'Nasıl... Bu işaret nasıl burada olabilir?'
Raven titreyen elleriyle uzanıp oyulmuş ok işaretine dokundu.
Emindi. Bu, iblis ordusunda geçirdiği günlerde izci olarak gönderildikten sonra kazıdığı işaretti.
'Bu nasıl mümkün olabilir? Başkası mı yaptı...'
Raven başını salladı. Bu mümkün değildi. Girişteki çirkin yaratıklar da dahil olmak üzere çok sayıda canavar tarafından fark edilmeden birinin bu kadar uzağa ulaşması kesinlikle imkansızdı. Birisi bu yere ulaşmayı başarmış olsaydı, minotor yolu korumazdı. Zaten ölmüş olması gerekirdi.
Yani sonuçta bu işaret...
'Onu ben oydum...'
İlk kareye geri dönerken Raven daha da büyük bir kafa karışıklığına sürüklendi.
"Neler oluyor?"
Bir ses düşüncelerini dağıttı ve başını çevirdi. Eltuan ona çok endişeyle bakıyordu.
"Sorun ne? Bir şeyler mi oluyor?"
"Hayır, önemli bir şey değil."
Raven başını salladı ve sırtını gerdi. Ancak Raven'ın ifadesi gerçek durumunu ele verdi ve Eltuan endişeli bir sesle bir kez daha sordu.
"Hey, iyi misin?"
"Ben iyiyim. Devam edelim."
Raven başını salladı ve ilerlemeye devam etti. Liderlerinin ve kabilenin umudunun böylesine harekete geçtiğini görmek Eltuan ve elfler için oldukça sinir bozucuydu. Ama şimdilik sessizce onu takip etmekten başka çareleri yoktu.
***
"Davaya meydan okuyan sizler, kafanız karışmış olmalı."
Jean Oberon'un kuru dudaklarından kasvetli bir ses çıktı.
"Bu dünyada sadece burası geçmesi gereken akışı koruyor. Ejderha Kraliçesi bile nedensellik kaderine karşı koyamaz."
Odaklanmayan, bulanık bakışları Raven'ın kristal kürenin içindeki figüründe kaldı.
"Burada ne yaptığının bir önemi yok. Burada daha önce de telef oldun. Yani bir kez daha öleceksin. Ama sanırım bir şeye şükretmem gerekiyor. Nedensellik akışını çarpıttığı için ben de daha büyük bir şey kazandım..."
Raven'ın elf savaşçılarıyla birlikte yavaş yavaş uzaklaştığını gözlemleyen büyücünün gözlerinde hafif bir ışık belirdi.
***
Krrrr!
Keçi büyüklüğündeki üç başlı canavarlar Raven'a ve elf savaşçılarına dik dik baktılar. Elf savaşçıları öfkeli canavarlarla yüzleşmeye geldiklerinde farkında olmadan yutkundular. Düzinelerce canavar, kan damlayan kırmızı gözlerle kuduz köpeklere benziyordu.
"Kelberos..."
Yeraltı dünyasının köpekleri. Mana Nehri'ni geçemeyen ölüleri tanrıların yanına, cehenneme yönlendirdiler. Yaşayanlara son derece düşmandılar, bu yüzden sıradan büyücüler ve büyücüler bu vahşi köpekleri çağırmak için mücadele ediyorlardı. Ama şimdi önlerinde bu tür ondan fazla yaratık duruyordu.
Kömür siyahı kürkleri abanoz alevleri gibi diken diken olmuştu ve hırlayarak mesafeyi yavaşça daraltıyorlardı. Elfler dünyadaki diğer yaratıklardan daha net ve temiz bir yaşam gücüne sahipti ve bu nedenle kelberolar kabul edilemez varlıklardı.
Musluk. Musluk.
Ancak birisi öne adım atar atmaz, keskin dişleri hâlâ görünür olmasına rağmen köpekler hemen durdu.
