Büyük Assia Havzası.
Kızıl Ay Vadisi'nden yaklaşık 170 km uzakta bulunuyordu ve Büyük Orman boyunca akan küçük ve büyük su akıntılarının kaynağıydı. Büyük Asya Ormanı'nın muazzam kütlesine sahip çıkmasında kritik bir rol oynadı.
Esasında Büyük Asya Ormanı'nın başlangıç noktası Büyük Havza'ydı.
Büyük Orman'ın genel olarak yüksekliği oldukça düzdü, ancak havzaya yaklaştıkça yükseklik yavaş yavaş arttı. Üstelik dağlık ve engebeli coğrafya nedeniyle insanların ileri geri gitmesi için uygun bir yol yoktu.
İlk etapta kimsenin havzaya yönelmek için bir nedeni yoktu.
Ancak Raven, Kızıl Ay Vadisi elflerini böyle bir yere götürmüş ve birkaç gün içinde yolunu bulmuştu. Rota, son birkaç yılda çeşitli canavarların hareketlerinden doğal olarak oluşmuştu. Yolun sonunda Trol Kralının üssü vardı.
Kökeni bilinmeyen bir tapınak; onu kimin ve ne zaman inşa ettiğini kimse bilmiyordu. Hayır, tapınak yerine labirent demek daha doğruydu. O kadar büyüktü ki yapının genel boyutunu tahmin etmek zordu.
Belki yüzlerce, hatta binlerce yıl öncesinden beri vardı. Şeytani ordu ve koalisyon Raven'ın geçmişindeki son saldırısını gerçekleştirene kadar bu durum dünya tarafından bilinmiyordu.
Ancak Trol Kral'ın güçlerinin yok edilmesiyle, onun varlığı dünya çapında duyuruldu ve o dönemde o yerde 2.000'den fazla insan hayatını kaybetmişti.
Ve şimdi, orijinal tarihin aksine, Raven ve Kızıl Ay Vadisi elfleri labirentin yakınındaydı.
Vay be…
Öğle vakti olmasına rağmen Büyük Havza'ya giden yol sessizliğe bürünmüştü. Kuşların çığlıkları dahil tek bir ses bile duyulmuyordu ve yol karanlık, uğursuz bir sisle kaplanmıştı. Onlarca metreyi aşan dev ağaçlar yerden koparak yolu savaş alanı gibi gösterdi.
Bu, troller ve devler gibi büyük canavarların hareket etmesinin sonucuydu.
"….."
Raven ve Kızıl Ay Vadisi elfleri karanlık sisin içinde ilerledi. Kendi silahlarına sıkı sıkı tutunan elf savaşçılarının yüzlerindeki gerginlik açıkça görülüyordu.
Buraya gelirken üç savaşla karşılaşmışlardı.
Yüzlerce canavarla karşılaşmış olmalarına rağmen, bırakın ölümü, hiç kimse ciddi bir yaralanma yaşamamıştı. Sadece iki veya üç tanesi hafif, yüzeysel yaralanmalara maruz kalmıştı.
Mucizevi sonuçlar yalnızca bir kişi sayesinde mümkün oldu.
Ne zaman bir savaş olsa, daima en önde savaşan kişi.
O bir elf değil, bir insandı.
Ayrıca ormanda doğup büyüyen elflerin aksine, bu onun Büyük Orman'a ilk gelişiydi. Yine de orman hakkında onlarca yıldır burada yaşayanlar kadar bilgiliydi.
Yaşlı büyüklerin bile aşina olmadığı yollar buldu ve Ejderha Ruhu'nu içeren kılıç darbesiyle vahşi, büyük canavarları yendi.
Hiçbir canavar, insanın buz gibi bir ışıkla yanan Ejderha Ruhu içeren saldırısından kaçınamaz veya buna dayanamaz.
Troller, devler ve mantikorlar gibi büyük canavarlar, bırakın öldürülmeyi, sıradan silahlarla bile yaralanamazdı. Bu aynı zamanda elflerin bufalo boynuzu silahları için de geçerliydi.
