"Lanet olsun... Lanet olsun!"
Baltai küfretmeye devam etti, sayısız şişe önündeki masanın üzerine yığılmıştı.
Bang!
"Lanet olası...!"
Sonunda öfkesine hakim olamadı ve masaya çöktü. Alkol şişeleri yere düşerek paramparça oldu.
"Merhaba!"
Ona hizmet eden kadınlar bu manzara karşısında korktular ve titremeye başladılar. Astları da yavaş yavaş gizlice uzaklaştı. Baltai her zaman acımasız ve şiddetliydi ama bir ay öncesinden bu yana durum daha da kötüleşti.
İçki içerken aniden küfür etmeye başlıyor, sonra da kadın hizmetçisinin boynunu kırıyordu. Sinirli bir ifadeyle ileri geri yürüyor ve gözüne çarpan her şeyi parçalıyordu.
Yalnızca bugün, bir kişi öldü ve iki kişi de ağır yaralandı.
"Seni köpek boku piç, seni o zaman öldürmeliydim, ama o aptal suikastçılar yüzünden..."
Baltai, Leus'ta Dük Pendragon'u öldürmeye çalışırken ölen Beyaz Gölge Kardeşler'den iki suikastçıyı hatırladığında dişlerini gıcırdattı.
Elbette Baltai içgüdüsel korku yüzünden kaçmıştı ama eğer Leus'taki düke suikast düzenlemeyi başarmış olsalardı şu anda böyle bir durumda olmazdı.
"Herkesi getirip öldürmeli miyim...? Hayır. Eğer bu imparatorluk güçlerinin anakaradan gelmesine neden olursa, her şey biter."
Baltai öldürme niyetiyle dolu gözlerle mırıldandı, sonra çaresizce başını salladı. Herkes Dük Pendragon'un 7. imparatorluk alayının komutanıyla birlikte bir koalisyon kurduktan sonra Büyük Orman'a doğru yola çıktığını biliyordu.
İmparatorluk ordusunun aynı sancağı altındaydılar, peki Baltay onlara saldırırsa ne olurdu?
Başarı olasılığı zayıftı ve başarılı olsa bile imparatorluk ordusu bu bahaneyle gönderilebilirdi. Öyle olsaydı her şey biterdi. Üstelik Dük Arangis bazı nedenlerden dolayı şu anda imparatorluk ordusuyla topyekün bir savaş yürütmek konusunda isteksizdi, bu yüzden Baltai Dük Pendragon'la anlaşırsa Dük Arangis onu bir saniye bile düşünmeden kovardı.
Baltai zaten imparatorluğa ihanet etmişti, peki Dük Arangis de onu terk ederse ne olurdu?
Bu onun sonu olurdu.
Artık şeytani ordudaki bir grup tüketilebilir suçlunun lideri olmak istemiyordu. Onun tutkusu gururlu bir lord olmak ve kendi bölgesini kurmaktı ama tek bir hatayla her şey alevler içinde kalacaktı.
"Orospu çocuğu..."
Baltai, şu anda yolda olan Azrail'i hatırladığında bir kez daha küfürlü bir dil kullandı.
"Kaptan!"
Bir ast hızla içeri girdi.
"Ne! Seni orospu çocuğu!"
Askerin Baltai'nin son durumundan habersiz olmasına imkan yoktu ama yine de aceleyle içeri girdi ve tek dizinin üstüne çöktükten sonra konuştu.
"Acil bir mesaj var! Koalisyon bir garnizon oluşturdu ve bir keşif ekibi gönderdiler. Şu anda bize doğru geliyor! Üstelik Dük Pendragon da keşif ekibine liderlik ediyor!"
"Ne?"
Baltai şok oldu. Aniden bir keşif partisi mi?
Bu sırada başka bir ast da içeri girdi.
"C, kaptan! Az önce büyük patrondan bir mektup aldım!"
"Ha?"
Baltai aşağıdaki haber karşısında daha da telaşlandı ama aceleyle astından mektubu kaptı.
"…Ha?"
Mektubu sessizce gözden geçirdikten sonra Baltai'nin gözleri genişledi. Daha sonra ilk gelen astına doğru döndü.
"Sen! Koalisyonun bir keşif ekibi gönderdiğini söyledin, değil mi? Ve bu birliğe Dük Pendragon komuta ediyor?"
