Swish.
Devasa bir yelkenli rüzgarın etkisiyle dalgaları yararak ilerliyordu. Güvertede bir adam ayakta duruyor, devasa yelkeni zorlayan deniz rüzgârına bakıyordu. Orta yaşlı bir imparatorluk şövalyesi adama yaklaştı ve konuştu.
"El Paşa Boğazı'na girmek üzereyiz, Majesteleri."
"Komutanım."
"Ah. Evet Komutan."
Şövalye başını kaşıyarak kendini düzeltti ve adam arkasına döndü. Zengin, sarı saçları güneşi yansıtıyordu ve keskin gözleri onu oldukça sert huylu gösteriyordu. Ancak zengin kavisli çenesi ve yüksek burnu ona zarif ve lüks bir görünüm kazandırıyordu.
Ian Aragon.,
O, imparatorluğun ikinci prensiydi ve çoğu kişi onu zaten imparatorluğun bir sonraki hükümdarı olarak görüyordu. Durumuna yakışmayan oldukça samimi bir gülümseme sunarken omuz silkti.
"Biraz tuhaf geliyor değil mi? Prens olmama rağmen bu kadar genç yaşta bu filonun komutanı olmak."
"Ben, asla yapamam!"
Şövalye şok oldu ve hızla başını salladı.
"Hayır, böyle düşünmekte sorun yok. Dürüst olmak gerekirse, bunu böyle kabul etmelisiniz. 12. alay komutanının sağ kolu olarak onlarca yıldır kendinizi imparatorluk ailesine adadınız. Ben sizin yerinizde olsaydım kesinlikle öyle düşünürdüm."
"….."
Belki de Ian'ın bunu tam olarak anlamış olmasından utanan şövalye, biraz tuhaf bir ifadeyle başını eğdi. Ian şövalyenin omzuna hafifçe vurarak devam etti.
"Fakat buna yardımcı olacak bir şey yok. Bu gezinin amacı, bir düklüğü imparatorluğa ve imparatorluk ailesine karşı isyan etmekten dolayı kınamaktır. Uygun statüye sahip biri eşlik etmediği sürece yeterli gerekçe olamaz. En önemlisi, bu, imparatorluğun Güney'deki nüfuzunu genişletmek için harika bir fırsat."
"Özür dilerim ama siyasetle pek ilgilenmiyorum."
Şövalye beklenmedik bir dürüstlükle cevap verdi. Belki de denizci kimliğinden kaynaklanıyordu. Ian cevap vermeden önce gülümsedi.
"Haha, bu sadece imparatorluk ailesine fayda sağlamayacak. Arangis Dükalığı'nı kınamak ve Güney'i tamamen imparatorluğa getirmek. Bu, 12. alay da dahil olmak üzere imparatorluk donanmasının sonunda tüm iç denizi geçebileceği anlamına geliyor."
"Ah..."
Şövalye bunun farkına vararak küçük bir ses çıkardı.
"O yüzden biraz rahatsızlık verici de olsa tahammül edin. İmparatorluk filosunun komutanı olarak 12. Alay komutanının ve sizin hayal ettiğinizi gerçekleştireceğim efendim... İmparatorluğun ve imparatorluk ailesinin simgesi olan yelkenlilerin iç denizde özgürce dolaşabilmesini sağlayacağım."
"Sayın!"
Bir şövalye efendisi için savaştı. Eğer efendileri bilgeyse ve onların iradesini tanıyorsa, isteyecekleri başka bir şey yoktu. Böylece 12. Alayın şövalyesi, yakında imparatorluğu yönetecek ve imparatorluk ordusunun başına geçecek olan genç prensi samimiyetle selamladı.
"Güzel. Savaşa hazırlanın. Uygun diziliş ve taktiklerin haritasını çıkarın. Deniz savaşlarını sizden daha iyi bilmem mümkün değil, o yüzden bu işi uzmanlara bırakacağım."
"Majesteleri, daha doğrusu komutanın iradesini kabul ediyorum!"
Şövalye arkasını dönmeden önce sadakat ve kararlılık dolu bir bakışla cevap verdi.
"Her neyse, bu adam nasıl...?"
Ian, hareketli güverteye bakarken endişeli bir ifadeyle dudaklarını yaladı. Ama çok geçmeden ifadesi değişti ve biraz sertleşti.
"Demek onu buralara kadar getirdin ha? Yemin ederim, eğer ona acı çektirirsen seni affetmeyeceğim."
