkent sakinlerinin sesini duydu ve yavaşça Raven'a doğru konuştu. Raven'ın gözleri yarı kapalıydı ve kıpırdamadan sakince cevap verdi.
"Gücümüzü göstermeye gelmedik. Gereksiz bir şey yapmanıza gerek yok."
"Evet..."
Leon aceleyle başını eğdi ve Raven tekrar düşüncelerine daldı.
"Sizin gelişinize yakın bir zamanda, büyük bölgelerin tüm önemli personeli ve güçlü aileleri imparatorluk kalesinde toplanacak."
Daha sonra Vincent hepsinin onu gözlemleyip yargılayacaklarını söyledi.
Eğer Raven büyük bir alayla imparatorluk kalesine doğru yola çıkmış olsaydı, tüm Yüce Lordlar başkente giderken ona davetiye gönderirdi ve bu da onun doğru karar vermesini zorlaştırırdı.
En derin düşüncelerini gizleyerek suları test etmeye çalışan Yüce Lordların her biriyle başa çıkmak çok fazla zihinsel çaba ve enerji gerektirecekti ve sonunda Raven'ın imparatorluk kalesine vardığında soğukkanlı kararlar vermesi daha zor hale gelecekti.
Vincent'ın bu tür tahminleri gerçekleşti.
Küçük bir grupla seyahat etmenin inceliği sayesinde Raven, Yüce Lordların çoğuyla yüzleşmekten kaçınmıştı ve bu, Yüce Lordların ve diğer soyluların endişelenmesine ve perişan olmasına neden oldu. Artık Raven üstünlüğü elinde tutuyordu.
Doğal olarak Edgel'deki olayın da bunda payı vardı.
Ancak.
'Bu gerçek başlangıçtır.'
Raven'ın gözleri fal taşı gibi açıldı.
Uzakta dev aslan heykellerinin sıralandığı altın bir duvar görebiliyordu; heykeller görünüşe göre duvarı koruyordu. Görkemli hayvanlar arka pençeleri üzerinde dengede duruyor, ön pençelerini sanki gökyüzüne tırmanacakmış gibi kaldırıyorlardı.