"Kaptan!"
İnce metal zırh giyen bir şövalye, atını hızlı adımlarla ileri doğru sürdü.
"Hmm. Evet, her şey hazır mı?"
Oran onu gülümseyerek karşıladı. Uzun sarı saçları at kuyruğu şeklinde toplanmıştı.
"Evet. Planladığımız gibi yolun yaklaşık 20 metrelik kısmı tamamen kapatılacak."
"Güzel. Biz de hazırlanmaya başlamalıyız."
Oran soğuk bir gülümsemeyle kaskını taktı, sonra başını çevirdi.
Neigh!
Gümüş zırhlarla donatılmış yüzlerce şövalye, geniş açık alanda savaş atlarına biniyordu. Kürek kemiklerinin üzerinde kırmızı bir tekerleğin önünde kesişen iki kılıcın sembolü yer alıyordu.
"Millet hazırlansın! Ejderha avına çıkıyoruz!"
"Haa!"
Kırmızı Tekerlekli Şövalyelerin olumlu kükreyişleri Aranka'nın her yerinde yankılanıyordu.
***
Blago bölgesine girdikten sonra koalisyon üç gün boyunca güneydoğuya doğru ilerlemeye devam etti. Genellikle Güney'deki yollar kötü durumdaydı. Ancak Blago, El Pasa'nın bitişiğindeydi ve daha büyük bölgelerden biri olarak kabul ediliyordu. Yollar, arabaların ve vagonların geçebileceği şekilde düzenlendi.
Böylece koalisyon iki günde yaklaşık 30 mil kadar uzun bir mesafeyi fazla zorlanmadan kat edebildi. Ancak üçüncü günde koalisyon Blago bölgesindeki en eşsiz yere ulaştı. Bundan sonra yürüyüşün temposu önemli ölçüde azaldı.
Aranka'ya varmışlardı.
"Keheung? Ne tuhaf bir yer. Dünya tanrısı orayı çok mu kutsadı?"
Karuta çevreye bakarken boynunu kaşıdı. Aranka yüzlerce büyük, çıkıntılı kayayla doluydu. Daha uzun olanlar 1000 feet yüksekliğe ulaşırken, daha kısa kayalar 300 feet civarındaydı.
"Gerçekten eşsiz bir yer. Ama buradan geçmekten başka seçeneğimiz yok."
Raven, Karuta'nın yanında atına binerken yavaşça cevap verdi. Daha sonra ikilinin arkasında oturan Jian gizlice yaklaştı ve sohbete katıldı.
"Doğru. Çevresini dolaşmak neredeyse on gün sürecek, bu yüzden Aranka kaçınılmaz bir geçit."
Kieeeeegh!
Güçlü bir rüzgar kayaların arasından esti ve tüm bölgede hayaletimsi bir çığlık yankılandı. Kayalara kök salmış ağaçlar aynı anda titredi ve rüzgârın sesiyle uyum içinde olan garip bir ses, ürkütücü bir ses yarattı.
"Kuphew! Bu çok müthiş bir ses."
Karuta kaşlarını çattı ve kulaklarının içinde kıpırdandı. Orkların insanlarla karşılaştırıldığında daha iyi bir işitme ve koku alma duyusuna sahip oldukları göz önüne alındığında, bu durum rahatsız edici olsa gerek.
"Yöre halkı buna mızrakların çığlığı diyor. Öncelikle Aranka kelimesi şu kelimeden geliyor..."
"Mızrak Ormanı'nın yerel lehçesidir. Mızrak Ormanı çevresinde dolaşan hayaletimsi çığlıklar nedeniyle kartallar bile burada avlanmaya cesaret edemez."
Jian heyecanla konuşmaya başladı ve Raven da araya girdi.
Jian biraz şaşırdı.
"E, bunu zaten biliyor muydun?"
"Eh, sadece küçük parçalar duyuyorum..."
Raven, Jian'a bakarken gülümsedi.
"Ne, ne?"
Gülümseme Jian'ın tüylerini diken diken etti. Geçtiğimiz birkaç gün boyunca genç dükün güvenini kazanmak için Dük Pendragon'un yanında kalmıştı. Yolculuk sırasında Aranka hakkında pek konuşmamışlardı.
Üstelik bu Dük Pendragon'un Güney'e ilk gelişiydi. Peki, yalnızca birkaç yabancının öğrenebileceği bir şeyi nasıl biliyordu?