Bir sonraki veliaht prensin ifadesi değişmeye devam etti. Raven'ı düşündüğünde çarpıklaştı ve 'onu' hatırladığında yumuşaklaştı.
***
"Anlıyorum. İmparatorluk ailesi de sonunda kılıcını kınından çıkardı."
Dük Arangis usulca mırıldandı. Parlak ışığı yansıtan huzurlu denize bakarken gözleri dalgasız deniz gibi sakindi. Ancak ifadesi ve sesinde sakinlik yoktu, aksine bir tür teslimiyet ve beyhudelik vardı.
"Biskra'dan vazgeçmek bir hata mıydı?"
Hiçbir yere ve özellikle hiç kimseye mırıldanırken, arkasından dağınık bir ses yanıt verdi.
"Buna hata denemez. Biskra, Arangis'in en güçlü kılıcıydı ama aynı zamanda Biskra, Arangis'in denizden çıkmasını engelledi."
"….."
Dük Arangis'in gözleri hafifçe kısıldı.
Mızmız!
Deniz meltemi sıcaklığı serinletirken arkasını döndü. Yaşlı bir adam uçurum kadar derin gözlerle ona bakıyordu. Cevap verirken Dük Arangis'in dudakları acı bir gülümsemeyle büküldü.
"Evet. Bu yüzden sizinle el ele vermeye karar verdim. Ama şimdi seçimimin doğru olup olmadığından emin değilim."
"Bu, tercihinizin sonucuna bağlı olacak ve Arangis'in seçimi henüz sonuç vermedi."
Yaşlı adam Jean Oberon'un sözleri üzerine Dük Arangis'in soğuk gülümsemesi derinleşti.
"Sanırım yakında bazı sonuçlar göreceğiz, değil mi?"
"Bu doğru. Sonucu yakında göreceksiniz."
"Benimle dalga mı geçiyorsun?"
Dük Arangis'in sesi hafif bir öfkeyle dolmaya başladı. Ancak Jean Oberon'un ifadesi değişmedi ve bakışları hala uzak denizlerde oyalandı.
"İnsan dünyayı hareket ettirir. Ancak kalabalığın çoğunluğu cahil ve çaresizdir. Yalnızca seçilmiş birkaç kişi dünyayı yargılayabilir ve hareket ettirebilir."
"Anlambiliminiz yeter."
Dük Arangis'in gözleri şiddetle parladı. Gençliğinde iç denizlere ve Güney'e hakim olmuştu ve ruhu henüz paslanmamıştı.
"Biskra artık yok. Deniz griffonlarının yarısı çoktan yok oldu. Güneydeki birlikler El Pasa'da 7. alay komutanı Cedric'in etrafında toplanıyor ve Ian filoyu anakaradan yönetiyor. Ey parlak büyücü, bana Pendragon ve Beyaz Ejderha'nın ölümünü vaat eden sen, öyleyse söyle bana. Bu durumu nasıl tersine çevirmeliyiz?"
Jean Oberon'un bakışları sonunda Dük Arangis'e döndü.
"Küçük bir hata daha büyük akışı engellemez, Dük Arangis."
"Küçük bir hata mı? Biskra'yı kendi amaçların doğrultusunda Kemik Ejderhaya çevirdin, ama sonunda boşa gitti. Buna da küçük bir hata mı diyebilirsin? Bana göre bu bir kayıp gibi görünüyor. Sadece bir kayıp değil, aynı zamanda korkunç bir kayıp."
"Önemsiz. Bundan beklenmedik bir sonuç elde ettiğim için, bu bir kayıp olarak da nitelendirilemez. Bana Arangis ve benim için çok faydalı olacak bir şey sağladı..."
"….."
Dük Arangis'in gözlerindeki öfke azalmaya başladı. Cevap almak için Jean Oberon'a bakan büyücü yavaşça devam etti.
"Sana daha önce söylemedim mi? Belki de Pendragon bu dünyaya ait bir varlık değildir. Haklıydım. O zaten ölmüş biri. Zamanın akışına karşı geldi."
"…..!"
Dük Arangis'in gözleri büyük ölçüde titredi.
"Ayrıca bunun, Arangis Dükalığı'nın adımlarını nasıl tahmin edebildiği ve sizin ne tür eylemler gerçekleştireceğinizi tahmin edebilmesiyle de bir ilgisi vardı. Bu yüzden karar vermek zorundaydım. Pendragon için bilinmeyen, öngörülemeyen bir şeyin gerçekleşmesi için planlarımı değiştirdim."