Goblinler, harpiler ve kertenkele adamlar zehirli kılıçlar ve bumeranglarla yok edilebilirdi ama silahlar daha büyük canavarlara karşı etkisizdi. Özellikle trollerin muazzam yenilenme güçleri vardı ve canavarlar ile mantikorlar zehirlere karşı oldukça dirençliydi.
Elflerin zehiri herhangi bir insanı veya kertenkele adamı anında öldürebilirdi, ancak daha büyük canavarlar üzerinde sınırlı etkisi vardı. Yapabileceği en fazla canavarların hareketlerini kısa bir süreliğine yavaşlatmaktı.
Ancak bu kadar korkutucu canavarlar bile ışığın kılıcı karşısında çaresizdi.
Tek bir darbede uzuvlar kesildi ve canavarların kafalarına delikler açıldı. Grubun en güçlü, önde gelen canavarları çaresizce çökerken, goblinler ve kertenkele adamlar gibi daha küçük canavarların kolektif paniğe kapılması doğaldı.
Ejderhanın Ruhu'nun yuttuğu kılıç ve zırhtan duydukları içgüdüsel korku nedeniyle düzgün bir şekilde savaşmayı bile düşünemiyorlardı.
Musluk. Musluk.
'O insan olmasaydı...'
Tüm elf savaşçıları ve Eltuan da aynı şekilde hissediyordu.
Raven yoğun sisin içinde tereddüt etmeden yürüyerek yolu gösterdi. Elfler de arkadan takip etti.
Raven aniden yürümeyi bıraktı ve elf savaşçıları da ihtiyatlı bir duruş sergilemeden önce aynı şeyi yaptı.
Ssssssshhh!
Sisin rengi değişti. Şu ana kadar karanlıktı ama şimdi sanki kan sisin içine nüfuz etmiş gibi kırmızımsı bir renk almaya başladı. Rüzgar olmamasına rağmen kırmızı sis sanki canlıymış gibi hareket etmeye başladı.
"Ne, ne?"
Elfler telaşlanmaya başladı. Ama çok geçmeden hepsinin bakışları doğal olarak tek bir kişiye yöneldi.
Shiing.
Bir kılıç soğuk, metalik bir sesle kınından çıktı.
Fwoosh!
Raven'ın tüm vücuduna pus benzeri bir enerji nüfuz etti ve gümüş-beyaz bir ışık, Pendragon ailesinin yadigarı olan Dul Çığlığı'nı doldurmaya başladı.
Wooong!
Kılıç alçak bir uğultuyla hafifçe titredi.
Sanki bıçak, yoluna çıkan kötü varlıklara bir uyarı gönderiyormuş gibiydi. Ancak ışıklı kılıcın arkasında duran elfler için bu ses, güvenilir bir dostun cesaretlendirmesi gibiydi.
Kılıç kırmızı sisin içinde parıldadı ve Raven kılıcı ileri doğru uzattı.
Fwoosh!
Bu jest üzerine sis, yavaş yavaş geri çekilmeden önce etraflarında hızla hareket etmeye başladı. Sanki sis kılıçtan korkuyordu.
Raven kılıcını kaldırarak yavaşça ilerledi. Adımlarıyla birlikte sis bir dalga gibi çırpındı ve yanlara doğru çekildi. Sanki sisin içinde saklanan şeytani enerji lanetler fısıldıyormuş gibi hissetti, ancak sis ortadan kaybolduğunda uğursuz his de ortadan kayboldu. Çok geçmeden yol göründü.
"Yani..."
Elf savaşçılarının gözleri fal taşı gibi açıldı. Kırmızı sis görüşlerini kısıtlıyordu ama ortadan kaybolduğunda uzak tarafta bir şey görebiliyorlardı.
"Burası Trol Kral'ın labirenti."
Raven'ın soğuk sesi onları kendine getirdi.
"Acele edelim. Şimdiye kadar varlığımızı fark etmiştir."
Bu doğruydu.
Raven az önce sisi uzaklaştırmak için Ejderhanın Ruhu'nu kullanmıştı ve meşum enerjinin de belirttiği gibi bu normal bir sis değildi.
