"Neden bu kadar şaşırdın? Denizdeki tüm korsanları yok etmek komutanın dileği değil miydi? Dileğini hemen yerine getireceğimi söylüyorum."
"Ekselansları..."
Vikont Moraine'in sesi titredi.
Önceki valilerin tümü korsan sorununa sınırlı tepki göstermişti. Sadece 'denizi savunmak' üzerine odaklanılması gerektiğini belirtmişlerdi. Leus'a giren ticaret gemilerini deniz korsanlarından koruyacaklardı.
Temel olarak önceki valiler kaçakçılardan rüşvet alarak servet biriktiriyorlardı ve bu nedenle korsanlarla tarafsız bir ilişki sürdürmek istiyorlardı. Ancak önceki valilerin bugüne kadar yaptıklarının arkasında daha derin, siyasi bir neden vardı.
Daha güçlü korsanlardan bazılarının güneyli lordlar ve tüccarlarla yakın ilişkileri vardı. Bunun iyi bir örneği Arangis Dükalığı ile Latuan Orkları arasındaki ilişkiydi.
Bu nedenle 7. Alayın ve güney denizi askerlerinin korsanlara karşı harekete geçmesi zordu.
7. Alayın korsan gemilerine saldırması durumunda korsanlar Mulade sularına dağılmış kıyı köylerine ve adalara saldıracaklardı. Sonuç olarak, çatışmadan en fazla zararı Mulade sakinleri görecek ve bu da sonuçta vali ile yerel lordlar arasındaki ilişkiyi bozacaktır.
Yerel lordların ve sakinlerin şikayetleri artarsa, imparatorluk kalesindekiler Leus'un genel valisinin yeteneklerinden şüphe duyacaktı.
Bu nedenle, önceki valilerin kendi yetki alanları dışında meydana gelen korsanlığı görmezden gelmekten başka seçeneği yoktu.
Hareketsizliklerinden büyük bir kar elde etmelerinin de zararı olmadı.
Bu koşullar altında Vikont Moraine'in çaresizce sadece kenardan izleyebilmesi kaçınılmazdı. Valinin niyetine saygı duyması gerekiyordu. Sonuçta valiler bizzat imparatoru temsil ediyordu.
Ancak bugün yeni vali göreve gelir gelmez korsanları yok etme niyetini hemen açıklamıştı. Vikont Moraine'in Raven'ın sözlerinden şüphe duyması şaşırtıcı değildi.
Moraine belki de yeni valiyi kaçakçıları yakalamaya ikna etmeyi umuyordu ama genç valinin niyetinin daha büyük olduğu görülüyordu.
"Ciddi misin?"
"Şakalardan pek hoşlanmam Lord Moraine."
Raven'ın bakışları Moraine'in gözleriyle buluştuğunda tereddütsüzdü.
Vikont Moraine bir süre Raven'ın yüzünü sessizce gözlemledikten sonra ağzını açtı.
"Ekselansları bunu yapmak isterse 7. Alay aktif olarak katılacaktır. Ancak bunu yapmadan önce önkoşullarımız var."
"Onlar neler?"
"Şu anda 7. Alayın toplam 12 savaş gemisi var. Bunlardan üçü onarımdan geçiyor ve Fort Leus'ta beklemede. Üçü de buradan yaklaşık 50 deniz mili uzaktaki Batan Adası'nı gözetliyor."
"Anladım. Peki ya gerisi?"
"Diğer altısı, Ills ve Lens de dahil olmak üzere Mulade bölgesinde devriye geziyor. Yoğun bir programa sahipler."
"Hm, yani sonuçta yeterli gemimiz yok."
"Bu kesinlikle doğru."
Raven'ın kesin gözlemi üzerine Vikont Moraine içini çekerek cevap verdi.
"Bildiğiniz gibi 12. imparatorluk alayı da deniz merkezli bir alay. Ancak Aragon sınıfı iki gemiye sahipler ve savaş gemileri ile kadırgalarının sayısı ellinin üzerinde. Bununla karşılaştırıldığında bizim 7. alayımızın çok az gemisi var."
Moraine pişman bir sesle konuştu ve Isak ile 7. alayın ifadeleri karardı.
12. alay iki büyük tabura bölündü. Her tabur, tek bir Aragon sınıfı gemi, sekiz savaş gemisi ve yaklaşık yirmi kadırga gemisinden oluşuyordu. Karşılaştırıldığında, 7. alay, 12. alayın taburlarından biriyle zar zor eşleşebilirdi.