"Evet kaptan!"
"İzcilik ekibinde kaç kişi var?"
"Yaklaşık bin kişi, on griffon ve yirmi ork savaşçısı!"
"Böylece?"
Baitai çenesini okşayarak mırıldandı. Gözleri ve ağzı bir kez daha seğirmeye başladı ve astların yüzleri, gelecek olanın beklentisiyle solgunlaştı.
"Hı..."
Baltai'nin dudakları hafifçe açıldı ve sert nefeslerin sesi dışarı sızdı.
"S, kurtar beni..."
Bazı kadınlar, sonunda hepsini öldüreceğini düşünerek, kendilerine işerken yere yığıldılar.
Baltai'nin ağzı kocaman açıldı.
"Ahahahahahaha! Güzel! Güzel! Gökler beni henüz terk etmedi! Huhahahaha!"
Baltai deli gibi kahkaha atarken herkesin yüzünde boş bir ifade belirdi.
"Kuhahahahahaha!"
Baltai bir süre güldükten sonra aniden durdu. Her zamankinden daha fazla öldürme niyeti ve delilikle dolu bir ifadeyle astlarına döndü.
"Herkesi toplayın."
"Evet, öyle mi?"
Memurlardan biri Baltai'nin ne demek istediğini anlamayarak cevap verdi.
Herkesi toplayın derken ne demek istedi? Binlerce adamdan oluşan şeytani ordunun tamamını mı kastediyordu?
Baltai dalgın memura bağırdı.
"Herkesi topla, seni beyinsiz piç! Yaralı, ölü ya da her neyse! Eğer silah kaldırabiliyorlarsa, onlara toplanmalarını söyle!"
"Evet! Anladım!"
Bütün memurlar dışarı çıktı.
Baltai koşarak dışarı çıkan memurlara baktı, sonra tekrar sandalyesine çöktü.
"Kkeuk! Hey, sizi sürtükler! Bana daha fazla içki getirin! Siz ikiniz, buraya gelin!"
"Evet, evet."
Kadınlar bir gün daha yaşayabilecekleri için rahatlayarak alkol ve atıştırmalıklar getirmek için koşturdular.
"Keuh!"
Baltai kirli bir şişeyi içti, ardından kollarının arasında titreyen bir kadının göğsünü yakaladı.
"Ahh!"
Kadın acı dolu bir inlemeye başladı ve adam da onun göğüslerini okşarken kıkırdamaya başladı.
"Keheheu... Her zaman bir yol olacaktır, hımm? Alan Pendragon, işin bitti. Kekeuk! Kuhahahaha!"
Baltai manyak bir kahkaha attı. Mektupta yer alan mesaj kısaydı.
– Arangis. Tam güç savaşa doğru yola çıktı. Dük Pendragon'u ne pahasına olursa olsun öldürün. Okyanus Kralı adına tüm sorumluluklar alınacak.
Ancak basit, kısa mektup tüm imparatorluğu sarsacak bilgiler içeriyordu.
***
Garnizondan ayrıldıktan sonraki üçüncü günde 1000'den fazla kişiden oluşan büyük izci grubu Assia denilen bölgenin girişine geldi.
Yerel, eski lehçede Assia 'mavi dalgalar' anlamına gelen bir kelimeydi. Sonsuz orman, tüm güney nehirlerinin kaynaklandığı Assia Platosu'nun etrafında uzanıyordu. Bölge, Pendragon Dükalığı'nın tamamı kadar büyüktü.
Ayrıca Assia Yaylası'na altı ay boyunca yağmur yağdı. Platoda başlayan su yolları, derin, engebeli vadiler ve çok sayıda şelale oluşturarak, hayvanların ve canavarların gelişmesi için yoğun ağaçlardan oluşan mükemmel bir ortam yaratırken, insanların erişimini de zorlaştırıyordu.
Ancak Raven yakınlarda bir canavarın tek bir gölgesini bile göremedi. Büyük Orman'ın etrafından akan en büyük ve en geniş nehir olan Thebesa Nehri'nin yakınındaydı.
***
"Bu çok tuhaf."
Karuta, yaklaşık 300 metre genişliğindeki nehre bakarken kaşlarını çattı. Her ne kadar iki tarafı ayıran tek bir su akıntısı olsa da görünüşlerinde büyük bir fark vardı.
