Lindsay pantolon giymiş olmasına rağmen çok güzeldi. Saf, genç kız artık görünüşünde bulunamıyordu.
Irene hâlâ kızsı bir çekiciliğe sahipken Lindsay yavaş yavaş kadın olmaya başlıyordu.
"Lütfen buraya oturun. Biraz çay getireceğim."
Lindsay doğal olarak Raven'ın kolunu kucakladıktan sonra onu kabarık kürkle kaplı bir kanepeye götürdü, ardından dumanı tüten bir çaydanlık ve çay fincanı getirdi.
Raven bu görüntü karşısında içeriye doğru başını salladı.
Görünüşe göre o gelmeden önce her şeyi hazırlamıştı.
Olgunlaşan sadece görünüşü değildi, aynı zamanda tutumu da bir düklük hanımına yakışan bir tavırla gelişiyordu.
"Hava biraz sıcak, o yüzden acele etme."
Lindsay çay suyunu çekerken Raven'ın hemen yanına oturdu. Sade poliscent ve vücut kokusu karışımı Raven'ın koku alma duyusunu uyardı. Yüzünde tarif edilemez bir rahatlık gülümsemesi belirdi.
"Bugün her şey nasıldı? Hareket bulantısı yok mu?"
"Evet, iyiyim. Daha doğrusu sizin için endişeleniyorum majesteleri. Bütün bu zaman boyunca güvertedeydiniz, ya üşütürseniz...?"
Raven'ın bir yıl önceki aynı zayıf genç efendi olmadığını herkesten daha iyi biliyordu ama sözleri sevgilisi için endişelerini yansıtıyordu.
"Neden? Seni üşüteceğimden mi korkuyorsun?"
"Ne? Hayır... Ah...!"
Lindsay, Raven'ın sözleri karşısında kafası karışmıştı, sonra daha derindeki anlamı hızla fark etti ve kızardı. Karı koca arasında soğuk algınlığının geçmesi demek...
"Ben, T, kastettiğim bu değildi..."
Raven onun telaşlı görünümü karşısında hafifçe gülümsedi ve sessizce başını okşadı.
"Bu sadece bir şaka. Her şey yolunda mı?"
"Evet. Yardım etmek için yapabileceğim hiçbir şey olmadığı için üzgünüm."
Lindsay, Raven'ın dokunuşuna yanıt olarak özür dileyen bir bakışla gözlerini indirdi.
"Hayır. Aksine, seni, Irene'i ve Mia'yı buraya kadar getirdiğim için özür dilemeliyim. Üstelik dört gün içinde ortam oldukça gürültülü olmalı... Ama güvenliğini sağlamak için başka seçeneğim yoktu, o yüzden lütfen anla."
Söylediği gibi onları Leus'ta bırakmak tehlikeliydi. Luna Seyrod onun huzurunda bile ölmüştü. Onları asla Leus'ta bırakamazdı.
Onları Conrad Kalesi'nde bırakmaktan da rahatsızlık duyuyordu.
Killian ve Argos gibi şövalyeleri tarafından korunmasına rağmen düşman, büyücülük ve kara büyü konusunda yetenekliydi.
Nasıl yaklaşacaklarını tahmin etmek imkansızdı.
Her şeyden önce rakibin bu taraf hakkında bilgisi vardı ama tam tersi olmuyordu. Raven'ın düşman hakkında sahip olduğu tek bilgi, onların İsimsiz Necromancer olarak bilinmesiydi.
Bu nedenle, en azından düşmanın kimliğini net bir şekilde kavrayana kadar onları kendisine yakın tutması gerekiyordu. Korsanlarla ve ada orklarıyla uğraşırken onları meşum ve belirsiz bir düşmana bırakmaktansa onunla birlikte olmak onlar için daha güvenli olurdu.
"Gürültülü... Bir savaş mı çıkacağını mı söylüyorsun?"
"Evet. Ama korkulacak bir şey yok..."
"Korkmuyoruz kardeşim."
Irene kabinin iç kısmındaki perdeyi kenara iterken araya girdi. Yüzünde bir gülümseme vardı.
