Ancak soyluların ve yetkililerin tepkileri karşısında Raven'ın kafası karışmıştı. Başını Vincent'a çevirdi ve konuştu.
"Bu insanların nesi var? Neden böyle davranıyorlar?"
"Onlara raporunuz hakkında hemen bilgi vermeniz sizin için iyi olur, lordum."
Vincent gizemli bir gülümsemeyle cevap verdi. Raven toplanan personelle konuşmadan önce omuzlarını silkti.
"Anladım, o halde neden şimdi kafanızı kaldırmıyorsunuz?"
"Evet, Ekselansları..."
İfadeleri hâlâ gerilim doluydu. Raven konuşmadan önce sakin bir bakışla onlara baktı.
"Herkes harika bir iş çıkardı."
"…..!"
Soyluların ve yetkililerin hiçbirinin beklemediği sözler söylemeye devam etti. Beklenmedik tepki karşısında bile irkildiler.
"Hiçbir hata ya da kusur bulunamadı. Hepiniz düşündüğümden çok daha yetenekli, yetenekli ve olağanüstüsünüz. Dük olarak hepinizi sıkı çalışmanızdan dolayı takdir ediyorum. Hepinize teşekkür ederim."
"Ha…?"
Herkesin gözleri şaşkınlıkla büyüdü ve hatta bazıları farkına varmadan nefesi kesildi. Lordları Güney'den döndükten sonra bir şeylerin farklı olduğunu hissetmişlerdi, ama soğuk ve kibirli hükümdarın tebaasına tereddüt etmeden teşekkür ettiğini düşünmek ne olurdu? Herkes Raven'a bakarken inanamıyormuş gibi görünüyordu ama bir kişi, Vincent, sahneyi izlerken sırıtmayı sürdürdü.
"W, biz layık değiliz lordum! Bu bizim yeteneklerimizden değil, sizin liderliğiniz ve bilgeliğinizden kaynaklanıyor..."
Bazı soylular selam vermek için telaşla koşarken Raven başını salladı.
"Hayır, hiç de değil. Bu şehrin hayallerimin ötesinde büyüyüp gelişmesi hepinizin sayesinde. Yaptığım tek şey kılıcımı Güney'de sallamaktı."
"Ah, hayır, yani..."
Yetkililer konuşacak söz bulamadı. Bu büyük şehrin efendisi fazlasıyla mütevazı davranıyordu.
"Ah, daha fazla söze gerek yok. Konu kılıcımı savurmak ve orduyu yönetmek olduğunda yetenekli olabilirim ama diğer konularda işe yaramaz. Bir şehri yönetmek veya ekonomisini göz ardı etmek benim için berbat bir fikir olurdu. Açıkçası Sir Vincent ve bugün burada toplananlar olmasaydı bunların hiçbiri mümkün olamazdı. Raporu okuduktan sonra anladım. Bunların hiçbirini tek başıma yapamazdım."
"Ekselansları..."
Asiller ve yetkililer Raven'ın sözlerinden çok etkilendiler. Kendilerini tanıyan bir lorda canlarını verecek olanlar yalnızca şövalyeler değildi. Memurlar bile sahip oldukları her şeyi, değerlerini takdir eden bir hükümdara verirlerdi. İdeal hükümdar onların yeteneklerinin farkına varacak ve yeteneklerinin en iyisini yapmalarına izin verecektir. Herhangi bir memur böyle bir efendiye sahip olmayı hayal eder.
"Şehre bir insan akını görmeye devam ettiğimizi duydum. Değişikliklere uyum sağlamak için ihtiyacınız olan her şeyle sizi destekleyeceğim, ister ekstra personel ister malzeme olsun. Ayrıca..."
Raven Vincent'ı işaret etti. Vincent öne çıktı ve Raven adına devam etti.
"Tüm çabalarınızın takdiri olarak, Ekselansları Dük, York Town Stream'in güney tarafında sizin için büyük ölçekli bir kamu konutu yerine özel konaklar inşa edecek. Bu, hepinizin ailenizi York Town'a getirebileceğiniz anlamına geliyor. Konağı gereksiz bulursanız, onu satmak dahil, onunla istediğiniz her şeyi yapmakta özgürsünüz."
"Ah…!"
Soyluların ve memurların yüzleri aydınlandı.