'H, El Paşa Valisinden haber almış olabilir. Evet, bu olmalı."
Jian, sarsılan kalbini sakinleştirirken kendini ikna etti.
"Lordum."
"Ekselansları."
Aralarında Isla ve Viscount Moraine'in de bulunduğu komutanlar koalisyonun gerisinden öne çıktı. Aranka'nın eşsiz coğrafyası, komutanlar arasında bir sohbeti garanti ediyordu.
"Elkin, durum nasıl?"
Griffonlar koalisyonun merkezinde bulunuyordu, ancak birkaç saatte bir birkaçı araziyi keşfetmek için ileri geri uçuyordu.
"Evet lordum. Rüzgâr, griffonların kayaların arasından uçmasını engelleyecek kadar kuvvetli."
"Hmm, o zaman sanırım daha da yükseğe uçmaları gerekecek."
Isla, Vikont Moraine'in sözleri karşısında başını salladı.
"Bir süre önce araziyi yüksek irtifadan aramaya çalıştım ama kayaların ve ağaçların yoğunluğundan dolayı bir şey tespit etmek zor."
"Ya süvarileri her saat başı ileriyi gözetlemeleri için cepheye göndersek? Koalisyonun tamamını harekete geçirmeden önce rapor vermelerini sağlayabiliriz."
11. alay şövalyesi Sör Bracha fikrini açıkladı. Bracha'nın sözlerini arkadan duyunca Jian'ın gözleri hafifçe titredi.
"Bu iyi bir fikir. Ama bence çok sorun olur. Bugün Aranka'dan geçmeliyiz ve süvarileri kullanmak çok uzun sürecek. Sanırım bu şekilde girmemiz bizim için en iyisi."
Ancak Raven'ın aşağıdaki sözleri Jian'ın rahat bir nefes almasına neden oldu.
"Sonra karar verilir. Mevcut dizilişimize devam edeceğiz."
Vikont Moraine son kararı verdi, ardından herkes başını salladı ve kendi yerlerine döndü.
"Yürüyüşümüze devam ediyoruz! Haydi hareket edelim!"
Bracha arkaya doğru giderken bağırdı ve dev koalisyon bir kez daha hareket etmeye başladı.
***
Kieeeeeeeeeehhh!
Rüzgârın tuhaf sesi, demir bir levhanın bıçakla çizilmesini andırıyordu. Koalisyon askerleri yolun her iki yanında sıralanarak Aranka'nın dar yolu boyunca yürüdüler. Altı saat çoktan geçmişti.
Yükselen kayaların arasındaki yol oldukça dardı. Sadece bir arabanın geçebileceği kadar genişti ama genel olarak durum kötü değildi.
Kaya duvarları yüzlerce yıldır rüzgar tarafından aşınmış ve kesilmiş olduğundan heyelan ihtimali yoktu. Ancak yollar başlangıçta düşünülenden daha iyi olmasına rağmen koalisyon başka bir sorunla karşılaştı.
"Kayalar yüzünden güneşi göremiyorum."
Güneş henüz batmamış olmasına rağmen Aranka oldukça karanlıktı. Dar yolun her iki yanında somurtan kayalık dağlar güneş ışığını engelliyordu.
Üstelik yürüyüşün yönü güneşin gün içindeki yörüngesiyle çakışıyordu, bu nedenle ara sıra ortaya çıkan delici ışık askerlerin görüşünü bozuyordu.
"Keung, güneş birazdan doğacak. O zamana kadar atlatabileceğimizi mi sanıyorsun?"
"Gün batımına kadar bu bölgeden çıkmış olmalıyız."
Raven yanıtladı. Aranka'ya girmeden önce Isla, mesafeyi kabaca ölçmek için havaya uçmuştu. Hesaplamalara göre Aranka'nın en engebeli arazisini yaklaşık bir saat içinde geçeceklerdi.
Karuta iki adamın arkasında takip eden müstakil birliğe bakmak için döndü ve ardından alçak sesle konuştu.
"Bu arada, olayların ne zaman patlak vereceğini düşünüyorsun?"
"Hmm?"
Raven gözlerini kıstı ve Karuta büyük, kalın dişlerini ve diş etlerini göstererek sırıttı.
