Bum!
Yüksek bir kükremeyle birlikte kale duvarının içine devasa bir kütük saplandı. Düzinelerce kişi de onları takip ederek duvara ve diğer binalara çarparak tüm yapıyı parçalamakla tehdit etti.
"Geri çekilin! Bütün kuvvetler geri çekilin!"
11. Alay'dan bir komutan şövalyenin sözleri üzerine askerler merdivenlerden aşağı koştu.
"Herkes tekneye binsin! Acele edin!"
Duvarın altında bir düzine küçük tekne bulunuyordu ve 11. Alayın birlikleri, şiddetli patlamalara ve düşen kayalara rağmen düzenli bir şekilde gemilere bindi. Çok geçmeden onlarca askerin bulunduğu onlarca tekne kaleden ayrılarak El Paşa limanına doğru yola çıktı.
"Bu mu?"
11. Alay'dan bir subay, duvarın az önce çökmüş olan kısmına sert bir şekilde bakarken dudaklarını ısırdı. Kale, El Paşa Körfezi'nin girişini korumak amacıyla doğal mendirek üzerine inşa edilmiştir. İlk olarak, kalenin Arangis Dükalığı'nın 300'den az gemiden oluşan büyük filosunu durdurabileceğini düşünmeye cesaret edemiyordu.
Ancak askerler kalede ellerinden gelenin en iyisini yaptılar ve hayal kırıklığına uğramadılar. Arangis Dükalığı'nın filosunu geciktirmek için yarım gün savaşmalarının bir nedeni vardı.
"Acele etmek!"
Subay, irili ufaklı onlarca geminin bariyer gibi sıralandığı limana doğru bakarken kürek çeken askerleri cesaretlendirdi. Asıl savaş denizde değil karada devam edecekti.
***
"Düşman filosu kaleyi ele geçirdi! Kalenin muhafızları limana yeni geldiler!"
"Anladım. Planın bir sonraki aşamasına geçelim."
John Myers sakince başını salladı. Bir zamanlar Kış Fırtınası Korsanları'nın otoriter lideriydi ama artık Pendragon Dükalığı'nın deniz filosunun geçici kaptanıydı.
"Hepiniz hazır mısınız?"
"Evet! Kaptan!"
"Lütfen yükleyin."
"Yükleyin! Yükleyin!"
Kış Fırtınası Korsanları'nın önceki üyeleri düdük çalarak hararetli bir şekilde bağırıyorlardı.
Bip! Bip!
"Kaldır-ho! Kaldır-ho!"
Sinyal, sıraya dizilmiş düzinelerce geminin tümüne hızlı bir şekilde iletildi ve yaklaşık 100 geçici balista, keskinleştirilmiş kütüklerle yüklenmeye başlandı.
"Maalesef ön deniz savaşında onlara rakip olamayız. Sonunda onlarla kendi avlumuzda savaşmak zorunda kalacağız."
John Myers özellikle kimseye mırıldanmadı. Limanın karşısında sıralanan gemiler, ticaret gemileri ve savaş gemilerinin bir karışımıydı. Tüccarlar şehirlerini korumak için gemilerini gönüllü olarak kullanmışlardı ve denizciler de savaşmaya gönüllü olmuşlardı. Ancak denizciler dalgalı denize aşina olsalar da açık denizde Arangis Dükalığı'nın filosuna karşı savaşmak yine de yeterli değildi.
John Myers onlarca yıldır korsandı ve bu gerçeğin tamamen farkındaydı. Bu nedenle denizde tam teşekküllü bir savaşa girmemeye, birlikleri mevcut konumlarında tutmaya karar vermişti. Körfez içinde savaş yelkenlilerinin hepsi birden giremeyecekti, dolayısıyla yalnızca küçük tekneler veya kadırga gemileriyle uğraşması gerekecekti.
"Yakında gelecekler."
John Myers körfezin alevler ve yoğun dumanla dolu girişini gözlemledi.
O zaman öyleydi.
Vaaay!
Yoğunlaşan dumanın arasından bir tekne görülebiliyordu.
"Bir düşman gemisi... Hey!"
Gözetleme kulesinin tepesinden bir gözlemci bağırmaya başladı, sonra nefesi kesildi. Düzinelerce askeri taşıyan küçük bir tekneden iki üç kat daha büyük kadırgalara kadar elliden fazla gemi siyah dumanın arasından görünüyordu. Eğer dumanın içinde ilerleyen diğer gemileri de hesaba katarsak bu sayı...