Çoğunun kökeni Conrad Kalesi veya Lowpool'du, bu da ailelerinin memleketlerinde olduğu anlamına geliyordu. Bazıları, çalışanlar da dahil olmak üzere bazı personeli York Town'a getirmişti, ancak resmi konutta diğerleriyle birlikte kalmanın pek çok sakıncası vardı. Kalabilecekleri bir toplu konut inşa edileceği için minnettardılar ama şimdi onlara daha da şok edici bir şey veriliyordu. Hepsine kalacakları bir konak verilecekti. Gerçekten şok edici bir olaydı.
Ancak Vincent'ın sözleri hâlâ bitmemişti.
"Ayrıca Ekselansları Dük, York Town'un tüm yetkililerine şövalye unvanı verilmesini veya çeşitli unvanlar verilmesini planlıyor."
"Hey...!?"
İnanamamaktan herkesin gözleri daha da büyüdü.
"Bugün burada bulunan tüm beyler için Ekselansları, düklüğün sahip olduğu pamuk tarlalarının yüzde 30'unu bağışlamaya karar verdi. Hepiniz pozisyonlarınıza uygun arazi alacaksınız. Vergi yüzde on olacak, ancak gelecek yıla kadar vergi ödemenize gerek kalmayacak."
"Ah! Ah...!"
"Cömert düşünceleriniz için sonsuza kadar minnettarım, Ekselansları!"
Soylular ve memurlar sanki sevinçten ağlayacakmış gibi görünüyorlardı. Hızla ayağa kalktılar ve derin bir şekilde eğildiler. Biraz utanmış olan Raven sırıtarak konuştu.
"Sizi daha çok çalıştırmaya devam etmek istiyorsam yapabileceğim en azından bu. Neyse, hepiniz görevinizin başına dönebilirsiniz. Çok fazla zamanınızı aldım."
"Evet, Ekselansları!"
Sert bir şekilde yanıt veren yetkililer ve soylular, hükümdarlarını selamladıktan sonra odadan çıktılar.
"Derhal Conrad Castle ile iletişime geçmem gerekiyor!"
"Ailemi buraya çağırsam mı çağırmasam mı diye düşünüyordum. Bu harika! Haha!"
Soylular ve yetkililer odadan çıkarken sevinçlerini gizleyemediler. Raven ve Vincent, ayrılan personelin sırtına bakarken anlamlı bir bakış paylaştılar. Bir süre sonra kapı kapandı ve odada sadece iki kişi kalmıştı.
"Neden oturmuyorsun?"
"Evet."
Raven'ın sözleri üzerine Vincent hiç tereddüt etmeden Raven'ın karşısındaki sandalyeye oturdu.
"Hepsi çok heyecanlı."
"Onların moralini yükseltecek böyle bir şey yok. Nesiller boyunca bile düklüğe ve York Town'a sadık ve sadık olmaya devam edecekler."
"Anlıyorum."
Vincent, Raven'ın görünüşüne gülümsedi. Lord, teklifini tereddüt etmeden kabul etmiş olsa da, lordun kararı tam olarak kavrayamadığı ifadesinden belliydi.
"Lordum, bu sadece onları sıkı çalışmalarının karşılığında ödüllendirmekle ilgili değil."
"Böylece…?"
En derin düşünceleri açığa çıkan Raven beceriksizce dudaklarını yaladı. Bu kararı Vincent'a güvendiği için vermişti. Aslında düklüğün işleyişi ve bir bütün olarak ekonomi konusunda Vincent kadar güvenilir kimse yoktu. Ancak hâlâ bazı şüpheleri vardı.
Örneğin, bir süre önce York Town soylularına ve yetkililerine verilen ödüller sanki çok aşırıymış gibi görünüyordu.
"Lordlarıyla birlikte Güney'e yaptıkları yolculuktan dönen şövalyeler ve askerler için büyük bir ödül gerekiyordu. Onlar, Pendragon için hayatlarını tehlikeye attılar."
"Elbette."
"Fakat sizin de çok iyi bildiğiniz gibi, savaş sadece şövalyeler ve askerlerle ilgili değildir. Askerleri silahlandırmak, giydirmek ve beslemek büyük miktarda paraya mal olur. Kraliyet ailesi sübvansiyon sağlıyordu ve sermayenin bir kısmı El Pasa ve bazı güneyli soylular tarafından sağlanıyordu, ancak yüzde 30'u yine de düklüğümüzün sorumluluğundaydı. Bunu mümkün kılan insanlar York Town halkıydı."