12. Alay başkente giden suları korusa ve imparatorluk ordusunun Birinci Donanması olarak görülse bile, fark çok büyüktü.
"Anladım. Peki ya Mulade kıyılarının diğer lordları?"
"Onlara kuvvet demek yazık olur. Çoğunun kıyıları savunmak için yüzden az askeri var. Ills ve Lens'e ait en zengin iki lordun yaklaşık beş veya altı kadırga gemisi var. Hepsi bu."
"Hım..."
Raven ağır ağır başını salladı.
Bir ordu kurmak ve sürdürmek çok paraya mal oldu.
Eğer bir bölgede vergi ödeyen 10.000 kişilik bir nüfus varsa, barış zamanında asker sayısı 300'ü geçmemelidir, 500 kişi bunu zorluyor olacaktır.
Eğer orduya çok fazla odaklanılırsa yerel ekonominin çökeceği kesindi. Üstelik donanmanın orduya göre daha ağır bir maliyeti vardı.
Şövalyeler tarikatının karadaki en güçlü güç olduğu düşünülüyordu ama aynı zamanda para yiyen hayalet olarak da anılıyordu. Buna karşılık, donanmanın gemi inşa etmesi ve bakımını yapması gerekiyordu, bu yüzden onlara para emen bir bataklık denebilirdi.
Ancak Mulade'nin Leus'tan sonra en büyük iki bölgesi olan Ills ve Lens'in nüfusu 5.000'den azdı. 200, 300 asker ve birkaç kadırga bulundurmanın bedelinin lordlara ağır bir yük getireceği açıktı.
"Ya 7. alayın tüm gemileri korsanlara saldırmak için toplanırsa?"
"Büyük ölçekli korsanlardan birini hedef alabiliriz ama bu Mulade denizinde bir delik açar. Nispeten yakın çevrede ona yakın küçük korsan grubu var. Mulade'nin adalarına ve kıyı köylerine saldırmaya karar verirlerse lordlar destek olmadan kendilerini savunamayacaklar."
"Hımm..."
Raven derin düşüncelere daldı. Yüzünün ağır durgunluğu 7. Alayın birliklerinin ona gergin bir ifadeyle bakmasına neden oldu.
Yeni vali korsanları cezalandırmak istiyordu ama gerçekte bu neredeyse imkânsızdı. Ve şimdi onun bir sonraki sözleri meselenin alevler arasında mı büyüyeceğine yoksa eyleme mi geçileceğine karar verecek.
"Bunu yapalım."
Raven sonunda yüzünü kaldırdı.
"Pendragon Dükalığı'nın başkentiyle yirmi kadırga gemisi inşa edeceğim. Bu, yerel lordlarla birlikte Mulade sularını savunmak için yeterli olmalı."
Kadırgaların yelkenleri vardı ama hareket etmek için hala sıralara ihtiyaçları vardı. Küçük ve orta büyüklükteki gemiler, muharebe personeli de dahil olmak üzere yaklaşık 50 kişilik bir kapasiteye sahip olacaktı ve akıntıların o kadar güçlü olmadığı, karaya daha yakın olan yelkenli teknelerden daha kullanışlıydı.
"Küçük bir kuvvet değil ama korsanlara saldırmak için..."
Raven, Vikont Moraine'in endişeli sesini kesti.
"Ve 7. alay iç denizi güneye doğru geçmeli."
"Ne?"
Moraine, Raven'ın bilinmeyen sözleri karşısında kaşlarını çattı.
Ancak Raven sakin bir sesle ve yumuşak bir gülümsemeyle karşılık verdi.
"Çocukluğumda memleketimde... düklükte balık tutmaya giderdim. Yem olarak küçük bir solucan kullandım ve birkaç küçük balık yakalamayı başardım."
Vali neden birdenbire balık tutmaktan bahsetmeye başladı?
"Ekselansları, ben..."
Vikont Moraine'in ifadesi giderek sertleşti ama Raven daha derin bir gülümsemeyle devam etti.
"Lütfen hikayemi dinleyin. Neyse, bir süre sonra sıkıldım. Ancak o sırada yaşlı bir balıkçının tekneyle gölün ortasına çıkmaya hazırlandığını gördüm. Merak ettim, ne yaptığını sordum."