Krr…
Kelberolar parlayan zırhın çevreyi aydınlattığını görür görmez bocaladılar. Kelberolar cehennem köpekleriydi.
Hayata sahip olan her şeye saldırdılar ama bu kuralın tek bir istisnası vardı. Yeryüzünde öldükten sonra cehenneme gitmeyen tek canlıya saldıramadılar.
Fwoosh!
Ejderhanın Ruhu'nun Beyaz Ejderha Zırhının üzerinde uçtuğunu gören kelberolar sonunda kuyruklarını indirdiler. Onları çağıran lorddan daha güçlü bir ruha sahip olan bir varlıkla yüzleşemezlerdi.
Fakat.
"Çok lezzetli görünüyor. Çok lezzetli görünüyor."
Karanlıktan vahşi, tuhaf bir ses yankılandı. Ses, metal şişlerin demir plakalara sürtünme sesine benziyordu.
Kelberolar bocalayıp geri çekilirken, elf savaşçıları gururla ilerliyorlardı. Ancak ses duyunca durdular.
"Hehehehe!"
İri bir adamın yüzü karanlıkta uçuşuyordu. Bu, küçülmüş, buruşmuş ve çamurlu yaşlı bir adamın yüzüydü. Garip yüzünden aşağı çeşitli sıvılar damlıyordu.
Ancak yaratığın sarı mukus damlayan düzinelerce keskin dişleri onun kimliğini ele veriyordu. Asla bir insanla karıştırılamaz.
Bum!
"Hımm!"
Eltuan ve elf savaşçıları yaratığın tüm figürünü gördüklerinde dehşete düştüler. Yaşlı bir adamın yüzünün altında, yaratığın büyük bir aslan gövdesi ve yarasa kanatları vardı.
"Mantikor..."
Raven'ın dudaklarından yumuşak sözler döküldü. Kızıl Ay Vadisi elfleri taş heykeller gibi oldukları yerde dondular.
Mantikor, insan yüzlü en kötü insan yiyen canavardı ve aynı zamanda cehennem köpeklerinin kralıydı. Tamamen silahlanmış savaşçılar bile bir mantikor tarafından tek bir yudumda yutulabilirdi ve yaratık, griffonlardan birkaç kat daha güçlü ve aynı zamanda daha hızlıydı.
Ayrıca mantikora karşı hiçbir zehir veya büyü etkili değildi ve delinmez çelik benzeri bir gövdeye sahipti. Normal silahlar derisinde çizik bırakamazdı.
Ancak bu özelliklere sahip olsaydı dev ya da trol gibi bir canavardan daha kötü şöhrete sahip olmazdı.
Çatırtı!
Yaratığın kalın, kök benzeri kuyruğu havada kırbaç gibi dans ediyordu ve kuyruğundan akrep gibi onlarca kırmızı diken çıkıyordu.
Pek çok şövalyenin ve savaşçının mantikorlardan korkmasının başlıca nedeni kuyruğuydu. Avuç içi büyüklüğündeki tek bir diken, bir trolü bile birkaç nefeste öldürebilecek ölümcül bir zehir içeriyordu. Dahası, bir mantikorun kuyruğu, ogrelerin kalın derilerini işe yaramaz hale getirecek kadar güçlüydü. Sadece kırbaçlamak için kullanılan bir silah değildi.
"Hehehe! Nefis görünüyorlar! Hepsini yiyeceğim! Ehehehe!"
Mantikor tüyler ürpertici bir sesle birkaç kelime söyledikten sonra kuyruğunu havada döndürdü.
Fwoosh!
Kırmızı bir diken kuyruğundan fırladı ve Raven ve elflere doğru uçmadan önce bir anda düzinelerce parçaya bölündü. Raven bunu görür görmez kılıcını dümdüz ileri doğrulttu ve gözlerinden bir ışık huzmesi fışkırttı.
Vay be!
Beyaz Ejderhanın Ruhu ters bir şelale gibi tüm vücudunda süzüldü, sonra hızla derin, mavi bir halı gibi yayıldı.
