Çıngırak! Çıngırak!
"Ha!"
Havada net, metalik sesler çınlıyordu ve güneyli soylular ve toprak ağaları kale duvarlarının üzerinden Isla ile Raven arasındaki mücadeleyi izlerken hayranlıklarını gizleyemediler.
"Bu gerçekten şaşırtıcı."
"Ekselansları Dük Pendragon'un bir şövalye olarak becerileri hakkında bitmek bilmeyen söylentiler duydum, ama bu gerçekten..."
"Bir şövalye yoldaşı olarak kalbim tutkuyla kaynıyor."
7. Alayın şövalyeleri bu iki adamın becerilerini doğrudan deneyimlemişlerdi, bu yüzden maç onlar için yeni bir şey değildi. Ancak koalisyona geç katılan güneyliler için durum farklıydı.
Çoğu Dük Pendragon ve şövalyesi Elkin Isla'nın becerilerini ilk kez görüyordu.
Aranka'dan geçerlerken Dük Pendragon hain soylulara ve müstakil birliğin askerlerine karşı tek başına savaşmış ve kazanmıştı, ancak bu inanılmaz manzaraya tanık olacak çok kişi yoktu.
Hain soyluların tamamı, canları karşılığında tüm servetlerini ve birliklerini koalisyona vermek zorunda kaldılar ve kendi köşk ve kalelerine hapsedildiler. Ayrıca askerlerin tamamı köle asker haline getirilmişti.
Dahası, koalisyon Lord Blago'nun güçlerini yendiğinde, güneyli toprak ağalarına ve soylulara ait güçler arka tarafı korudu ve asıl savaş, aralarında griffonlar ve ork savaşçılarının yanı sıra 7. ve 11. imparatorluk alaylarının da bulunduğu Dük Pendragon'a ait birlikler tarafından yapıldı.
"Parlak bir taktikçi olmanın yanı sıra bu kadar mükemmel bir kılıç ustalığına sahip olacağını düşünmek..."
"Majestelerinin, Ekselansları Dük Pendragon'u Güney'e göndermesinin kesinlikle iyi bir nedeni vardı."
"Doğru. Yine de büyük bir orduyu yönetmekte usta olmadığını söyleyerek başkomutanlık pozisyonunu almayı reddetti. O gerçekten insanlar arasında bir ejderha, sence de öyle değil mi?"
"Haha! Daha fazla katılamazdım!"
Soylular ve toprak sahipleri devam etti. Sanki ilk aşklarına bakıyormuş gibi memnun ifadeleri vardı.
"Ama yine de Birleşik Güney Ordusu'nun komutanı 7. Alayın komutanından başkası değil, değil mi?"
"Bu da çok güven verici. Vikont Moraine iç denizlerde çok ünlüdür. Korsanlar onun adını duyunca ürperir ve kuyruklarını bacaklarının arasına kıstırarak koşarlar. O kesinlikle güvenilir bir komutandır."
Vikont Moraine bir imparatorluk alayının komutanı olarak oldukça itibar kazanmıştı. Onun prestiji hiçbir şekilde eksik değildi, bu yüzden güneylilerin hepsi memnun ifadelerle başlarını salladılar.
"Hepsi bu mu? Getirdiğimiz askerlere bakın."
Herkes birinin sözüne döndü.
"Çizgi! Çizgiyi koruyun!"
"Birinci ve üçüncü hatlar, karşıya geçin! Kalkanlarınızı kaldırın!"
"İkinci ve dördüncü sıralar, mızraklar!"
Askerler, şövalyelerin bağırışlarını, düdüklerini ve bayrak hareketlerini disiplinli manevralarla eşleştirerek eğitimle meşguldü. Askerler, 300 yarda genişliğindeki geniş eğitim alanı boyunca kare düzenlerde bir araya toplanmıştı.
Sayıları 2.000'e yakın olan askerler güneyli soylular ve surların üzerinde duran toprak ağaları tarafından getirilmişti. Koalisyona ilk katıldıklarında askerlerin görünümü ve tavırları çok farklıydı. Ancak artık hepsi silindirik bir göğüs plakası, bir mızrak, küresel bir kalkan, bir hançer ve bellerine asılan bir kınla donatılmıştı.
"Gerçekten Altın Kral. Binlerce askeri aynı anda silahlandırmayı başardığına inanamıyorum..."
"Ve yiyecek stokumuzu doldurmak için yakınlardaki mahsuller ve hayvanlar satın alınıyor, dolayısıyla bu herkes için iyi."
Her gün binlerce askeri silahlandırmak ve onları beslemek küçük bir başarı değildi. Anakaradan gelen bir yüksek lord en fazla 2.000, 3.000 askeri barındırabilir ve hatta birliklerinin yaklaşık yarısını ast lordları ve şövalyeleri tarafından yönetilmek üzere bırakır.
Bakım maliyeti çok yüksekti.
Ancak Karl Mandy, üç imparatorluk bölgesine yakın büyük bir ordunun silahlanması ve beslenmesinin masraflarını üstlendi. Gerçekten de Güney'in Altın Kralı unvanı eksik değildi.
