Askerlerin morali yüksekti. Tuhaf bir gruptular; insanlar, orklar ve elflerden oluşan bir karışım. Her ne kadar toplam sayıları neredeyse yarı yarıya azalmış olsa da, Kızıl Ay Vadisi savaşçılarının eklenmesiyle güçleri önemli ölçüde zayıflamamıştı.
İki kabileden savaşçıların yanlarında olması Pendragon Dükalığı'nın askerleri için güven vericiydi. Pendragon Dükalığı'nın kan müttefiki olmaya yemin etmişlerdi.
"O zaman işi size bırakıyorum Bayan Kara."
Kara yumuşak bir gülümsemeyle başını salladı.
"Kan müttefikleri olarak Pendragon ve Ancona savaşçılarının cenaze töreninden biz sorumlu olacağız."
"Teşekkür ederim."
Son birkaç kelimeyi konuştuktan sonra Raven arkasını döndü ve Soldrake'le birlikte birliklerin peşinden gitti. Elfler onları uğurlarken askerler nihayet köyden çıktılar. Raven Soldrake'e döndü ve hafif özür diler bir ses tonuyla konuştu.
"Uygunsuz olabilir ama bir süre bu formda birlikte yürüyelim, Sol."
[Rahatsız edici değil. Aksine, orijinal vücudum daha fazla mana tüketiyor, bu yüzden bu daha rahat. Ve Ray'in yanında yürümeyi seviyorum.]
Her ne kadar ifadesi ve sesi her zamanki gibi kayıtsız olsa da Raven sözlerinin ardındaki duyguyu hissedebiliyordu.
"Şey... yine de teşekkür ederim. Hımm?"
Aniden Soldrake onun yerinde durdu. Raven onun bu ani davranışı karşısında şaşkına döndü.
[…..]
Sanki zaman yerinde durmuş gibi Soldrake bir heykel gibi hareketsiz duruyordu. Daha sonra başını belirli bir yöne doğru salladı.
Paaaa…
Alnından hafif bir ruh yayılıyordu.
"Sol, bir sorun mu var?"
Raven oldukça şaşırmıştı. Onunla birlikte olduğu süre boyunca hiç böyle davranmamıştı.
Baba!
Soldrake'in gözleri ruhla parladı ve konuşmadan önce yavaşça Raven'a döndü.
[Ray, yeni bir Pendragon hissettim.]
"Yeni bir pendragon mu? Bununla ne demek istiyorsun?"
Raven beklenmedik sözler karşısında kaşlarını çattı. Soldrake hafif bir gülümsemeyle yürümeye devam etti.
[Pendragon'un kanıyla doğan ilk çocuk yeni bir Pendragon'dur.]
"Hmm, evet...? Ne?!"
Raven onun sözlerini anlamadan onun yanında devam etti, sonra gözleri aniden açıldı. Bir aptal bile onun neden bahsettiğini anlayabilirdi.
"Sol, az önce ne dedin... Sol, bana detayları anlat. Sol? Sol...!"
[Alan hamile kaldığında da böyleydi ama yine de biraz boş geliyor.]
Soldrake, Raven'ın yorumuna yanıt vermedi ve kısık bir sesle mırıldanarak ilerlemeye devam etti.
***
Vay...!
Sığ nehrin yüzeyinde soğuk rüzgarlar esti.
"Keheung! Onları oraya at!"
Karuta'nın sözleri üzerine, Ancona Ork savaşçıları birkaç canavarı ve canavarı nehrin alt kısımlarına, birliklerin beklediği yerden çok uzağa fırlattı. Büyük Ormanda seyahat ederken yaratıkları yakalamışlardı.
Kiyeeeehk!
Kyaaaah!
Bir düzine goblin ve harpya çığlık attı. Halatlarla bağlıydılar ve su yüzeyine çarpmadan önce 50 metreden fazla uçtular. Çok geçmeden sessiz yüzeyde dalgalar belirmeye başladı ve goblinlerin ve harpilerin mücadele ettiği yere doğru hızla ilerlemeye başladı.
Kvaaaah!
Devasa assiah timsahları su yüzeyinde belirmeye, çaresiz av için kavga etmeye başladı.
"Tamam, hadi karşıya geçelim!"
Killian'ın bağırışları üzerine insanlar, orklar ve elfler sığ nehri geçmek için koştular. Timsahlar başıboş dolaşırken herkes nehri güvenli bir şekilde geçmeyi başardı.
"Her şey yolunda mı?"
"Evet efendim."
"Kısa bir mola vereceğiz. Bu arada askerler botlarını ve elbiselerini kurutsun."
Raven'ın sözleri üzerine birlikler yerleşip dinlenmeye başladı. Raven ve Soldrake bir tepenin kenarında duruyorlardı ve Raven başını çevirdi. Nehirden gelen rüzgara bakan Büyük Orman'ın koyu yeşil ağaçları sanki hiçbir şey olmamış gibi sallanıyordu.
