Güneş ufukta kaybolduktan bir süre sonra gökyüzü yoğun, kara bulutlarla doldu. Sisli yağmur toz gibi yağdı.
Ian çiseleyen yağmurda grifondan indi.
"Hıh..."
Şövalyeler miğferlerini çıkarıp alınlarındaki teri ve yağmuru silmeye başladılar. Askerler hızla onlara doğru koştu.
"Emekleriniz için teşekkürler bay şövalye! Lütfen bir bardak su alın!"
Askerler şövalyelere karşı çok saygılıydı. Sonuçta kızıl şövalyeler El Paşa'yı büyük bir krizden kurtarmıştı. Eğer yardım etmeselerdi duvarlar çoktan yıkılacaktı ve askerler de tehlikeden kaçamayacaklardı.
"Teşekkür ederim."
Ian sırıttı ve kupayı askerlerin elinden aldı. Suyu serin bir şekilde yudumladı.
Gözleri onu biraz sinirli gösteriyordu ama erkek askerlerin gözünde bile inanılmaz derecede yakışıklı ve erkeksi bir görünüme sahipti. Onu görünce askerlerin yüz ifadeleri parladı.
"Affedersiniz..."
Bir asker dikkatlice konuştu.
"Evet."
"Bindiğin grifonun eyerinde asılı olan sembol. Bu imparatorluk mührü mü?"
"Doğru."
Ian başını salladı ve asker daha temkinli bir şekilde devam etti.
"Bu, efendimin Kraliyet Şövalyesi olduğu anlamına mı geliyor...?"
Ian bir an düşündü, sonra omuz silkerek cevap verdi.
"Eh, sanırım bunu söyleyebilirsin."
Asker, Ian'ın cevabı üzerine sırıttı ve meslektaşlarına baktı.
"Beklendiği gibi! Ben size ne söyledim?"
"Vay be... Onun 2. imparatorluk alayından bir kızıl şövalye olduğunu sanıyordum."
Ian onların etkileşimine güldü. Görünüşe göre ikili belki de onun kimliği üzerine bahse girmişti.
"Ah, ah! Siz çocuklar...!"
Daha sonra Ian'a eşlik eden bir kızıl şövalye aceleyle askerlere doğru ilerledi ve seslendi.
"Evet efendim! Bizi mi aradınız?"
Askerler tıpkı Ian'a yaptıkları gibi griffon şövalyeye doğru gülümseyerek selam verdiler.
"H, hayır, peki, bu kişi..."
Onların gülümsemelerini ve Ian'ın yüzündeki sırıtışı gören kızıl şövalye onları azarlamaya cesaret edemedi. Sadece garip bir şekilde kıpırdayabildi.
Bir grup şövalye duvarların altından yukarı çıktı.
"Ah! Hepinize teşekkür ederim! Sayenizde hayatta kalabildik baylar!"
Griffon şövalyelerinin elini güçlü bir şekilde sıkmaya öncülük eden, El Pasa Valisi Kont Cedric'ten başkası değildi. Şiddetli savaşın da gösterdiği gibi, zırhı delikler ve çiziklerle doluydu ve kollarına ve uyluklarına kan lekeli bandajlar sarılmıştı.
"Bu arada, komutanınız kim?"
"Ah, komutanımız..."
Kızıl şövalyelerin bakışları aynı anda Kont Cedric'in sözlerine çevrildi. Ancak kısa bir süre önce savaşta kendilerine komuta etmiş olmasına rağmen resmi komutanları değildi. Üstelik statüsünden dolayı aceleyle konuşmuyorlardı.
"Ah! Komutan siz misiniz? Çok teşekkür ederim! Sıkı çalışmanız için teşekkür ederiz!"
Kont Cedric yorgun yüzünde parlak bir gülümsemeyle Ian'a yaklaştı.
"Bundan bahsetme."
Ian'ın sırıtışını gören Kont Cedric başını kıstı ve eğdi.
"Hmm? Yüzün biraz tanıdık geliyor. Efendim, daha önce nerede tanışmıştık... Aman Tanrım!"
