"Hıh, hıh..."
Nefesi düzensizdi ve bacağını her hareket ettirdiğinde keskin bir acı onu pusuya düşürüyordu ama Raven hareket etmeyi hiç bırakmadı. Kılıçlarından birini baston olarak kullandı.
Durum bundan daha kötü olamazdı.
Büyük Orman gerçekten de itibarının hakkını verdi.
Bir sivrisinek ve uçan böcek sürüsü sürekli sinirlere saldırıyordu. Tuhaf toprak kokusu burnu deliyordu ve gökyüzüne kadar uzanan geniş yapraklı ağaçların oluşturduğu gölgelik o kadar yoğundu ki, yerlerini tespit etmek mümkün değildi.
Raven en azından nehre doğru giderken trollerin ve kertenkele adamların açtığı yolu takip edebildi. Üstelik bulunduğu yerin sıkışık orman tarafından iyice gizlenmiş olması da bir şanstı.
Durmadan yürümek hissettiği acıyı ikiye katladı ama Raven durmadı.
Timsah sürüsü zaman kazanacaktı ama o kolay kolay dinlenemiyordu.
Kertenkeleadamlar Büyük Orman'ın en tehlikeli avcılarından biriydi. Ormanda av izlerini bulma ve takip etme konusunda uzmanlaştılar.
Özellikle geceleri en ince sıcaklık farklarını bile tespit ederek canlıları takip edebiliyorlardı. Raven gün batımından önce aralarındaki mesafeyi olabildiğince genişletmek zorundaydı.
Yaklaşık iki saat geçti.
Raven'ın önünde geniş, derin bir yarık açıldı.
"Buraya geldiler."
Raven kertenkele adamların ve trollerin izlerini inceledi. Uçurumun sağ tarafından gelmişlerdi, bu yüzden Raven sol yolu takip etti.
Kayalık yüzlerce yıl boyunca yağmur ve rüzgarın etkisiyle doğal olarak oluşmuştu ve oldukça dardı ancak patika bir kişinin geçmesine izin veriyordu.
Raven hemen aşağı inmedi ama çevreyi dikkatlice inceledi.
Vaaay!
Birkaç dağ keçisi Raven'ı gördüklerinde alarma geçti ve ustaca uçurumdan aşağı atladılar. Raven sonunda çok yavaş ve dikkatli bir şekilde uçurumdan aşağı inmeye başladı.
"Hıh! Hıh!"
Yemek yemesi için gereken süre boyunca uçurumdan aşağı tırmandı, ancak yalnızca 60 metre kadar aşağı inmeyi başardı. Uçurumun dibine hâlâ 300 fit civarında vardı ama Raven inişini durdurdu.
Kayalığın kenarında muhtemelen dağ keçilerinin yuvası olan bir çukur görebiliyordu. Raven aradığını bulmuştu.
"Vay..."
Raven derin bir nefes aldı ve belindeki birkaç keseyi çıkardı. Çeşitli keselerde tuz, acil durum erzakı ve su bulunuyordu.
Raven biraz su içti ve biraz tuz aldı.
Büyük Orman'da su oldukça yaygındı ama çoğu bulanık ve kirliydi ve insanların içmesi için uygun değildi. Bu nedenle içilebilir bir kaynak buluncaya kadar suyunu saklaması gerekiyordu.
Acil durum erzakı sert, siyah ekmek ve kuru üzümden oluşuyordu. Eğer onu iyi bölüştürürse beş gün dayanabilirdi.
Eşyaları tek tek inceledikten sonra Raven dikkatlice sol ayağındaki deri çizmeyi çıkardı.
"Ah!"
Acı yeniden ortaya çıktı.
Yine de Raven şişmiş bacağını iyice inceledi. Şans eseri kemiğin kırılmadığı, sadece hafif çatlak olduğu görüldü.
Raven yakınlardaki en sert görünen dalı kırdı ve yırtık pırtık pelerininin bir parçasıyla onu bacağına sıkıca bağladı. Muhtemelen Trol Kral'ın güçleriyle bir gecede iyileşecektir.
Bacağını tedavi etmeyi bitirdikten sonra Raven sırtını sert bir kayaya yasladı ama gardını asla düşürmedi.
Haaaahhh.
Rüzgar, dağ keçilerinin çığlıklarını da beraberinde taşıyarak uçurumdan aşağı indi. Raven gözden kaybolduktan sonra uçuruma geri dönmüş olmalılar.
Yaklaşık bir saat sonra uçurum yeniden gürültülü olmaya başladı.
"Sadece dağ keçileri uçurumdan aşağı iniyor! Geldiğimiz yere doğru koşmuş olmalı!"
Kertenkele adamların insan dilinde beceriksizce bağırdıklarını duyabiliyordu. Dağ keçileri kolayca korkmuş ve çok dikkatliydiler ama dikkatsizce uçurumun altında koşuyorlardı. Bu, orada kimsenin olmadığı anlamına geliyordu.
İzleme ekibi, trollerin ve kertenkele adamların geldiği yönde arama yapmaya devam etti.
Çok geçmeden uçurumun tepesi sessizleşti.
