"Ne kadar korkunç."
Killian nehir kenarına bakarken konuştu. Ancak gözleri ve sesi kayıtsızdı. Timsahlar tarafından parçalanan cesetler, çeşitli kuşlar ve küçük hayvanlar tarafından avlanmaya başladı. Korkunç bir manzaraydı ama cesetler efendisine saldırmaya cesaret edenlere aitti.
"Nereye gidiyorlar demiştin?"
Killian başını hafifçe çevirdi.
Çıngırak! Çıngırak!
Metal zincirlere bağlanmış bir adam hızla gülünç bir şekilde ayağa kalktı ve başını eğdi.
"H, varlığı oradaki ormana doğru gidiyor!"
Baltai köle gibi bir ifadeyle konuştu ve iki elsiz kütüğünü bir yönü işaret edecek şekilde kaldırdı.
"Anladım. O zaman ilk biz oraya gideceğiz. Herkes toplanın!"
Birlikler, şeytani ordunun ve kertenkele adamların kalıntılarıyla ziyafet çeken küçük yaratıkları uzaklaştırıyorlardı. Killian'ın emriyle bir araya toplandılar.
Killian askerlere bakarken konuştu.
"Nehri geçer geçmez Büyük Orman'a giriyoruz. Ortam atlar için uygun değil, dolayısıyla ağır süvariler atlarından inecek. Aile, Robert."
"Evet kaptan!"
Killian'ın sözleri üzerine iki şövalye ayağa kalktı.
"Atları güvenli bir şekilde üsse geri göndermek sizin sorumluluğunuzdadır."
"Ne? Yapacağız mı?"
Kaşlarını çattılar. Herkes savaşa girerken üsse dönmek zorunda kalmaktan memnun değilmiş gibi görünüyorlardı.
"Evet, siz ikiniz."
Killian gülümsedi ve sessizce iki adama yaklaştı. Daha sonra tek ayağıyla Aile'nin dizine tekme attı ve tek eliyle Robert'ın omzuna tokat attı."
"Ahh!"
"Keuk!"
Killian'ın saldırılarının arkasında çok fazla güç olmamasına rağmen ikisi çığlık atmaya ve inlemeye başladı ve ardından bocaladı.
Killian konuşmadan önce gülümsedi.
"Bilmediğimi mi sandın? Geri kalanımıza sorun çıkarmak için yaralıları kim getirecek? Atları ve yaralıları geri alın."
"B, ama kaptan...!"
Aile dehşete düşmüş bir sesle konuştu.
Killian'ın yüzündeki gülümseme bir anda kayboldu.
"Dük için savaşmaya devam etmek istiyor musun? Daha sonra üsse geri dönün ve mümkün olan en kısa sürede iyileşin. Pendragon ailesinin gerçek şövalyeleri ne zaman öne çıkıp ne zaman geri adım atacaklarını bilir."
"….."
İki şövalye sessiz kaldı.
Daha sonra sert ifadelerle Killian'ı selamladılar.
"Emirlerinizi yerine getireceğiz!"
"Elbette."
Killian'ın yüzündeki sırıtış yeniden belirdi ve diğer şövalyelere ve askerlere dönmeden önce iki şövalyenin omzuna hafifçe vurdu.
"Hepiniz dinleyin! Yaralılar öne çıksın artık! Derhal üsse döneceksiniz!"
"….."
Birlikler Killian'ın bağırışları karşısında tamamen sessiz kaldı. Tek bir kişi bile kılını kıpırdatmadı. Killian sanki durumu önceden tahmin etmiş gibi ürkütücü bir gülümsemeyle tekrar konuştu.