"Pendragon korkuluğu. Karuta aptal değil. İlk başta neden bayrak taşıyıcısı olmamı istediğini bilmiyordum. Ama ne kadar aptalca davrandıklarını görünce cevaba oldukça çabuk ulaştım."
Karuta'nın çıkarımlarını dinleyen Raven başını hafifçe çevirdi. Jian bir süre öncesine kadar onu yakından takip ediyordu ama artık görülemiyordu. Ayrılmış birliğin kuyruğuna yerleşmiş olmalı.
Raven gülümseyerek cevap verdi.
"...Bir ork için çok akıllısın."
"Kekeuk! Nasıl fark edemedim? Sen onlara oluşumlar ve benzeri şeyleri öğretirken oldukça gönülsüz davrandılar. Ork olsalardı bu anlaşılabilirdi, çünkü orklar güçlüdür ve bu saçmalıklara ihtiyaç duymazlar. Ama zayıf korkuluklar için durum farklıdır. Eğer birlikte doğru dürüst savaşmazlarsa, o zaman hızla yok edilirler."
Raven, Karuta ile ilk karşılaştığında ork cahil ve şiddet yanlısıydı. Ancak taktik konusuyla Conrad Kalesi'nde Pendragon Dükalığı'nın güçlerinde kaldığı sırada tanışmıştı.
Sonuç olarak Ancona Orklarını, gemilerdeki ada orklarına karşı yapılan savaşta oldukça tatmin edici bir sonuç sergileyen savaş düzenlerinde eğitmişti. Ancak ayrık kuvvet, Raven'ın onlara birkaç gün önce öğrettiği düzeni tam olarak takip etmiyordu. Üstelik onları şimdiye kadar bir köpek gibi takip eden kişi bir anda arka tarafa geçmişti.
Bütün ipuçları tek bir cevaba işaret ediyordu.
"Zaten anladığın için hiçbir şey söylemeyeceğim. Ama lütfen gösterme."
"Kekeu! Açıkçası. Bu arada, umarım güneş batmadan olur. Işık olmayınca benim tarafımdan yok edildikten sonra nasıl öleceklerini anlayamıyorum. Krrrr..."
Garip bir gülümsemeyle Karuta, Pendragon Dükalığı bayrağıyla birlikte sırtına monte edilmiş çelik gürzüne hafifçe vurdu. Onun sözleri kesinlikle düşmanlarının kanını görecek kadar yaşayan bir ork savaşçısına yakışıyordu.
O zaman öyleydi.
"Keung mu?"
Hayır!
Karuta kaşlarını çatarak baktı. Rüzgârın çığlık atan sesinde ince seslerden oluşan bir karışım olduğunu fark etti.
Raven da hızla gözlerini kaldırdı.
Kru…
Uzaktaki bir uçurumun tepesinde bir şey hareket ediyordu.
"Bu..."
Karuta, zayıf görüşü nedeniyle durumu çözemedi ancak Raven bunu hemen fark etti.
"Millet dikkatli olsun! Bu bir kaya kayması!"
Çatırtı! Çıtır!
Raven sesini yükselttiği anda uçurumdan bir kükreme yükseldi. Aynı anda irili ufaklı taş yığınları dolu gibi yağdı ve Jian sanki bekliyormuş gibi bağırdı.
"Hepiniz uzak durun!"
"Ahhh!"
Jian'ın bağırması düzeni bozdu.
"R, koş!"
"Aahhh!"
Müfreze düşen kayalardan korunmak için ileri doğru koşarken, hemen arkadan gelen 11. Alay ise geriye doğru koştu.
Boooom!
Son bir kükremeyle birlikte kaya yığını yolu tamamen kapattı.
Fwoosh!
Taş tozuyla karışan toz yükseldi ve Aranka'nın zaten dar ve karanlık olan yolunu tamamen yuttu.
"Hasar raporu! Hasarı bildirin!"
Alay Yüzbaşı Sör Bracha çılgınca bağırdı. Ancak her şey o kadar hızlı gelişmişti ki askerler hala panik halindeydi.
Çok geçmeden toz çökmeye başladı.
"T, bir sorun var! Ayrılmış kuvvet! Ekselansları Pendragon'u göremiyorum!"
30 metre yüksekliğindeki taşlardan oluşan barikata bakan bir asker çaresiz bir sesle bağırdı.
"D, kahretsin!"
