Faaa!
Serin rüzgar geniş araziyi taradı.
"Vay be~ Bu güzel... Hey! Hadi biraz ara verelim!"
Yıldız şapkalı bir adam sırtını dikleştirdi ve alnındaki teri silerek konuştu. Her yerden insanlar ya şapkalarını çıkardıktan sonra yelpazelenerek ya da bellerine vurarak ayağa kalktılar.
"Yemek henüz hazır değil mi? Bu gidişle açlıktan öleceğim."
"Yemek! Yiyecek geldi! Gelin ve yiyin!"
Adamın sorusuna yanıt verir gibi üç dört hanım, bağırarak, başlarında kocaman sepetlerle uzaktan adamların yanına geldi. Düzinelerce insan beyaz pamuk tarlasının arkasında toplanıp peynir, dilimlenmiş domuz eti ve marulla dolu sandviçlerle ziyafet çekmeye başladı.
"Huah! Dolduruldum ve rüzgar güzel!"
"Hoho! Ve kontratların hepsi de bitti!"
Bir kadın gülerek adamın sözlerine cevap verdi. Yanındaki başka bir kadın müdahale etti.
"Demek dün gece ikinizin bu kadar çok çalışmasının nedeni bu olsa gerek, ha? Siz ikiniz çok heyecanlı olmalısınız."
"Aman tanrım!"
"Uhahahahaha!"
Kadın kızarınca kahkahalar yükseldi.
York Village'ın adının York Town olarak değiştirilip yeniden geliştirilmesinin üzerinden neredeyse bir yıl geçmişti. Şehirden yarım mil uzakta bir pamuk çiftliğinde çalışan halk, ikindi yemeğini sevinçle gülerek ve cıvıl cıvıl yiyerek geçirdi.
York Town'un etrafındaki pamuk tarlaları ufkun sonuna kadar göz alabildiğine uzanıyordu ve bu, York Town'la ilgili her şeyi değiştirdi. York Town çevresinde altı yönde şehri ve halici birbirine bağlayan yeni, geniş bir yol oluşturuldu ve yolların etrafındaki alanlarda pamuk tarlaları uygulandı. Tüm imparatorluğun en büyük pamuk tarlalarının bir koleksiyonuydu.
Onbinlerce göçmen pamuk tarlaları sayesinde yerleşip geçimini sağlayabildi. Üstelik pamuk tarlaları yalnızca pamuk yetiştiren ve toplayan el emeği işçilerinin hayatlarından sorumlu değildi.
Pamuk tarlalarının yakınında pamuk atölyeleri bir zorunluluktu. Yalnızca York Town'da binlerce kent sakinine iş sağlayan üç devasa pamuk atölyesi zaten kurulmuştu. Ek olarak, York Town gibi büyük bir şehrin gelişimi, yakın bölgelerde şu anda binlerce insanın ikamet ettiği birçok büyük köyün doğal oluşumunu da beraberinde getirdi.
Pamuk tarlaları çok büyük ve genişti, bu da iş gücü sıkıntısı olduğu anlamına geliyordu. Bu nedenle sürekli yeni işçiler alınıyordu.
Paranın kalabalıkla birlikte akması kaçınılmazdı. Bu özellikle yerel ekonominin pamuk ve kumaş işleriyle sağlamlaştırıldığı York Town gibi yerler için geçerliydi. İmparatorluk altın sikkelerinin yanı sıra yabancı para birimleri de York Town'a aktı. Daha sonra para, doğal olarak imparatorluğun geri kalanına ve yurt dışına akmadan önce Pendragon altın paralarına dönüştürüldü. Bu nedenle, Pendragon altın sikkeleri artık düklükte, imparatorlukta ve hatta yabancı ülkelerde yaygın olarak kullanılıyordu.
Böyle bir şey sadece dükün vali olarak görev yaptığı liman şehri Leus'u kullanarak mümkün olamazdı.
Pamuk ekimi ve kumaş üretimi gibi uygun işlerin gelişmesiyle, yalnızca York Town değil, tüm Pendragon Dükalığı hızlı bir ilerleme kaydederek sakinlerin yaşam kalitesini artırıyordu. Bu, Leus da dahil olmak üzere bitişik topraklara ve bölgenin geri kalanına getirilen canlılığın ardındaki nihai itici faktördü.
"Bir insanın hayatında ne olacağını asla bilemezsiniz! İki yıl önceki kışa kadar, baharı nasıl atlatacağım konusunda endişeleniyordum!"
"Hımm! Bu kadar büyük bir şehrin ve yeni yolların bu şekilde inşa edilebileceği kimin aklına gelirdi? Her gün binlerce insan geçiyor buradan!"
"Bunların hepsi dük sayesinde."
"Bunu söylememize gerek yok mu?"
İnsanlar Pendragon Dükü'nü durmadan övüyordu. Hayatlarının bu şekilde çiçek açmasına izin verdiği için minnettardılar.
"Şimdi konuya girmişken, Ekselanslarının yakın zamanda uğrayacağını duydum."
"Ne? Bu gerçekten doğru mu?"