Silah ve zırh sağlayarak koalisyonun moralini yükseltmenin yanı sıra, eylemleriyle yerel ekonomiye de destek verdi. Yerel toprak ağaları ve soylular koalisyonu kollarını açarak karşıladılar.
"Geriye kalan tek şey, düzgün bir şekilde savaşmaları..."
"Tsk! Umarım öyledir."
Birisinin sözleri karşısında herkes biraz daha koyu bir ifadeyle dillerini şaklattı. Askerlerin hepsi silahlıydı ve oldukça bakımlı görünüyorlardı, ancak birçoğu hâlâ pek çok açıdan beceriksizdi.
100 kişiden oluşan onlarca birlik vardı ve hepsi aynı anda eğitim yapıyordu. Bu nedenle çoğu askerin, yanlarında eğitim gören diğer komutanların sesleri ve ıslıkları karşısında kafası karışıyordu.
Zırhlarının sol göğsüne çizilmiş kırmızı yıldız şeklindeki askerler hata yapmaya daha yatkın görünüyordu ve hepsi güneyli soyluların ve toprak ağalarının çocuklarıydı.
Ancak her birliğin başındaki şövalyeler soylularla uğraşırken bile hiç merhamet göstermiyorlardı.
Güm!
"Keuk!"
Omuzuna kınınla vurulan bir asker olay yerinde yere yığıldı.
"Seni aptal! Eğer bu gerçek bir savaş olsaydı, bütün yoldaşların senin yüzünden ölürdü!"
"Neden diğer komutanların sesine cevap veriyorsunuz!? Savaş alanı şimdikinden çok daha gürültülü ve kaotik olacak!"
"Bayrağa dikkat edin! Konsantre olun!"
"Yapacağınız her hata, yoldaşlarınızın hayatına mal olacak!"
"Keuk!"
"Ben, düzelteceğim!"
Her yerde dayak ve bağırışlar vardı.
Her ne kadar eğitim şikayet seslerini yükseltecek kadar zor olsa da askerler dişlerini gıcırdatarak eğitime katlanmaya devam ettiler.
Soylu ailelerin çocukları gururlarından dolayı ayakta kaldılar. Babaları izlerken vazgeçemediler. Halkın dayanmak için çok daha gerçekçi nedenleri vardı.
Ortak kökenden gelen gönüllü askerler, Birleşik Güney Ordusu'na katıldıktan sonra yaşam kalitelerinin büyük ölçüde arttığını hissettiler.
Geçmişte özel asker olarak çalışanlar, sert ekmek ve basit yulaf lapası olmasına rağmen günde üç öğün yemek alabiliyorlardı ve onlara paslı silahlar ve eski deri zırhlar verilmişti. Ne yazık ki sıradan çiftçiler, günde bir veya iki öğün yemeği ancak karşılayabildikleri zor bir hayat yaşadılar.
Ancak koalisyona katıldıktan sonra yeni silahlar, kalkanlar ve parlak zırhlar aldılar. Üstelik onlara her gün yumuşak ekmek ve etli güveç veriliyordu. En önemlisi atalarının topraklarını kötü canavarların tehdidinden korumak için orduya katılmışlardı. Eğitim gerçekten cehennem gibi olsa da iradeleriyle ayağa kalkabildiler.
"Fakat başlangıca kıyasla istikrarlı bir şekilde gelişme gösterdikleri için mutluyum."
"Evet, yaklaşık on gün içinde güçlü bir güce sahip olacağız."
Askerler, formasyonlarını komutanlarının emirlerine göre nasıl uyarlayacaklarını zorlu eğitim sayesinde öğrendiler. Sadece 15 günlük bir eğitim için bu önemli bir sonuçtu.
Elbette bireysel olarak hala oldukça güçsüzlerdi ama büyük gruplar halinde canavarlara karşı savaşıyorlardı. Eğer konumlarını koruyabilseler ve komutanlarının emirlerine uyabilselerdi, büyük çaplı bir savaşta oldukça zorlu olabilirlerdi.
"7. Alayın imparatorluk ordusunun en güçlü alayından biri olduğunu duydum. Söylentiler doğruymuş gibi görünüyor."
"Öyle görünüyor. Askerler ve şövalyeler birçok savaştan geçmiştir."
Herkes onaylayan bir ifadeyle başını salladı. Bir kişi kale duvarlarının üzerinden yeni yeni tırmanmaya başlayan güneşe bakarken konuştu.
"Bu arada, başlamanın zamanı gelmedi mi?"
Daha sonra Raven, Isla ile tartışmasını bitirdikten sonra terini silerek gruba doğru yürüdü.
"Ah, Ekselansları Pendragon."
Soylular ve toprak sahipleri saygılarını göstermek için başlarını eğdiler ve Raven konuşmadan önce başını salladı.
"Başkomutan yakında birincil izci ekibini oluşturacak."
"Evet, Ekselansları."
Gergin bir sesle cevap vermelerine rağmen ifadeleri aydınlandı ve bir miktar beklenti içeriyordu. Büyük Orman'dan yaklaşık 20 mil uzakta bir üs kurmalarının üzerinden on beş gün geçmişti.
