"Kaldır-ho! Kaldır-ho!"
"Bu Quasar'dan! Ona dikkat etmelisin!"
"Bu onların sonuncusu!"
Endriver geçmişte sadece küçük bir limandı ama şimdi enerji ve hareketle doluydu. Yaklaşık 10 mil uzakta bulunan York Town'un gelişimine paralel olarak Endriver da büyüyerek her zamankinden daha kalabalık hale geldi.
İmparatorluğun merkezi bölgelerinden gelen birçok dere bir araya gelerek yaklaşık 1.500 yarda (yaklaşık 11 kilometre) genişliğinde geniş bir nehir oluşturdu. Akıntının yavaş ve suyun derin olması ticari gemilerin ve kadırgaların iç denizi geçtikten sonra içeri girmesine olanak sağlıyordu. Bu nedenle Güney'den ve yabancı ülkelerden gelen tüccarlar, Pendragon Dükalığı ve yakın bölgelerle ticaret yapmak istiyorlarsa Endriver aracılığıyla anakaraya giriyorlardı.
Denizcilerin çoğu Endriver'da dinlendi ve streslerini attı. Gemicilerin gemilerine yakın durmaları gerektiğinden, liman yakınlarına ihtiyaçlarına uygun birçok dükkan ve tesis inşa edildi. Endriver kısa bir süreliğine dinlenmek için mükemmel bir yerdi.
"Neden ayrılmadan önce hızlı bir yemek yemiyorsun? Uzun bir yolculuk olmuş olmalı."
Bir adam ihtiyatlı bir şekilde konuştu. Küçük bir tekneden yeni inmiş bir grubun parçasıydı.
"Hayır, sorun değil. Arabayla sadece birkaç saat süreceğini söylemiştin, değil mi? Hadi gidelim."
"Evet, kıdemli."
Adama bu şekilde hitap edilmiş olmasına rağmen, yalnızca 30'lu yaşlarının ortalarında veya sonlarında görünüyordu. Adam başını salladı ve önceden hazırlanmış bir arabaya bindi. Kısa süre sonra grubundan birkaç kişi de onu takip ederek arabaya bindi. Geri kalanlar atlara tırmanmaya hazırlandı.
"Hooh! Eğer Sir Mandy değilse? Böyle bir yerde seninle karşılaşacağımı hiç düşünmezdim."
"Hmm?"
Güney'in Altın Kralı Karl Mandy, başını arabanın penceresinden dışarı çevirirken gözlerini kıstı. Aynı anda maiyeti hızla arabadan indi ve ellerini kılıçlarının kabzasına koydu.
"Hâlâ çok dikkatlisin. Görüşmeyeli uzun zaman oldu."
Diğer adamın kimliğini görünce Karl Mandy'nin gözleri şaşkınlıkla büyüdü. Hafif kavisli, kancalı bir burnu ve tuhaf bir ışıkla parlayan gri gözleri vardı.
"Ha? Sen Dos değil misin?"
Karl Mandy misafirperver bir sesle konuştu. Görevli kılığına girmiş muhafızlara işaret etti ve onlar da ellerini silahlardan çektiler. Ancak yine de oldukça gergindiler ve karşı tarafı şüpheli gözlerle izliyorlardı. Sonuçta, ana karadaki yolculuğu boyunca derneğin başkanını korumakla görevlendirilmişlerdi.
Karl Mandy onların görünüşüne kahkahalarla güldü.
"Haha! Herkes rahat olsun. Ünlü Dos Giovanni'ye sanki yaramaz bir homurtu gibi davranmaktan utanırdım."
"Ha?"
"Dos Giovanni...!"
Savaşçıların hepsi Güney'dendi ama Giovanni'nin adını duyunca şaşkına döndüler. Kılıçlarıyla yaşamalarına rağmen uzun süre Karl Mandy'ye hizmet ettikten sonra imparatorluğun ticaretindeki ünlü aktörleri tanımaya başladılar. Üstelik karşılarındaki kişi sıradan bir tüccar değil, ünlü Giovanni Ticaret Odası'nın halefiydi.
