Ertesi sabah.
Şafaktan önce 7. ve 11. Alay askerleri yürüyüşe hazırlanmadan önce çadırlarını söktüler. Koalisyonun komutanları ve soyluları başkomutanın emriyle bir araya geldi.
"Hepinizin bildiği gibi bundan sonra Blago bölgesine gireceğiz."
Vikont Moraine etrafına bakarken konuştu.
"Koalisyonumuza özellikle düşman değiller, ancak her ihtimale karşı birliklerin oluşumunu değiştireceğim."
"Ne?"
"Yürüyüşün oluşumu mu?"
Viscount Moraine'in duyurusu üzerine insanlar mırıldanmaya başladı.
"Beklenmeyen durumlara karşı hazırlıktır. Önde ve arkada en güçlü gücümüzün olmasının kendinizi daha güvende hissetmenizi sağlayacağını kabul etmez misiniz?"
"Peki..."
"Bu kesinlikle doğru ama..."
Soylular onaylayarak başlarını salladılar ve biri elini kaldırıp araya girdi.
"O zaman liderliği ele geçireceğiz!"
"Hmm?"
Herkesin gözü tek bir yere çevrildi. Altien'in ev sahibi Jian'dı. Ciddi bir ifadeyle Vikont Moraine ile konuştu.
"Ekselansları, Lord Toldo ve bu adamlarla birlikte liderliği ele almaya karar verdim."
Jian'ın sözleri üzerine bir düzineden fazla insan onun arkasında sıraya girdi.
"Peki, sözlerini takdir ediyorum ama korkarım liderliği ele geçirmek için biraz gücü eksik olabilir."
"Hayır, bu yüzden liderliği ele almalıyız."
"Hmm?"
Vikont Moraine çenesini okşuyordu, ardından Jian'ın sözleri karşısında kaşlarını çattı. Jian kararlı bir ifadeyle kalabalığa bakmaya başladı.
"Size karşı dürüst olacağım. Buradaki herkesin bildiği gibi ben, Lord Toldo ve arkamdaki birçok efendi, çeşitli koşullarımız nedeniyle çok fazla asker getiremedik. Bu durumdan utanıyorduk ve buradaki herkese ve koalisyon gücüne karşı pişmanlık duyuyorduk. Ha..."
Jian derin bir iç çekerek devam etti.
"Ancak bu, koalisyona bağlılık irademizin eksik olduğu anlamına gelmiyor. Liderliği ele almayı ve topraklarımızın ve tüm güneyin iyiliği için savaşmayı gerçekten arzuluyorum. Kalbim doğru."
Birkaç soylu, Jian'ın onurlu sözleri karşısında takdire şayan bir şekilde başlarını salladı. Ama Vikont Moraine başını salladı.
"Kararlılığınızı anlıyorum. Ancak savaşlar yalnızca yüksek moralle yapılmaz. Ve bildiğim kadarıyla hiçbiriniz yüzlerce birliğe komuta etmediniz. Farklı bölgelerden gelen kuvvetleri birleştirmek için..."
"İşte bu yüzden bir fikir bulduk başkomutan."
Jian, Vikont Moraine'in sözlerini kestikten sonra başını çevirdi. Herkesin bakışları da onu takip etti. Durumu sessizce izleyen bir adama doğru gidiyordu.
Dük Pendragon'du.
"Size önceden söylemediğim için özür dilerim Ekselansları Dük Pendragon. Ekselansları, lütfen birliklerimize liderlik edin!"
"Değerlendirmenizi rica ediyoruz, Ekselansları!"
Jian'ın arkasındaki soylular ve toprak sahipleri, başlarını eğerek çaresiz bir sesle onun sözlerini tekrarladılar.
"Ha!"
"Peki o zaman..."
Diğer soylular beklenmedik durum karşısında meraklı gözlerle Dük Pendragon'a baktılar. Ancak soyluların ve toprak ağalarının kendisine doğru eğildiğini izlerken kayıtsız bir ifade kullandı.