"Değil mi barones?"
"Evet. Ben de korkmuyorum majesteleri. Burada olduğunuzu biliyorum. Ayrıca Lord Soldrake de burada olacak."
"Peki..."
Raven biraz şaşırmıştı.
Adalarda uzun yolculuklara ve zorlu zamanlara katlandıkları için minnettardı. Savaştan önceki kararlarını gören Raven, minnettarlık ve özür karışımı bir duygu hissetti.
"Kardeşim, Pendragon'un kadınları zayıf değil. Biz bir şövalyenin kızıyız ve bir şövalyenin kadınıyız."
"Hanımefendinin dediği gibi, majesteleri. Ben sizin... ben düklüğün bir leydisiyim."
İki hanımın bakışları sakin ve kararlıydı. Raven başını salladı, biraz utanmıştı.
İkisi onun kucaklayıp koruyacağı genç ve zayıf kızlar değildi. Pendragon kadınları olarak sorumluluklarının ve görevlerinin açıkça farkındaydılar ve onun düşünebileceğinden çok daha güçlü ve olgunlardı.
"Evet. İkiniz de Pendragon'un kadınlarısınız. Unutmuşum. Artık fazla endişelenmeyeceğim."
"Evet."
İki bayan parlak bir gülümsemeyle karşılık verdi ve Raven devam etti.
"Ama bildiğiniz gibi Mia hâlâ genç. Leon herkesi korumaya ve korumaya devam edecek ama siz ikiniz yine de ona iyi bakmak zorundasınız."
"Dediğiniz gibi, majesteleri."
Lindsay başını salladı.
Irene gülümseyerek ekledi.
"Barones ve ben onunla ilgileneceğiz ama onun iyi olacağına eminim. Kardeşim, Mia'nın neyi sevdiğini unuttun mu?"
"Madem sen bahsettin. Sanırım ben de öyle."
Raven bilinçsizce gülümsedi.
Mia birçok yönden kesinlikle kendi yaşındaki kızlardan farklıydı. Utangaçtı ama korkmuyordu. Şövalyeler ve canavarlarla ilgili hikayeleri severdi. Denizi tekneyle geçecekleri duyurulduğunda en çok Mia heyecanlanmıştı.
"Neyse... ikinize inanıyorum."
"Evet, majesteleri."
"Merak etme."
Raven, kendisinden çok daha genç olan iki hanımın canlılık ve kararlılıkla karşılık verdiğini görünce kendini tuhaf hissetti. Isla ve Killian gibi sadık şövalyelere karşı hissettiği duygudan etkilenmişti.
Kendisine güven verildi.
"….."
Isla, kabinin dışından üçlünün konuşmasını dinlerken yavaşça başını salladı. Alan Pendragon'a ömür boyu lordu olarak hizmet etme seçimi doğruydu. Bu durum lordun hanımı ve kız kardeşleri için de geçerliydi.
"Gerçekten şanslıyım..."
Yakında Fırtınayaratan unvanını alacak olan şövalyenin dudaklarında hafif, nadir bir gülümseme belirdi.
***
"Durum nedir?"
"Geri dönmeden önce etrafında üç kez tur attılar. Ne inatçı piçler."
"Onlar bizim onları gözetlediğimizden habersiz değiller. Şu ana kadar ana kuvvete bir mesaj gönderdiğimizi anlamış olacakları açık."
Kılıçbalığının sözleri üzerine korsanlar endişeli bir bakış attılar. Gemilerinin adadaki derin bir mağaraya demir atmış olması gerçekten rahatlatıcıydı. Burası yalnızca kendilerinin bildiği gizli bir yerdi ama eğer şanssızlarsa 7. Alay tarafından keşfedilebilirlerdi.
"Sırayla dönün ve onları gözetleyin. Yelken açar açmaz, izledikleri yolu anladığımız anda ana güçlere katılıyoruz."
"Tamam aşkım."
Korsanlar başlarını salladılar ve kayaların üzerinden atlayıp hızla mağaradan çıktılar.
"Genç efendinizle her şey yolunda mı?"