"Lütfen davranışlarımızı bağışlayın."
Sonunda hatalarının farkına varan savaşçılar, kibarca selam verdikten sonra yerlerine döndüler. Ancak Dos Giovanni sanki hiçbir şey yokmuş gibi omuz silkti ve ardından atını Karl Mandy'nin arabasına yaklaştırdı.
"Güneyden ayrıldığınızı duymuştum ama beklediğimden erken geldiniz."
Benzer yaşlarda olmalarına rağmen Dos Giovanni, Karl Mandy ile konuşurken çok kibardı. Rakip, Güney'in tamamında beliren bir iş adamı olan Altın Kral olduğu için bu oldukça doğaldı. Yaş sadece bir sayıdan ibaretti. Bırakın Giovanni'nin patronu olan babası bile Karl Mandy'ye pervasızca davranamazdı.
"Tek kızım tek başına başka bir yere gitti, bu yüzden hareketsiz kalmaktan oldukça rahatsız oldum. Kendimi biraz zorladım."
Karl Mandy doğal olarak rakibinin kibar konuşma tarzını kabul etti.
"Şimdi siz söyleyince, kızınız Leydi Mandy'nin Ekselansları Dük ile birlikte Pendragon Dükalığı'na gittiğini duymuştum, değil mi? Tebrikler."
"Ha, tebrikler? Bununla ne demek istiyorsun?"
Karl Mandy sanki hiçbir şey bilmiyormuş gibi hızla gözlerini kırpıştırdı.
'Ne kadar tilkiye benzeyen bir adam...'
Dos Giovanni içten soğuk bir şekilde gülümsedi. Herhangi bir tüccar size Altın Kral'ın nüfuzunu imparatorluğun ana karasına yaymak için kızını Pendragon Dükalığı'na gönderdiğini söyleyebilir.
Ama kimse bunu eleştirmedi. Hemen hemen her tüccar, büyük bir asilzadeyle veya imparatorluk kalesinin önde gelen isimlerinden biriyle kan bağına sahip olmak isterdi. Aslında ticaretin büyük oyuncularının çoğu, siyasetin büyük isimleriyle kan bağları yoluyla yakından ilişkiliydi.
"Peki, yani kızınızın Pendragon Dükü ile hiçbir ilişkisi olmadığını mı söylüyorsunuz?"
"Bu, ilgili tarafların halletmesi gereken bir mesele değil mi? Onlara ne yapacaklarını söyleyecek kişi ben değilim. Ayrıca dükün benden daha üstün olduğunu biliyorsun, değil mi?"
Dos Giovanni, Karl Mandy'nin iyi huylu gülümsemesi karşısında içten içe irkildi.
"Giovanni Ticaret Odası'nın Pendragon paralarının ana karanın farklı bölgelerine dağıtılmasında önemli bir rol oynadığını duydum. Eğer onun bu kadar güvenini kazandıysanız, dükün niyetini benden daha iyi bildiğinize eminim."
"Şanslıydım."
Dos Giovanni, en derin düşüncelerini gizleyerek kendi gülümsemesiyle karşılık verdi.
"Evet. Ben de bu sefer biraz şanslı olmayı umuyorum. Kim bilir? Belki Ekselansları Dük mütevazı kızımdan hoşlanır. Hahaha!"
"….."
Dos Giovanni, Karl Mandy'nin gülüşüne yanıt bulamadı. Güney'in Altın Kralı, sahip olduğu servetin miktarı kadar öngörülemezdi...
"Her neyse, sen de York Town'a gidiyormuşsun gibi görünüyor. Bana katılmak ister misin?"
Karl Mandy gülmeyi bitirdikten sonra şunu önerdi.
İnanılmaz bir öneriydi. İki kişi rakip olarak anılmaya layıktı ve sürekli olarak sessiz ama korkutucu bir savaşın içindeydiler. Birlikte seyahat edeceklerini düşünmek zordu.
"Elbette."
Ancak Dos Giovanni rakibinin teklifini hiç tereddüt etmeden kabul etti.