Bir perde.
Ejderhanın Ruhu aşılmaz bir ışık perdesine dönüştü.
Çarpıntı!
Zehirli dikenler ruh duvarına hücum ederken mavi alevde yandılar.
"Ehehehehehe!"
Mantikor çığlık atarken kuyruğunu sallamaya devam etti.
Kuyruğun her sallanmasında dikenler oluşup düşmeye devam ediyor, onlarca parçaya ayrılarak ruh perdesine çarpıyordu.
"Hım...!"
Kararlı gözleri mavi alevlerle yanarken Raven'ın alnındaki ve boynundaki kan damarları açıkça belirginleşti. Normal insanlarla kıyaslanamayacak kadar güçlü bir vücudu vardı.
Bununla birlikte, o hala insandı ve Ejderhanın Ruhu'nu bu kadar uzun bir süre boyunca bir insan vücuduyla serbest bırakmak, hem bedeni hem de zihni zorluyordu, özellikle de her iki taraftaki elf savaşçılarını korumak için bariyeri uzattığı için.
Ancak Raven dişlerini gıcırdattı ve bakışlarını mantikorun üzerinde tuttu, ruhu tüm gücüyle korudu.
"Keuk!"
Sadece bir süre daha dayanması gerekiyordu. Mantikor zehirli dikenleri süresiz olarak üretiyor gibi görünse de bunların sonsuza kadar üretilemeyeceğini biliyordu. Raven, canavarın durmak zorunda kalmadan önce kaç kez ölümcül, zehirli dikenler üretebileceğini tam olarak biliyordu.
"Eheh! Ehehe...!"
Mantikor çılgınca bir kahkaha atarak saldırmaya devam ediyordu, sonra aniden durdu.
O anda.
Pop!
Şişmiş kan damarları patlamıştı. Raven'ın yüzü kırmızı kanla ıslandı ve gözleri kıpkırmızı oldu.
Vaaay!
Ejderhanın Ruhu parlak bir şekilde parladı ve kısa sürede canlı ışıktan kanatlara dönüştü.
Çarpıntı!
Göz kamaştıran kanatlar sanki uzayı gıcırdatıyormuşçasına tek bir alana doğru toplandılar.
"Kehehe!"
Mantikorun yüzü garip bir şekilde buruştu. Kanatlar ona doğru hücum ederken parlak beyaz bir ışık görüşünü doldurdu.
Kvaaaa!
Aydınlatılmış kanatların ucu mantikorun gövdesine girdi. Mavi kristaller çiçekler gibi açıldı ve canavarın vücudunu süsledi. Sonra cehennem köpeklerinin kralı ışığın altına düştü.
"Kiyaaaaah!"
Mantikor alevler içinde ölürken insanlarınkine benzeyen korkunç bir çığlık attı.
Vay be!
Mavi tüyler kar çiçekleri gibi uçuşup yere değmeden köpüğe dönüşerek rüzgarda dağıldı.
Bu ezici manzara, Eltuan ve elf savaşçılarının ağızlarının açık kalmasına neden oldu. Ancak şu ana kadar yaşadıkları deneyim onlara canavarın ölümünden sonra yaşanacak durumu hatırlattı.
"Kee...!"
Raven acı dolu bir inilti çıkarırken diz çöktü.
"Pendragon!"
Eltuan şok içinde hızla Raven'a doğru koştu.
Ejderhanın gücünü insan vücuduyla ifade etmenin maliyeti gerçekten yıkıcıydı. Saçları darmadağınıktı ve boynu ve yüzü kızıl kanla ıslanmıştı.
"Heuk...! O... Keugh!"
Raven'ın ağzından ok gibi kan fışkırdı.
"Ellaja! Bir iksir getir!"
"O, işte burada kardeşim!"
