"Hepinizin neden endişelendiğini biliyorum. Koalisyonun komutanı olarak benim yeteneklerim hakkında şüpheleriniz olmalı."
"Ehem."
Bazı insanlar tuhaf bir ifadeyle gözlerini çevirdiler.
"Ama endişelenmenize gerek yok. Koalisyon ordusunun başkomutanı olmayacağım."
"Ne?"
Herkes şok oldu.
Raven başını hafifçe çevirdikten sonra devam etti, bakışları birine sabitlenmişti.
"Canavar koalisyon ordusunun başkomutanı, 7. imparatorluk alayının komutanı Viscount Moraine olacak."
"Ha!"
Herkes şaşkın bir ifadeyle bakışlarını Viscount Moraine'e çevirdi. Söz konusu adam sakin bir ifadeyle hafifçe eğilerek selam verdi. Konuştu.
"Koalisyonun amacı canavar ordusunu yok etmektir. Emir Majesteleri İmparator tarafından verilmiştir. Kraliyet varlığı her zaman Güney'i gözetliyor, bu yüzden 7. ve 11. alayın güney vatandaşlarının güvenliğini tehdit eden canavarları bastırmak için eksen haline gelmelerini emretti."
"Ahhh...!"
Kalabalık heyecanlı bir ifadeyle mırıldanmaya başladı. Ancak bazı kişiler bir şeyi fark ettikten sonra oldukça şaşkın ifadelere büründü. İnanmayan gözleri Raven ve Viscount Moraine'e odaklanmıştı.
'İmparatorluk emriyle oluşturulan koalisyona 7'nci Alay Komutanı mı komuta edecek? Artık halka açık bir toplantıda duyurulduğuna göre, gelecekte hiç kimse koalisyon gücünün kararına karşı çıkamayacak.'
Birkaç soylu bir anlık inanamamanın ardından şaşkınlıkla başlarını salladı. Bakışlarında genç düke hayranlık vardı.
Pendragon Dükü'nün koalisyonun komutanı olarak görev yapması garip olmazdı. Hiç eksik değildi. Gerekli unvana, statüye, güce ve gerekçeye sahipti.
Ancak başkomutanlık görevini Vikont Moraine'in üstleneceğini açıklamıştı. Böyle bir kararla, burada bulunan hiçbir güneyli lord veya soylu, koalisyonun gelecekte meşruiyetinden söz edemezdi.
İmparatorun vasiyetini açıklamışlardı. İmparatorluk alayı komutanının liderliğindeki koalisyona karşı çıkmak ihanetle eşdeğerdi. Üstelik koalisyona katılanlar güneyin güvenliğini sağlamak için imparatorluk ordusuna el uzatacaklardı. Kont Cedric veya Dük Pendragon'un emrinde görev yapmayacaklardı.
'Ne kadar etkileyici bir adam.'
Soylular kelimelere boğulmuştu. Böyle genç bir adamın siyasi konularda da yetkin olduğunu hayal etmek zordu.
Ama sonra bir asilzade temkinli bir ifadeyle dışarı çıktı.
"Kusura bakmayın, düküm. O halde koalisyonda hangi rolü oynayacaksınız? Peki Pendragon Dükalığı'nın şövalyeleri koalisyon gücüne katılmayacak mı?"
"Hım."
Birçok kişi bu soruya başını salladı.
Genç dük başkomutanlık görevini üstlenmese bile bu kadar devasa bir figürün koalisyonda yer almaması tuhaf olurdu.
"Ben de tam bununla konuşmak üzereydim. Şövalyem Elkin Isla şu anda El Pasa'ya doğru yola çıktı. Onu bir taburun başında bırakmak isterim. Bin adamın yüzbaşısı olarak hizmet etse iyi olur. Siz ne düşünüyorsunuz?"
"Elkin Adası...?"
Bazı insanlar şaşkına döndü. Ancak çok geçmeden çeşitli yerlerden heyecanlı sesler yükselmeye başladı.
"Ork Katili!"
"Sir Isla, Pendragon Dükalığı'nın griffon birliğinin kaptanı değil mi?"
"Doğru! Denizdeki tüm korsanların yok edilmesinden onun sorumlu olduğunu duydum. Herkes ona Fırtınagetiren diyor! Ayrıca onun bir Valvas Şövalyesi olduğunu da duydum!"
"Ooh...! O halde aynı fikirde olmamak için hiçbir neden yok!"
Soylular memnun ifadelerle başlarını salladılar.
Pendragon Dükalığı'nın Şövalye Adası, Güney de dahil olmak üzere imparatorluğun her yerinde zaten oldukça ünlüydü. Pendragon ailesinin temsili isimlerinden biriydi.
Üstelik gerçek bir Valvas Şövalyesiydi. Gururlu güney şövalyeleri bile böylesine cesur bir savaşçının komutası altında olmaktan şikayet etmezdi.
"Peki ya Ekselansları...?"
Herkesin gözleri bir kez daha döndü.