"Yalnızca 1000 orkumuz olacak. Tek yapmanız gereken onları Latuan Boğazı'na kadar kovalamak. Bundan sonra genç efendimiz ve Arangis filosu her şeyi halledecek."
"Hımm..."
Kılıçbalığı'nın gözleri Yusuf'un kasvetli sesi karşısında inceldi.
"Yani 7. alay gemilerinin dikkatini dağıtmak için bizi yem olarak mı kullanmayı düşünüyorsunuz?" Hoohoo. Dokunmadan burnunu sümkürmek istiyorsun.'
7. Alayın iki muharebe gemisi en fazla tehdidi oluşturacak ve plandaki en büyük değişken olarak çalışacaktı. Her ne kadar Latuan Boğazı ada orklarının ve korsanların arka bahçesi olsa da 7. Alay hiç de kolay kolay ikna olmadı.
Geçmişte pek çok korsan gemisi, imparatorluk ordusunun ana toprakları olan Merlade Denizi'nden uzakta olduğu zamanlarda 7. alayı hafife almıştı ve sayısız korsan gemisi, 7. alayın elinde yok edildikten sonra artık okyanusun dibinde yatıyordu.
Arangis Dükalığı ve ada orklarının 7. alayın savaş gemileriyle uğraşması bile külfetli olurdu, özellikle de Vikont Moraine'in doğrudan komutası altındayken.
Korsanlara ne olduğu onlar için önemli olmadığından, zorlu işi üç büyük korsana bırakmaya çalıştıkları açıktı.
"Eh, güzel. Baştan beri planımız buydu. Ama..."
Kılıçbalığının sesi soğuyunca Yusuf irkildi.
"En büyük pisliği temizleyenlerin buna göre ödüllendirilmesi adil değil mi? Okyanus Kralının bu kadar cömert olması gerekir mi? Özellikle de denizlerin efendisi olduğunu iddia ettiğine göre."
"Ehem..."
Yusuf utanmaz bir bakışla öksürdü. Kılıçbalığı daha da buz gibi bir sesle devam etti.
"Altının yüzde 80'ini bize verin. Kızınız olsun, metresiniz olsun, bir kadını da rehin alacağız."
"Ne?"
Yusuf şok oldu.
Alan Pendragon zaten öldürülecekti ama ona eşlik eden üç kız farklı bir konuydu. Savaş biter bitmez üç kız rehin olarak Girit Adası'na getirilecekti. Kraliyet ailesinin kanını miras alan bir düklüğün hanımları olduklarından, bu onlara kraliyet ailesiyle pazarlıkta avantaj sağlayacaktı.
"Hayır. Kızlar ve ejderhanın karısı ne olursa olsun bizimle geliyor."
Yusuf, sesini yükselterek kararlı bir sesle konuştu.
Durumu ne olursa olsun, bir komutanın savaş sırasında öldürülmesi sorun değildi, ancak kadınlar için durum farklıydı. Soylu bir aileden bir kadın öldürülürse, özellikle de bu kadın bir düklüğe mensup büyük bir soyluysa, tüm imparatorluk ve güneyli lordlar tarafından eleştirilirdi.
Güneyli soylular imparatora sadık olmasalar da kendilerinin şövalye olduklarını iddia ediyorlardı. Bir şövalye için en onursuz şey, asil kökenli silahsız bir hanıma zarar vermekti.
Rehine olsalar bile üç kızın güvenliğinin Arangis Dükalığı tarafından sağlanması gerekiyordu. Peki bir düklük hanımının kaderini, yaşları ve statüleri ne olursa olsun, insan hayatına toz gibi davranan, kadınlara tecavüz eden korsanların eline nasıl bırakabilirlerdi?
Söylenti yayılırsa Arangis Dükalığı herkes tarafından eleştirilecekti.
"Eğer bu talebe uymazsanız bağımsız hareket edip ayrı bir plan yapacağız."
"Ne?"
Yusuf bu isteği gülünç buluyormuş gibi çarpık bir ifadeyle homurdandı ve güldü.
"Hmph! Bunun artık işe yarayacağını mı sanıyorsun? Ustanın seni affedeceğini mi sanıyorsun?"
