"Vay canına!"
Hıçkırıkların hüzünlü sesi yankılandı.
"Aaaaaaahh! Aaaaahhh!"
Sanki gözyaşlarından oluşan bir pınar patlamış gibiydi. Küçük bir kızın yüzünden sonsuz bir gözyaşı ve sümük akıntısı aktı. Kız 12 yaşlarında görünüyordu ve gözleri şişmişti.
Mia Pendragon.
Genç yaştan itibaren duygularını nadiren dile getirse de gözlerini haykırıyordu.
"Mia... Kardeşim..."
Irene'de de durum aynıydı.
Gözyaşlarını silmeyi akıllarına bile getiremeyerek çekinmeden ağladılar. Ailenin direği olan kanlarına hasret kalarak ağladılar. Bu durum birkaç gündür devam ettiğinden, hizmetçiler bile huzursuzdu ve karanlık, kasvetli yüzleri vardı.
Ama bir kişi farklıydı.
"Hanımlar, lütfen ağlamayı bırakın. Majesteleri güvende."
Lindsay iki kızı rahatlatırken ellerini tuttu.
"Majesteleri Dük... Sözünden asla dönmedi. Sağ salim geri dönecek. Eminim."
Lindsay sakindi. Tabii sevdiğiyle ilgili haberi ilk duyduğunda gökler yıkılmış gibiydi. Onu yalnız bıraktıkları için askerlere ve Karuta'ya kızıyordu.
Ama bu sadece kısa bir süre içindi.
Gözlerini ilk açtığı andan itibaren, bir ilişki kurana kadar sevgilisi onun sözlerine asla karşı çıkmamıştı.
"Ben, buna inanıyorum. Majesteleri kesinlikle geri dönecek..."
Lindsay'in sesinde en ufak bir şüphe bile yoktu. Sağlam bir inançla doluydu. Hizmetçilerin endişeli ifadelerini ve şüphelerini fark etti ama bunun bir önemi yoktu.
Sonunda yanlış bir inanç olsa bile önemli değildi.
Sevgilisi Dük Pendragon güvende olacaktı. En azından buna inanmak zorundaydı. Eğer o burada ve şimdi çökerse, diğer herkes çökerdi. Karısı olarak, Pendragon ailesinin bir hanımı olarak, sağlam bir inanca sahip olması gerekiyordu.
'Majesteleri...'
Peki kaygıyı ve özlemi iliklerine kadar hissetmesi kaçınılmaz mıydı?
Lindsay, iki kızı durmadan ağlarken rahatlatırken farkında olmadan ellerindeki tutuşu güçlendirdi ve titreyen ellerini hafifletti.
***
Şing!
"Kuagh!"
Keskin bir ıslık sesiyle birlikte tahta bir mızrak çalıların arasından geçerek iki askerin bacaklarına saplandı.
"Kee...!"
"Lanet olsun!"
Şeytani ordunun bir bölük kaptanı, yaralı adamlarına bakarken dişlerini gıcırdatıyordu. Dizleri tahta mızrakla parçalanmıştı.
Keskin kesilmiş bir ahşabın elastik dallar ve saplarla birleştirilmesiyle oluşturulan basit bir kamuflaj tuzağıydı. Ancak karmaşık, yoğun bir ormana akıllıca kurulduğunda ne fark edilebildi ne de önlenebildi.
"Heu... F, kahretsin!"
Yaralı askerler, arkadaşlarının da yardımıyla büyük bir kütüğün üzerine otururken küfretti. Ancak tuhaf bir şekilde yüzleri acıdan ziyade umutsuzluk ve korkuyla doluydu.
Kısa süre sonra diğer askerler silahlarını çıkardılar ve yaralı iki kişiye doğru yürüdüler.
"P, lütfen..."
"Ben, yürüyebilirim! Biraz ara verirsem yürüyebilirim!"
Acıya rağmen iki kişi aceleyle bağırdı. Ancak diğer askerler yüzlerinde sert bir ifadeyi koruyarak, asker arkadaşlarının göğsünden ve boynundan bıçakladılar.
"Keuk!"
