"Ahhh!"
Raven uzaktan korkunç bir çığlık duyduktan sonra kendini yere yaklaştırdı. Zemin çamurluydu ve çürüyen ağaçlar ve otlarla doluydu ama umrunda değildi. Zaten yüzü tamamen çamurla kaplıydı.
Kertenkele adamlar tarafından fark edilmemek için kasıtlı olarak tüm vücuduna çamur sürmüştü.
"Ahhh...!"
Ölen çığlıklar katliamın sonunu işaret ediyor gibiydi.
'Hızlı ve zalim. Onlar neler…?'
Birkaç saat önce Raven, takipçileriyle 'ilgilenmek' için tuzaklar kurduktan sonra saklanacak doğru yeri arıyordu. Şeytani ordu kolayca pes etmeyecekti. Raven, Kızıl Ay Vadisi'ne gitmeden önce yaklaşan takipçilerden kurtulmak için daha fazla tuzak ve cihaz kurmayı planladı.
Ama sonra bilinmeyen bir enerji tespit etti. Şaşırtıcı bir şekilde, hepsi aynı türden enerji yayan ve her biri yetenekli bir şövalyeye rakip olan yüze yakın yaratığın ruhunu hissetti. Raven'ın deneyimine göre, yalnızca tanrıların tapınaklarındaki şövalyeler birbirine benzeyen bir ruh türüne sahipti.
Ama yaklaşanların enerjisinde farklı bir şeyler vardı. Bir bakıma Lumina Tapınağının enerjisine çok benziyordu ama bir şeyler yabancı geliyordu. Tanrıça Lumina'nın paladinlerinin yaydığı zarif, dürüst ruhun aksine, ruhlar kendilerini saf ve çalkantılı hissediyorlardı.
Ruhlar topluluğu yaklaştıkça Raven gerginleşti. Zaferini garantilemek zor olacaktı ve o da şu anda şeytani ordu tarafından kovalanıyordu.
Eğer yeni ortaya çıkan yaratıklar ona düşman olsaydı durum son derece zorlaşırdı. Neyse ki kimliği belirsiz bir güç onun yanından geçti ve şok edici bir şekilde onu kovalayan şeytani ordu askerlerine ve kertenkele adamlara saldırmaya başladı.
"Kiyahahah!"
– Sadece uzaktan dinlemesine rağmen kemiklerini titreten garip bağırışlar çıkarırken.
'Belki...'
Raven, katliamın sonunu işaret eden kükremeleri dinlerken bunların olası kökenlerini düşündü. Belki de aradığı kişiler onlardı; Kızıl Ay Vadisi'nin elfleri.
Onlar Büyük Orman'ın ortasında yaşayan ve dünyanın geri kalanı tarafından çoğunlukla bilinmeyen bir kabileydi.
'Fakat belki de hayır.'
Raven, kendisine saldırmak için şaha kalkmaya başlayan saldırgan bir yılanı önünde yakalarken düşündü.
Elfler zordu ama zalim değillerdi. En önemlisi öldürmekten kaçındılar ve hayata saygı duydular. Ormanlarını korumak için savaşırken bile, düşmanı yakalamaya veya kovmaya başvurdular ve hiçbir zaman ayrım gözetmeksizin katliama girişmediler.
Doğal olarak gulyabaniler ve zombiler gibi kötü ölümsüzlere karşı merhamet göstermediler, ancak elfler neredeyse her zaman yaşayan düşmanlara merhamet gösterdi.
Ancak uzaktaki katliama katılan yaratıklar tamamen farklıydı. Kurbanlardan yankılanan ulumalardan onların vahşetini hayal edebiliyordu.
'İşte geliyorlar…!'
Kan kokulu ruhların bir kez daha kendisine yaklaştığını hisseden Raven nefesini tuttu. Şeytani ordu ve kertenkele adamlarla ilgilendikleri için minnettardı ama bu ona saldırmayacakları anlamına gelmiyordu.
Şşşt! Sik!
Yüksek ağaçların üzerinden hafif hareketlerle atlarken birkaç gölge yaklaştı. Raven çamurun içinde saklandı ve sadece mavi gözleri görünüyordu. Bunları dikkatle gözlemledi. Yaratıkların hepsi ince yapılıydı ve boyunlarına ve yüzlerine kazınmış tuhaf desenler vardı.
Ayrıca başları ve omuzları tüylerden ve hayvan derisinden yapılmış dekoratif objelerle sarılmıştı. Tuhaf bir görünüm sergiliyorlardı ve onları karanlıkta hayvanlarla karıştırmak kolay olurdu.
Özellikle çıplak ayaklıydılar ve uzun, ince dallara rahatça basarak koşuyorlar, aynı zamanda uzun tahta asmalara tutunarak hareket ediyorlardı. Gerçek hayvanlara benziyorlardı.