"Nasıl... bunun bir anlamı var mı?"
"Mantıklı değil. O yüzden nedenselliğe aykırı bir varlık. Onu bu dünyadan yok etmek en önemli iş. Bu amaca ulaşmak Arangis'in amaçlarıyla da örtüşüyor."
"….."
Sıradan bir insan yaşadığı büyük şok nedeniyle düzgün düşünemezdi ama Dük Arangis normal bir adam değildi. Egemen bir kraldan hiçbir farkı olmayan bir hükümdar olarak düşüncelerini hızla toparladı ve sakinleşti.
"Eğer söylediğiniz gibiyse, bu onun bizim nasıl bir seçim yapacağımızı zaten bildiği anlamına gelmiyor mu?"
"Hayır. Büyük Orman'da akışın zaten büyük ölçüde çarpık olduğunu öğrendim. Pendragon artık geleceği tahmin edemeyecek, özellikle de Arangis ve benim eylemlerimizle ilgili."
"Daha önce bahsettiğin başarı bu mu?"
Dük Arangis'in sözleri Jean Oberon'un dudaklarında kuru bir gülümsemeye neden oldu.
"Böyle bir şeye başarı denemez."
"Hım..."
Dük Arangis gözlerini kıstı. Geleceği bilme gücü şüphe götürmez derecede güçlüydü. Pendragon'un öngörüsünü kaybetmesinden bile daha büyük bir şey...
"Alan Pendragon artık tamamen sebep-sonuç yoluna adım attı. Artık ölümsüz değil."
"Ölümsüz…?"
"Doğru. Yakın zamana kadar ölümsüz bir vücuda sahipti."
"Ha…!"
Dük Arangis inanamamıştı.
Ölümsüz?
Ölümsüz mü?
"Belki…!"
Bir ünlem çığlığı attı. Geçmişte artık ölmüş olan oğlu Toleo, Leus'ta Pendragon ile düello yaptığını söylemişti. Toleo, bir kolunun kesilmesine rağmen rakibinin de ciddi bir şekilde yaralandığını açıkça belirtti. Bir cariyenin çocuğu olmasına rağmen bu tür konularda yalan söylemezdi.
Ancak altı ay boyunca kendisini sersem bırakacak yaralar almış olsa da Pendragon Büyük Sisak Bölgesi'ne gitmiş ve veliaht prensin suikastıyla ilgili olayı hiç ara vermeden araştırmıştı.
"O zamanlar bunun tuhaf olduğunu düşünmüştüm ama... Ha, haha..."
Dük Arangis bu saçma hikaye karşısında boş yere kahkaha attı. Artık mantıklıydı. Hareketlerini zaten bilen bir rakibe karşı satranç oynadığı için planları birbiri ardına ters gitmişti. Üstelik ölümsüz bir bedenleri vardı ve dünyadaki en güçlü yaratık Soldrake'in yardımına sahiptiler.
"Bir canavarla uğraşıyordum..."
Dük Arangis tarif edilemez bir umutsuzluk içinde çaresizce konuştu.
"Sen öyleydin. Nedensellikten kaçan bir canavar. Alan Pendragon da oydu. Ama."
Dük Arangis'in gözleri Jean Oberon'a yöneldi.
"Artık değil. En büyük güçlerinden ikisi ortadan kayboldu. Sonunda Pendragon..."
"…..!"
Güney hükümdarının gözleri farkındalıkla parladı. Uzun süre isimsiz bir adam olarak yaşayan büyücü çarpık bir gülümsemeyle konuştu.
"Artık gelecekteki olayları bilmiyor ve sonunda ölümsüzden ölümlüye dönüştü."
"Bir... ölümlü..."
Ölümlü.
Ölümden kaçamayan bir varlık.
"Evet. Bu kesinlikle Biskra'nın ve benim yarattığım Canavarlar Kralı'nın fedakarlığından doğan yeterli bir sonuç."
Vızıldamak!
Jean Oberon'un cüppesi deniz melteminde dalgalanıyordu.
"Ölüm Kraliçesi ve ordusu ölümlülerle başa çıkmak için en uygun kişilerdir. Ne düşünüyorsun Arangis? Hala yanlış seçim yaptığını mı düşünüyorsun?"
Büyücüye bakarken Dük Arangis'in gözleri orijinal ışığına yeniden kavuşmuş gibiydi; ifadesi merak ve şaşkınlıkla doluydu.