"Şey, kasabadaki kasap dükkanında çalışan damadım dün bunu York Town pazarında duymuş. Bu tarafa gelmeden önce düklüğün mozolesine saygılarını sunacak."
"Ah…!"
Beklenti insanların yüzlerinden okunuyordu.
Arazinin efendisi uzun yolculuğundan döneli on gün olmuştu. Görünüşe göre, Güney'deki canavarların şeytani kralını yendi ve yüksek rütbeli soylu bir aileyi imparatora isyan etmeye kalkıştığı için kınadı. Yakında veliaht prens olacak olan Prens Ian ve hatta imparatorun kendisi bile Dük Pendragon'u övdü. Artık hem ana karada hem de Güney'de herkes Dük Pendragon'u biliyordu.
"Ama baba, Sör Isla'nın kral olduğu doğru mu? Artık dükümüzden daha yüksek bir rütbeye sahip olduğu için geride kaldığını duydum..."
Bronz yüzlü genç bir kız dikkatlice sordu. Yaşlı adam sert bir bakışla karşılık verdi.
"Sen neden bahsediyorsun!? Sör Isla Ekselansları ile birlikte döndü! Bir daha sakın böyle şeyler söyleme! Lord Isla, Lord Killian. Hepsi Ekselanslarının şövalyeleridir!"
"Merhaba...!"
Kız geri çekildi. Sadece merak ettiği için sormuştu. Görünüşe göre Sör Isla, düklüğün şövalyeleri arasında en yakışıklı olanıydı...
"Aman Tanrım! Zavallı şeye neden bağırıyorsun? Ben bile Lord Isla'nın kral olarak taç giydiğini duydum!"
"Doğru. Ben de duydum."
"Sözde memleketinde kral oldu."
Anne kızının yanında yer alınca diğerleri de harekete geçti.
"Keheum...!"
Adam utanç verici bir şekilde öksürdü ve su içti.
Söylentiler çoktan yayılmıştı. Elkin Isla, imparatorluğun Dük Pendragon'dan sonraki en ünlü şövalyesiydi ve iddiaya göre aslen kraliyet ailesinden geliyordu. İmparatorun Isla'nın doğduğu toprak olan Valvas'ı bağımsız bir krallık olarak tanıdığı bilinen bir söylentiydi. Isla'nın popülaritesi daha önce de gökleri sarmıştı ancak söylentilerin etkisiyle şöhreti daha da yükseldi.
Isla, durumu ve görünüşü nedeniyle zaten birinci sınıf bir koca adayı olarak görülüyordu. Ama Güney'de bağımsız bir krallığın kralı olmasıyla... Daha fazla söze gerek yok. Ancak Valvaslı olduğu bilinmesine rağmen şimdiye kadar kimse onun aile geçmişini bilmiyordu. Kraliyet geçmişi ortaya çıktıktan sonra, imparatorluğun çeşitli soyluları ve büyük oyuncuları, kızlarıyla birlikte sonunda şövalye olarak hizmet ettiği Conrad Kalesi'ne yöneldiler.
Ünlü ressamların çizdiği kadın portrelerine kadar her türlü nadide hediye gün geçtikçe gelmeye başladı. Ailenin en kıdemlisi olan Düşes Pendragon, durumdan oldukça şaşkın olmasına rağmen, tüm hediyeleri kibarca geri verdi.
Isla, düklüğün şövalyesi olmasına rağmen, bağımsız bir ulusun kralı olarak onunla aynı statüye sahipti. Ona dikkatsizce davranamazdı. Evlilikle ilgili konularda bu daha da doğruydu. Ancak en büyük soru, Isla'nın Pendragon Dükalığı'nın şövalyesi olarak kalmaya devam edip etmeyeceği ve Alan Pendragon'la birlikte geri dönüp dönmeyeceğiydi.
Çocukları ve Isla uzun yolculuklarından dönerken Elena'nın sayısız evlilik teklifini reddetmesinin nedeni buydu. Kendisi de dahil olmak üzere pek çok kişinin şüphelerine rağmen Elkin Isla, Pendragon Dükalığı'nın şövalyesi olarak geri döndü.
"Her neyse, onun gelmesini sabırsızlıkla bekliyorum."
"Daha fazla katılamayacağım. Hımm?"
Bir kadın hafifçe başını salladı ve dudaklarını yaladı. Bir anda gözleri şaşkınlıkla doldu. Diğer insanların bakışları doğal olarak onun baktığı yere döndü. Uzaklarda, yeni yolun sonunda birkaç vagon ve bir grup atlı belirdi.
"Yabancı bir heyet olmalılar."
Ancak insanların ifadeleri kısa sürede donuklaştı.
Eskiden insanlar böyle bir grubu gördüklerinde telaşlanırlardı ama bu kadar çok delegasyonun York Town'a doğru yola çıktığını gördükten sonra artık pek etkileyici değildi.
"T, bu..."
Ama ağızları açık bir şekilde kekelediler.
"Bu Beyaz Ejderhanın sembolü! Bu bizim düklüğümüzün arması!"
"Ne?"
İnsanların gözleri şokla doldu ve bir kez daha başlarını çevirdiler. Hafif bahar esintisinin ortasında, ejderha armalı bir bayrak her geçen dakika yaklaşıyordu.
