"Tüm kişisel eşyalarınızı ve içeceklerinizi iki kez kontrol edin!"
"Tuzun olduğundan emin ol!"
1000 kişinin kalkış hazırlıklarıyla meşgul olduğu sabahtan beri oldukça hareketliydi. Bir keşif grubu olsalar bile, bu kadar çok üyeye sahip olmak hazırlanmanın daha uzun süreceği anlamına geliyordu. Askerlerin gururlu ifadeleri vardı ama yüzlerinde endişe izleri de görülüyordu. Ne de olsa, Birleşik Güney Ordusu'nun ilk önemli operasyonu olan ciddi bir görevin başındaydılar.
Üste kalan askerler, izci ekibinin yoğun bir şekilde hazırlık yapan üyelerini izlerken üzüntü dolu ifadelerde bulundu.
Hayal kırıklığı sadece erkeklerle de sınırlı değildi.
"Majesteleri, bu..."
Lindsay bir şey uzattı. Dışarıdaki gürültülü ortamın aksine çadırın içi oldukça sessizdi. Beyaz Ejderha Zırhının sol kürek kemiğinin etrafına kırmızı bir mendil bağlarken Raven'ın ağzının etrafında küçük bir gülümseme belirdi.
Bu, nişanlının ya da evli bir kadının, sevdikleri savaşa gitmeden önce yapacağı bir şeydi.
"Teşekkür ederim."
Raven bir eliyle Lindsay'in kafasını okşadı. Henüz eldivenlerini takmadığı için dokunuşunun sıcaklığı hissediliyordu.
"Evet..."
Uzun süredir birlikte olmalarına rağmen Lindsay bu şefkatli dokunuştan çekiniyordu. Raven'ın aklına birdenbire aile mozolesini yeniden ele geçirmek için yapılan keşif gezisi hatırlatıldı.
Her sabah ona yıkanması için su getirirdi ve akşamları, elleri sertleştiğinde ve nasırlaştığında bile askerlere yemek hazırlamada yardım ederdi.
Artık ailenin bir üyesi olarak evlendiği için o zamanki zorlukların aynısını yaşamasına gerek yoktu. Yine de her zaman alçakgönüllü ve dürüst kaldı.
Koalisyonun mevcut kalede görev yaptığı ilk gün, binlerce kişiye yemek hazırlamaları gerektiğinden aşçı sıkıntısı yaşandı. Kimliğini tanımayan aşçılar, onun mutfakta oyalandığını fark ettikten sonra onu yardım etmesi için getirmişlerdi.
Adil bir görünüme sahip olmanın yanı sıra, bayan kendisine verilen her şeyi mükemmel bir şekilde yerine getirdi, bu yüzden çok memnun kaldılar. Ancak bir hizmetçi geç de olsa onun kimliğini tanıdı ve mutfak alt üst oldu.
Irene olaydan sonra Lindsay'i azarladı ve Lindsay daha sonra bu şekilde davranmadı, ancak dükün karısının mutfak işlerine yardım ettiği haberi birkaç gün boyunca koalisyon çevresinde sıcak bir tartışma konusu oldu.
"En fazla 10 gün kadar sürebilir. Leon ve Ancona'daki bazı arkadaşlarımızdan sizin tarafınızı korumalarını istedim, bu yüzden her şey yolunda olmalı. Ancak her zaman Irene'in yanında kalmaya çalışın."
Raven onun için daha güvenli bir yer düşünemiyordu. Her tarafta binlerce asker tarafından kuşatılmıştı ve Leon, dört Ancona Ork'uyla birlikte gece gündüz onun tarafını koruyacaktı.
Yine de Raven'ın Lindsay'e bakışı endişe ve şefkat içeriyordu. Geçmişte utanmış olabilirdi ama artık aynı, garip adam değildi.
Lindsay, sevgilisinin şefkatli bakışlarından da çok memnundu.
"Dediğini yapacağım."
Lindsay kızarmış yanaklarıyla başını eğdi.