"….."
"Balıkçı kim olduğumu tanımadı ve bana açık bir cevap verdi. 'Balık tutmak ve geçimini sağlamak istiyorsan olta kullanamazsın. Çok büyük balık yakalamak istiyorsan büyük balıklara yakışan yemler kullanmalı ve ağ kullanmalısın'. Haklıydı. Ben zaman öldürmek için balık tutuyordum ama onun için bu bir hayatta kalma meselesiydi."
Moraine sessizce Raven'ın hikayesini dinledi. Bu kesinlikle basit bir balık tutma hikayesi değildi.
"Neyse, gölün ortasına gitti ve elinde solucan yerine bir parça kanlı domuz eti vardı. Teknesini ileri doğru sürerken yemi azar azar serpmeye devam etti. Daha sonra bir fincan çay içmek için gereken süreyi bekledikten sonra ağını çekti. Şimdi ne oldu?"
"…..."
Vikont Moraine, Raven'ın ani sorusuna cevap veremedi.
"Benim bir saatte yakaladığım balık sayısından çok daha fazlasını ağda yakaladı."
"Ekselansları..."
Vikont Moraine sonunda Raven'ın hikayesinin ardındaki gerçek anlamı anladı.
"Doğru. Ben de buna uygun bir yem hazırlayacağım, iç denizdeki tüm korsanların dikkatini çekecek kadar büyük bir yem. Onları sonsuza kadar yok edelim."
"…..!"
Şövalyelerin ve askerlerin omuzları titriyordu. Yeni vali saçma sapan konuşan bir adam değildi.
Ancak hâlâ sorunlar devam ediyordu.
"İmparatorluğun denizlerini savunan bir şövalye olarak genel valinin iradesi bana gerçekten ilham veriyor. Ama efendim, bir kuvvet oluşturmanın ve sürdürmenin maliyeti de oldukça fahiş olacaktır."
Moraine'in soğukkanlı kararı adamların yüzlerinin bir kez daha somurtmasına neden oldu.
Para. Her şey sonuçta bir sermaye savaşıydı.
Daha fazla gemi inşa edebilseler bile, gemilerin bakımını nasıl yapabileceklerdi?
Ancak Raven, Vikont Moraine'in sözleri karşısında oldukça kafası karışmış görünüyordu. Başını eğerek cevap verdi.
"Ha? Kaçakçılık yapan gemilerimiz var değil mi? Yarından itibaren onları yakalayıp tüm mallarına el koyabiliriz. Kürk, baharat, mücevher gibi çeşitli mallar taşıdıklarını duydum"
"Ah…!"
Vikont Moraine aydınlanmış bir ifadeyle haykırdı. Neden bunu düşünmemişti?
Ills ve Lens'e giden kaçakçıları yakalarlarsa, kaçakçılardan el koydukları malları açık arttırmayla satabileceklerdi. Kısa sürede büyük miktarda para kazanılacağı kesindi.
"Ne kadar anlayışlı. Hemen konuya gireceğim."
Raven, Viscount Moraine'in neşeli ifadesine tatmin olmuş bir bakışla başını salladı.
"Güzel. Bu, gemilerin yaklaşık bir yıllık bakım masraflarını karşılamalı. Denizcilik şirketlerinin son zamanlarda zor zamanlar geçirdiğini ve Leus ekonomisinin de kötü durumda olduğunu duydum. Bu, her yerdeki baskıyı hafifletecektir."
"Ah…!"
Vikont Moraine bir ünlem daha attı.
Kont Sagunda'nın ölümünden beri bütün şehir darmadağın olmuştu. Akrabaları şehrin her yerindeki meselelere bulaşmıştı ve onların uzaklaştırılmasının ardından ortaya çıkan fırtına, tüm şehrin ekonomisinin yanı sıra ticaret ve nakliye işini de olumsuz etkiledi.
20 kadırga gemisinin inşası ve asker alımı kesinlikle ekonominin canlanmasına yardımcı olacaktır.
"Ayrıca şimdilik York Town'daki tüccarlara, güneybatı bölgelerine ihraç etmek istedikleri ürünler için Leus'tan geçmeleri gerektiğini duyuracağım. Eğer 7. Alay bir eskort garantisi verirse, reddetmeleri için hiçbir neden kalmayacak."
"Harika! Ne harika bir fikir!"