Kont Cedric, Ian'ın yüzünü dikkatle inceleyerek konuştu, ardından gözleri şok ve şaşkınlıkla doldu. Uzun zaman önce El Paşa'ya vali olarak atandığında, imparatorluk kalesine bir gezi yapmıştı. O sırada gördüğü bir yüzdü bu.
Üstelik imparatorun hemen yanında duran biri...
"Majesteleri!"
Kont Cedric ağzı açık bir şekilde yüksek sesle bağırdı. Ancak çok geçmeden hatasını fark etti ve hemen askeri selamı verdi.
"Lütfen saygısızlığımı bağışlayın! El Pasa Genel Valisi, Majesteleri Prens'i selamlıyor!"
"Nasılsınız Lord Cedric. Sanırım sizi imparatorluk kalesinde kısa bir süreliğine gördüm. Yüzümü hatırlamayı başardınız."
"Majestelerinin sadık bir şövalyesi olarak, majestelerinin yüzünü nasıl unutabilirim?"
Kont Cedric, Ian'a dokunaklı bir ifadeyle baktı, sonra onun uzattığı eli tuttu. Griffon şövalyelerinin komutanı El Pasa'yı kurtaran takviye kuvvet şehzade miydi? Üstelik o, ismen ve gerçekte, yakında bu büyük imparatorluğun efendisi olacak, veliaht prens olarak göreve başlayacak bir oldu bittiye dönüşecek bir adamdı.
Kont Cedric hayrete düşmüştü ama ayrıca gerçekten etkilenmişti. Bir süre önce Kont Cedric'e eşlik eden şövalyeler ve Ian'a su veren askerler de aynı duyguyu paylaşıyordu.
"Majestelerini selamlıyoruz!"
Düzinelerce şövalye ve asker aceleyle dizlerinin üstüne çöktü ve başlarını Ian'a doğru eğdiler. Ancak gruptan ikisi diz çökmedi. Bunun yerine yere düştüler.
"F, f, kabalığımız için bizi affedin! Majesteleri!"
"Majesteleri!"
İki adam başları neredeyse yere değecek şekilde yere çömeldiler. Bunlar, kısa bir süre önce iddiaya giren iki askerden başkası değildi. Onun sıradan bir kızıl şövalye olduğunu varsaymışlardı ama onun çok çok daha önemli biri olduğu ortaya çıktı; hatta sadece yüksek rütbeli bir soylu değil, gerçek bir prens.
'Artık öldük...'
İki asker korku ve şoktan titriyordu.
Musluk. Musluk.
Ian'ın onlara yaklaşan ayak seslerini duyduklarında gözleri karardı ve daha da fazla titrediler. Çok geçmeden Ian onların önünde durdu ve onlara doğru uzandı.
'Merhaba!'
İkisi gözlerini sımsıkı kapattılar. Ama Ian'ın iri elleri iki askerin omzunu okşadı.
"Ayağa kalkın. Bu tavır, yiğitçe savaşan yiğit savaşçılara yakışmaz."
"E, evet...?"
İki asker dikkatlice başlarını kaldırdı.
Ian, kalınlaşan yağmur damlalarını alırken ikisine bakarken gülümsedi.
"İmparatorluk ve Majestelerinin şehri için hayatlarınızı riske atmadınız mı? Minnettar olması gereken benim."
İmparatorluğun gelecekteki efendisi, şehrin yalnızca piyadeleri olan onlar için diz çöküyordu.
"E, Majesteleri..."
İkisi göğüslerinin derinliklerinden bir yerden yükselen bir sıcaklığı hissettiler ve iki askerin yanaklarından aşağı bir sıvı aktı. Yağmur suyu mu yoksa gözyaşı mı olduğu bilinmiyor.
Ian güven verici bir şekilde omuzlarına birkaç kez daha vurduktan sonra ayağa kalktı ve arkasını döndü.
"Hepiniz dinleyin!"
"Sayın!"
Bütün şövalyeler ve askerler askeri bir duruş sergilediler.
Yağmurda Ian yüksek sesle ilan etti.