Belki korku ya da içgüdü nedeniyle yaralı askerlerden biri elini yüzünün önüne kaldırdı ve paslı bıçak, boynuna saplanmadan önce eli deldi.
"Keruk..."
İkisi boğazlarından ve ağızlarından kan akarken öldü.
"….."
Ağır bir sessizlik çöktü.
Korkuydu. Bu onların kendi kaderleri olabilirdi. Öldürülenler onlar olabilir.
"C, kaptan, bu zaten ondan fazla."
Bir asker korku dolu bir ifadeyle dikkatlice konuştu.
"Ne olmuş?"
Yüzbaşı cesetleri bir kenara atarken açık açık cevap verdi, asker ise endişeyle etrafına bakarken cevap verdi.
"W, ya hepimiz bu şekilde ölürsek? İzlerin bu kadar açıkça görülebilmesi şüpheliydi. Ve izleri takip ederken askerlerimizin öldüğünü görmek... Bu, sanırım bizi tuzağa düşürmeye çalışıyor..."
Güm!
"Bunu bilmediğimi mi sanıyorsun, seni gerizekalı?"
Kaptan astının kafasına vurarak küfretti.
"Peki benden ne yapmamı istiyorsun? Geri dönmek mi istiyorsun? Bunu yaparsak Komutan Baltai'nin bizi rahat bırakacağını mı sanıyorsun? Sen öleceksin, ben de öleceğim. Hepimiz öleceğiz seni orospu çocuğu."
"Eh, bu doğru ama..."
Asker başının arkasını ovalarken ağzından kaçırdı.
"Onu bulmamız lazım. Tuzak olup olmaması önemli değil. Bu onun buradan çok uzakta olmadığının kanıtı. Bugün ona yetişeceğiz!"
Kaptan başını çevirdi.
"Nedir bu. İnsan."
Kertenkele adam uzun dilini tıslayarak karşılık verdi.
Kaptan, kertenkele adamların uzun, sümüksü dilinden ve büyük, uzun ağzından içten içe bıkmıştı ama kayıtsız bir şekilde konuştu.
"Yağmur durduğuna göre onun izini sürmeniz daha iyi olmaz mı? Buranın aslında sizin kendi bölgeniz olduğunu söylemiştiniz."
"Söylemene gerek yok. Zaten etrafa bakıyorum. Ama sıcaklıkları bulamıyorum."
"Lanet olsun... Ne diyor o?"
"Zaten arıyordu ama ısı izini bulamıyor gibi görünüyor."
Kaptan kertenkele adamın sözlerini anlayamayıp sinirlendi ve bir asker hızla dışarı çıktı.
"Ne? Isılarını bulamıyor mu?"
"Bu doğru. Bu çok tuhaf."
Kertenkeleadam başını eğdi ve diğerleri mırıldandı. Kertenkeleadamlar da sinirlenmişti. Bu kadar nefret ettikleri insanlarla birlikte seyahat edip iz sürmekten başka çareleri yoktu. Ancak on günden fazla süre geçmesine rağmen herhangi bir sonuç çıkmadı. Başlangıçta hedefi bir veya iki gün içinde bulacaklarından emindiler. Bu artık sinirlenmek ya da kızmak meselesi değildi. Bu bir gurur meselesiydi.
Kertenkeleadamlar, yaşamın sıcaklığını algılama konusundaki eşsiz yetenekleri nedeniyle Büyük Orman'daki en yetenekli avcılardan biri olarak kabul ediliyordu. Gündüzleri tıpkı insanlar gibi görme yetilerini kullanıyorlardı ama geceleri sürüngen gözleri ve duyularıyla vücut sıcaklıklarını tespit ederek avlarını takip edebiliyorlardı.
Böylelikle kertenkele adamlar hem insanlara hem de hayvanlara yönelik hedeflerine yetişebildiler.
Ancak bu sefer durum farklıydı.
Şu ana kadar on günden fazla süredir takip ediyorlardı ama hedefin gölgesini bile görmemişlerdi. Hedefin garip güçlere sahip bir nesneye sahip olması ya da kendilerini gizlemek için yalnızca Büyük Orman'ın uzun süredir yaşayanları tarafından bilinen özel bir yöntem kullanması oldukça muhtemeldi.
