"Tanıştığımıza memnun oldum Ekselansları Dük Pendragon."
Raven'ın önünde duran hanımlar Kont Cedric'e bakarken derin bir şekilde eğildiler. Güney geleneğinde, ziyafetin en yaşlısı veya temsilcisinin birini misafirle tanıştırması gelenekti.
Kont Cedric kadınları tek tek tanıştırdı.
"Bu Lord Aso'nun ikinci kızı Basma. Bu Noemi, Baron Nardo'nun en küçük kızı..."
Raven, Kont Cedric'i şaşırtacak şekilde yüzüne yumuşak bir gülümseme yerleştirip başını salladı ve hepsiyle göz teması kurdu.
'Hmm?'
Vikont Moraine bu görüntü karşısında biraz şaşırmış görünüyordu. Dük Pendragon'un Barones Conrad dışındaki kadınları uzak tuttuğunu biliyordu. Leus'ta da soylu ailelerin sayısız güzellikleri ona kur yapmıştı ama o reddetmişti.
Daha da şaşırtıcı olan ise Irene'in tutumuydu. Her ne kadar kadınların erkek kardeşiyle flört etmesinden nefret etse de özel bir hoşnutsuzluk göstermiyordu.
"Hepinizi gördüğüme sevindim. El Pasa'nın hanımlarının güzellikleri anakarada meşhur, ama artık hepinizi şahsen gördüğümden dolayı söylentiler oldukça eksik."
Dük Pendragon yakından bakıldığında oldukça yapılı bir yapıya sahipti ve gülümsemesi güneyli hanımların gözlerini kaçıracak kadar saf ve göz kamaştırıcıydı.
"Affedersiniz, Ekselansları, dansa ne dersiniz...?"
"Ben de."
"Hayır, ilk ben..."
Güneyli hanımlar itibarlarına yakışır şekilde aktif bir şekilde öne çıktılar ve Raven'ı tereddüt etmeden dansa davet ettiler. Durum, Raven'ın geçmişte imparatorluk kalesinde yaşadıklarına oldukça benziyordu.
Ancak o zamankinin aksine Raven parlak bir gülümsemeyle ayağa kalktı ve onlara yol gösterdi.
"Güney danslarına alışkın değilim, bu yüzden lütfen bana rehberlik edin. Umarım kendimi utandırmam."
"Aman tanrım! Sen de çok mütevazısın."
"Hohoho!"
Onun dost canlısı tutumu, kraliyet kanını paylaşan büyük bir soyludan beklenmiyordu. El Paşa'nın soylu hanımlarının kulaktan kulağa sırıtmasına neden oldu.
Ayrıca bazıları muzaffer gülümsemelerle Lindsay'e kasıtlı olarak baktı.
'Ha?'
Hanımlar bu görüntü karşısında şaşkına döndü. Barones Conrad'ın mağlup olduktan sonra kıskançlık ve kayıp ifadesi göstereceğini düşünmüşlerdi ama tam tersine oldukça huzurluydu.
"Şimdi, şimdi. Millet, neden siz de katılmıyorsunuz?"
Raven salonun ortasına indikten sonra genç soyluları ve El Pasa şövalyelerini teşvik etti. Kısa süre sonra düzinelerce genç erkek ve kadın dans etmeye başladı. Güney tarzı dans biraz utanç vericiydi çünkü partnerlerin birbirlerinin kalçalarına ve kalçalarına sıkı sıkıya yapışmasını gerektiriyordu.
Bugünkü ziyafetin örtülü kahramanı Raven'ın açık sözlü tavrı, El Pasa'nın birçok soylusunun izlenimlerini değiştirmeye yetti. Ona karşı biraz temkinli davranmışlardı ama bu nafile görünüyordu.
"Hm, onun oldukça sıkı ve soğuk bir insan olduğunu duymuştum ama bu her zaman doğru gibi görünmüyor."
"Ben de aynı fikirdeyim. Dans becerilerine bakılırsa epeyce pratik yapmış gibi görünüyor."