***
Dong! Dong! Dong!
York Town'un merkezi çan kulesi çaldı. Şehrin her yerinden görülebilen yüksek bir yapıydı.
"Neler oluyor?"
"Emin değilim..."
Kentte 50.000'den fazla insan ikamet etmekte olup, çevredeki irili ufaklı köyler de dahil olmak üzere nüfus 100.000'in üzerine çıkmıştır. York Town gerçek bir metropol haline gelmişti.
İnsanlar kuleye bakıp beyaz amblemi görünce şaşırdılar. Beyaz arka planlı altın şeritli defne ağacının içinde ülkenin hükümdarı Pendragon Dükalığı'nın amblemi vardı.
"Ben, bu olamaz mı?"
"Olmaz! Dük York Town'a geldi!"
Muhafızlardan biri bulvardan geçerken bağırdı.
"Ah!!"
Orada burada hafif rahatsızlıklar oluştu. Dük Pendragon'un gelişinin haberi, zilin net çalmasıyla birlikte hızla şehre orman yangını gibi yayıldı.
"Ekselansları Dük burada!"
"Savaşta ona eşlik eden şövalyeler de burada!"
Dük Pendragon'un geliş haberini duyduktan sonra sakinlerin yanı sıra yeni gelenler ve tüccarlar da sokaklara akın etti. Hepsi dük ve şövalyelerinin Güney'deki kahramanca eylemlerinden haberdardı. Kahramanları kendi gözleriyle görmeleri için bir fırsattı. İnanılmaz efsane hikayelerin kahramanları evlerini ziyaret ediyorlardı.
"Uvah!"
Binlerce, hayır, onbinlerce insanın aynı anda sokaklara dökülmesiyle York Town'un geniş bulvarları hızla doldu.
"Bir saniye bekle!"
"Ahhh! Beni zorlama!"
Normal sakinlerden yurt dışından gelen tüccarlara kadar birçok kişi, geçit törenini izlemek için kendilerine iyi bir yer bulmakta zorlandı. Halkı hizada tutmak için 200'den fazla gardiyan görevlendirildi ama bu kolay olmadı.
Dong…!
Çok geçmeden çanlar sustu ve elinde bayrak taşıyan silahlı bir şövalye, bir düzine atlı birlikle birlikte York Town'un ilk kapısından içeri girdi.
"Lord Killian! Mark Killian, düklüğün baş şövalyesi!"
Bayrak taşıyıcısının kimliğini fark eden biri yüksek sesle bağırdı.
"Bu adam mı? Söylentilerin söylediği gibi çok erkeksi!"
"Ağır süvarilerle büyük katkı sağladığını söylüyorlar!"
"Zindanda düzinelerce canavarı kestiğini duydum!"
"Vay!"
Bağırışlar ve tezahüratlar arttıkça Killian daha da dik durdu. Ancak her zamankinden daha fazla güçle dolu olan öğrencileri sürekli çevreyi araştırıyorlardı. Güvenilir görünümünün aksine bakışları genç ve güzel bayanlar arasında gidip geliyordu.
'Vay be...'
Killian'ın burun delikleri farkında olmadan genişledi ve ağzı açık kaldı. Canlı ve sağlıklı güneyli kızlar iyiydi ama bunlar onun doğup büyüdüğü toprakların kadınlarıydı. Üstelik bu keşif gezisinden sonra itibarı hızla artıyor olmalı. Artık genç bayanlarla yapması gereken tek şey...
"Kaptan, karınızın kafası arabadan dışarı çıktı."
"Vay be!"
Bunlar artık tam teşekküllü bir şövalye olan Lutton'un sözleriydi. Killian hızla nefesini tuttu ve yüzünü buruşturdu.
Evet. Bir an unutmuştu.
Artık bekar değildi…
Uzun zamandır Güney'deydi. Ne yazık ki sefere çıkmadan önce bu durumdan yararlanamamıştı.
'Kee...!'
Acı ilacı yutan Killian, omuzlarının sarkmasını önlemek için elinden geleni yaptı. Killian ve bir düzine süvari kapıdan geçtikten kısa bir süre sonra, altı atın çektiği büyük, gösterişli bir araba onu takip etti.
Tezahüratlar daha da arttı. Kalabalık, düklük hanımlarının arabanın içinde bindiğini hissedebiliyordu. Sonunda, kapının karanlık geçidinde griffonlar belirdiğinde, kükreme gökleri sağır edecek şekilde patladı.
"Bu Lord Isla! Bu Fırtınagetiren! Bu Isla!"
"Uwaaaahuoooohhh!"
"Bu Valvas'ın Şövalye Kralı!"
"Uvaaah! Lord Isla!"
Grifonun üzerinde sakin gözlerle ilerleyen Isla içeri girdiğinde hem erkekler hem de kadınlar var gücüyle tezahürat yaptılar.
Hemen arkasından takip…
Göz kamaştırıcı gümüş-beyaz zırh güneşte parlayarak zarif ve güzel görünüme sahip bir şövalyeyi ortaya çıkardı.