Ancak Raven kılını kıpırdatmaya cesaret edemedi ve hareketsiz bir şekilde uçurumun tepesine dikkat etmeye devam etti.
Ancak bir süre geçtikten sonra Raven dikkatlice kafasını dışarı çıkardı ve yukarı baktı.
Vay be!
Yalnızca boş rüzgarın sesini duyabiliyordu. Kimsenin varlığını hissedemiyordu.
Raven sonunda geçici barınağından çıktı ve yavaşça uçurumdan aşağı indi. Bacağı eskisi kadar ağrımıyordu; kısa dinlenme süresinde epeyce iyileşmiş gibi görünüyordu.
Sonunda güvenli bir şekilde uçurumdan aşağı inmeyi başardı ve güneş batmadan dar bir vadiye ulaştı.
"Hıh!"
Raven başını ve yüzünü soğuk suya batırdıktan sonra hareket etmeye devam etti.
Orman hâlâ karanlık ve uğursuzdu, isimsiz yaratıkların çığlıklarıyla doluydu.
***
Bum!
"Bin kişi yarım gün boyunca aradı ve onu bulamadınız mı? Sizi beceriksiz pislikler!"
Baltai öfkesini tutamadı ve kaskını fırlatırken çığlık attı.
Taşlaşmış astlarına kırmızı, kan çanağı gözlerle bakarken bağırmaya devam etti.
"Onu bulun! Onu bulun ve bana getirin! Onu öldürseniz de fark etmez, o yüzden kafasını bana getirin!"
"B, ama güneş çoktan battı..."
Memurlardan biri temkinli bir sesle konuştu. Gündüzleri Büyük Orman'a girmek tehlikeli sayılıyordu ve geceleri girmek intihar eylemiydi.
Aklı başında hiçbir insan geceleri Büyük Orman'a girmeyi göze almaz. Sonuçta orklar, goblinler gibi tehlikeli canavarlarla ve gulyabaniler, zombiler ve mantikorlar gibi yamyam canavarlarla doluydu. Ayrıca troller ve kertenkele adamlar onlarla işbirliği yapıyor olsa da canavarlar tamamen inandırıcı değildi.
Canavarlar birinin komutası altında onlara yardım ediyor olsa bile her an düşmana dönüşebilirlerdi.
"….."
Baltai sessizce konuşan memura baktı.
"Biliyor musun? Haklısın. Gece Büyük Orman'a gitmek intihar demektir."
Baltai sırıttı ve memur tekrar konuşmak için ağzını açmadan önce rahat bir nefes aldı.
"Evet, evet..."
Çatırtı!
Ağzı açık olan memurun başı yana doğru eğildi. Kısa süre sonra kırmızı kan fışkırdı ve vücudu yarı kopuk bir kafayla çöktü.
"Hıh!"
Kalan astlara bakarken Baltai'nin yüzünde daha derin bir gülümseme belirdi.
"Ama eğer şimdi içeri girmezsen, benim ellerimde ölürsün."
Adamlar Baltai'nin zalim, gaddar gülümsemesi karşısında yüksek sesle yutkundular. Eğer onlar şeytani ordunun iblisleriyse, Toban Baltai de şeytanın ta kendisiydi.
"Öyleyse eğer ölmek istemiyorsanız, gidip onu yakalayın! Bir taburla kaçan askerlerin peşinden koşun! Sizi kahrolası gerizekalılar!"
Sustur!
"Evet, evet!"
Baltai, düşen subayın kafasına bastı ve bu garip bir şekilde patladı ve adamları çadırdan dışarı fırladı.
"Kahretsin..."
Baltai, astları gittikten sonra bir süre öfkelendi, ardından koltuğuna çöktü. Güçlü içkiden büyük yudumlar aldıktan sonra şişeyi astının cesedine fırlattı.
"Aah! Onu yakalayamazsak işimiz biter..."
İmparatorun emrinde görev yapan bir ordu, bir imparatorluk dükünün komutasındaki birliklere saldırmıştı. Eğer gerçek ortaya çıkarsa mutlaka idam cezası alacaklardı. Baltai artık imparatorluğa tamamen sırtını dönmüştü. Geri dönüş yoktu.
Her şey Pendragon'la uğraşmaya bağlıydı.
O zaman Arangis Dükü tüm durumu çözecekti.
Filo çoktan boğazı geçip El Paşa'ya doğru ilerliyordu. El Pasa işgal edildiğinde Valvas ve Vadgar kendi başlarına sürüneceklerdi ve çok geçmeden Güney'in tamamı Arangis Dükalığı'nın kontrolü altına girecekti.
Elbette imparatorluk ordusu denizi geçince büyük bir savaş çıkacaktı ama bu gelecek için bir sorundu.
İmparatorluk kalesinde mevcut durum zaten istikrarsızdı ve eğer savaş uzarsa imparatorluk kalesi eninde sonunda pes edecek ve uygun bir çizgi çizerek savaşı bitirmeye çalışacaktı.
Birkaç yıl içinde güneyde ve iç denizde yeni bir kraliyet ailesi, yeni bir imparatorluk kurulacaktı.