"Evet, görünüşe bakılırsa aklında daha önceden El Paşa vardı. Daha önce ortaya çıkan diğer anakara soylularından tamamen farklı. Onların hep hava attığını hatırlıyorum."
"Kadınlardan biraz hoşlanıyor gibi görünüyor. Bunu sadece bir rahatlama olarak düşünebilirim. En güvenilir ilişkinin kan bağıyla bağlı olduğu konusunda hemfikir değil misiniz?"
El Pasa'nın soyluları ve yetkilileri, Dük Pendragon'un etrafında halkalar halinde dans eden gençleri izlerken memnun bir ifadeye sahiptiler.
Bazıları ailelerinden hanımlara sürekli ipucu göndermeye özen gösteriyordu. Artık El Pasa genel valisi genç dükü misafir olarak karşıladığı için, onun gözüne girmekle kaybedecekleri hiçbir şey yoktu. Aslında bu ziyafete katılmaları, duruşlarını duyurma anlamına geliyordu. Kont Cedric ve Dük Pendragon'un yanında yer alacaklardı.
Artık zarlar atıldığına göre onunla mümkün olan her şekilde yakın bir ilişki kurmak avantajlı olacaktır.
Tıpkı anakarada olduğu gibi, zengin ve yüksek rütbeli bir soylunun güneyde üç veya dört cariyesinin olması bir kusur değildi.
"Eh, Ekselansları henüz resmi bir metresi kabul etmedi, değil mi?"
"Bu doğru."
Raven gülümseyerek başını salladı. Sıra ona gelir gelmez, hanımlardan biri ona sormadan önce Raven'a rahatsız edici bir şekilde yapışmıştı.
"Anakaradaki tüccarlardan Prenses Ingrid'in ya da imparatorluk prenseslerinden birinin senin metresin olacağını duydum, bu doğru mu?"
"Peki merak ediyorum? Henüz hiçbir şeye karar verilmedi. Seni ve diğer hanımları burada görmek bana Güney'de mi evlenmem gerektiğini düşündürüyor."
Raven yüzünü kulağına yaklaştırdı ve hafif bir nefesle fısıldadı.
"Aman Tanrım! Aman Tanrım!"
Hanımın nefesi biraz sertleşti ve Raven'ın sıcak nefesi yüzünden yüzü kızardı.
"Ancak."
"Evet..."
Sözleri kadının yüreğinde bir çarpıntıya neden oldu.
"Ne yazık ki aşkım yalnızca bir kişiye yanıyor. Yalnızca o, kalbimin tutkuyla alevlenmesine neden olabilir. Beni daha iyi bir adam yapıyor."
"Ah, yani demek istedin ki..."
Bayan gözlerini hafifçe kaldırdı, sonra yüzünü Raven'ın yanan gözlerinin baktığı yere çevirdi.
Bir bayan parlak, yumuşak, çiçek açan bir gülümsemeyle onları izliyordu.
"Barones Conrad'dan mı bahsediyorsunuz?"
Bayan biraz somurtkan görünüyordu.
Ancak Raven buna aldırış etmedi. Sürekli Lindsay'e bakarken başını salladı.
"Evet. Ona baktığımda, onunla birlikteyken, düşmanlarımı savaşta mağlup ettiğimden daha büyük bir mutluluk duyuyorum. Onu Pendragon Dükalığı'nı sevdiğim kadar seviyorum. Ve... eminim o da benim duygularımı paylaşıyor."
"Ah..."
Raven'ın fısıltılarını dinleyen kadın sanki Lindsay'e dönüşmüş gibi hissetti.
Keşke böyle bir adam tarafından sevilebilseydi...
Kıskançlık ve coşku aynı anda onu etkisi altına aldı ve kendisini daha da sıcak hissetmesine neden oldu.
"Bu yüzden senden ancak özür dileyebilirim."
"Hayır, Barones Conrad... gerçekten şanslı bir kadın."
Raven'a baktığında gözleri nemlendi.
"Teşekkür ederim. Bir gün sen de bu tür bir sevgiye çok sevineceksin."
"Evet..."
Bu arada ortaklar bir kez daha yer değiştirdi.