"Savaş henüz bitmedi! Arangis'in güçleri, şehrinizi, bizim şehrimizi, İmparator'un şehrini istila etmeye cesaret edenler! Hala oradalar! Güvenliği ve temizliği idare etmek için asgariyi geride bırakın. Geri kalanınız silahlarınızı yukarı kaldırın!"
"Sayın!"
Bum! Bum!
Sanki imparatorluk ailesinin armasına bakıyorlardı. El Paşa savaşçıları, genç ve cesur bir aslan gibi olan şehzade için seslerini yükseltti.
***
"Bu nasıl olabilir..."
Şiddetli sağanak yağışta Arigo'nun vücudu sallandı ve elindeki teleskop yere düştü.
"Merhametiniz!"
Manuel hızla onun yanına gitti. Belki de soğuk hava nedeniyle Manuel, Arigo'nun vücudunun titrediğini hissedebiliyordu.
"Askerlerim... Arangis lejyonu..."
Arigo boş gözlerle El Pasa'ya bakarak çaresizce mırıldandı.
"Majesteleri! T, filo...!"
Bir şövalye acil bir sesle bağırdı ve Arigo denize doğru döndü. Arangis ailesinin gemileri 2. alayın savaş gemileri tarafından kuşatıldı. Şiddetli saldırılar altında birer birer batıyorlardı.
"Kee!"
Sıkıca kapattığı dudaklarından kan fışkırdı. Sıktığı elleri de kanamaya başladı.
"Ben... Yüce Arangis... kaybettim...?"
"….."
Duvarın üzerinde duran hiç kimse cevap veremezdi. Kan çanağı gözleriyle öfke gözyaşlarını sessizce yuttular.
Kiyaahk!
O zaman öyleydi.
Bir grup imparatorluk grifonu El Paşa şehrinden kaleye doğru uçuyordu.
"A, okçular, hazır..."
Bir şövalye bunu görünce irkildi ve emir vermeye çalıştı. Ancak Arigo asasını şövalyenin önüne koyup çaresizce başını salladığında sözlerinin sonunu ağzından kaçırdı.
"Her şey bitti... Anlamsız bir savaşta daha fazla askerimizi feda etmemeliyiz."
"Eh, majesteleri..."
Asker bir şey daha söylemek üzereydi ama yüzünden büyük gözyaşları akarken sonunda başını eğmek zorunda kaldı. Duvardaki askerler teker teker başlarını eğerek ve silahlarını bırakarak onları takip ediyorlardı.
Vay be!
Kaybedenlerin askerlerinin üzerine çöken soğuk bahar yağmuru ile birlikte, zafer ilahisini söyleyen imparatorluk griffonlarının uğultusu yavaş yavaş yaklaşıyordu.
***
Söylenti.
Hayır, daha doğrusu, soğuk-sert gerçekler Güney'e yayıldı.
Arangis Dükalığı ile Birleşik Güney Ordusu arasında tarihe El Paşa Kan Savaşı olarak geçecek muharebe sona erdi.
Toplam ölüm sayısı 2.000'i buldu ve şaşırtıcı bir şekilde ölümlerin %80'i Arangis Dükalığı'na aitti. Yaralılarla birlikte sayı 3000'e ulaştı.
Arangis Dükalığı'nın yenilgisi.
Üstelik ezici bir yenilgiydi.
Şok edici haber Güney'in her yerinde büyük bir heyecan yarattı.
Pendragon Dükalığı, 7. Alay ve El Paşa ile işbirliği yapanlar sevinçle tezahürat yaparken, Arangis Dükalığı'nın yanında yer alanlar perişan oldu. İç denizlerin en güçlüsü sayılan Arangis Dükalığı'nın yenilmez filosu tamamen yok edilmişti.
Ancak daha da şok edici bir haber vardı.
Arigo Arangis. Arangis Dükalığı'nın doğrudan varisi ve halefi esir olarak yakalandı. Ve grifonun tepesindeki savaşı bizzat yöneten, Arigo Arangis'i kendi elleriyle ele geçiren, imparatorluğun ikinci prensi Ian Aragon'dan başkası değildi.