Bu arada, yakınlardaki bölgeleri temizleyerek az sayıdaki canavarı yok etmişlerdi. Ancak güneyli soyluların ve toprak ağalarının askerleri, griffonlar ve Pendragon Dükalığı'nın Ancona Ork savaşçıları bu olayla ilgilendiği için katılma fırsatı bulamamışlardı.
Ancak izci ekibi kurulduğunda şansları olacaktı.
Sonunda resmi savaşa girebildiler.
"Bırak gidelim."
"Evet, Ekselansları."
Raven'ın peşinden giderken herkes baharla birlikte hareket ediyordu.
***
"Birincil izci ekibinin komutanı Ekselansları Dük Pendragon olacak. Üyeler şu şekilde olacak: Pendragon Dükalığı birliklerinin bir kısmı, tüm köle askerler ve 7. alay, 11. alay ve müttefik piyadelerin her birinden iki bölük. Adı geçenlerin hepsi izci ekibinin bir parçası olacak."
"Hmm?"
Güneyliler Vikont Moraine'in sözleri üzerine mırıldanmaya başladılar.
İzci grubu, düşmanın durumunu ve hareketlerini analiz etmek için ileri giden bir birlikti. İzci ekibini oluşturmak için elitlerden oluşan küçük bir grubun seçilmesi yaygın bir uygulamaydı.
Doğal olarak canavarlara karşı savaşan keşif ekibinde daha fazla sayıda askerin olması mantıklıydı. Ancak Moraine şu anda neredeyse 1000 kişiye hitap etmişti ve bu, bir keşif ekibi olarak adlandırılamayacak kadar fazlaydı.
Bu aynı zamanda görevlerinin başlangıçta algılandığından daha tehlikeli olacağı anlamına da geliyordu.
"İzcilik ekibi olarak bu kadar insanı göndermenin bir nedeni var mı?"
Bir asilzade herkes adına dikkatlice konuştu.
Vikont Moraine hafifçe başını sallayarak cevap verdi.
"Öncelikle keşif ekibinin amacı Büyük Orman'a ilerlemeden önce çevredeki tüm canavarları yok etmektir. Ve..."
Vikont Moraine yan gözle baktıktan sonra devam etti.
"İmparatorun Dük Pendragon'a verdiği emirleri yerine getirmek birincil izci ekibinin görevidir."
"Majestelerinin... emri mi?"
Bazı insanlar kafa karışıklığı gösterdi.
Raven öne doğru bir adım attı ve konuyu netleştirdi.
"Doğru. Majesteleri bana şeytani ordunun koalisyona katılmasını emretti."
"Ha…!"
Soyluların ve toprak ağalarının gözleri şaşkınlıkla açıldı. Hepsi şeytani orduyu biliyordu. Şeytani ordu, başkaları tarafından dışlanan imparatorluk ordusunun bir parçasıydı. Katiller ve hainler gibi iğrenç suçlulardan oluşuyordu ve neredeyse bir yıldır Büyük Orman yakınındaki canavarlarla savaşıyorlardı.
Güney'in en büyük belasına karşı savaşmak için gelmiş olmalarına rağmen güneyliler onlara karşı isteksizdi.
Ancak şeytani ordu oldukça sert bir şekilde savaştı ve bölgelerindeki canavarların faaliyetleri diğer yerlere kıyasla önemli ölçüde azaldı. Ne tuhaftır ki, onlarla iş birliği yapan ya da çevrelerinde bulunan ailelerin hepsi yok edildi ya da perişan edildi.
İlk etapta şeytani ordu suçlulardan oluşuyordu ve bir dizi esrarengiz olay nedeniyle kimsenin şeytani orduya karşı iyi bir niyeti yoktu.
"Hepinizin neden endişelendiğini biliyorum."
Raven soyluların ve toprak ağalarının değişen ifadelerine bakarken konuştu.
"Birincisi, şeytani ordu, Majestelerinin emirlerini aldıkları sürece imparatorluk ordusunun bir parçasıdır. Üstelik Büyük Orman çevresindeki canavarlarla uzun süre savaştıktan sonra, canavarlarla savaşma yöntemleri konusunda bilgili oldukları kesin. Koalisyona katılmaları onlar için faydalı olacaktır. Her şeyden önce, onlara kendim komuta edeceğim."
"Başkomutanın ve Ekselanslarının isteği buysa..."
Gözlerinde hala endişe vardı ama soylular şimdilik başlarını salladılar.
Şeytani ordu ne kadar vahşi ve gaddar olursa olsun, eğer Pendragon Dükü onların komutasını alıyorsa, umut etmeye değerdi.
"….."
Raven, güneylilere yönelik olmasa da yüzlerini gözlemlerken içinden soğuk bir gülümseme verdi. Bu endişeli bir beklentiyle titreyen birine yönelik bir gülümsemeydi.
'Sen bekle Baltai...'
İntikam onu bekliyordu; Dük Pendragon olarak değil, Raven Valt olarak.