"Bu, bu...!"
"Hmm!"
11. Alayın askerleri ve tümen filosu sarsıldı.
Binlerce asker.
Üstelik iç denizdeki en güçlü güç olan Arangis Dükalığı'nın seçkinleriydiler. Askerler ve denizciler kaygılarını gizleyemeyerek yüksek sesle yutkundular. Ancak John Myers'ın bakışlarında tek bir titreme bile yoktu, o uğursuz dumanı örterek limana doğru ilerleyen teknelere sakince bakıyordu.
"Şimdi. Ateş edin!"
Beeeeep!
Düdüğün ardından gözetleme kulesinin tepesinden kırmızı bayrak dalgalandırıldı.
"Ateş!"
Düzinelerce gemi sinyali aldı ve balistayı serbest bıraktı.
Tututututut!
Kütük mermiler neredeyse 3 metre uzunluğundaydı ve hepsi aynı anda fırlatıldı.
Feeeeeeeeee! Bum!
Ön saflardaki bir düzine tekne füzelerin tüm darbesine maruz kaldı.
"Ahhh!"
Keskin kütükler patlayarak daha küçük parçalara ayrılırken Arangis Dükalığı'nın askerleri çığlık attı. Tekneler deliklerle dolup hızla batmaya başladı ve askerler aceleyle suya atladılar.
"Ateş! Ateş!"
11. Alayın şövalyeleri bağırarak güvertede koşturuyordu. Çok geçmeden alevli oklar atıldı ve gökyüzü koyu kırmızıya boyandı. Ancak çok fazla asker uzun yayı kullanma yeteneğine sahip değildi, bu da etkinin yetersiz olduğu anlamına geliyordu.
Arangis Dükalığı'nın filosunun saldırıları başladı. Üstelik John Myers ve El Pasa güçlerinin en çok korktuğu saldırı yöntemini kullandılar.
Kiyaaaaahk!
Her ne kadar büyük bir kısmı Soldrake'in Ejderha Nefesi tarafından yok edilmiş olsa da, Arangis Dükalığı'nın seferindeki deniz griffonlarının tamamı öldürülmemişti.
Onlarca deniz grifonu yüksek hızlarla limanın semalarına doğru uçmaya başladı. Daha sonra gemilerin üzerine büyük kayalar atmaya başladılar.
Bum! Bum!
Kayalar insan büyüklüğündeydi ve taşların çarptığı kişiler hemen öldürülüyordu.
"Keuk!"
John Myer'ın bakışları hafifçe titredi. Deniz grifonları balista ile gemileri hedef alıyordu.
"Beyinlerini kullanıyorlar"
Deniz grifonlarını neden alıkoyduklarını merak ediyordu ama görünüşe göre balistaların tam yerini belirlemek için bekliyorlardı.
Arangis filosunun teknelerinden çok sayıda kırmızı ışık yükseldi.
Alevli oklardı bunlar. Bu sayı, bir dakika önce müttefik kuvvetlerden atılan okların birkaç katıydı.
"Ha?"
John Myers'ın gözleri bu görüntü karşısında fal taşı gibi açıldı. Hemen başını çevirdi ve balistaların yarısından fazlasını yok eden kayalara baktı.
Hepsi büyük olasılıkla yağla siyaha boyanmıştı.
"Gemiyi terk edin! Herkes gemiyi terk etsin!"
Şimşek gibi bağırdı. Ancak bağırır bağırmaz alevli oklar teknelerin güvertelerine yağdı ve temas halinde büyük alevler patladı.
Vay be!
Alevler güverteyi sardı.
"Kuaaaa!"
Askerler ve denizciler çığlıklar atarak denize atladılar. Bedenleri meşale gibi parlıyordu. Bir anda yaklaşık 10 gemi tamamen alevler içinde kaldı. Yangının odunları kül etmesi nedeniyle direklerin bir kısmı düşerek daha fazla hasara yol açtı.
"Gemiyi terk edin! Gemilerden inin!"
Bip! Bip!
Düdükler emri vermesine rağmen, gemilerin başına kaos geldiği için bu emir gerektiği gibi tanınmadı. Ancak güçlü ateşten kaçınmak için tüm askerler ve mürettebat gemilerden atladı.
"Lanet olsun!"
John Myers bir ağdan aşağı kayarak gemiden indi, ardından kargaşa içinde kaçan birliklere sesini yükseltti.