Ayrıca tuzakları kullanarak izleyicilere zarar vermek amacıyla kasıtlı olarak kendilerine ait iz bıraktıkları da açıktı. Tuzaklar, yaralanan takip cihazlarını yavaşlatırken korku duygusunu yaymak amacıyla nispeten küçük yaralanmalara neden olacak güçte üretildi.
Düşman, şimdiye kadar gördüklerinin çok ötesinde, zalim ve sinsiydi.
"Büyük Orman'ı tanıyor. Ve bu yön..."
Kertenkeleadamlar titrerken anlaşılması zor bir telaffuzla konuşuyorlardı.
"Ha?"
Bölüğün kaptanı gözlerini kıstı. Büyük Orman'ın kötü şöhretli avcısı kertenkele adam korku gösteriyordu. Kertenkele adam korkulu bir bakışla etrafına baktı ve devam etti.
"Burası Büyük Orman'ın toprakları, şeytanlar, uzun kulaklılar, şeytanlar, bizi affetmiyorlar."
"Ne, ne diyor o?"
"Burası Büyük Orman'daki şeytanların ülkesi. Uzun kulaklı şeytanlar onları affetmez."
Kertenkele adamın sözlerini söyleyen askerin ifadesi de karardı. Zalim, gaddar kertenkele adamların ne tür yaratıkları şeytan olarak tanımlayacağını hayal edemiyordu.
"Uzun kulaklı şeytanlar mı? Lanet olsun, ne şeytan... Ah!"
Kaptan aniden kaşlarını çatmadan önce sinirli bir sesle konuşmaya başladı. Aniden boynunda bir sızı hissetti.
"Bu nedir?"
Derin bir kaşlarını çatarak boynunu kaşıdı. Astları meraklı gözlerle ona baktılar, sonra yavaş yavaş yüzlerine bir şok doldu.
"Kaptan..."
"Ne, seni piç."
"E, yüzün..."
Asker titreyen parmağını kaldırdı ve öfkeli yüzbaşının yüzünü işaret etti.
"Peki ya yüzüm... Keuk!"
Kaptan cümlesini bir türlü tamamlayamadı. Beyaz gözleri ve burnu kanayarak geriye doğru çöktü. Yüzü ve boynu sanki yanmış gibi siyaha döndü. Askerler kaptanlarına tepeden bakmak üzereyken,
Şşşşşk!
"Hıh!"
Siyah bir şey, yılanın hareketine benzer bir kayma sesiyle, sık ormanın gölgesinden onlara doğru uçtu.
"Ah!"
"Keuk!"
Şeytani ordunun askerleri, vücutlarının her yerinde bilinmeyen nesnelerin battığını hissederek kaosa sürüklendiler. Ancak kertenkeleadamlar nesnelerin kimliğinin çok iyi farkındaydı ve hemen harekete geçtiler.
"Kieeeehk Kiiehk!"
Durumun acil olduğunu düşünen Kertenkeleadamlar aceleyle kendi ana dillerinde bağırdılar ve duruşlarını eğerek deli gibi dağıldılar. Ancak şeytani ordunun askerleri durumu anlamadan vücutlarındaki dikenli noktaları kaşımaya devam ettiler.
Ancak kafa karışıklıkları sadece bir an sürdü ve kısa süre sonra kaos ortaya çıktı.
"Keeeeuk!"
"Kuagh!"
Şeytani ordudan düzinelerce asker rahatsız bir şekilde inledi ve yere yığıldı, gözlerinden ve burunlarından kan aktı. Yere yığılan askerlerin hepsinin yüzleri, boyunları ve elleri dahil olmak üzere derileri kararmıştı.
"P, zehir!"
"Ahh!"
Hayatta kalanlar sonunda durumun ciddiyetini anladılar ve kükreyerek etraflarına baktılar.
O zaman öyleydi.
"Kieeeyahah!"
"Kyararararara!"