"Ekselansları Pendragon! Bize yalnızca siz liderlik edebilirsiniz."
Jian başını kaldırdı ve devam etti.
"Ekselansları müstakil bir birime liderlik edeceğinizi söyledi, değil mi?"
"Yaptım."
Raven sakince başını salladı.
"Ama komutanız altındaki ana güç olacak şeytani ordudan çok uzakta değil miyiz? Bu yüzden sizin gücünüz altında hizmet edeceğiz. Sadece birkaç gün sürecek olsa da, kendimizi savaşlara hazırlamak için tek bir birim olarak hareket etme alıştırması yapmamız daha iyi olmaz mı?"
"Hım..."
Raven hafifçe başını salladı ve alay kaptanlarından biri olan Sör Bracha dışarı çıktı.
"Şu ana kadar dinledikten sonra, sanırım sözlerinin inanılırlığı var, Ekselansları. Kuvvetlerinin toplam sayısı yaklaşık 200 adama eşit olmalı. Bu çok büyük bir sayı değil, ancak müstakil bir kuvvet olarak rollerini yeterince oynayabilecekler."
"Hmm, onları şimdi sizin emrinize vermenin daha iyi olacağına katılıyorum. Bu şekilde, artık birlikte yürüyüp sizin komutanız altında hareket edebilirler ve bu, gerçek savaşlarda daha iyi sonuçlara yol açacaktır."
Vikont Moraine, Sör Bracha'nın öngörüsüne katılıyordu.
Jian'ın da aralarında bulunduğu gönüllü adamların ifadeleri hafifçe aydınlandı. Raven bir anlığına düşüncelere daldı, sonra sonunda başını salladı.
"Tamam, öyle yapalım. Zaten şeytani güçlerle buluşana kadar yapacak başka bir şeyim yoktu. Adamlarınıza komuta edeceğim."
"Ooohh! Koalisyonun öncüsü olarak size yardım edeceğiz ve canımız pahasına savaşacağız, Ekselansları!"
Jian duygusal bir ifadeyle bağırdı ve Raven gülümseyerek başını salladı.
"Hiç de değil. Hepinizin kendinizi koalisyon gücüne adamaya istekli olmanızdan etkilendim. Neyse ki, savaşlarda düklüğün güçlerine komuta etme konusunda biraz deneyimim var, bu yüzden komutanınız olarak yük olmamam gerekiyor. Gelin birlikte iyi savaşalım."
"Evet, Ekselansları!"
Jian ve diğer gönüllüler aynı anda bağırarak başlarını eğdiler.
'Hıhı! İşte başlıyoruz, işte başlıyoruz!'
Jian'ın gizli yüzünde muzaffer bir gülümseme belirdi ama önünde eğildiği rakibinin de kalbinde aynı gülümsemeye sahip olacağını asla hayal edemezdi.
***
"Hadi gidelim!"
Vay be!
"Git! Hadi gidelim!"
Boru trompetleri Viscount Moraine'in emirleri üzerine yankılandı ve şövalyeler formasyon boyunca onun emrini tekrarladı. Koalisyon çeşitli gruplardan oluşan heterojen bir grup olmasına rağmen hızla örgütlendiler ve yürüyüşe hazırlanmak için toplandılar. Binlerce askerin bulunduğu büyük bir kuvvet için oldukça etkiliydi.
"Bırak gidelim."
"Evet, Ekselansları!"
Bugün Dük Pendragon'a artık 7. alayın birlikleri eşlik etmiyordu. Bunun yerine, bazı güneyli soylulara ve toprak ağalarına ait az sayıda asker, koalisyonun liderliğinde ona eşlik etti.
İlgili aile bayraklarının tümü geri çekildi ve yalnızca Pendragon Dükalığı'nın bayrağı rüzgarda dalgalandı. Pendragon Dükalığı'nın bayrak taşıyıcısı Ancona Ork Karuta'dan başkası değildi.