***
Pendragon Dükalığı güçlerinin koalisyona yeniden katılmasıyla, Raxla'dan ayrıldıktan sonra güney topraklarındaki tüm sorunları üç günden kısa bir sürede çözmeyi başardılar. İlk etapta, güney kesimlerden yalnızca az sayıda lord ve toprak ağası Dük Arangis'le işbirliği yapmıştı. Yalnızca onlarca veya yüzlerce birliğe komuta ediyorlardı ve bunlar koalisyonun ilerleyişiyle eşleşmiyordu.
Ancak iç kesimleri kıyı şehirlerine bağlayan ticaret yolları için kritik bir kavşak görevi gören Güney'in merkezi bölgelerinde durum farklıydı. Bölgenin yakın bölgelerindeki toprak ağaları ve savaş ağaları, Arangis Dükalığı'nın bayrağı altında toplanmıştı.
Kırmızı Tekerlekli Şövalyeler ortadan kaybolmuş ve Blago bölgesi koalisyonun tarafına geçmiş olsa da, Arangis'in takipçilerinin gücü hatırı sayılır düzeydeydi. En önemlisi merkez bölge kıyı kentleri kadar zengindi.
Savaş sonuçta bir sermaye savaşıydı.
Bol miktarda yiyecek ve paraları vardı, bu yüzden kendi kuvvetlerine takviye yapmak için çok sayıda güneyli paralı asker kiraladılar. Sonunda Arangis yanlısı güçler yaklaşık 10.000 askerden oluşan nadir, büyük ölçekli bir kuvvet oluşturmayı başardılar. Onların gücü gökleri delip geçiyordu.
"Paralı askerler..."
"Güneyli paralı askerler ana karadakilerden biraz farklıdır. Güvenlik ve eskort konusunda uzmanlaşmış ana karadaki paralı askerlerin aksine güneyliler gerçek bir savaş yürütebilirler."
Raven asil bir şövalyenin sözlerine başını salladı.
"Anlıyorum."
Elbette zaten biliyordu.
Geçmişte paralı askerlerle birlikte Trol Kralı'nın ordularına karşı savaşmıştı. Kesinlikle olağanüstüydüler.
'Ama...'
İyi savaşmalarına rağmen, savaş onların aleyhine döndüğünde ilk kaçanlar güneyli paralı askerler oldu. Onlar para için savaşan insanlardı ama sonuçta hayatlarına her şeyden çok değer veriyorlardı. Üstelik Güney'de savaşlar sık yaşanıyordu. Buradaki paralı askerler savaş durumundaki değişiklikleri neredeyse anında kavrayabiliyorlardı.
Bu nedenle, çekilmeden önce kendi paylarına düşeni yapmak için mücadele ettikleri birçok durum vardı. Yine de Raven, özellikle paralı askerlerin de eklenmesiyle rakiplerini küçümsemedi. Savaş durumunu doğru kavrayabilmek, düşmanın en ufak bir aşağılık belirtisi gösterdiği anda var gücüyle savaşacakları anlamına geliyordu.
Eğer savaşı zafere ulaştırabilirlerse, çok büyük ödüllerle ödüllendirileceklerdi.
"Onları bireysel olarak yenmek zor olacak..."
"Doğru. Üslerine saklanıp takviye çağırmaya karar verirlerse her taraftan kuşatılırız. Bu pek çok açıdan zor bir durum."
Arangis filosunun El Paşa kıyılarında mahsur kalmasıyla yenilgi ihtimali artık ortadan kalktı. Öyle olsa bile Raven ve Viscount Moraine, asker kaybını en aza indirmek için çeşitli planlar düşünüyordu.
"Sonra..."
"Sonunda..."
İki adam derinlemesine düşünürken odayı uzun bir sessizlik kapladı. Aynı anda konuşmaya başladılar, sonra irkildiler. Ama bir bakış paylaşırken sırıttılar. Sözlü olarak ifade etmelerine gerek kalmadan aynı düşünceleri paylaştıklarını biliyorlardı.
Onlara mükemmel bir zaferi garanti edecek çok önemli bir kart hâlâ bekliyordu.
"Güvenebileceğimiz tek kişi o."
"Şövalyeme inanıyorum."
Somon akıntıya karşı yüzerken Raven'ın amacına ulaştıktan sonra kartının kesinlikle geri döneceğinden şüphesi yoktu.
Elkin Isla böyle bir şövalyeydi.