"Ben iyi davrandığımda öne çık. Büyük Orman'a girdiğimizde yaralılarla ilgilenemeyeceğiz. Şu anda küçük bir yara olabilir ama kesinlikle daha da kötüleşecek. Yaralanmalarınız sadece kendinizi değil, çevrenizdeki çalışma arkadaşlarınızı ve tüm grubu etkileyecektir. Eğer içeri girdikten sonra yaralı birini bulursam, seni bizzat öldüresiye dövmeyi uygun göreceğim. Bir daha Pendragon bayrağı altında duramayacağınızı Dük'e mutlaka bildireceğim!"
"…..!"
Killian'ın bağırışları karşısında pek çok asker irkildi.
Tek yumurtalı şeytanın dayaklarına dayanmaya hazırdılar ama Pendragon Dükalığı'nın güçlerinden atılmayı hayal bile etmek istemiyorlardı.
Sonunda düzinelerce asker yüzlerinde teslim olmuş bir ifadeyle sessizce yaklaştı.
"Güzel. Siz bu ikisini üsse kadar takip edeceksiniz. Geri kalanınız mümkün olduğunca hafif silahlansın. Sadece beş günlük yiyecek getireceğiz."
Askerler Killian'ın emriyle yoğun bir şekilde hareket ediyordu.
"Griffon birimi beşerli gruplar halinde ön saflarda devriye gezecek ve geri kalanlar bize yerde eşlik edecek. Theo Milner, bunun sorumlusu sen olacaksın."
"Evet Sör Killian!"
Killian'ın sözlerine şiddetle başını salladı. Bir adamın gidişiyle Theo Milner, Pendragon Dükalığı'nın griffon birliğinin geçici kaptanı olmuştu.
"Hey! Ne zaman gidiyoruz? Burada işimiz bitti!"
Uzaktan biri bağırdı. Karuta'ydı bu. Ancona Orklarıyla birlikte, çürüyen cesetleri hedef alarak yaklaşan timsahları da dövmüştü.
"Ne kadar asabi bir adam... Haydi şimdi yola çıkalım!"
Killian ilk kelimeleri mırıldandı ve ardından Karuta'ya bağırdı.
Kiyaah!
Kısa süre sonra beş griffon havaya uçtu ve yüzlerce asker, önlerinde Ancona Orklarının olduğu nehri geçmeye başladı.
"Ekselanslarıyla birlikte geri dönmelisiniz!"
"Roy! Canlı olarak geri döndüğünden emin ol!"
Yaralı askerler nehir kenarından el salladılar ve bağırarak cesaret verdiler ve Pendragon Dükalığı'nın savaşçıları hükümdarlarını bulmak için Büyük Orman'a girme cesaretini gösterdiler.
***
Vay!
Büyük bir yelkenli tekne akıntıyı bölerken ilerledi. Birisi, geminin ön kısmından çıkıntı yapan kanatsız ejderha heykelinin arkasında duruyordu. Mor pelerini sert deniz melteminde dalgalanıyordu.
Birkaç kişi figüre yaklaştı.
"Yakında Malta Adası'na varacağız, Majesteleri."
Adamın görkemli pelerini Arangis Dükalığı'nın arması ile işlenmişti. Arkasını döndü.
Kimliği, Arangis Dükalığı'nın halefi ve El Pasa'ya giden filonun amirali olan Arigo Arangis'ti.
"Peki ya hareketleri?"
"Filcinin verdiği bilgilere göre Malta Adası yakınlarında tek bir tekne bile bulunamadı. El Pasa'da bir çatışmaya hazırlanıyor olmalılar diye düşünüyorum."
"Küçük fareler korkudan çıldırmış olmalı. İlerlemeye ve onları parçalamaya devam etmeliyiz."
Baron Langone parıldayan gözlerle öne çıktı. Arangis Dükalığı'nın lordlarından biriydi ve aynı zamanda düklüğün filosunun ikinci tabur kaptanıydı. Ancak Arigo soğuk bir ifadeyle cevap verdi.
"El Pasa Valisi General Cedric aptal değil, Lord Langone. Nispeten zayıf olan 13. Alay ile bile, güneyli lordların provokasyonlarını uzun yıllar kontrol altında tutmayı başardı. Başarıları elbette sadece şans değil."