"Ekselansları..."
Geniş göğüslü, ince belli ve büyüleyici kahverengi tenli başka bir kadın Raven'ın elini tuttu. Baştan çıkarıcı bir gülümsemeyle bacağını Raven'ın kaslı uyluklarının arasına itti.
Büyüleyici koku koku duyusunu harekete geçirdiği anda Raven sanki bekliyormuş gibi tek eliyle belini sıkıca sardı.
"Aman tanrım!"
Korkmuş bir tavşan gibi gözlerini açtı ama ileri doğru itti. Onun güçlü hareketinden oldukça hoşlandığı belliydi.
"Ekselansları, ben..."
Daha önce olduğu gibi sevgilisiymiş gibi yaklaştı ve kendini tanıttı.
"Beni böyle düşünmen benim için en büyük onur. Ama aşkım..."
Benzer şekilde Raven düzinelerce genç bayanla dans etti ve oldukça yapışkan bir atmosferin ortasında başlangıçta söylediği dizelerin aynısını tekrarladı.
Kısa bir süre sonra grubun tutkulu, enerjik şarkıları biraz yumuşak ve yumuşak bir melodiye dönüştü ve gençler yerlerine dönmeden önce partnerlerini selamladılar.
Raven ayrıca son ortağının elini bırakıp kibar bir selam verdikten sonra geri dönmeye çalıştı.
Sonra şaşırtıcı bir şey oldu.
"Ekselansları."
"Beni Barones Conrad'la tanıştırır mısın?"
"Ben de."
Yaklaşık bir düzine bayan Raven'ın etrafında bir daire oluşturdu ve sohbet etmeye başladı.
"Ha..."
"Tabii, neden olmasın?"
Raven derinden şaşırmış olsa da duygularına ihanet etmedi. Aksine, onlara yol göstermeden önce elinden gelen en parlak, en yumuşak gülümsemeyi sergiledi.
"Leydi Conrad! Ekselanslarıyla nasıl bu kadar iyi anlaşıyorsunuz?"
"Seni kıskanıyorum. Keşke senin gibi tutkulu bir aşkı yaşayabilseydim…”
Hanımlar Lindsay ile sanki birbirlerini yıllardır tanıyorlarmış gibi dostça bir sohbete giriştiler.
"Ha? Ekselansları, neler oluyor?"
"Peki o zaman."
Kont Cedric ve Viscount Moraine şaşkın ifadelerle Raven'a baktılar.
"Eh, ben de o kadar emin değilim..."
Bilgisizmiş gibi davrandı ve omuz silkti ama içten içe Raven ellerinin ve ayaklarının utançtan büzüşmesini engellemek zorundaydı.
'İyi sonuç verdi, ama gerçekten... gerçekten başka bir şey yapmayı tercih ederim...'
Öyleydi.
Kendi eylemlerini ve sözlerini düşündüğünde Raven, vücudunun her yerinde tüylerinin diken diken olduğunu hissedebiliyordu. O yalnızca 'bazı kişilerin' talimatlarını yerine getiriyordu.
Belli ki 'bazı insanlar' Vincent ve Isla'dan bahsediyordu.
"Güneyli hanımlar lordun hayal gücünün ötesindedir."
"Özellikle bir liman kenti olan El Pasa için bu daha da geçerli. Oradaki hanımlar anakara kadınları kadar nazik ve saf olmayacaklar. İstedikleri gibi konuşup hareket edecekler."
"Efendiyi kendilerine ait kılmak için her şeyi yaparlar."
"Fakat bu onların sığ olduğu anlamına gelmiyor. Anakaradaki kadınların aksine tutkulu ve aktifler."
"O halde onlarla karşılaştığınızda böyle yapın."
İki şövalyenin tavsiyesini yerine getirmek böyle bir prodüksiyonla sonuçlanmıştı.
İlerleyen kadınları reddetmeyin.
Ancak bunun yerine onlara yanan sevginizi gösterin. Mümkün olduğunca abartın.
Sıcaktan sarhoş oluyorlar.