Her taraftan bağırışlar yankılanıyor, hayatta kalan askerlerin tüylerini ürpertiyordu.
"W, neler oluyor!"
Askerler korku dolu yüzlerle başlarını kaldırdılar. Çığlıklar yerden değil ağaçların tepesinden geliyordu.
"Vay be!"
Askerler dehşete düştü.
Yerden onlarca metre yükseklikte, ormanın devasa, yoğun ağaçlarının arasından şeytanlar ortaya çıktı. Onların tuhaf görünümleri, iblis denilen kendilerini bile korkutmaya yetiyordu.
Şeytanların tamamen açıkta kalan üst bedenleri her türlü şekil ve çizimle doldurulmuş, başları ve omuzları deri ve tüylerden yapılmış süslemelerle sarılmıştı. Bir asker onların görünüşünü doğruladıktan sonra şok oldu.
"E, elf?"
Uzun ağaçlardaki düzinelerce ince varlığın hepsinin kulakları insanlardan birkaç kat daha uzundu. Ancak görünüşleri, insanların yaygın olarak tanıdığı elflerden tamamen farklıydı.
Ne tür elflerin vücutları ve yüzleri tuhaf dövmelerle kaplıydı?
Görünümleri buna benziyordu…
"D, şeytanlar..."
"Kyararara!"
Şeytani kükremeler bir kez daha patlak verdi ve bir askerin sersemlemiş sözlerini böldü. Büyük Orman Elflerinin saldırısı bir kez daha başladı.
Şşşşşk!
Elfler kısa bir tüpten zehirli ok atarken ağaçların dalları arasından atlamaya başladılar.
"Keuk!"
Bir düzine asker daha ağızlarından kan akarken bir anda öldü, yüzleri zehir yağmurundan kararmıştı.
"Ah! Uaggh!"
"S, kalkan! Kalkanlarınızı kaldırın!"
Askerler birinin bağırması üzerine aceleyle kalkanlarını kaldırdılar. Kalkanlarından seken zehirli karaların sesini duyabiliyorlardı. Ancak askerler korktukları için kalkanlarını değiştirmeye cesaret edemiyorlardı ki bu da onların en büyük hatasıydı.
Şükür!
"Kuaagh!"
Kalkanları başlarının üzerinde tutan askerlerin bellerine bir şey çarptı. Bir bufalo boynuzlarının keskinleştirilip öğütülmesiyle yapılan açılı bir silah olan bumerangdı.
"Kuaaaagghhh!"
"Ehh! Haaahk!"
Bir asker, meslektaşının belinin ikiye bölündüğünü ve tüm iç kısımlarının dışarı döküldüğünü görünce yere çöktü ve ıslak pantolonla emeklemeye başladı. Birkaç bumerang daha sık ağaçların etrafında kıvrılarak şaşkın askerlerin boyunlarını kesiyor ya da kafalarını kazıyordu.
"R, koş!"
"Ahh!"
En sonunda silahlarını bırakıp kaçmaya başladılar. Elfler bu fırsatı gördüler ve bir maymun gibi hızlı bir hareketle ağaçlardan atladılar.
"Kieeeeyah!"
Kısa, kavisli bıçaklar havayı kestiğinde askerlerin başları kesiliyordu. Ancak ani ölüm yaşayanlar şanslı sayılabilir.
"Aahhhhhhh! Uaaaagh!"
Bir asker, bir elf tarafından saçlarından tutularak çığlık atıyordu. Elf kelimenin tam anlamıyla askerin derisini canlı canlı yüzüyordu.
"Kee..."
Kan ve etlerin parçalanmasının ardından askerin çıplak kafatası ortaya çıktı. Dili ölümden dışarı fırladı.
"Kiyah!"
Elf, askerin kafasının derisini yüzdükten sonra çığlık attı. Bu sinyalle birlikte tam teşekküllü bir insan avı başladı.
"Kuaaaah!"
"S, kurtar beni... Uaggh!"
Kafaları soyuldu ve uzuv etleri tıraş edildi…
Gerçek şeytanlarla karşılaştıktan sonra iblislerin çığlıkları ormanda yankılandı.