"Sizin söylediğiniz gibi, Majesteleri. Çoğu insan Kont Cedric'in El Pasa'yı saf siyasi güçle yönettiğine inanıyor ama yanılıyorlar. Siyasi güç tek başına neden hiçbir zaman tek bir isyanın yaşanmadığını açıklamıyor, özellikle de her tarafı düşmanlarla çevriliyken."
Birisi sakin bir sesle konuştu ve herkesin bakışları ona yöneldi. Arangis Dükalığı'nın danışmanı Manuel'di. Arigo'ya filo danışmanı olarak da eşlik etmişti.
"Hmm."
Dükalığın danışmanının da katılmasıyla Baron Langone boşuna dudaklarını yalayabildi.
"Ama... Artık momentuma sahip olduğumuza göre, gecikmemeliyiz..."
Arigo alçak sesle konuştu, ardından copunu avucuna vurarak devam etti.
"Bütün gemiler savaş düzenini koruyacak ve ilerlemeye devam edecek. Rotamızdaki tüm adaları gözden kaçırmak için otuz deniz grifonunu gönderin."
"Sayın!"
Arangis filosunun şövalyeleri yumruklarını göğüslerine koyarak yüksek sesle bağırdılar. Güney hükümdarının varisi güven veren bir bakışla karşılık olarak başını salladı, ardından bakışlarını tekrar denize çevirdi.
Vay be!
Altı savaş yelkenlisinin önderlik ettiği düzinelerce büyük kadırga El Paşa'ya doğru denizi doldurdu.
Kiyaahk!
Deniz griffonları güverteden fırladıktan sonra havaya tırmandılar ve görevlerini tamamlamak için ilerlerken Arigo'nun yanlarını geçip gittiler.
Arigo, griffonların kaybolan bedenlerini izlerken kısık bir sesle mırıldandı.
"Bu sadece başlangıç. Sana Güney'de tek bir kral olduğunu öğreteceğim, Arangis. Pendragon ve Aragon..."
Gözleri El Paşa'ya doğru esen keskin deniz meltemi kadar soğuktu.
***
Şovaaa!
Ormana soğuk yağmur yağdı. Tropikal sağanak yağmurlar günde en az bir kez ormanı ziyaret ediyor gibiydi. Kuzgun ve Kızıl Ay Vadisi elfleri yağmurdan korunmak ve dinlenmek için durdular.
"Bunu ye."
Eltuan geniş bir yaprağın altında oturan Raven'a yaklaştı ve avucunun içinde bir şey uzattı.
Füme etti.
"Teşekkürler."
Raven bunu sevinçle karşıladı.
Kabileden bağımsız olarak tüm elfler çiğ yiyecek yerdi ve yemek pişirmek için ateş kullanmazdı. Ancak Raven bir insan olduğu için bu durum pek de kabul edilebilir değildi. Eltuan'ın servis ettiği etin özellikle Raven için yapıldığı açıktı.
"Ama bunun doğru yol olduğuna emin misin? Assia Platosu'na giden yolu biz bile bilmiyoruz."
"Endişelenme. Daha önce... Boşver."
Raven konuşmaya başladı, sonra acı bir şekilde başını salladı. Eltuan'ın gözleri merakla doldu.
Ama sormadı.
Raven yağan yağmura bakarken sessizce eti çiğniyordu. Adamın yaydığı atmosfer, sanki merakını gidermeye çalışmaması gerektiğini hissettiriyordu ona.
'Ben de o gün öleceğimi düşünmüştüm...'
Raven geçmişi hatırlarken soğuk gözlerle yağmura baktı. Grubu 200'den fazla kişiyle başlamıştı ancak üç gün içinde elliye düştü. Gece gündüz ortaya çıkan ve saldıran çeşitli canavarları hatırladığında tüm vücudundaki ince tüyler diken diken oluyordu.