"Ön cephede ayrı bir kuvvetin komutasını almayı düşünüyordum."
"Müstakil bir kuvvet mi?"
"Ekselansları ön planda mı?"
Etrafta uğultu oldu ve birisi sesini yükseltti.
"Ama asker sıkıntısı çekmez miyiz?"
"Hayır, birliklerim var."
"Ne?"
Soylular ve toprak sahipleri meraklarını gizleyemediler
"Şeytani ordu. Şu anda Büyük Orman yakınlarında savaşmıyorlar mı? İmparator bana emirlerini verdi."
Bir zamanlar şeytani ordunun orakçısı olarak anılan adamın yüzünde parlak bir sırıtış belirdi.
***
"Aaaa!
"Kuak!"
Önde gelen düzinelerce kişi, sağanak cirit yağmuru altında çarpık düşerek yere düştü. Geceden yağan yağmurdan dolayı zemin çamur içindeydi. İnsanların koyu kırmızı kanını bile yuttu.
Fwooosh!
Bir kez daha düzinelerce cirit gökyüzüne doğru uçtu.
"Ah!"
Adamlar çeşitli kalkanlarını aynı şekilde kaldırdılar, bacakları çamura saplandı ama kaba savunmalarıyla trollerin tahta mızraklarını engellemek imkansızdı. Sonuçta troller inanılmaz güçleriyle biliniyordu.
Daha fazla ceset yere düştü ve yüzlerce goblin ve harpi, harap oluşumun üzerine atladı.
"Kieeeehk!"
"Kiyaah!"
"U..Uhh...!"
Bireysel olarak goblinler ve harpiler, bakmaya bile değmeyen düşük seviyeli canavarlardı, ancak canavarlar tıpkı bir insan ordusu gibi mükemmel bir düzen içinde koşarken adamların yüzleri korku ve umutsuzlukla lekelenmişti.
"S, kurtar beni!"
"Uahhh!"
Önemli sayıda erkek silahlarını atarak kaçmaya çalıştı. Ne yazık ki bacakları çoktan ayak bileklerine kadar çamura batmıştı.
Kaçmak zor olurdu ve goblinler ile harpyaların çevik canavarlar olduğu biliniyordu.
"Kiyaaak!"
Harpiler tek bir sıçrayışta neredeyse 30 feet atladılar, ardından kargaya benzer bir çığlıkla mücadele eden adamlara doğru alçaldılar.
"Ahhh!"
Keskin pençeler adamların omuzlarına ve boyunlarına saplandı. Bu sırada az sayıda kişi çamurdan kurtulmayı başararak koşmaya başladı.
Ancak onları bekleyen şey müttefikleri ya da en azından yanlışlıkla müttefik zannettikleri şeytanlardı.
"Keuk!"
"Ah..."
Mızraklar ve kılıçlar adamların boğazlarını delip geçti ve cansız bedenleri yere düştü.
"Uvah!"
Bir grup asker korkuyla yere düşen adamlara doğru bağırdı. Sesleri tıpkı iblislerin bağırışları gibi şiddetli bir ruhla sızıyordu.
"İleri! İleri!"
"Geri adım atmayın şerefsizler! Kaçmaya kalkışan herkes ölecek!"
Önde canavarlar vardı, arkada da iblisler…
Erkekler kısa bir süre öncesine kadar sıradan sakinler veya serflerdi. Hepsi yavaş yavaş, hiç merhamet gösterilmeden katledildi.
Vay!
Sıcak bir rüzgar güçlü bir kan kokusu taşıyordu.
Düzinelerce asker, insanların ve canavarların cesetlerini karıştırırken savaş alanında yürüdü. Zaten burası bir ölüm ülkesiydi.
"Aha! Seni yakaladım!"
Bir asker, hâlâ sıcak kanı damlayan bir adamın botlarını çıkarırken sırıttı. Arkadaşlarından biri, adamın sarı dişlerinin görünmesine yanıt olarak kıkırdadı.
"Bilmiyor musun? Ölülerin ayakkabılarını giymek yeraltı dünyasına olan yolculuğunuzu hızlandıracaktır."
"Siktir kendini! Ayaklarımın lanet çamurda iltihaplanmasına izin vermektense bunları giymek daha iyi."
Bunu söyledikten sonra kendi ayakkabılarını çıkardı ve yağmalanan botları giydi. Daha sonra öldüğü sanılan botun asıl sahibi aniden elini kaldırdı.
"Vah! S, kurtar beni..."
"Ahh!"
Asker nefesini verdi ve sırt üstü düştü.
"Puhahahaha!"
"Ne aptal bir piç. Kekek!"
"Kendine mi kızdın? Puhak!"
Diğer askerler parmaklarıyla işaret ederek gülmeye başladılar.
"Orospu çocuğu..."
Diğerlerinin alaycı kahkahalarından askerin yüzü kızardı ve aceleyle ayağa kalktı. Kılıcını ölen adamın göğsüne sapladı.
"S, beni kurtar... Keuk!"