Ve Güney'deki bir bölgenin yüksek lordu olacaktı.
"Siktir... Sadece Pendragon, tek yapmam gereken o piçi yakalamak..."
Baltai, pembe geleceğin düşüncesiyle sarhoştu ama Alan Pendragon'un düşüncesiyle çirkin yüzü bir kez daha çarpıklaştı. Alan Pendragon'la başa çıkamazsa sadece hayal kuruyor olacaktı.
Dük Arangis onu asla affetmeyecekti.
Baltai on yıldan fazla bir süre boyunca savaştan savaşa bir köpek gibi sürüklenerek dayanmıştı. Başarısız olursa kendi hayatını bile kurtaramayacaktı.
"Ne olursa olsun onu yakalamalıyım. Ruhumu şeytana satmak zorunda kalsam bile... Onu öldürmeliyim..."
Karar verirken Baltai'nin gözleri ürkütücü bir şekilde parladı.
***
"Ne!"
Vikont Moraine koltuğundan fırladı.
Kalan birlikleri görünce elleri ve ayakları şok ve öfkeyle titriyordu. Üssü terk ettikten beş gün sonra sadece yüzlerce asker perişan bir ifadeyle geri dönmüştü. Üstelik hayatta kalanlardan gelen haberler gerçekten üzücüydü.
"Şeytani ordu... canavarlarla birlikte mi saldırdı? Üstelik... Sör Isla ve Dük Pendragon kayıp mı?"
Vikont Moraine boğuk bir sesle konuştu ve bir şövalye gözyaşlarıyla karşılık verdi. Başı eğikti ve kollarından biri bandajlanmıştı.
"Lütfen beni öldürün! Ekselansları Dük bizi kurtarmaya çalışıyordu... bu yüzden Sör Isla ile birlikte şeytani orduyu da tuzağa düşürdü."
"Peki Bay Karuta? Ona ne oldu?"
"Karuta güvenli bir şekilde kaçmamıza yardım etti ve ardından dük ve Sör Isla'ya yardım etmek için geri döndü. Daha sonra olanlara gelince... Keuk!"
Yaralı şövalye sözlerine devam edemedi, gözyaşları sessizce yeri ıslatıyordu.
"Bu nasıl olabilir..."
Vikont Moraine inanamamıştı. Gerçekle yüzleşmeye kendini ikna edemiyordu, hayır, buna inanmak istemiyordu.
Bir şövalye koştu ve tek dizinin üstüne çöktükten sonra konuştu.
"Komutanım! Sör Isla ve Karuta az önce döndüler!"
"Ha! Bu doğru mu? Neredeler, neredeler!?"
"Yaraları oldukça ciddi, bu yüzden şu anda tedavi altındalar!"
"Hadi gidelim!"
Vikont Moraine ayağa fırladı ve hızla hareket etti.
***
"Bay Karuta!"
Vikont Moraine, Karuta'ya doğru koşarken onun adını seslendi. Herkes hızla ayağa kalkıp selam verdi. Ancak Vikont Moraine askerlerin yanından geçerek tedavi sırasında yatakta oturan ork savaşçıya doğru koştu.
"W, orada ne oldu? Şeytani ordu neden... N, Hayır, peki ya Ekselansları..."
"Sakin olun ve sorularınızı yavaş yavaş, tek tek sorun."
Orkların çabuk sinirlendiği biliniyordu, bu yüzden Karuta'nın tepkisinden Vikont Moraine'in paniğe kapıldığı açıktı. Hızla kendine geldi ve Karuta'nın önüne bir sandalye sürükledi.
"Dük Pendragon'a ne oldu? Sakın bana söyleme..."
Vikont Moraine en kötü durumu hayal ederken titredi.
"Pendragon korkuluğu iyi olmalı. Büyük Orman'a tek başına gitti."
"Ha!"
Vikont Moraine rahatladı ve hayretle bağırdı. Karuta devam etti.
"Beni ve bu arkadaşını kurtarmaya çalışıyordu. Ne kadar tuhaf olsa da, şeytani ordunun korkulukları sadece Pendragon'un peşindeydi. Elbette peşimizden asker gönderdiler ama bize yetişmeye pek istekli görünmüyorlardı."
"Ne var dünyada..."
Vikont Moraine'in yüzünde inanamayan bir ifade belirdi ve cümlesini bulanıklaştırdı. Şeytani ordu koalisyona saldırıp sadece bir kişiyi mi hedef almıştı?
'Bir şey daha var...'
Bir savaş gazisi olan Vikont Moraine durumun tuhaflığını fark etti. Oldukça şüpheli şeyler vardı.
"Pendragon Büyük Orman'a koşarken benden sana bir mesaj iletmemi istedi."
"Ekselansları yaptı mı...?"
Vikont Moraine düşüncelere daldı ve Karuta'nın sözleri üzerine başını kaldırdı.
"El Pasa'ya dikkat edin."
"…..!"
Vikont Moraine'in merakları Karuta'nın sözüyle çözüldü ve yüzünde şok olmuş bir ifade belirdi.