Güney'de bir adamın erdemi sevgisini cömertçe göstermektir.
Vincent daha sonra Raven'a güneyli erkeklerin baştan çıkarıcı yollarını öğretmeye devam etti ve Isla(?) Raven'ı güneydeyken kişisel olarak kullandığı yöntemlerle eğitti.
'Öyle olsa da...'
Bu tür düşünceleri sert bir şekilde dile getirmişti ama faydası olmamıştı.
Anakarada, özellikle de imparatorluk kalesinde nüfuz oluşturmak için kadınlarla ilişki kurmaya gerek yoktu ama burada, Güney'de durum farklıydı.
Güney'de erkekler için gücün ve statünün en iyi göstergesi, prestijli ailelerden birkaç kadının olmasıydı.
Büyük soylular için daha da geçerliydi. Hepsinin birden fazla cariyesi vardı.
Bu yöntemleri kullanarak nüfuz alanlarındaki diğer soylu ve memurlarla ilişkilerini güçlendirebilirlerdi.
Hatta bazı lordların üçten fazla karısı ve ondan fazla cariyesi bile vardı.
Pendragon Dükalığı ile ilişki kurmak isteyen birçok soylu ve yetkili vardı. Sonuçta Dük Pendragon iç denizdeki korsanları yok etmiş, Güney'e ve El Pasa'ya taze rüzgarlar getirmişti.
En önemlisi, imparatorluğun kraliyet ailesinin soyundan gelen beş dükten biriydi. İmparatorluğun en güçlü ve cesur şövalyelerinden biriydi ve çok sayıda hanım ona hayrandı.
Bu nedenle soylular, iyice düşündükten sonra evlenme çağındaki kadınları göndermeye karar vermişlerdi. Onunla bir ilişki kuracaklardı.
'Bu işe yaradı mı acaba?'
Raven güneyli hanımlara baktığında bir ürperti hissetti. Lindsay'in etrafında yoğun bir şekilde sohbet ediyorlardı ama yine de ona ateşli bakışlarla bakıyorlardı.
Her nasılsa, etrafı onlarca tilkiyle çevrili bir tavşan gibi hissediyordu…
Sonunda Raven yavaş yavaş güneyli dişi tilkilerin ateşli gözlerinden uzaklaştı.
'Hmm?'
Raven'ın gözleri kısıldı.
Ziyafet salonunun uzak ucundan 30'lu yaşlarının başında bir adam yürüyordu. Son derece rengarenk giyinmişti ve iri yapılı dört adam ona eşlik ediyordu. Gardiyanlara benziyorlardı.
Kont Cedric neredeyse aynı anda adamı fark etti, sonra alçak sesle konuştu.
"Bu adam Karl Mandy."
"Hım."
Raven, Karl Mandy ve arkadaşlarını sakin bir bakışla gözlemledi. Aniden meraklı bir ifade belirdi.
Soyluları ve yetkilileri selamlarken Karl Mandy'nin hemen arkasından takip eden iki kişi vardı. Bir erkek ve bir kadın.
Sağlıklı kahverengi teni ve derin, iri siyah gözleri olan etkileyici bir güneyli güzel olmasına rağmen dikkatini çeken kadın değildi.
'Kim bu? Onu bir yerden tanıyorum...'
Raven, gözleri berrak ve delici olan yaşlı adamı izlerken başını eğdi. Yaşlı adam kollarını kadınla çaprazlamıştı ve yaşını tahmin etmek oldukça zordu.
Tam zamanında, Karl Mandy birini selamlamak için kenara çekildi ve Raven, güneyli güzelin yanındaki yaşlı adamın net bir resmini çekmeyi başardı.
'Hıh!'
Gözleri şokla büyüdü.
Yaşlı adam beyaz bir cübbeye sarınmıştı ve elinde siyah bir asa taşıyordu.
"Jean... Oberon..."
İmparatorluğun en ünlü ama gizli büyücüsünün adıydı. Raven önceki hayatını düşünürken bilmeden bu ismi mırıldandı. Raven önceki hayatında büyücüyle yalnızca bir kez karşılaşmıştı.