Görünüşü, tüm hayatını sefalet ve savaşla geçirmiş ve duygularına sadık bir adamın kalbini tutuşturmak için fazlasıyla yeterliydi.
"Ah…!"
Raven elini başından indirip ona nazikçe sarıldığında Lindsay hafif bir nefes aldı. Açık dudakları çok geçmeden sıcak ve yumuşak bir şeyle sıyırıldı.
Dudakları birbirine değen Raven onu güçlü bir güçle kendine çekti.
Parfümünün yumuşak kokusu yayılıyordu ve bu Raven'ın zihnini ve bedenini sakinleştirmesine yardımcı oldu. Yaklaşan ayrılıştan dolayı biraz gergindi.
Aniden onunla biraz daha zaman geçirme isteği duydu. İsteseydi asla reddetmezdi. Her zaman onun yanındaydı ve ona her zaman koşulsuz sevgi gösterdi. Onun dürüst kalbi onda bir değişikliğe mi yol açmıştı?
Raven hayal kırıklığını geride bıraktı ve hafifçe dudaklarını çekti.
Lindsay yavaşça gözlerini açtı. Yüzü pancar kadar kırmızıydı, utanç ve sıcaklıkla doluydu. Raven onun gözlerinde ve yüz ifadesinde pişmanlık kalıntılarını görünce hafifçe gülümsedi.
Daha dün gece tutkulu vakit geçirmişlerdi ama ifadesinden onun da onunla aynı arzuları paylaştığı açıkça görülüyordu.
"Daha ne yapmak istiyorsun?"
"E, Majesteleri..."
Lindsay bu muzip sözler karşısında telaşlandı ve gözlerini indirdi.
"Sadece şaka yapıyordum. Gitmem lazım. Ben dönene kadar sağlıklı kalın."
Raven hafifçe onun beyaz alnını öptü, sonra miğferini bastırdı. Lindsay zırhını ve pelerinini elleriyle silkeledi, tozsuz olduğundan emin oldu, gerçi çok yakında kirleneceği kesindi.
"Lütfen güvenli bir şekilde geri dönün..."
Lütfen geri dönün… Bu sözlere hiç bu kadar sevinmiş miydi?
Raven kalbinin ısındığını hissederek şiddetle başını salladı.
"Yapacağım. Biraz daha dinlen, beni dışarıda görmene gerek yok."
"Evet..."
Dışarıda bekleyen çok sayıda şövalye ve asker olması gerekiyordu ve Lindsay'in kocasıyla birlikte dışarı çıkacak cesareti yoktu. Utanarak başını salladı.
Raven onu geride bırakarak çadırın kanatlarını açtı.
Dışarıda onu bekleyen onlarca kişi vardı. Bunlar Irene, Mia ve başında Isla'nın olduğu Pendragon Dükalığı'nın şövalyeleri ve askerleriydi.
Raven'ın iki küçük kız kardeşi ona sevinçle yaklaştı. Sonra sanki bekliyormuş gibi kollarına ve bacaklarına sürttüler.
Raven, Mia'nın kalçalarını sıkıca kucaklarken başını okşadı. Raven en küçük kız kardeşiyle gurur duyuyordu ama aynı zamanda biraz da üzgündü. Mia, her ne kadar çelik gibi bir koruma sistemine sahip olsa da hayatında ilk kez annesinin yanından ayrılmış ve onu uzak bir yere kadar takip etmişti.
"Lütfen dikkatli ol kardeşim."
"Evet. Lindsay ve Mia'yı sana bırakıyorum."
Irene ağlamaklı gözlerle konuştu ve Raven yanıt olarak başını salladı.
"Ha..."
"İlahi bir şeye tanık oluyorum."
Şövalyeler ve askerler, erkek kardeş ile iki kız kardeşi arasındaki etkileşim karşısında büyülendiler. Sanki bir tabloya bakıyorlardı.