Trol Kral'ın kral olabilmesinin bir nedeni vardı. Bunun nedeni sadece normal bir trolden daha güçlü olması ve insanlara yakın bir zekaya sahip olması değildi.
Trol Kralı, trollerin yenilenme yeteneklerine, devlerin gücüne, mantikorların zehirine, harpilerin büyüleyici yeteneklerine ve griffonların uçma yeteneğine sahipti.
Raven'ı ve elfleri tehdit eden kırmızı sis, mantikorun zehri ve harpiyanın büyüsünden oluşan lanetli bir sisti.
Raven şeytani orduyla buraya geldiğinde sisin içinde yüzlerce insan ölmüştü. Çeşitli yanılgılara düştükten sonra kendilerini boyunlarından bıçakladılar veya yakındaki müttefiklere saldırdılar.
O sırada onlara eşlik eden rahiplerin yardımı olmasaydı, toplam kuvvetlerinin yarısından fazlası sisin altında kalırdı.
Eğer Raven sisin gerçek kimliğinden habersiz olsaydı, insanlardan daha yüksek dirence sahip olsalar bile birçok elf savaşçısı da kurban edilirdi. Ama artık hiçbir uğursuz enerji Raven'a yaklaşmaya cesaret edemezdi. Bunun nedeni Raven'ın Beyaz Ejderha Zırhı'na ve Dul Kadının Çığlığı'na sahip olmasıydı; bunların her ikisi de Ejderhanın Ruhunu içeriyordu.
Özellikle Dul Kadının Çığlığı bu tür durumlarda muazzam bir etki yarattı. Raven'ın şu ana kadar yaşadığı savaşların çoğu insanlara karşıydı. Fiziksel savaşlarda Dul Kadının Çığlığı sadece basit bir kılıçtı.
Ancak Raven artık Trol Kralı ve onun astlarıyla karşı karşıyaydı. Trol Kralı sihirle yaratılmıştı ve astları onun nüfuzunu almıştı.
Dul Kadının Çığlığı, Ejderhaların Kraliçesi Soldrake'in boynuzundan yapılmıştır. Trol Kralına ve canavarlara karşı tamamen zıt ve etkili özelliklere sahipti; canavarlar için olabilecek en kötü kabustu.
"Belki o zamanlar bile..."
Raven, Soldrake'in ruhunu içeren saldırıyla canavarı öldürdüğü anı hatırlayarak alçak sesle mırıldandı.
"Ha? Ne dedin?"
"Hayır, önemli bir şey değil."
Eltuan endişeli bir ifadeyle yürürken sordu ve Raven kılıcını daha sıkı kavramadan önce başını hafifçe salladı.
Trol Kralının ruhu hissedip hissetmemesi önemli değildi.
Canavar ne olursa olsun bu kılıçla ölecekti.
***
"Bir filo! Arangis Dükalığı'nın filosu Malta kıyılarına ulaştı!"
Bir asker acil bir sesle bağırdı. Şu anda El Paşa limanı için doğal bir dalgakıran görevi gören bir kayalığın üzerine inşa edilmiş bir gözetleme kulesindeydi. Ufku karartan savaş gemilerinin gücü, birkaç yılda bir denizi ziyaret eden heybetli tayfunlar kadar tehditkardı.
"Lütfen yaygara yapmayın. Sadece tam sayılarını bildiren bir rapora ihtiyacım var."
Ancak bir geminin karga yuvasının üzerinde duran adam rahat görünüyordu. Gemisi uçurumun hemen altına demir atmıştı.
"Altı savaş gemisi! Büyük kadırgalar için... A, yaklaşık otuz tane!"
"Hımm, o zaman bu yaklaşık 7.000 asker demektir. Bu denemeye değer."
John Myers sakallı çenesini okşayarak konuştu. Bir zamanlar büyük Kış Fırtınası Korsanları'nın kaptanıydı ama şimdi Pendragon Dükalığı'na hizmet eden Kış Fırtınası Filosunun 'geçici' kaptanıydı.