"Hımm..."
Raven yavaşça başını salladı.
Tıpkı Vincent'ın söylediği gibi, Güney'e yapılan keşif gezisi bir servete mal olmuştu. Raporu Vincent'tan ilk aldığında gözlerinden şüphe etmişti. Ekonomik konularda bilgisiz olmasına rağmen, York Town olmadan düklüğün keşif gezisinin maliyetini karşılayamayacağı açıktı. Devasa pamuk üretimi, altın para dağıtımı ve York Town'da toplanan büyük yatırımlar, düklüğün seferdeki payını ödemesine izin veren tek şeydi. Aksi takdirde dükalık iflas ederdi.
"Savaş alanında doğrudan savaşmayanların bile kendi gururları var, ancak bizzat savaşan askerleri kesinlikle onurlandırıyor ve saygı duyuyorlar. Üstelik herkes şövalyelerin ve askerlerin aldığı misafirperverliği ve ödülleri gördü."
"Hımm. Yani düklükte kalanların kendilerini dışlanmış hissetmiş olabileceklerini mi söylüyorsun?"
"Kesinlikle."
Vincent sırıttı, sonra sakince devam etti.
"Pendragon Dükalığı birlik olmalı. Cesurca savaşanlar uygun ödülleri hak ettiler. Ancak diğerleri için doğrudan savaşmamaları, rahat yaşadıkları anlamına gelmiyor. Onlar da York Town'da sessiz bir savaş veriyorlardı."
"Hımm..."
"Ancak, lordum Güney'de doğrudan savaşırken hiç kimse kendi adına konuşmaya istekli olmazdı. Hiç kimse, evde sorumluluklarla karşı karşıya olduğumuz, lordumun ve birliklerin zaferini sağladığımız ve buna katkıda bulunduğumuz gerçeğini dile getiremezdi."
"Görüyorum..."
Ancak o zaman Raven tüm kalbiyle aynı fikirdeydi.
"Sonuçta, ödüller biraz abartılı olsa da, bu, York Town yetkililerinin moralini yükseltmenin ve olası şikayetleri azaltmanın en iyi yoluydu. Ayrıca..."
Vincent'ın ağzında sinsi bir gülümseme asılıydı. Vincent bu şekilde gülümsediğinde her zaman daha fazlası vardı.
"Sakın bana söyleme... Başka bir şey mi var?"
"York Town Stream'in güneyinde hâlâ çok fazla arazi kaldı. Şehir merkezine biraz uzak olduğundan her şeyle aynı oranda geliştirilmesi zor olmuştu. Ancak artık York Town yetkililerinin ikametgahları ve sizin ikametgahınız, lordum, bölge etrafında merkezlenecek. İmparatorluğun büyük soyluları ve büyük elleri aynı bölgede villalar inşa etmek için akın ediyor. Şimdi diğer soylular ve tüccarlar bu bölgeyi ziyaret ettikten sonra nasıl tepki verirler?"
"Ha..."
Raven kıkırdadı.
Cevap vermeye gerek yoktu. Eğer onların yerinde olsaydı Raven bölgede bir konut edinmek için her şeyi denerdi. Sektörde bağlantıların önemli olması iş yapma konusunda avantaj sağlayacaktır.
"Memurların ve soyluların popülaritesini ve sadakatini kazanacaksınız ve boş topraklar kendiliğinden temizlenecek. Ayrıca harcadığınız kadarını, hatta daha fazlasını geri kazanacaksınız."
"Sen gerçekten..."
Raven şaşkınlıkla başını salladı. Pendragon Dükalığı'nın Rakun Maskesi gerçekten titiz bir adamdı.
"Majesteleri Ian seferini bitirdiğinde, York Kasabası daha da gelişecek ve siz daha da fazla nüfuz sahibi olacaksınız lordum. O zaman da şimdiki politikanızın aynısını sürdürmek zorunda kalacaksınız."
"Hımm..."
Vincent, Prens Ian'dan bahsettiğinde Raven'ın bakışlarında bir ışık belirdi.