"İkinci savunma hattında yeniden toplanın!"
Onun bağırışları üzerine 11. Alayın birlikleri ve eski korsanlar, limanın iç kısmında dikilen surlara doğru koştu. Bir süre sonra bir grup asker surların üstünü doldurdu. Hepsi ıslak kedi yavruları gibiydi ya da vücutlarının her yeri is içindeydi.
Ama bunların sayısı pek fazla değildi. Arangis Dükalığı'nın ilerleyen güçleriyle karşılaştırıldığında oldukça içler acısıydı.
Ancak John Myers umutsuzluğa kapılmadı.
"Lütfen kendinizi hazırlayın."
"Üzülmeyin."
Birisi John Myers'ın yanında yerini alırken konuştu.
El Pasa Genel Valisi Kont Cedric'ti. Yanında yüzünün yarısını kaplayan kalın sakallı, başına beyaz bir örtü sarılı, sağlam yapılı bir adam eşlik ediyordu.
"Sıralanmak!"
Tık!
11. Alayın askerleri ve türbanlı adamlar Kont Cedric'in sözü üzerine sıraya girdiler. Kont Cedric imparatorluk zırhıyla süslenmişti. Halen El Paşa Valisi değil, 11. Alayın Komutanı olarak görev yapıyordu.
Türbanlı adamlar El Paşa'nın müttefik şehri Agadir'den savaşçılardı. Görünüşleri imparatorluğun insanlarından biraz farklıydı.
"Gapusa'dan gelen birlikler ikinci duvara gitti."
John Myers askerlere güven veren gözlerle baktı, sonra bakışlarını Kont Cedric'in sözlerine çevirdi. İkinci kale duvarında mızrak ve yaylarla silahlanmış yaklaşık 100 uzun boylu adam sıraya dizilmişti. Üst vücutları çıplaktı, siyah derilerine yapılmış pek çok dövme ortaya çıkıyordu ve burunlarında ve kulaklarında çeşitli halkalar vardı.
Onlar, saldırganlıkları ve gaddarlıkları ile tanınan Gapusa'nın savaşçılarıydı. El Paşa'ya destek amacıyla Gapusa şehrinden takviye kuvvet olarak gönderilmişlerdi.
"İşte geliyorlar!"
Birinin çaresiz bağırışı, John Myers'ın ve Agadir birliklerinin kaptanının aynı anda başlarını çevirmesine neden oldu.
"Lanet olsun..."
Yükselen dumanın diğer tarafında düzinelerce deniz grifonu belirdi. Müttefik kuvvetlerin gözünde kanatlı şeytanlara benziyorlardı.
"Silahlarınızı hazırlayın!"
"Matar!"
John Myers ve Kont Cedric aynı anda biri imparatorluk dilinde, diğeri Agadir dilinde bağırdılar. Yüzlerce uzun yay ve tatar yayı gökyüzüne doğru işaret ediyordu.
Kyaah…!
Yaratıklar şiddetli bir kükreme bırakarak onlara doğru uçtular. Aslında hiç kimse deniz grifonlarını havadan vurabileceklerine inanmıyordu. Ancak yine de bunu yürütmeleri gerekiyordu. Şanslı olsalardı en az bir düzine grifonu öldürebilirlerdi, bu da onlara iyi bir zafer şansı verirdi.
"Amaç…!"
"Vito!"
İkisi devam ederken okçular silahlarını hiç tereddüt etmeden kendilerine doğru uçan deniz griffonları grubuna doğru kaldırdılar. Griffonların mesafeyi hızla kapattığını gören okçuların alınlarında ter damlacıkları oluştu.
"Köknar... Hım?"
John Myers ateş etme emrini vermek üzereydi ki yarı yolda gözleri iri iri açılmış halde durdu.
Deniz grifonları üç dörtlü gruplar halinde onlara doğru uçuyorlardı. Ancak aniden dönüp yön değiştirmişlerdi.
"Ha?"
Agadir birliklerinin komutanı da şaşkın bir ifadeye büründü. Deniz grifonları geri dönmüş ve geldikleri yöne doğru uçmaya başlamışlardı.
"Neler oluyor...?"
Komutan John Myers'a döndü.
Ama kimse cevap veremedi.
***
"Beklendiği gibi."
"Evet. Beklediğimiz gibi Beyaz Ejderha El Pasa'da değildi. En başından itibaren topyekun bir saldırı başlatmalıydık."