Deneyimli bir şövalye olmasına rağmen Sör Bracha durum karşısında şaşkınlığını gizleyemedi. Ama çok geçmeden aklı başına geldi ve başını çevirdi.
"Griffonlar! Grifonlar bunun üzerinden atlayabilecekler! Sör Isla'yı ve griffon birimini çağırın!"
"Evet, evet efendim!"
Bir asker koalisyonun arkasına doğru koşmaya başladı. Ancak formasyondaki karışıklık nedeniyle yolu tıkandı.
"Hmm!"
Bu görüntü karşısında Sör Bracha'nın yüzü kötüleşti. Griffonların bu kadar kafa karışıklığı içinde tıkanıklığa varmaları, özellikle de muazzam büyüklükleri nedeniyle, biraz zaman alacaktır.
"Bu oldukça zor bir durum. Umarım Ekselansları güvendedir..."
***
"Durum nedir!"
Raven bağırdı ve Jian endişeli bir ifadeyle ileri doğru koştu.
"Çok fazla kayıp yok ama sanırım ana kuvvetten tamamen ayrılmış olabiliriz, Ekselansları!"
"Keuk!"
Raven dudaklarını ısırdı. Genç dük telaşlanmış görünüyordu. Jian aceleyle devam etti.
"Neyse ki, kısa bir süre sonra dar yoldan çıkacağız! Başka kaya kaymaları veya pusu olasılığı var, o halde neden şimdilik ileriye gitmiyoruz, Ekselansları?"
"Bu iyi bir fikir. Hadi yapalım."
Raven rahatlamış bir ifadeyle başını salladı, ardından etrafına bakarken emir verdi.
"Bütün birlikler! Bir pusu olabilir, o yüzden dikkatli ilerleyeceğiz!"
"Bütün askerler, harekete geçmeye hazırlanın!"
Jian sanki beklemiş gibi bağırdı ve müfrezenin askerleri, safları yeniden düzenlemeden önce ölen meslektaşlarının ayağa kalkmasına yardım etti.
"Bu durumda olmanıza çok sevindim, Sör Jian."
"Beni gururlandırıyorsunuz Ekselansları! Ben yalnızca sizin komutanızdaki müstakil kuvvetin bir üyesi olarak görevlerimi yerine getirdim Ekselansları."
Jian başını salladı ve çok mütevazı bir ifadeyle cevap verdi.
"Vay canına! En azından rahatlayabiliriz. Ancona Orkları ana kuvvetin yanında, bu yüzden bu geceye kadar yolu açabilmeleri gerekiyor. Ayrıca griffonlar engelin üzerinden atlayıp kısa sürede bize katılabilecekler."
"Ben öyle mi? Neyse, acele edelim, Ekselansları."
Raven grifonlardan bahsettiği anda Jian'ın yüzü çamura döndü ve Raven'ı teşvik etti.
"Pekala. Bütün birlikler ileri!"
"İleri! Hızlı hareket edeceğiz!"
Ayrılan kuvvet, Raven ve Karuta'nın ön planda olmasıyla hızlanmaya başladı.
"Karuta, neyle karşı karşıya olduğumuzu bilmiyoruz, o yüzden dikkatli ol."
"Keruk! Merak etme, Pendragon korkuluğu!"
Büyük göğsünü yumrukladı ama Karuta'nın da biraz endişeli bir ifadesi vardı. İkisinin arkasından takip ederken Jian'ın ifadesi haince çarpıtıldı.
'Hehehe! Bir ork olsa bile bir tanesi daha ne yapacak? Dük Pendragon, bugün öleceksiniz. Hehehehe!'
Jian, Raven'ın atının arkasından takip ederken çaresizce kahkahasını tuttu. Bir süre hızlı adımlarla ilerledikten sonra nihayet güneş göründü. Batı gökyüzünün biraz üzerinde asılı duruyordu ve batmadan hemen önce son parlaklık ışınlarını salıyordu.
Nihayet kayalık dağlık bölgenin sonuna yaklaşıyorlardı.
"Güzel! Herkese iyi çalışmalar... Hımm?"
Raven rahatlamış bir bakışla konuşmaya başladı, sonra gözlerini kıstı. Uzakta, geniş yoldan onlara doğru gelen gölgeli figürleri görebiliyordu.
"Bu... bir süvari mi?"
Uzatılmış gölgelerin sahipleri, atların üstüne binen silahlı şövalyelerdi.