Denizde Arangis Dükalığı'na düşman olmak, özellikle güney denizinde korkunç bir son anlamına geliyordu. Artık korsan olarak devam edemeyecekler ve hayatları tehlikeye girebilir.
Ancak Kılıçbalığı rahat bir tavırla cevap verdi.
"Durum ne olursa olsun, sizin tarafınız onlarla Latuan Boğazı çıkışında çatışmaya girmeyi planlıyor. Peki ya 7. Alayın gemileri ile Pendragon'un gemilerini başka bir yere sürersek?"
"Ne?"
"En az altı yelkenlimiz ve yirmiden fazla kadırgamız var. Daha fazla hasar görebiliriz, ancak 7. Alay gemilerini yelkenlilerimizle cezbeder ve ticaret gemilerine kadırgalarımızla saldırırsak, muhtemelen kendi başımıza başarılı oluruz."
"Seni..."
Yusuf öfkeyle ayağa kalktı. Ama küfür etmekten kendini alıkoydu ve dişlerini gıcırdatarak oturdu. Kızgındı ama Kılıçbalığı haksız değildi.
İlk etapta, ada orkları da dahil olmak üzere Arangis ailesi ile üç büyük korsan arasındaki geçici ittifak, Dük Pendragon ve 7. alayın sonunu tamamen garanti altına almak için kuruldu.
Ancak korsanlar kendi başlarına da hareket edebilir, rehin alabilir ve kaçmadan önce ticaret gemilerindeki altınları yağmalayabilirler. Yüzbinlerce altınla başka bir krallığa kaçıp kendi güçlerini oluşturabilirlerdi. O zaman bile ellerinde artıklar kalacaktı.
Üstelik…
'John Myers. Eğer o ise kesinlikle kendi başına hareket edebilir. En önemlisi, bu boktan fare her zaman onun yanında...'
Yusuf öfkeden köpürüyordu ama durumu sakin bir şekilde kavraması gerekiyordu. Üç büyük korsan arasında Kış Fırtınası en kalabalık ve güçlü olanıydı.
Eğer yüzbinlerce altın ve rehine kazanırlarsa nüfuzlarını daha da genişletebileceklerdi. Arangis Dükalığı bile temkinli davranmak zorunda kalacaktı.
"Kahretsin! Güzel. Ama üç kişiden hangisini rehin alacağınıza genç efendimiz karar verecek. İtiraz mı?"
"Hiçbiri."
Kılıçbalığı başını hafifçe salladı, sonra kibar bir gülümsemeyle elini uzattı.
"O halde güçlü bir ittifakı sürdürmeye devam edelim."
"Hmph! Saçmalamayı bırak ve iyi dövüştüğünden emin ol. Lanet olsun..."
Yusuf, Kılıç Balığının eline vurdu, sonra arkasını döndü ve öfkeli bir ifadeyle uzaklaştı.
"Hı hı! Bu gece biraz dinlen. Yarın şafaktan itibaren meşgul olacağız."
Kılıçbalığı kurnaz bir sesle konuştu. Ancak Yusuf'un paytak paytak adımlarla uzaklaşırken ifadesi artık kızgın değildi.
Aksine, yüzünü acımasız bir gülümseme süsledi.
'Pis korsan piçler... Hoşgörülü olacaktım ama sanırım bunun çaresi yok. Bekle ve gör…'
Lanet olsun!
Birlikte çalışsalar da her birinin kendi planları vardı.
Sanki zorla birleşen iki karakterin geleceğini tahmin etmek istercesine, güçlü dalgalar mağarayı defalarca doldurdu ve boşuna sürüklendi.
***
Ertesi sabah erkenden, üç ticari gemi ve iki savaş gemisi, rüzgar diner dinmez yola çıktı. Adadan ayrılırken Kılıçbalığının gönderdiği deniz kuşu kanatlarını açıp uçup gitti.
Deniz kuşunun bacağına bir not iliştirilmiş ve yalnızca tek bir satır karalanmıştı.
'Ejderha Avına Başlayın'