O sırada gözetleme kulesinin askeri sesini bir kez daha yükseltti.
"Gr, grifonlar! Deniz grifonları bu tarafa doğru uçuyor! Beş, elli! Hayır, yüz...!"
Asker, grifonları görünce korkuyla doldu. Arangis Dükalığı'nın deniz grifonları denizin en korkunç güçlerinden biriydi.
13. Alayın diğer askerleri ve şövalyelerin bir kısmı da gri ifadelere büründü.
Ancak bilmiyorlardı.
El Paşa'ya yardım etmek için iç denizin ortasından gemilerini yönlendiren bu adam, Arangis Dükalığı'nın deniz grifonlarından daha güçlü bir grifon sürüsüyle karşı karşıya kalmıştı.
"Daha önce hiç griffon görmedin mi? Önce tüm kadırgalar demirlerini tartsınlar lütfen. Kayalıktaki balista ekibi ateş etmeye hazırlanacak. 13. alay, hazır mısın?"
"Hazır!"
Bir şövalye kararlı bir bakışla cevap verdi.
John Myers memnun bir ifadeyle başını salladı, ardından bir ipin üzerinde kaymadan önce karga yuvasından atladı. Denizcilerin gözleri ona odaklanmıştı. Savaşa hazırlandılar.
Vaaay!
John Myers alışkanlıktan dolayı boynunu kırdı. Geçmişte onu korsanlığa kadar takip eden Pendragon Dükalığı filosunun üyelerine yönelik konuştu.
"Burada toplanan insanların yarısı bugün ölebilir ama lütfen kendinizi kötü hissetmeyin. Biz zaten daha önce ölmüş adamlarız."
"…..!"
John Myers başlarını eğen adamlara bakarken devam etti.
"Ama! Onun sayesinde hâlâ hayattayız ve iç denizlere yelken açmak için yeniden yelken açabiliyoruz, değil mi?"
"Uhh!"
"Size onun için savaşmanızı söylemiyorum Ekselansları Dük Pendragon. Dün, bugün ve yarın biz öyleydik, öyleyiz ve her zaman denizci olacağız. Denizimizi korumak için savaşalım!"
"Vay canına!!"
Adamlar gemilere çarpan dalgaların sesini bastırarak hep birlikte bağırdılar. Bir zamanlar korsandılar ve korsanların peşinde koşanlar, bugün hepsi denizciydi.
***
"Düşman gemilerini görüyorum!"
"Hmph! Bir sardalya sürüsü, katil balinaların avından başka bir şey değildir."
Arigo, dalgakıranın girişinden düşman gemilerinin belirdiğini görünce soğuk bir ifadeyle homurdandı.
"Önce biz saldıracağız! Deniz grifonları düşman gemilerine ateşle saldıracak! Kadırgalar bir daire oluşturacak! Ne olursa olsun formasyonu terk etmeyin... Hımm?"
Arigo kaşlarını çatarak durakladı.
Bayraklarla işaret vererek emirlerini ileten asker bir anda durdu.
"Ne yaptığını sanıyorsun!?"
Bir şövalye, Arigo'nun bakışlarının işaret veren askerde kaldığını fark ettikten sonra bağırdı. Ancak asker tepki vermedi ve sanki hipnotize olmuş gibi boş gözlerle denizin bir tarafına bakmaya devam etti.
"Seni piç...!"
"Ejderha! Bir ejderha geliyor!!!"
Şövalyenin küfürleri birinin bağırmasıyla bastırıldı.
"…Ejderha?"
Arigo'nun ağzı hafifçe açıldı. 'Ejderha' kelimesi denize hiç yakışmadı
Gümbürtü!
Gök gürültüsünü andıran bir ses yüksek, berrak gökyüzünde yankılandı.
Arigo'nun başı sesin kaynağına doğru döndü.
Vay be!
Uzakta, sudan göz kamaştırıcı beyaz bir köpük yükseliyordu. Gümüş-beyaz bir ejderhaydı, mavi yüzeyi süpürüp büyük dalgaların fırtına gibi yükselmesine neden oluyordu.