Leus denizini 20 yılı aşkın süredir koruyan Viscount Moraine, ticaret konusunda da bilgiliydi. York Town'dan kalkan ve güneye ya da yurt dışına giden on ticari gemiden dokuzu Mulade sularından geçmek zorundaydı.
Deniz yolu doğal olarak bu şekilde oluştuğu için buna engel olunamazdı.
Tüccarların 7. Alay tarafından korunmaları garanti edilseydi, Leus'tan geçişi reddetmek için bir nedenleri olmayacaktı. Aptal olmadıkları sürece, mallarının korsanlar tarafından çalınmasından veya korsanlara yüklü miktarda para ödemek yerine, giriş ücretini ödeyip bir refakatçi almanın çok daha iyi olduğunu bilirlerdi. Sonuçta bir kazan-kazan durumu ortaya çıkacaktı.
Dahası, limanlardan daha büyük miktarda gemi girerse ve Leus'ta daha fazla denizci kalırsa, bu şehrin gelişmesine yardımcı olacaktır. Aslında bir taşla iki kuş yakalayabilirlerdi.
"Efendim Isla."
"Evet lordum."
Isla, Raven'ın çağrısı üzerine bir adım öne çıktı.
"Bir mektup yazacağım, o yüzden onu hemen Conrad Castle'a gönder. Korsanlar hakkında senin benden daha iyi bilgin olması gerekir, değil mi? Hepsini yok etmek için kaç kişiye ihtiyacın var?"
"Elli yeterli olacaktır."
Isla hiç tereddüt etmeden açıkça cevap verdi.
"Güzel. Bu konuyu kendi başına halledebilirsin."
"Emirlerinizi yerine getireceğim."
Isla derinden eğildi
İkisi arasındaki etkileşimi gözlemledikten sonra Viscount Moraine merakını gidermek istedi.
"Ekselansları kusura bakmayın ama elli derken neyi kast ediyorsunuz?"
Raven, Vikont Moraine'e döndü ve ürpertici bir gülümsemeyle cevap verdi.
"Deniz savaşlarının suda yapılması gerektiğine dair bir yasa var mı?"
"…Ne?"
"Balık tutmaya giderken gemimizin devrilmesi konusunda endişelenmemize gerek olmadığını söylüyorum. Endişelenmeyin. Yakında öğreneceksiniz."
"Hımm..."
Raven, hâlâ kafası karışık olan Vikont Moraine'e son bir cümle söyledi.
"Ayrıca bazı arkadaşlarımın isteklerini de yerine getirmem gerekiyor."
Raven'ın aklına bir yüzün çirkin yüzü geldi; bazı ada orklarını dövmeye hevesli biri.
***
"Hı-hı!"
"Keung? Karuta, burun deliklerine kir mi kaçtı?"
Kratul, Karuta'nın yere düşecek kadar yüksek sesle hapşırmasını izlerken sordu.
"Belki de kahrolası bir ork arkamdan küfrediyordur. Toprak bölünecek...!"
Karuta sarı, akan burnunu sildi ve gözlerini şişirdi. Sonra esnedi ve ağzındaki büyük dişleri ortaya çıkardı.
"Kuhaaaam! Ah, neyse, bu aralar o kadar sıkıldım ki. Tek yumurtalı korkulukla oynamak da sıkıcı olmaya başladı."
"Kukeket! Tek yumurtalı korkuluğun bunu düşünce oyunu olarak düşündüğünü sanmıyorum."
Kratul, Killian'ı düşününce kahkahalara boğuldu. Adamın her gün Karuta ile 'oynaması' nedeniyle yüzünde sürekli morluklar oluştu.
"Kuhet! Çok ciddileşirsem tek yumurtalı korkuluk buna dayanamaz. Neyse, nazik olmaktan yoruldum."
Karuta yere tükürdü ve kaşlarını çatarak yüzünü buruşturdu.
"Bu arada, Pendragon korkuluğu bizi çok sık unutmuyor mu? O lanet kuşlara binmek zorunda kalsam bile ona kişisel olarak yardım etmeye giderdim. Biz orkları bu şekilde geride bırakması hiç eğlenceli değil..."
Karuta pişmanlık ve kızgınlık karışımı bir ifadeyle Leus'a doğru baktı.
O zamanlar bilmiyordu.
Er ya da geç hayatının en heyecanlı(?) ve en yoğun günleri gelip çatacaktı.