Arigo, El Pasa'dan yükselen duman ve alevlere bakarak konuştu ve danışmanı Manuel başını eğerek cevap verdi.
"Hı hı! Yarım gün içinde kontrolü ele geçirebileceğiz. 11'inci Alay yolumuzda dursa da, bunlar rastgele kimselerden oluşuyor."
Arigo kendinden emindi.
Ejderha olmadan El Pasa bir hiçti.
İç denizlerin hükümdarı Arangis Dükalığı'nın elit askerleriyle kim savaşabilir? Artık geriye kalan tek şey El Pasa'nın kontrolünü ele geçirmek, ardından onlara isyan etmeye cesaret eden komşu kasabalara ve diğer kıyı şehirlerine doğru genişlemekti.
"Peki ya deniz grifonları?"
"Evet! Bir kez daha yola çıktılar!"
"İyi."
Şövalye güçlü bir şekilde cevap verince Arigo başını körfeze doğru çevirdi. Birlikleri nihayet limana ulaşmak üzereydi.
O zaman öyleydi.
"E, Majesteleri!"
Birisi ona doğru koşarken tedirgin bir sesle bağırdı.
"Neler oluyor?"
Arigo'nun gözleri öfkeliydi. İletişimden sorumlu asker konuşmadan önce Argio'nun önünde secdeye kapandı.
"Çok büyük bir sorun var! Bir filo... Malta Adası Boğazı'nda bir imparatorluk filosu tespit edildi...!"
"Ne!?"
Arigo'nun yüzünde bir inanamama ifadesi belirdi.
***
"Yükselen dumanı görebiliyorum!"
"Ben de görüyorum."
Ian, gözlemcinin çığlıklarına sakin bir şekilde yanıt verdi.
"Şanslıyız. Zaten işgal edildiğini düşünmüştüm."
12. Alayın bir şövalyesi içeri girdi. Aslen 12. Alayın subayıydı ve alay komutanının yerine gelmişti. Filonun sözde komutan yardımcısıydı.
"Bu şans değil, cennetin iradesi. Tanrıça Aragon'u ve 12. alayı kutsadı ve zaferimiz..."
Ian soğuk bir gülümsemeyle konuştuktan sonra arkasını döndü. Uzun pelerini kraliyet ailesinin armasını işliyordu ve rüzgarda dalgalanıyordu.
Sesini yükseltti.
"Bütün birlikler, savaşa hazırlanın! İmparatorluğa ve Majesteleri İmparator'a karşı ayaklanmaya cesaret eden isyancıları yenilgiye uğratın! Altın aslanın askerleri! İmparator ve tanrıça arkanızda duruyor!"
"Vay be!"
12. Alayın şövalyeleri ve askerleri, canlı bir savaş ruhuyla bağırdılar. Yakında imparatorluğun mutlak hakimi haline gelecek olan prenslerinin yanında savaşacaklardı.
İmparatorluk ordusu için bundan daha büyük bir onur olamazdı.
Bu onlara herhangi bir maddi ödülün getiremeyeceği kadar büyük bir mücadele ruhu aşıladı.
"...Ben de öyle dedim ama komutayı senin alman doğru."
"Majesteleri, hayır komutan..."
Ian dönüp kendine bakıp fısıldadığında şövalye şaşırmıştı. Güven içinde gemide kalmayı mı planlıyordu? Ancak endişelerinin yersiz olduğu ortaya çıktı.
Shing.
Ian, keşif gezisine çıkmadan önce imparator tarafından kendisine kişisel olarak hediye edilen, kraliyet ailesinin değerli kılıcını kınından çıkardı. Dudaklarını açtı.
"Ben de savaşa katılacağım. Grifonumu hazırlayın."
"…..!"
Komutan yardımcısı şaşkınlıkla sadece gözlerini kırpıştırabildi ve Ian sırıtarak devam etti.
"Neye bu kadar şaşırdın? Ah, sanırım kimse imparatorluğun bir prensinin nasıl yaşaması gerektiğini gerçekten bilmiyor."
Ian, güvertede bekleyen imparatorluk griffonlarına yaklaşırken devam etti.
"Eğer bir savaş atı ve bir griffon ile başa çıkamazsanız, otomatik olarak veliaht prenslik görevinden diskalifiye olursunuz. Bu, büyük imparatorluğumuzun bu kadar zaman boyunca büyümesinin en önemli nedenlerinden biridir."