Fwoosh…!
"Komutanım."
Ian rüzgara ve dalgalara bakan bir tepenin üzerinde duruyordu. Birinin sesiyle kafasını çevirdi.
"Tüm savaş birlikleri ve tedarik birimleri güvenli bir şekilde karaya çıktı."
"İyi."
Döndü ve yarım ay şeklindeki kıyıda toplanan binlerce birliğe baktı. İmparatorluk grifonları sıraya dizilmişti. Uzun yolculuktan bitkin ama moralleri yüksek olan 3. Alayın süvarileri başkomutanlarını selamladı.
"Kamp alanını düzenlemeyi bitirdim. Beklediğimiz gibi Arangis'in ana kalesine beş gün içinde varabileceğiz."
"Eh, muhtemelen beş gün sürmeyecek."
"Evet…?"
Vikont Villemore, Prens Ian'ın sözleri karşısında kafa karışıklığı gösterdi. Sefer filosunun iki komutan yardımcısından biri ve kara kuvvetleri komutanı olarak doğal olarak mükemmel bir şövalyeydi. İmparatorluk ordusunun komutanları arasında nispeten genç kabul edilen 30'lu yaşlarının ortasındaydı, ancak kuvvet içinde askeri sanatları ve taktikleriyle iyi tanınıyordu.
"Herhangi bir direnişle karşılaşmadan karaya çıkmamızın bir tesadüf olduğunu mu düşünüyorsunuz?"
"Evet, bunu tuhaf buldum ama..."
El Pasa savaşında benzeri görülmemiş, ezici bir yenilgiye uğradıktan sonra Arangis Dükalığı'nın güçleri ikiye bölünmüştü. Ancak geri kalan kuvvet hâlâ imparatorluk ordusuyla mücadele edecek kadar büyüktü.
"Sizce Arangis Dükalığı'nın kadırgaları buraya gelirken onlarla karşılaştığımızda neden kaçtılar? Birbirimizle iki kez karşılaştığımıza göre, bir aptal bile bu kıyıya çıkacağımızı bilirdi. Ama burada kimse yok."
"Hmm, yani ana kalede son bir savaşa hazırlanıyor olmalılar."
"Büyük ihtimalle, gerçi durum böyle de olmayabilir..."
"Hmm?"
Ian gülümseyerek cevap verdi ve Vikont Villemore gözlerini kıstı.
"Arangis'in kuvvetlerinin yalnızca yarısı kaldı. Ayrıca Arangis Dükalığı da büyük. Girit Adası ve yakınlardaki vasal adalar da dahil olmak üzere, Arangis Dükalığı anakaradaki iki büyük bölgenin toplamı kadar büyük. Bölge sadece binlerce kişiyle başa çıkamayacak kadar büyük."
"Ah…!"
İmparatorluk ordusunun komutanı olarak Villemore durumu hemen anladı. El Pasa'da öldürülen askerlerin çoğu doğrudan düklüğe aitti, ancak bir o kadar da asker Arangis Dükalığı'nın vasal ailelerine aitti. Böyle bir dönemde Girit Adası'nda ya da yakındaki küçük adalardan herhangi birinde bir sivil ayaklanma meydana gelirse Arangis Dükalığı bunu yönetmekte zorlanırdı.
Ayrıca şiddetli fırtına Girit Adası ve çevre adalarda büyük hasara yol açmıştı. Yiyecek kıttı ve halkın duyarlılığı berbattı. Eğer kalan birlikleri savaş için toplamaya karar verirlerse, ölçülemez bir uçuruma düşebilirler.
"Henüz tam olarak emin değilim ama bir iki gün içinde öğreneceğiz. Arangis nasıl bir karar verdi?"
Ian ciddi bir sesle konuştu ama ifadesi oldukça tuhaftı.
Sonuçta savaş siyasetin bir uzantısıydı. Dük Arangis uzun yıllar boyunca Güney'in hükümdarı olarak hüküm sürmüştü ve Ian, Arangis Dükü'nün bir hükümdar olarak son anda doğru kararı vereceğine inanıyordu.
***
Fwoosh!
Serin bir deniz meltemi Dük Arangis'in pelerininin dalgalanmasına neden oldu. Ancak uzak denize bakarken gözleri derinden kasvetliydi.
"Tüm hazırlıklar tamamlandı... Ekselansları."