Raven iki kız kardeşine sıcak gözlerle bakarken göz ucuyla bir şey fark etti.
Beklenmedik bir kişi daha vardı.
Bu Iriya'ydı.
"Ekselanslarının güvenli bir şekilde geri dönmesi için içtenlikle dua ediyorum..."
Iriya bir şeyi uzatmaya çalışmadan önce büyük adımlarla ona yaklaştı. Sonra durdu, gözleri Raven'ın kürek kemiğinin bir tarafına sıkıca sarılmış mendilde kaldı.
Kendini tuhaf ve utanmış hisseden Iriya hafifçe dudaklarını ısırdı ve mendil tutan elini indirmeye çalıştı. Ancak girişimi boşa çıktı.
"Teşekkür ederim."
Raven elini indiremeden mendilini yakaladı. Daha sonra onu diğer kürek kemiğine bağladı.
"Umarım malzemeleri sorunsuz bir şekilde idare etmeye devam edebilirsiniz Leydi Mandy."
Raven, ona şaşırmış bir ifadeyle bakan Iriya ile sakin bir şekilde konuştu. Hızla kendine geldi ve derin bir şekilde eğildi.
"Elimden geleni yapacağım, Ekselansları."
Başını eğdiğinde sevinçli bir gülümseme belirdi.
"O halde ben yola çıkacağım."
"Evet, Ekselansları!"
Üç kadın dışında herkes onu takip etti.
"Vay be! Lanet dünya yarılacak... Ha...!"
Karuta, Raven'ın yanında paytak paytak yürürken uzun bir nefes verdi.
"Neden böyle iç çekiyorsun? Yer gerçekten yarılabilir."
Raven kaşlarını çatarak sordu ve Karuta bir kez daha iç çekmeden önce Raven'a yukarıdan aşağıya baktı.
"Bir kişi evinden milyonlarca mil uzakta seyahat ettikten sonra bile her tarafı kadınlarla dolaşıyorken, bir kişi bir ork hanımının elini bile tutma şansına sahip olmuyor... Aman Tanrım! Neden en cesur, en kendine güvenen çocuğunu bu tür sınavlara ve sıkıntılara sokmaya devam ediyorsun?"
Raven, Karuta'nın sözlerinden biraz utanarak gözlerini yavaşça çevirdi.
"Neden bu kadar gürültülü oluyorsun? Bir anda bu hale geldi."
"Neden gürültü yapıyorum? Gürültülü mü? Keung! Güzel! Bunu gündeme getirmen iyi oldu. Dün gece, ÜREME korkuluklarının sesi orkların çadırlarına kadar duyulabiliyordu. O kadar gürültülüydü ki orklarım bana gidip onu susturmamı söylüyordu. Bir korkuluğa göre oldukça güçlüsün, ha?"
"Hıh!"
Karuta açıkça ve tereddüt etmeden konuştu ve Raven neredeyse kendi ayağına takılıp düşüyordu.
Raven'ın kazasını fark eden Karuta daha da konuşmaya devam etti.
"Keung! Ne? Kendini zayıf mı hissediyorsun? Eh, bu tamamen anlaşılabilir bir şey. Bütün gücünle yürüyordun, saatlerce uyumadan ürüyordun. Yürüyecek gücün olmamasına şaşmamalı."
"Pffff!"
İkisinin arkasında yürüyen askerler hızla ağızlarını kapattılar ve gülmemek için başlarını eğdiler.
"H, hayır, ne yapalım..."
Raven kekeledi. Güneye geldiğinden beri bu kadar geri alınmamıştı. Birisi gizlice Raven'ın yanına yürüdü ve yorum yaptı.
"Ben, Elkin Isla, gece ya da gündüz fark etmeksizin, düklüğün başı olarak sorumlulukları yerine getirme konusundaki sağlam iradesine sahip olduğu için lorda hayranlık duymadan edemem. Lordum, gelecekteki genç efendinin ve genç hanımın kesinlikle bu büyük iradeyi miras alacaklarından ve dikkate değer şahsiyetler haline geleceklerinden hiç şüphem yok."