"….."
Üzerinden bir aydan fazla zaman geçmiş olmasına rağmen olaylar hâlâ zihninde tazeydi. Şeytani ordu tarafından tuzağa düşürüldükten sonra Büyük Orman'a kaçmıştı. Bütün olaylar gözlerinin önünden şimşek gibi geçti.
Ancak Raven bunun son olmadığını biliyordu.
Aksine, bu gerçek başlangıcı işaret etmiş olabilir.
Trol Kralı'nı yok etmek ve Büyük Orman'a barışı getirmek, Güney'deki mevcut durumu tersine çevirmenin yalnızca ilk adımıydı. Dük Pendragon olarak görevini yerine getirmek ve Raven Valt olarak intikam almak için merdivenlerin sonuna kadar tırmanması gerekecekti.
"Killian."
"Evet lordum."
"Koalisyonun ana güçleri şu anda nerede konuşlanmış?"
"Ya Raxla ya da Florence. Önce asıl üsse gitmeye ne dersin? Savaş atları orada ve ölen askerlerin kalıntıları da oraya nakledildi."
"Hayır, buna vaktimiz yok. Hangisi buraya daha yakın?"
"Raxla. Ama lordum, Baltai adındaki kişi asıl üsse gönderildi..."
"Baltay..."
Raven'ın gözleri parladı.
Geçmişte onu öldürmek için tereddüt etmeden orijinal üsse yönelirdi ancak labirentte yaşadıklarından sonra Raven'ın zihniyeti değişmişti.
Pendragon Dükü olarak sorumluluklarının intikamını almak kadar önemli olduğunu fark etti.
"Vikont Moraine, Baltai'yi ana ordunun kaldığı yere çoktan nakletmişti. Kim ne derse desin, Baltai imparatorluğun hainidir."
"Hım..."
Killian kabul etti. Viscount Moraine, koalisyonun komutanı olmadan önce imparatorluk ordusunun komutanıydı. Bir düke saldırmak için imparatorluğa ihanet etmeye cüret eden kişiyi sıkı bir şekilde gözlemleyeceği açıktı.
"Raxla'ya gideceğiz. Şimdilik üsse birkaç hızlı asker gönderin. Grifonlu bir mektup gönderdim zaten, ama sözlerimi El Pasa'ya doğru bir şekilde aktarmam gerekiyor."
"Evet efendim."
Killian selam verdi ve birkaç tanesini seçmeden önce askerlerin yanına döndü.
"Karuta, Eltuan."
Raven başını çevirdi ve kendi ırklarını temsil eden ikisini çağırdı. Karuta'nın savaş sözü henüz yerine getirilmemişti. Öne çıktılar.
"Bildiğiniz gibi şu anki durumumuzda Ancona ve Kızıl Ay Vadisi'ndeki dostlarımız en önemli güçlerimizdir. İsyancılarla karşı karşıya kalırsak ön planda durmak zorunda kalacaksınız. Sizden ricam."
"Keung! Bu konuda endişelenme."
"Pendragon için kan dökme sırası bizde. Bunu bana bırakın."
İkisi aynı anda başlarını salladılar.
Birbirleriyle olan ilişkileri ne olursa olsun, birlikte savaştıklarında kesinlikle güvenilirlerdi. Raven onların sözlerine güvenebilirdi.
"Hadi hareket etmeye başlayalım."
"Evet! Mola bitti! Hadi gidelim, gidelim!"
Üç ırkın birlikleri yürüyüşlerine devam etti.
[Ray, bir şey için endişeleniyor musun?]
Raven'ın alnı yürürken kırışıyordu. Onun ifadesini fark eden Soldrake sordu.
Raven acı bir şekilde cevap vermeden önce başını kaldırdı.
"Yeterli askerimizin olmadığını düşünmeden edemiyorum."
[Ama sen bana sahipsin Ray, değil mi? Ve sen de uyanmış güce sahipsin.]
Muhtemelen Ejderha Blade'den bahsediyordu. Ama Raven başını salladı.
"Sol ve Ejderha Blade yalnızca canavarlara karşı yapılan savaşlarda kullanılmalı."
[Neden?]
"İnsan yeteneklerini aşan büyük bir güç, müttefiklerimiz arasında bile korku uyandırabilir. Elbette 7. Alayın ve işbirliği yapan güneylilerin bunu şimdilik memnuniyetle karşılayacağına eminim, ancak savaş bittikten sonra bazılarının mutlaka endişeleri ve korkuları olacaktır."
[…..]
Neyden bahsettiğini anlayan Soldrake hafifçe başını salladı. Onun varlığı nedeniyle yüzlerce yıldır hiçbir gücün Pendragon Dükalığı'nı geçmeye cesaret edemediğini biliyordu. Raven'ın selefinin ölümünden sonra düklük gerilemeye başladığında bile durum hala aynıydı.