'Ne oldu?'
Bu sefer Karl Mandy'nin gözleri bir parıltıyla parladı.
'Hiç fena değil.'
Dos Giovanni kesinlikle seçkin bir tüccardı. Pendragon Dükalığı'ndaki ve dükteki yatırım potansiyelini fark etmiş ve her şeyini ortaya koymuştu.
"Hava güzel ve acelem yok. Size eşlik edeceğim. Belki de yolculuğunuzda sıkılmamanız için sizi eğlendirebilirim."
"Harika olacak. Hahaha!"
İkisi dışarıdan gülümsüyor olsa da kalplerine keskin bıçaklar çekilmişti. İki adam, kaderin garip bir cilvesi içinde birlikte seyahat ederek hedeflerine doğru yolculuklarına başladılar.
***
Dokunun… Dokunun… Dokunun… Dokunun…
York Town resmi konutundaki konferans odası tuhaf bir sessizliğe gömülmüştü ve yalnızca birinin masaya vuran sesi yüksek sesle yankılanıyordu. Uzun, süslü bir masanın etrafında düzinelerce soylu oturuyordu. Hepsi endişeli görünüyordu. Bazıları sinirlenmiş gibi su içti ama gergin sessizliği bozan olmadı.
Hepsinin gözleri tek bir yerde toplandı.
Resmi konutu doğrudan Pendragon'un geniş topraklarına hükmeden lordun ofisine bağlayan kapıya baktılar.
"Biraz gecikecek gibi görünüyor..."
Sonunda bir asilzade hafif çatlak bir sesle mırıldandı. Gergin sessizliğin üstesinden gelmekte zorlanmıştı. Sessizlik bozulunca soylular sanki bekliyormuş gibi kısık sesle fısıldaşmaya başladılar.
"Belki de gelir beklediğinden daha azdı?"
"Sorunun bu olduğunu düşünmüyorum. İlk olarak, York Town'un inşaatından sonraki ilk birkaç yıl için herhangi bir gelir beklemediğini söyledi."
"Belki de nüfusla ilgili bir sorundur. Sir Horn, doğru rakamları aldığınızdan emin misiniz?"
"15 gün önce nüfusu araştırdık ve hatasız bir şekilde belgeledik. Hayatım üzerine bahse girebilirim."
Yaşlı bir asilzade sordu ve genç bir adam kararlı bir sesle cevap verdi.
"Peki, eğer öyle diyorsan..."
Yaşlı asilzade cevap verirken dudaklarını yaladı. Yaşlı adam tüm hayatı boyunca düklükte yaşamıştı. Sadıktı ama dünyanın geri kalanıyla ilgili meseleler söz konusu olduğunda oldukça kördü. Öte yandan, genç asilzade, diğer büyük soyluların tüm yaklaşımlarını reddederken toprağın efendisine aşık olduktan sonra düklüğe doğru yola çıkmıştı(?).
"Uzun süre sefere çıktığı için askeriyeyle ilgili bir konu olabileceğini düşünüyorum..."
Herkesin gözleri birinin sözlerine çevrildi.
Efendim Jade.
Düklüğün şövalyelerinden biri olarak, başlangıçta Bellint Kapısı'nın komutanıydı ancak yakın zamanda York Kasabası'nın geçici güvenlik şefi olarak görevlendirilmişti. York Kasabası başlangıçta beklenenden çok daha hızlı büyüyordu, bu yüzden düzeni sağlamak için deneyimli bir şövalyenin varlığı gerekiyordu. Sör Jade asilzadenin sözleri karşısında kaşlarını kaldırdı.
"Eğitim tarzımı ve liderliğimi mi sorguluyorsun?"
"Ah, hayır, değildim..."
Killian ya da Isla kadar güçlü değildi ama Sör Jade bir şövalye olarak düklükle birlikte onlarca yıllık zorluklara katlanmıştı. Hafif bir öfke gösterdiğinde soylular hızla inkar için ellerini salladılar. Tanınmış bir şövalye olmasa da Jade sorumlu ve istikrarlı bir komutandı.