Müstakbel imparator, filoyu bizzat Güney'e götürmüş ve şiddetli bir savaşın ardından zaferi kazanmıştı. El Paşa ve imparatorluk ailesinin bayrağı göndere çekildi ve herkes şehzadeyi övdü.
Güneylilerin gözleri ve kulakları doğal olarak belli bir yere çevrildi.
Canavarları yok eden ve Büyük Ormanı fetheden, Arangis Dükalığı'na karşı savaşın merkezinde yer alan bir adam. Çatışmanın merkezindeki kahraman ve Güney'i hayvanlardan kurtaran kişi. Pendragon Dükalığı'nın efendisi Alan Pendragon'un adı Güney'de yayılmaya başladı.
***
"Ne, ne?"
Arangis Dükalığı'na sadık iç soylular arasında Berna'nın lordu Alberto Berna en etkili olanıydı. Şaşkınlıktan ağzı açık kalmıştı.
Arangis Dükalığı'nın Arigo Arangis liderliğindeki filosunun yenilgisi.
Slain'in takviye istemesinin üzerinden iki gün geçmişti. Şok haber geldiğinde takviye kuvvet gönderip göndermeyeceklerini tartışıyorlardı. Elleri durmadan titriyordu.
"T, bu olamaz. Bu demek oluyor ki biz..."
Yalnızca Pendragon Dükalığı ve koalisyonla ilgilenmeleri gerekeceğinden emindi. Zaferi elde edemeseler bile Arigo filosunun kısa sürede El Pasa'yı işgal edeceğine inanıyorlardı. Daha sonra Arangis Dükalığı'nın genç varisi yardım sağlamak için iç bölgelere doğru ilerleyecekti.
Her şey duman içinde kalmıştı.
"L-efendim Berna! Ne yapmalıyız?"
Yakındaki toprakların lordları yaprak gibi titriyordu. Ayrıca Arangis Dükalığı'ndan aldıkları silah ve fonlarla da ordularını oluşturmuşlardı. Kısa bir süre önce Öldürülen Kale'ye takviye göndermek için güvenle fikirlerini dile getiriyorlardı ama şimdi solgun tenleriyle sessizce Lord Berna'ya bakıyorlardı.
"Kee..."
Alberto Berna'nın dudaklarının arasından bir inilti kaçtı.
Herkesin gözleri ona odaklanmıştı.
Çaresizdiler.
Aslında yapabilecekleri hiçbir şey yoktu. Artık Arangis Dükalığı'nın filosu yok edilmiş olduğundan geriye tek bir seçenek kalmıştı: Pendragon Dükalığı ve Birleşik Güney Ordusu'na teslim olmak.
"Onurlu bir ölümle ölmeyi tercih ederim! Hepimiz sonuna kadar savaşacağız...!"
"Hıh!"
Alberto Berna ağzından köpükler saçarak bağırdı. Berna Kalesi'nde toplananların yüzleri daha da solgunlaştı. Her ne kadar heyecanlanmış olsa da Alberto Berna aklını kaçırmış değildi.
"Şimdi teslim olmayı seçsek bile bizi bekleyen tek şey idam cezasıdır! Artık bir imparatorluk prensi bizzat burada olduğuna göre affedileceğimizi mi sanıyorsunuz? Zaten hain olduk!"
"Ahh..."
Aynen söylediği gibiydi.
İmparatorluk kalesi Arangis Dükalığı'nı hain olarak etiketlemişti. Sonuçta Arangis ailesine yardım edenler de haindi.
Ama Dük ve varisi öldürülmeyecekti. Geçmişteki kraliyet ailesinden geliyorlardı ve Güney'i imparatorluktan çok daha uzun süre yönetmişlerdi. Onları öldürmek Güney'i başka bir kaotik çatışmanın içine itebilir.
Unvanlarının elinden alınması ve Arigo'nun sürgüne gönderilmesiyle mesele sonuçlanacaktı.
Ama onlar için durum farklıydı.
Bu konuda hiçbir soru yoktu. Ölüm cezası alacaklardı.
"Kee..."
Herkesin gözleri kan çanağına dönmüştü.
Köşeye sıkışan farenin tek seçeneği kalmıştı.