"Bu özellikle Ejderha Blade için geçerli. Ne kadar güçlü olursa olsun beni köşeye sıkıştırabilir. İnsan sınırlarını aşan bir gücü kullanırlarsa hiçbir insan, hatta imparator bile başkalarının bakışlarından kaçamaz."
[Neden bu?]
Soldrake bir kez daha sordu. Pendragon Dükalığı dışındaki tüm insan meselelerine karşı kayıtsızdı.
"İmparator olsan bile, imparatorluktaki her şeyi kendi başına kontrol edemezsin. Bu sadece bir tiran. Çeşitli yüksek lordları ve imparatorluk kalesinin yetkililerini yatıştırmak zorunda kalacaksın. Özellikle, güçlerini, zenginliklerini ve güvenliklerini garanti altına almak karşılığında kendine ve imparatorluğa sadık olan lordlarla ilgilenmalısın. Ben zaten gücümü imparatorluğun her yerine genişletiyorum, ama eğer aşkın bir güce sahip olduğumu öğrenirlerse, korku ve düşmanlığa zorlanacaklar."
[Ben de dahil olmak üzere tüm ejderhaların, kendi bölgemizin dışındayken yetkilerimizi kullanmaması gibi.]
"Eh, benzer."
Raven emindi.
Son çare olmadığı ve hayatı buna bağlı olmadığı sürece Ejderha Blade'i kullanmamalıydı. Eğer bunu pervasızca kullanırsa, yakın savaşta zafere ulaşsa bile daha fazla düşman yaratmış olacaktı.
[O zaman ne yapmayı planlıyorsun?]
"….."
Raven bir an sessiz kaldı ve uzak gökyüzüne baktı.
"Sadece şövalyemin başarılı olacağını umuyorum."
Bakışlarında endişe vardı ama daha parlak bir güven ışığı vardı. Bakışları insanların Valvas dediği ülkeye doğru yöneldi.
***
Valvas.
Büyük savaşçıların ve şövalyelerin ülkesi.
Coğrafya yüksek ve derin dağ sıralarından oluşuyordu ve zengin Güney'in diğer bölgelerinin aksine sürekli çatışma ve savaşla iç içeydi.
Klan adı verilen irili ufaklı onlarca grup oluştu ve dağıldı, bunların bir kısmı topraklarını terk edip topraklara dağılarak lordlar ve toprak ağaları arasındaki çatışmalara paralı asker olarak katıldı. Sonuçta Valvas Cavalier olarak bilinenler muazzam bir güce sahipti.
Yürümeyi öğrenmeden önce kılıç kullanmayı öğrendikleri söyleniyordu. Valvas Cavalier'lerin her biri 100 adama eşdeğer bir güce sahipti. Üstelik bireysel yetenekleri nedeniyle şöhretleri anakaraya da yayılmamıştı.
Cesur ve cesaretliydiler ve ölümden korkmuyorlardı. Üstelik parayla kiralanmış olsalar bile ölümüne sadıktılar. En büyük, daha ünlü paralı asker grupları dışında, pek çok paralı asker genellikle para için işverenlerine ihanet etti.
Daha büyük paralı asker grupları çoğunlukla düşük riskli ulaşım ve güvenlik işleri için kiralanıyordu, bu nedenle sözleşmeye bağlı kalma konusunda hiçbir zorluk yaşamadılar. Ancak toprak anlaşmazlıklarına katılanlar genellikle para arıyorlardı.
Bu nedenle karşı tarafın daha fazla para teklif etmesi durumunda taraf değiştirmekten çekinmeyeceklerdi.
Ancak Valvas Cavaliers farklıydı.
Ünlü Şövalye Kralı Mara Valencia, bir kızın tek gümüş para talebini kabul etmişti. Ailesini katleden haydutlarla ilgilenmesini ondan istemişti ve o onlarca düşmanla tek başına karşı karşıya kalmıştı. Aynı ruh diğer Valvas Cavliers'a da aktarıldı.
Sadakatleri için savaştılar.
Kardeşleriyle yüzleşmek zorunda kalsalar bile askeri ilişkiye girdiklerinde kılıçlarını çekmekten çekinmezlerdi.
Valvas ülkesine giden tek bir geçit vardı. Bir adam, deniz seviyesinden 3.000 metre yükseklikte bulunan Uelba Dağı'nın ortasında bulunan bir yol boyunca yürüyordu. Yüzü bir başlıkla örtülmüştü ve orta boyluydu, diğer gezginlerden hiçbir farkı yoktu.
Vay be…!
Yol dağ sıralarıyla çevrili olduğundan sıcak daha erken başlamıştı. Koridorda serin bir esinti esiyordu. Bunun sonucunda adamın kapüşonu çıktı ve yüzü ortaya çıktı. Zengin, kahverengi saçları soylu bir aygırın güzel saçlarını andırıyordu ve koyu, lacivert gözleri bir göl gibi derindi. Adı Pendragon Dükalığı'nın kızıl şövalyesi Elkin Isla'ydı.