'Bu...'
Raven yaratıklardan birinin saklandığı kayanın hemen üzerinden geçtiğini görünce gözlerini kıstı. Onun merakı, yaratığın belinden sarkan insan derisinden kaynaklanmıyordu.
Sırtlarından veya bellerinden sarkan silahların hiçbiri metalden yapılmamıştı.
'Hepsi hayvan kemiklerinden yapılmış. Ne kadar tuhaf.'
Raven düşünürken bir ağacın üzerinden atlayan figürlerden biri aniden durdu. Daha sonra başını eğdi ve aşağıyı çok dikkatli bir şekilde gözlemlemeye başladı.
'Lanet olsun...'
Raven bu ani hareket karşısında endişelendi. Sorun büyümeye başladı.
Bip!
Duran figür ıslık çaldı ve önden giden tüm yaratıklar geri dönmeye başladı.
"Kara ma rotabi an."
"Rotabi mi?"
Bilinmeyen bir dilde konuşmaya başladıklarında Raven'ın huzursuzluğu arttı. Bir figür ağaçtan atladı ve daha fazlası onu takip etti.
Kendisiyle aralarındaki mesafe sadece 10 metreydi.
Yaratıklar koklarken dikkatli gözlerle etrafa bakmaya başladı ve Raven dilini içeriye doğru şaklattı. Kararını verdi ve yavaşça ayağa kalktı.
"Aranta!"
Çamurla kaplı bir adamın ortaya çıkmasıyla alarma geçen yaratıklar silahlarını ona doğru kaldırdılar.
'Saldırmalı mıyım?'
Bir süre düşündükten sonra Raven içten içe başını salladı ve onlara düşman olmadığını göstermek için ellerini kaldırdı. Yaratıkların sivri kulaklarının dövmeli yüzlerinin üzerinde yükseldiğini gören Raven, onların Kızıl Ay Vadisi'nin elfleri olduğunu anladı.
Savaşa girerse şansı olabilirdi ama kan dökmeye gelmedi.
"Aranta!"
"Tarak!"
Raven ortaya çıktıktan sonra ağaçlardaki tüm elfler silahlarını çıkardılar. Orman hızla öldürücü niyetle doldu.
Büyük Orman'ın avcıları olan kertenkele adamların bile korktuğu yüz kadar Kızıl Ay Vadisi Elfi tarafından çevrelenmişken Raven'ın ellerini kaldırmaktan başka seçeneği yoktu.
***
Kikikiki!
Yabancı kuşlar ve hayvanlarla dolu yoğun ormanda yürüdükten sonra Raven'ın görüş alanında devasa bir dağ belirdi.
Dağlar sanki tanrılar onlara baltayla vurmuş gibi dik açılarla keskin bir şekilde kesilmişti. Yüksek dağlardan şelaleler yağıyordu. Ancak dağlar o kadar yüksekti ki şelalelerden gelen su yere ulaşamıyordu. Bunun yerine dağın ortasında buharlaşarak rengarenk bir gökkuşağına dönüşen bir sis oluşturdu.
Raven doğanın yarattığı bu muhteşem manzara karşısında hayrete düşmüştü. Kelimeler manzaranın hakkını veremezdi.
"Keri na!"
Birisi bufalo boynuzundan yapılmış bir kılıçla Raven'ın sırtını dürttü ve Raven hayranlıklarını bir kenara bırakıp yürümeye devam etti. Teslim olma niyetini ifade ettikten sonra Kızıl Ay Vadisi Elflerinden bazıları toplandı ve bir şeyler hakkında konuşmaya başladı.
Raven onları dikkatle inceledi ve eğer bir şey denerlerse öldürmeden hepsini bastırmaya hazırlandı. Kısa ve hararetli bir tartışmanın ardından grubun lideri gibi görünen biri Raven'a onları takip etmesini işaret etti.
Yani Raven yüzlerce elf tarafından kuşatılmış halde onları buraya kadar takip etmişti. Garip bir şekilde Kızıl Ay Vadisi Elfleri onu hiçbir şekilde bağlamadı veya tehdit etmedi.
Şeytani ordunun askerlerini ve kertenkele adamları acımasızca öldürürken neden böyle davrandıklarını anlayamıyordu. Katliamın ganimetleri elflerin bellerinde gururla sallanıyordu.
'Güven mi bu?'
Raven oldukça emindi.
Elbette ki bir insan, Büyük Orman'ın uçsuz bucaksız çalılıklarındaki yüze yakın elf kuşatmasından kaçamazdı.
Faaaaaa!