"Ah, lanet olası dünya yarılacak! Neden ben..."
Karuta sırtındaki bayrakla homurdanmaya devam etti. Raven sırıttı ve cevap verdi.
"Bunun öneminin farkında değil misin? Bu insanlar tarafından organize edilmiş bir koalisyon ama sen bir ork olarak ön plandasın. Sen ve ben tüm koalisyonun yüzü olacağız."
"Kngh! Akıcı bir dilin var."
Homurdanmaya devam etmesine rağmen Karuta'nın ifadesi biraz aydınlandı. Orkların insan şövalyeleri ve askerlerin yanında yürümesi açıkça sıkıcı ve tekrarlayıcıydı.
Ayrıca Büyük Orman'a ulaşana kadar herhangi bir savaş beklenmiyordu. Pendragon korkuluğuyla gururla yol almak çok daha heyecanlı ve eğlenceli olurdu.
"Hadi gidelim! Khngh!"
Kendini biraz daha iyi hisseden Karuta, burnundan ıslık çalarak hızlı adımlarla ileri doğru yürüdü. Ancak Jian ikisini arkadan izlerken hoşnutsuz görünüyordu.
'Hayır, neden o ork...'
Dük Pendragon'un bir ork savaşçısını bayrak taşıyıcısı olarak atamasını beklemiyordu. Gerçekten mükemmel derecede güzel bir yemeğin üzerine kül serpmek gibiydi. Ancak komutanın bayrak taşıyıcısını ataması uzun süredir devam eden bir gelenek olduğundan herhangi bir şikayette bulunamıyordu.
Üstelik Karuta adlı ork, Ancona Orklarına liderlik ediyordu ve onlar Pendragon ailesiyle yakından akraba olan bir gruptu. Orkun bayrak taşıyıcısı olarak atanmasında herhangi bir sorun yaşanmadı.
Tsk! Yine de sorun değil. Tek bir ork savaşçısıyla durum değişmeyecek.'
Karuta diğer orklardan çok daha büyük ve daha vahşi bir görünüme sahip olmasına rağmen hâlâ yalnızdı. Bir ork yüz adama rakip olsa bile birkaç yüz adamla baş edemezdi.
'Hıh! Bu daha da iyi. Aynı zamanda orkların lideriyle de ilgilenebilirim. Ah, benim katkım daha da büyük olacak.'
Jian'ın yüzünde kocaman bir sırıtış belirdi. Kısa bir süre sonra güneyin prestijli soyluları arasına yükselecekti. Artık Altien'in küçük bir ev sahibi olmayacaktı.
***
Belcain Kalesi, Blago bölgesinin ana akropolü.
Michael Blago bölgenin efendisiydi. Emrinde altı şövalye ve 1000'e yakın adam vardı. Bir süredir kalesinde kalan konuklara bakarken, onaylamayan bir ses tonuyla konuştu.
"Koalisyon benim bölgeme girdi. Onları yalnız bırakmaya devam edecek misiniz?"
"Haha! Gerçekten çok çabuk sinirleniyorsunuz lordum. Durum asla böyle olamaz."
Bir adam cevap verdi. Bu, otuz yaşlarında görünen, uzun sarı saçları ensesine dökülen genç bir şövalyeydi.
"Efendim Oran, lütfen niyetinizi belirtmekten fazlasını yapın. Bana planınızı anlatın. Koalisyon gücünde 3.000'den fazla adam var. Zaten benim bölgemdeki tüm şövalyeleri ve askerleri çağırdınız, ama sayıları hâlâ koalisyonun yarısından az. Ne yapmayı planlıyorsunuz?"
Vikont Michael Blago rahatsız bir ifadeyle konuştu ve Oran adlı şövalye parlak bir gülümsemeyle cevap verdi.