İnsan kanı içen ve kalpleri parçalayan canavarların saldırılarını yenerken kat ettiği yolu nasıl unutabilirdi?
Her şeyden önce birisi ona yaylaya giden yolu göstermişti.
'Jean Oberon...'
Büyücünün bahsettiği yol doğruydu.
Ancak yolda yapılan fedakarlık başlangıçta beklenenden daha büyüktü ve Raven sonunda büyücünün neden bu kadar zor, canavarlarla dolu bir yolu önerdiğini anlayabildi.
'Şeytani ordunun bedenlerini ve ruhlarını arzulamış olmalı.'
Raven emindi. Kulede gördükleri bunu kanıtlıyordu.
Peki Jean Oberon neden bu kadar çok insanın ölmesini talep etti?
'Daha büyük bir şey var...'
Raven alnını kırıştırarak düşüncelere daldı.
Eltuan, Raven'ın şekline kaçamak bakışlar attı.
'Kimliği nedir…?'
Doğal olarak biliyordu.
Raven, büyüklerin ve Kara'nın 'imparatorluk' dediği Büyük Orman dışındaki dünyada yüksek statüye sahip bir kişiydi.
Kendini mağlup eden bir insandı, Kızıl Ay Vadisi Elflerinin en güçlü savaşçısı ve bir canavarı tek başına mağlup eden biriydi.
Ve,
'Bir ejderhayla sözleşme yapan bir insan...'
Eltuan savaşı hatırladığında farkına varmadan titredi. Kabilenin en güçlü savaşçısı bile ogrenin Kan Uluması karşısında şaşkına dönmüştü. Ancak ruhu, devin becerisini tamamen alt etmiş ve geçersiz kılmıştı.
Devasa taş baltayı parçaladıktan sonra devin kafasını patlatan güçlü darbe; bu, Ejderhanın Ruhunu içeren bir ışık kılıcıydı.
Kim bir devin kafatasına nüfuz edecek ve içindeki her şeyi tek bir vuruşla tamamen eritecek kılıcı kullanabilir?
'Dağ devlerinin kralı olsa bile...'
Bu kötü şöhretli canavarı daha önce hiç görmemişti ama insan, ogre'ye çocukmuş gibi davranmıştı. Ogreler, Büyük Orman'daki en güçlü canavarlardan biriydi, dolayısıyla Trol Kralı bile adamın ışık çarpması karşısında çaresiz kalacaktı.
'Böyle bir insanın saygı duyduğu bir ork savaşçısı...'
Eltuan aniden Raven'ın önceki sözlerini hatırladı. Ork savaşçısını zihninde canlandırırken ağaç yemişleri ve şifalı bitkilerden oluşan bir karışımı yuttu.
Vücudu orkla bir an önce tanışmak için can atıyordu. Onunla rekabet etmek istiyordu.
'Ama ondan önce...'
Eltuan şiddetle başını salladı. Artık önemli olan kabilenin geleceği için savaşmaktı.
Şuaaaa…
Sağanak yağmur bir yalan gibi azalmaya başladı ve çok geçmeden güneş bulutların arasından göründü.
"Hadi gidelim. Yakında Trol Kralı'nın topraklarına gireceğiz. Hazır mısın?"
Raven ayağa kalkıp pantolonunun tozunu alırken konuştu.
"Elbette."
Eltuan hafif bir nefes aldıktan sonra aynı şeyi yaptı. Büyük Orman'ın şeytanı Trol Kralı'nın üssü hemen köşedeydi.
Gergin olmaktan kendini alamadı.
Sonra güneş parlarken Raven'ın kararlı gözlerini gördü. Göğsünde bir yanma hissi hisseden Eltuan kararlı bir şekilde başını salladı.
"Kızıl Ay Vadisi elfleri ve ben savaşmaya hazırız."