Elfler, düşen suyun oluşturduğu yoğun sisin içinden geçerek devasa bir mağaraya girdiler. Elflerin bir mağarada yaşaması açısından gerçekten tuhaf bir kabileydiler. Raven onlarla birlikte yürüdü.
Ancak Raven çok geçmeden düşüncelerini gözden geçirmek zorunda kaldı.
Şelalenin içindeki boşluk bir mağara değildi.
Ancona Orklarının köyünden daha geniş, daha büyük bir alandı. Yaşam alanı, devasa bir ağacın etrafında toplanmış her türlü bilinmeyen bitki, bitki ve ağaçla doluydu. Merkezdeki ağaç çapı tahmin edilemeyecek kadar büyüktü ve alan açık bir gökyüzüne açılıyordu.
Aynı anda onbinlerce insanı barındırabilecek kadar büyüktü. Ortadaki ağaçtan uzanan dallar üzerine insan evlerine benzeyen kulübeler inşa edildi ve Raven ile elf savaşçıları ortaya çıkar çıkmaz yüzlerce figür ortaya çıktı.
"Hı..."
Raven, önünde beliren manzara karşısında suskun kaldı.
Ağaçların arasından çıkanlar arasında kadınlar ve çocuklar da vardı. Onu getiren elflerin aksine yüzlerinde ve vücutlarında hiçbir desen yoktu. Temizdiler.
Hayır, temiz adaleti sağlamadı.
Bronz tenli elfler son derece güzel ve yakışıklıydı. Yaşları ne olursa olsun, hepsi insan güzelliğine rakip olacak şekilde baş döndürücü bir zarafet sergiliyorlardı.
Özellikle dişi elfler şimdiye kadar gördüğü en muhteşem yaratıklardı. Raven'ın şimdiye kadar gördüğü en güzel insanlar olan Irene ve Ingrid bile elflerin huzurunda normal kabul edilirdi.
Dünyayı ayağa kaldıran güzelliklerin her biri ona şaşkınlıkla ve merakla bakıyordu. Genellikle kadınların güzelliğine takıntılı olmayan Raven bile bu ilgi karşısında kendini tuhaf hissetti.
"Tora an."
Raven'ı getiren sürünün lideri Raven ile konuşurken belli bir yeri işaret etti. Devasa ağacın dibinde geniş bir alandı. Raven, elfin ona boşluğa gitmesini söylediğini fark etti ve düzinelerce elf savaşçısıyla birlikte ileri doğru yürüdü.
Elf savaşçıları yerleşkeye girdikten sonra onu durdurdu. İçeride olmasına rağmen ferahlatıcı bir koku yayıldı.
Ağacın kalın, birbirine dolanmış kökleri arasından bazı şekiller çıktı. İlk bakışta 30'lu yaşların ortalarında görünüyorlardı ancak üç figürün beyaz kaşları ve saçları yaşlarını tam olarak kavramayı zorlaştırıyordu.
Raven, merkezdeki dişi elfin ve yanında iki erkeğin grubun en yaşlısı ya da Kızıl Ay Vadisi'ndeki elf kabilesinin temsilcisi olduğunu fark etti.
Nedeni basitti.
Şu ana kadar metal aksesuar veya silah takan herhangi bir elf görmemişti ama ona doğru yürüyen kadın, etrafı mavi renkte metal bir baston tutuyordu. Raven'ın önünde durmadan önce hiç tereddüt etmeden yürüdü ve Raven'a dönüp konuşmadan önce solundaki ve sağındaki iki adamla kısa bir bakış attı.
"Size şunu sorayım. İlişki içinde olduğunuz tanrıların yüce kardeşi kim?"
"…..!"
Raven bir an için mükemmel imparatorluk lehçesi karşısında şaşkına döndü. Elf gülümsedi ve devam etti.
"Bu dünyada geçirdiğim yıllar uzun. Dünya üzerinde var olan bazı tanrıların eski kardeşleri kadar olmasa da insan standartlarına göre bin yıl tutar. İnsanların kullandığı farklı dilleri öğrenmek eksik değil."
"…Anlıyorum."
Raven kendine geldikten sonra başını salladı. Elfin gözlerinde hafif bir ilgi belirdi.
"Sen de o kadar şaşırmadın. Bu, senden hissettiğim enerjinin sahibi olan tanrıların kardeşiyle çok yakın bir ilişkinin olduğu anlamına geliyor."
"….."
Raven bir an düşündükten sonra kararını verdi ve dürüstçe cevap verdi.
"Benim adım Alan Pendragon, Aragon Dükü. Ben Tüm Ejderhaların Kraliçesi Soldrake'in yoldaşıyım."
"…..!"
Kadın hayrete düştü.
Elflerin tümü 'Soldrake' adını duyunca büyük bir şaşkınlıkla mırıldanmaya başladı.