Adam bıçaklandıktan sonra hareket etmeden yatmadan önce birkaç kez sarsıldı.
Shk.
"Bizim hakkımızda bu kadar kötü düşünme. Ne kadar çok ölürseniz bizim için o kadar rahat olur."
Asker kılıcını çekerken sırıttı ve diğerleri de ona katıldı.
"Hehe! Bu şekilde güney lordları ve Okyanus Kralı asker göndermeye devam edecek. Tek yapmamız gereken savaşıyormuş gibi yapmak."
"Hım! Biz de bunun gibi ekstra para kazanabiliriz!"
"Kuhahahaha!"
Askerler kahkahalara boğuldu ve çantalarını merhumun eşyalarıyla doldurdu.
O zaman öyleydi.
"Kwaaaaagghhh!"
Karanlık ormanın derinliklerinden bir uluma yükseldi. Ses, onlarca yırtıcı hayvanın aynı anda kükremesini andırıyordu.
"Ah!"
"Ah, canavar!"
"W, çok yaklaşmış olmalıyız! Lanet olsun! Hadi koşalım!"
Bir anda askerler geri döndü ve canlarını kurtarmak için koştular. Askerler uzun bir süre koştuktan sonra kayalardan oluşan alçak bir tepeye çıktılar.
"Vay canına! Hayattayım."
Askerler rahat bir nefes alarak kirli yüzlerinden akan teri sildiler. Hepsinin gözleri tek bir yere yöneldi.
Çevresi keskin kesilmiş kütüklerden yapılmış uzun bir ahşap çitle çevriliydi ve içinde irili ufaklı yüzlerce çadır kümelenmişti. Devasa ahşap girişin her iki yanında asılı olan bayrak, elinde kılıç tutan bir iblisin sembolüyle boyanmıştı.
***
"Bugünün raporu?"
"O yerden gönderilen yaklaşık 200 serf, Jonsen falan öldü. Şövalyelerinden biri de öldü."
Kafatası miğferli iri bir adam sordu ve tüylü sakallı bir adam kıs kıs gülerek cevap verdi.
"Peki ya geri kalanı?"
"Çocuklarımız yolu açtıktan sonra ormana doğru sürünerek girdiler. Tabii onları o zamandan beri görmedim."
"Kekeuk! Lanet geri zekalılar. O zaman hiçbir şey yapmamıza gerek yok, onlar sadece kendi ölümlerine doğru yürümeye devam ediyorlar."
Kafatası miğferli iri adamın kimliği, şeytani ordunun kaptanı Baltai'ydi. Diğer adam sevinçle ellerini ovuşturarak devam etti.
"Hehe! Her şey planınıza göre gidiyor patron. Dük Arangis güneyli lordlarla birlikte büyük bir ordu göndermeli."
"Elbette öyle yapacak. Yerel toprak sahipleri ve soylular gerçekten huzursuz olmaya başlamış olmalı. Eğer bu zamanlamayı kaçırırsak isyan edebilirler."
"Evet, evet. O zaman biz de biraz daha uzun yaşayabiliriz. Hehe."
"Sizi küçük pislikler..."
Baltai adamlarının sözleri karşısında sırıttı.
Ancak, içten içe içki yalayan astlarıyla alay ediyordu.
Aptal piçler. Cehenneme gidip gitmemen umurumda mı sanıyorsun? Okyanus Kralı, eğer bu sorun düzgün bir şekilde çözülürse benimle şahsen ilgileneceğini söyledi. Leus'taki hatamı telafi etmeliyim.'
Sessizce mırıldanırken o günün olaylarını hatırladı.
'Dük Pendragon...'
Nedenini bilmiyordu ama genç dükün gözlerini her hatırladığında ürperiyordu. Dükün gözleri İsimsiz Necromancer'dan bile çok daha korkutucuydu. Üstelik bakışları kesinlikle tanıdıktı.
'Onu daha önce nerede gördüm...?'
"C, kaptan!"
Birisi acilen Baltai'yi ararken çadıra koştu.
"Vay be! Hepinizin aptal herifler olduğunuzu zaten biliyorum ama..."
Baltai kaşlarını çattı ve onun yerine doğrudan astı kükredi.
"Seni pislik! İstediğin zaman buraya sürünerek girebileceğini kim söyledi!?"
"Ben, ben o değil! Başımız belada!"
"Hmm?"
Baltai'nin kaşları daha da derinleşti. Genellikle şeytani ordunun askerleri ondan her şeyden çok korkardı. Böyle bir yaygara koparmaya cesaret edemezler.
Asker aceleyle bir şeyi uzattı.
"A, a, bir mesaj!"
"Senin sorunun ne, neden... Ha?"
Mektubu aldıktan sonra Baltai'nin gözleri kocaman oldu.
Bu, kanatları açık bir ejderhanın sembolü olan kırmızı bir sembolle mühürlenmiş bir mektuptu.
"D, Dük Pendragon..."
Baltai kelimeleri titreyen dudaklarıyla mırıldanmayı başardı.