Raven, uzun süren seferden, yorgunluk ve birçok fedakârlığın verdiği suçluluk duygusu nedeniyle dönmüştü. Ancak Arangis Dükalığı hâlâ onun en büyük düşmanı ve tüm olayların arkasındaki ana suçluydu. Üstelik Arangis Dükalığı, aklındaki çözülmemiş soruları da çözebilirdi. Bu yüzden Baltai'yi öldürmeden Conrad Kalesi'ndeki bir hapishane kulesine kilitledi.
"Şimdi konuyu açtığına göre, ya ben..."
"Hayır, yapamazsın."
Vincent sert bir sesle cevap verdi. Raven kaşlarını çattı.
Arangis Dükalığı ile olan sorunun çözülmesi zorunluydu. Biskra ve İsimsiz Necromancer'ın ardındaki gerçeği yalnızca o biliyordu. Ancak hükümdarın sert tepkisine rağmen Vincent hareketsiz kaldı.
"Görünür en büyük başarı Ekselansları Ian tarafından alınmalı. Ekselansları yakında imparatorluğun efendisi olacak. Bu doğru olsun veya olmasın, lord başkalarının gözünde Ekselanslarından daha parlak parlamamalı."
"Şöhret ya da itibar aramıyorum, Sör Vincent."
"Biliyorum. Lordun o tür bir insan olmadığını çok iyi biliyorum. Arangis Dükalığı ile olan talihsiz bağlar zincirini kişisel olarak kırmak istiyorsunuz. Belki de benim bilmediğim nedenlerden dolayı."
"….."
Raven sessiz kaldı.
Gerçeğin tamamını yalnızca kendisi ve Soldrake biliyordu. Ama karşısındaki bu zeki, bilge adamın tahminleri varmış gibi görünüyordu. Yine de Vincent hiçbir zaman bir açıklama talep etmemişti.
"Majesteleri Ian işi bitirsin. Bırakın şan tacını alsın. O, düklüğe yabancı değil. Güney'de işini bitirdikten sonra, Arangis Dükalığı ile ilgili konularda mutlaka lorduma başvuracaktır. O zaman istediğinizi elde edebileceksiniz. Her ne ise, bir Pendragon şövalyesi olarak size güveneceğim ve sizi takip edeceğim."
"Vincent..."
Raven, Vincent'ın bakışlarıyla karşılaştığında kendini tuhaf hissetti. Vincent'ın yüzünü kapatan bir rakun maskesi yoktu ama şövalye onun gözlerine güçlü, sarsılmaz bir bakışla bakıyordu. Aynı zamanda gerçek bir şövalyeydi.
Başlangıçta imparatorluğun ticaretini sarsacaktı ama Vincent artık ona şövalye olarak hizmet ediyordu. Hükümdarının yüreğini bilen ama aklındakileri söylemekten çekinmeyen gerçek bir yaverdi.
'Evet, bu yüzden Vincent'ı erkeğim yaptım...'
Raven, Vincent'ın gözlerine kısa bir süre baktıktan sonra cevap vermeden önce içini çekti.
"Tamam. Dediğini yapacağım."
"Özür dilerim efendim."
"Özür dilenecek ne var? İstediğinizi yapabilmeniz için sizi düklüğe çağırdım."
"Evet, bu doğru. Ben de bu yüzden size hizmet etmeye karar verdim lordum."
"Peki o zaman... Hahaha!"
Raven, Vincent'ın kurnaz sözlerine karşı kahkahasını tutamadı. Raven gerçek bir asil değildi, aksine savaş alanının adamıydı. Diğer soylulara benzemeyen Vincent gibi birini daha çok seviyordu.
"Ekselansları…!"
Resmi konutun uşağı eğilmeden önce Raven'a yaklaştı.
"Neler oluyor?"
"Karl Mandy adında bir tüccar sizi görmeye geldi. Sir Dos Giovanni de burada."
"Hmm…?"
Güney'in Altın Kralı'nın York Town'a doğru yola çıktığını zaten biliyordu ama onun Dos Giovanni ile birlikte olduğunu düşünmek ne demekti?
Raven'ın kaşları şaşkınlıkla hafifçe kalktı ve başını çevirdi.
"Görünüşe göre Güney'in ve anakaranın tilkileri bu şehir ve lord için savaşacak."
Raven farkına bile varmadan Vincent rakun maskesinin ardından derinden gülümsüyordu.