"Hayır, 1000 yeterli olacaktır. Lord Blago, bana güvenmiyor musunuz?"
"Peki..."
Michael Blago tereddüt etti.
Baron Oran, kendisinden genç olmasına rağmen Arangis Dükalığı'nın en güçlü birliklerinden biri olarak kabul edilen birliğin kaptanıydı. Ayrıca Dük Arangis'in emri altında güney savaşının sona ermesinde büyük rol oynayan başarılı bir taktikçiydi. Eğer o ikinci en iyi taktikçi olduğunu iddia etse, hiç kimse pervasızca kendisinin birinci olduğunu iddia etmezdi.
"Koalisyon ve Dük Pendragon aptal değil. Şu ana kadar Blago kuvvetlerinin büyük çoğunluğunun tek bir yerde toplandığını fark etmiş olacaklardı."
"Eh, sanırım öyle."
Michael Blago başını salladı.
Altı şövalyesinden biri olan Duras Kalesi'nden Yüzbaşı Alberto, koalisyonun sınırın yakınındaki Blago Bölgesi'ne girmesine bizzat izin vermişti. Koalisyon, 200'den fazla asker içermesi gereken Duras Kalesi'nde yalnızca 50 civarında askerin bulunduğunu fark ettiğinde bir şeylerin tuhaf olduğunu anlayacaktı.
Koalisyonun komutanı, iç denizlerin yılmaz amirali olarak ünlenen Viscount Moraine'di. Hâlâ cahil olmalarına imkân yoktu.
"Ayrıca Blago Bölgesi, Okyanus Kralı ile akrabadır. Artık dost olmayan bölgelerden geçerken büyük bir gücün tek bir yerde toplandığını fark ediyorlar. Koalisyonun komutanı veya Dük Pendragon olsaydım, en güçlü birliklerim ön cephede konuşlanmış olarak yürürdüm."
"Sorun da bu değil mi? 7. Alayın ya da Pendragon Dükalığı'nın griffonlarının önde olacağı açık. Hayır, griffonların önde ya da arkada olması hiç fark etmiyor. Bir anda toplanabilirler!"
Pendragon Dükalığı'nın griffon biriminin kapasitesi uzun süredir güneyde geniş bir alana yayılmıştı. Bazı dezavantajlara rağmen Pendragon grifonları, Arangis Dükalığı'nın deniz grifonlarını yenmişti. Deniz griffonlarının yenilmezlik rekoru paramparça olmuş ve geri çekilmek zorunda kalmışlardı.
Herkes Arangis Dükalığı'nın gözleri ve kulakları korkusuyla sessiz kaldı ama hepsi gerçeğin farkındaydı.
"Pendragon ailesinin grifonları... Kesinlikle beklenmedik derecede güçlü bir güçler. Ama Lord Blago, ülkeniz hakkında benim bildiğimden daha fazlasını bilmiyor olmalı."
"Bununla ne demek istiyorsun?"
Michael Blago'nun ifadesi biraz bozuldu.
Kendi ülkesi hakkında pek bir şey bilmiyor muydu? Oran'ın konumu ne olursa olsun bu kaba bir yorumdu.
"Büyük Orman'a ulaşmak için koalisyonun geçmesi gereken bir yer var."
"Hmph! Nerede o?"
Michael Blago açıkça konuştu. Oldukça kızgındı.
"Bu Aranka."
"Aranka...? Ha!"
Michael Blago farkına vararak haykırdı.
"Evet, her iki tarafında yüzlerce sivri uçlu taş dağın olduğu dar patikanın bulunduğu yer... Sert rüzgarlar nedeniyle kartalların bile özgürce uçamadığı Aranka."
Arangis Dükalığı tarafından desteklenen bağımsız bir şövalye tarikatı olan Red Wheel Şövalyeleri'nin Yüzbaşı Oran gülümsedi ve sessiz, soğuk bir sesle cevap verdi.