"Böyle mi olması gerekiyordu? Karşı taraf bambaşka bir dünyaya benziyor."
Raven başını salladı ve Karuta'nın sorusunu yanıtladı.
"Kesinlikle tuhaf. Bu taraf yüzlerce yıldır insanlar tarafından yapay olarak değiştirildi, ancak nehrin karşı tarafındaki ortam çok farklı. Burası canavarlarla dolu."
"Keheum, peki neden bir tekneyle karşıya geçip ortalığı temizlemiyoruz?"
"Nehir yüzeyde yavaşça akıyor gibi görünüyor ama akıntı ortada çok hızlı ve her yerde girdaplar var. Tekneyle geçmek zor olacak. Ve her şeyden önemlisi..."
Raven durakladı, sonra nehre baktı. Parmağını nehirdeki belirli bir yere doğrultarak devam etti.
"Bu varlıklar yüzünden çabalarımız boşa gidecek."
Karuta kahkahalara boğuldu.
"Ne? Neden insanları yutuyorlar?"
Raven nehrin üzerinde uçan bir su kuşu sürüsünü işaret etmişti. Ancak Karuta işini bitirir bitirmez suyun yüzeyinde aniden bir şey kırıldı.
"Keheuk?"
Karuta'nın gözleri şokla büyüdü.
Uzaktan bile 30 feet'in üzerinde görünen devasa bir figürdü. Sadece bir anlığına ortaya çıkmasına rağmen Karuta onun görünüşünü açıkça fark etmişti.
Tuhaf bir canavar hiç ses çıkarmadan suyun yüzeyine çıktı, sonra büyük ağzını ardına kadar açtı. Kuşlar telaşla uçup gitmeye çalışmış ama canavar beş altı su kuşunu bütünüyle yutmuştu.
Fwooosh!
"Neydi bu?"
Karuta şaşkına döndü ve canavarın aniden ortaya çıktığı yere bakarken hızla gözlerini kırpıştırdı. Canavar bir anlığına ortaya çıktı ve kuşları yuttuktan sonra göz açıp kapayıncaya kadar ortadan kayboldu.
"Timsah denilen bir hayvandır. İnsanlar bu hayvanlar yüzünden bu tarafa set çekmişlerdir."
"Timsah mı? Keheuk? Sadece burada mı yaşıyor?"
Raven yanıt olarak omuz silkti ve onun yerine Isla cevap verdi.
"Hayır, şart değil. Timsahlar tüm yıl boyunca ılık suya sahip nehirlerin yakınında yaşarlar ve bu Güney'de nispeten yaygındır. Ancak yeni ortaya çıkan yaratık, aralarında en büyüğü olarak kabul edilen bir assiah timsahıdır. En büyüğü 40 feet'e kadar büyüyebilir."
"Keheuk!"
Karuta bir çığlık attı.
Ancak korkuya dayalı bir durum değildi.
"Buralarda yaşayan orklar çok eğlenmiş olmalı, hımm? Savaşacak kimseleri yoksa o yaratıkları avlayabilirler. Evimizde yalnızca ayılar ve leoparlar var."
Karuta genişçe sırıttı ve Raven da bu görüntü karşısında sırıttı.
"Yapmazdım. Eğer ısırılırsan sen bile kaçamazsın. Üstelik ısırırsan suya sürüklenirsin. Senin gibi yüzmeyi bile bilmeyen bir adamın hiç şansı kalmaz."
"Kereuk!"
Karuta yanıt olarak gülümsedi ve kollarından birini yavaşça kaldırdı.
"Tsk, o zaman onun ağzını koparacağım. Bu yeterli olur, değil mi?"
"….."
Raven ve Isla, Karuta'nın devasa pazılarını gördükten sonra ağızlarını kapattılar. Kasları yetişkin bir erkeğin gövdesi kadar büyüktü ve geniş damarları ona kollarının üzerinde sürünen birkaç yılan görünümü veriyordu.
Eğer Karuta bir timsah tarafından ısırılırsa, onu öldüresiye dövdükten sonra kaçması muhtemeldi.
"Keuoh! Orada bir tane daha var. Kuhul? Kaç tane var?"
Karuta, Thebesa Nehri'nin etrafına baktı ve sürekli hayranlık çığlıkları attı. Artık daha yakından baktığında karşı kıyıda düzinelerce yaratığı görebiliyordu. Nehirdekiler de dahil yüzlerce kişi olmalı.