Ellaja rüzgar gibi koştu ve çantasından küçük bir şişe şeffaf sıvı ve minicik bir hap çıkardı. Eltuan hapı Raven'ın ağzına itti, ardından içindekileri de dökmek için şişenin kapağını açtı. Yavaş yavaş canlılığını kaybediyordu.
"Heh... Heuk..."
Kısa süre sonra Raven'ın sert nefes alması sakinleşti ve bilincini kaybetti.
"Herkes alanı korusun!"
Eltuan'ın sözleri üzerine elfler, düzinelerce insandan oluşan gruplar halinde hemen onun ve Raven'ın etrafını sardılar. Hâlâ Trol Kral'ın labirentindeydiler ve birçoğu onların düşmanıydı.
***
[...!]
Soldrake uzun zamandır kanat çırpıyordu ama gözlerinde ani bir parıltı belirdi. Kısa bir süre önce Ejderha Kılıcı'nın ötesinde bir enerji emisyonu hissetmişti.
[Ray…]
Bu kadar güçlü bir ruh yayması, bedeninin ve zihninin çoktan çökmüş olduğu anlamına gelebilirdi. Nasıl bir varoluş Raven'ı sürekli olarak ruhu çekinmeden serbest bırakmaya zorlayabilirdi?
Soldrake'in bakışları Büyük Orman'ın engin alanının uzak uçlarına ulaştı. Söndürülemez alevler gibi parlak mavi renkte yandılar.
Fwoosh!
Kanatları büyüdü.
***
Gümbürtü!
"Vah!"
"Ahhk! Ah, merhametli Toprak Tanrısı!"
Ani deprem karşısında orklar dahil herkes şaşkınlıkla sendeledi. Tüm griffonları keşif için büyücünün kulesine gönderdikten sonra, grup sonunda labirentin girişine rastlamıştı.
"Neydi bu?"
"Emin değilim."
Killian kınını yerdeyken dikkatle etrafına baktı ve Karuta başını eğdi.
"Yeryüzü Tanrısı kızgın! Gaah!"
Ork savaşçılarından bazıları yaygara kopardı. Dünya Tanrısına hizmet eden yaratıklar olarak orklar en çok depremlerden korkarlardı.
"Saçma sapan konuşmayı bırakın! Sizi aptal orklar!"
Karuta'nın kükremesi ork savaşçılarını susturdu. Ancak sormadan önce hızla Kratul'a döndüğü için biraz da gergin görünüyordu.
"Bu gerçek bir deprem miydi? Dünya Tanrısı öfkeli mi?"
"Hayır. Tanrımızın enerjisini hissedemiyorum."
Kratul ciddi bir ifadeyle başını salladı.
"Lanet olası toprak bölünecek! O zaman nedir?"
Karuta gergin bir sesle konuştuğunda Kratul asasını yere doğru itti. Asasının uçlarından birkaç şerit tahta kök, zeminin daha derinlerine saplanıyordu.
Bir süre sonra Kratul biraz rahatlamış bir sesle konuştu.
"Keung! Yerin derinliklerinde güçlü bir güç ifade edildi. Bu, ormanın koruyucusunun enerjisi."
"Keheul? O halde bu Pendragon korkuluğu."
"Allah?"
Killian'ın ifadesi Karuta'nın sözleri karşısında sertleşti.
"Kratul'un anladığı kadarıyla tek yumurtalı korkuluk bu oldukça anormal. Bu seviyedeki bir enerji emisyonu, ormanın koruyucusunun uyandığı zamana benzer. Pendragon, bu onun çok çok güçlü bir varlığa karşı savaştığının kanıtı."
"…..!"
Killian'ın her zamanki şakacı gözleri Kratul'un ciddi ifadesi karşısında titredi. Çarpık bir ifadeyle kılıcını çıkardı.
"Ne tür bir pisliksin!"
Sadık bir şövalyenin küfürleri labirentin üzerindeki göklerde yankılanıyordu. Killian hayatı boyunca hissettiğinin ötesinde bir öfke hissetti.