Lordu uzakta olduğu için, özellikle de düklüğün en önemli şehrinin güvenliğinden sorumluyken asla gevşek davranmaz veya görevlerinden sapmazdı.
"O halde neden bu kadar geciktiğini düşünüyorsun...?"
Güm.
Soylu sözlerini bitiremeden kapı aniden açıldı ve salondaki soyluların hepsi aynı anda başlarını çevirdi.
Musluk. Musluk.
Lordlarının Vincent'la birlikte konferans odasına girdiğini doğruladıktan sonra farkına varmadan yüksek sesle yutkundular. Şövalyeler ve askerler için, efendileri için en hayranlık uyandıran görünüm, gümüş-beyaz zırhıyla süslendiği zaman olurdu, ancak memurlar için, hükümdarları rahat bir bakışla rahat kıyafetler giydiğinde en çok korkuyu hissettiler.
Bilincini kaybetmeden önce bile Dük Pendragon'un zayıf olmasına ve kolayca korkmasına rağmen çok iyi bir kafaya sahip olduğu söyleniyordu.
"Hımm? Atmosferin nesi var?"
Raven kafa karışıklığıyla başını eğdi ve koltuğuna oturduktan sonra etrafına baktı. Ancak soylular onun bakışlarından kaçındı ve öksürdü. Atmosferi tanıdıktan sonra Vincent gülümsedi ve onların yerine cevap verdi.
"Size durumu bildirmemin üzerinden bir saatten fazla zaman geçti lordum. Efendilerin gergin olması mantıksız değil."
"Ne? Zaten o kadar uzun zaman mı oldu?"
Raven gerçekten şaşırmıştı.
Vincent'tan York Town'un genel meseleleriyle ilgili ayrıntılı bir rapor alıyordu. Aradan bu kadar zaman geçtiğinin farkında değildi.
"Ah, bunun için üzgünüm. Hepinizi rahatsız ettim."
Bu halleriyle meşgul olacaklardı ama Raven yanlışlıkla onları bir saatten fazla kontrol altında tutmuştu. Garip bir gülümsemeyle özür dilercesine konuştu.
Ancak gülümseme soylular tarafından tamamen farklı bir şekilde anlaşıldı.
"Hey..."
"Hiç de değil! H, buna nasıl cesaret edebilirdik lordum!"
Soylular şaşkınlıkla başlarını eğdiler.
"Hı...?"
Raven onların aşırı tepkileri karşısında daha da şaşırmıştı. Pişman olduğu için gülümsedi. Neden bu kadar telaşlandıklarını anlayamıyordu.
"Ah! Belki..."
Ama çok geçmeden soyluların neden bu şekilde tepki verdiğini anladı. Onunla birlikte Güney'e seyahat edenler onun birkaç kez gülümsediğini görmüşlerdi ama düklükte kalanlar onu neredeyse hiç gülümserken görmemişti. Üstelik o hiç farkına varmamıştı ama Karuta ve Eltuan ona şunu söylemişti...
"İçten gülümsediğinizde ve gönülsüzce gülümsediğinizde çok farklı bir atmosfere sahip oluyorsunuz."
"Evet. Bu sefer Karuta'yla aynı fikirdeyim. Biz elfler ya da orklar hakkında bir şey bilmiyorum ama zorla gülümsediğinizde insanlar korkudan deliriyor olmalı."
"….."
Raven onların sözlerini hatırladığında yüzündeki gülümsemeyi sildi. Birçok kişi zorla gülümsediğinde çok soğuk göründüğünden bahsetmişti, bu yüzden atmosferi bir gülümsemeyle yatıştırmaya çalışsa bile...
"Her şey bizim hatamız lordum!"
"Hatalarımızı, kusurlarımızı belirtirseniz hemen düzeltiriz!"
Soylular daha da yüksek, gözyaşlarıyla dolu bir sesle bağırdılar. Hükümdarları çok korkutucu bir gülümseme sergiledi, ardından ifadesi aniden buz gibi soğudu.
Sorun ne olursa olsun, onların suçu olmalı.