"Keheum... Şimdi anlıyorum. Korkuluklar o yaratıklar yüzünden nehri geçemiyor, değil mi?"
"Doğru. Assiah timsahları vahşi yaratıklardır ve nehrin yüzeyinde hareket eden her şeye saldırırlar. İnsan gemileri de istisna değildir."
Isla'nın dediği gibiydi. Canavarlar kesinlikle bir tehdit oluşturuyordu ama timsahlar daha acil bir sorun teşkil ediyordu. Güneyli lordların orduları, assiah timsahlarının tehdidi nedeniyle nehri geçerek Büyük Orman'a girmeye cesaret edememişlerdi. Yaratıklar, nehrin yaklaşık 30 metre derinliğindeki lacivert yüzeyinin altından hiçbir işaret vermeden aniden ortaya çıkabiliyordu.
"Peki, buradan geçemezsek ne yapacağız?"
"Nehrin aşağısındayız, yani biraz yukarıya doğru gidersek su sığ olacak ve nehir daralacak. Timsahların nerede olduğunu görebileceğiz, bu da geçmeyi çok daha kolaylaştıracak."
Raven, şeytani ordunun bir askeriyken Büyük Orman'a geçerken yaşadığı deneyimi anlattı.
"Kuhuuu... Buraya ilk gelişin olmasına rağmen, çok iyi biliyor gibisin."
Karuta şaşkınlıkla başını eğdi ve Raven içten içe irkildi. Ancak sakin ifadesini korumayı başardı ve cevap verdi.
"Senin cahil halinin aksine, ben kendi payıma düşeni çalıştım."
"Ah, hadi ama neden böylesin..."
"Neyse, hadi gidelim Elkin."
"Evet lordum."
Isla emirleri iletti ve keşif ekibi kıyılarda düzenli bir şekilde ilerlemeye başladı. Büyük Orman girişinin hemen yanında bulunan nehir oldukça sessizdi ve iki saat daha ilerledikten sonra nehrin genişliği yaklaşık 100 metreye düştü.
'Sanırım buralardaydı.'
Raven anılarını araştırırken etrafına baktı, sonra emirleri iletti.
"Burada biraz dinleneceğiz."
Nehrin genişliği yeterince azalmıştı ve insanların geçebileceği kadar sığdı. Öte yandan bu aynı zamanda canavarların ormandan geçebileceği anlamına da geliyordu.
Bundan sonra temkinli davranmaları gerekiyordu.
'Henüz canavarların bölgesinde değiliz ama dikkatli olmakta yanlış bir şey yok.'
Raven'ın geçmişinde şeytani ordu, mevcut konumlarındaki canavarlara karşı savaşmamıştı. Ve bu sırada canavar ordularının Büyük Orman'ın derinliklerine doğru ilerlemesi gerekirdi. Şeytani ordu geçmişte olduğu gibi aynı yerde konuşlanacaktı.
'Yapacak tek bir şey kaldı… Şeytani orduya gitmem ve güneş batmadan onu öldürmem gerekiyor.'
Raven geçmişteki korkunç ilişkiyi düzeltmeyi sabırsızlıkla beklerken istemsizce titriyordu. Sonunda, kanla taahhüt edilen intikamın bir parçası daha çözülecekti.
"Elkin, bölgede devriye gezmeleri için griffonları gönder."
"Evet, efendim..."
Isla, Raven'ın emirlerine cevap vermeye başladı.
Kuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuu
"Hmm?"
Raven ve Isla büyük kükreme karşısında şaşkınlıkla başlarını çevirdiler. Tüm bölgede yankı buldu.
Bum! Bum! Boooom!
Nehrin karşı tarafında uzun, yoğun ağaçlar dalgalar gibi yayılıyordu. Çok geçmeden uzun ağaçların tepeleri arasında bir şey belirdi. Başı bir kaya kadar büyüktü ve kel başından büyük bir boynuz dışarı çıkıyordu. Her biri insan vücudu kadar büyük dişlerin bulunduğu ağzından salyalar akıyordu.
Raven'ın dudaklarından şaşkınlıkla dolu bir kelime aktı. Yaratığın kimliğini tanıdı.
"Trol...!"