"….."
Isla'nın da saldırıya katılmasıyla Raven yalnızca kızgın bir yüzle sessiz kalabildi.
"Neden hayranlık duyuyorsun? Bunu sadece üç kere yaptılar. Eğer Dünya Tanrısı tarafından kutsanmışsan ve benimki kadar büyük bir nesnen varsa, bir gecede on defa bile yapmak mümkün."
"Hm, dünyadaki insanlar buna temelsiz güven derdi."
"Ne? Cesur musun, seni ifadesiz korkuluk? Orkların benimle bir kez bile hamama geldikten sonra ne kadar kıskandıklarını biliyor musun? Gözleri fal taşı gibi açılıyor ve..."
"Pek çok çeşit sürpriz var. Belki de bu kadar küçük olmasına şaşırdılar."
"Ne, ne? Hey, seni korkuluk piç. Ne dediğine dikkat et. Ben, Karuta'nın kaderinde düzinelerce Ork hanımını kucaklamak var...!"
"Henüz tek bir ağacı bile sulamamış birinin tüm ormanı sulama iradesini ilan edeceğini düşünmek, bu sözlerinizden utanıyorum."
"Hımm, sanırım haklı."
"Keuk!"
Raven, Isla'yla aynı fikirdeydi ve Karuta şaşkına döndü.
Üç adamın arkasından gelen şövalyelerin ve askerlerin ağızları durmadan titredi ve yüzleri alevlendi. Ancak Ancona Ork savaşçılarının en güçlüsü olan Karuta'nın önünde gülmeye cesaret edemediler. Sonuçta kendisi zaten "Kızıl Savaş Tanrısı" unvanını kazanmıştı.
Çaresizce kahkahalarını tutmaya çalıştılar.
"Hey! Siz korkuluklar gerçekten..."
Birbirleriyle tartışırken çok geçmeden yağmurun yağdığı yere vardılar. İzci ekibinin üyeleri çoktan toplanmıştı. Vikont Moraine onları selamladı.
"Hoş bir şey olmuş olmalı, Ekselansları."
"Şey... onun gibi bir şey."
Raven soruyu belirsiz bir cevapla atlattı, ardından 1000 kişilik izci ekibinin önünde durmadan önce ifadesini koordine etti.
Raven izci ekibine bakarken başını salladı. Belki de zorlu eğitim ve bol dinlenme nedeniyle başlangıca kıyasla çok daha güçlü görünüyorlardı.
"Herkes dinlesin! Bildiğiniz gibi üç hedefimiz var! Birincisi! Garnizondan Büyük Orman'ın girişine kadar güvenli bir tedarik yolu sağlayacağız. İkincisi! Yakındaki bölgelerin ve köylerin güvenliğini artırmak için daha küçük canavar gruplarını yok edeceğiz. Üçüncüsü! Şeytani ordunun tamamen bizimle asimile olmasını sağlayacağız!"
"Ha!"
Askerler silindirik zırhlarının sol göğsüne vurarak aynı anda cevap verdiler.
"Bu görev başarılı olursa, sonraki tüm operasyonlar koalisyon için çok daha kolay olacak! Özellikle yaygın canavar ordularını birkaç yerde yoğunlaştırarak! Bu, müttefiklerin bize katılması ve Valvas dahil birlikte hareket etmemizin yükünü hafifletecek!"
Raven, sessiz tutkuyla kavrulan eğitim alanına doğru sesini yükseltmeye devam etti.
"Ama görevi tamamlamak için çoğunuz geri dönemeyebilirsiniz! Ama unutmayın! Mücadeleniz ve fedakarlığınız Güney sakinlerini kurtaracak! Anne babanız ve kardeşleriniz bu topraklarda barış ve refah içinde yaşamaya devam edebilecekler!"
"Haaa!"
Eğitim sahasında çok daha yüksek bir bağırış yankılandı.