Manuel bitkin bir tavırla onun arkasında eğildi. Düşman tarafından Arigo ile birlikte yakalanmıştı ancak mesajlarını iletmek için serbest bırakıldı. Girit'e döndüğünde sadece 15 günde 10 yıl yaşlanmış görünüyordu.
"Öyle mi? Aferin."
"Keugh! Lütfen beni öldürün, Ekselansları!"
Düklüğün eski danışmanı dizlerinin üstüne çöktü.
"Keşke daha yetenekli olsaydım... Keşke Majesteleri Arigo'ya biraz daha iyi yardım edebilseydim..."
Gözlerinden sıcak yaşlar akıp derin kırışıklıklara takıldı ama Manuel gözyaşlarını silmeden bir çocuk gibi ağlamaya devam etti.
"Bu senin hatan değil. Benim açgözlülüğüm... tüm bunların sorumlusuydu."
Dük Arangis yaşlı ve sadık danışmanını rahatlatırken hafifçe gülümsedi.
"Ekselansları..."
Gülümseme Manuel'in kalbini daha da parçaladı. Dük Arangis'i koruyan muhafızlar da gözyaşlarını bastırıp dudaklarını ısırdılar. Güney'in büyük hükümdarı Arangis'in büyük asilzadesi, çok geçmeden alacakaranlığa ve tarihe karışacaktı. Uçsuz bucaksız iç denizi ve Güney'i saran parlak ışık sönüp kaybolacaktı.
"Bir süre yalnız kalmak istiyorum."
"Evet..."
Manuel ve şövalyeler Dük Arangis'in isteği üzerine oradan ayrıldılar. Dük Arangis kalenin en yüksek balkonundan sessizce iç denizin mavi dalgalarına baktı.
"Bu son mu...?"
Kuru dudaklarıyla fısıldarken korkuluklara tutundu. On beş gün önce Manuel birkaç şövalyeyle geri döndü. Dük Arangis'e yenilgi zaten bildirilmişti ama onların sefil görünüşlerini gördüğü an sanki gökyüzü çökmüş gibiydi.
Girit Adası'nda kalan beylerden ve hizmetlilerden bazıları harekete geçmek ve El Pasa'ya gitmek için hemen güç toplamak istiyordu. İmparatorluk filosuna karşı topyekün bir mücadeleye girmek ve Prens Ian ile Dük Pendragon'u imparatorluk ailesine karşı rehin olarak kullanmak için yakalamak istiyorlardı.
Ancak Arangis Dükalığı'nın birliklerinin çoğu yok edilmiş ve hatta halefi bile yakalanmıştı. Dük Arangis en kötü durumda bile soğukkanlılığını korudu. Düklüğün hâlâ çok sayıda askeri kalmıştı ve eğer askerleri bir araya getirirse kazanma şansı oldukça yüksekti.
Ancak Güney'in Pendragon Dükü ve Valvas Cavaliers'ın eline geçmesiyle oran yüzde 30'un altına düştü. Bir keşif gezisi, kumarın eşiğinde bir gezi olacaktır. Ayrıca düşmanla karşı karşıya gelmeleri halinde Girit Adası ve tüm dükalık savunmasız kalacaktı. Kazanmaktan çok kaybedecek çok şey vardı.
Dükalığın tebaalarının irili ufaklı adalarında alışılmadık bir hava akıyordu.
Üstelik korsanlar, Pendragon Dükalığı ve 7. imparatorluk alayı tarafından yok edilip dağıtıldıktan sonra yavaş yavaş Arangis Dükalığı'nın sularına giriyorlardı. Arigo'nun filo ve vasal adaların birliklerinin gitmesiyle birlikte, Arangis Dükalığı yakınındaki sularda operasyon yapmak nispeten kolay hale geldi.
Böyle bir durumda geriye kalan tüm birlikleri toplayıp El Paşa'ya ilerleyebilir mi?
Bu intihara benziyordu.
Şanslı olsaydı El Pasa'nın kontrolünü ele geçirebilirdi ama evi uçuruma düşecekti. Dükalığın sakinleri, fırtına ve düklüğün son zamanlardaki başarısızlıkları nedeniyle kötü bir durumdaydı. Korsanlar ana adayı işgal etmeye karar verirse ve bölge sakinleri sivil ayaklanma başlatırsa, düklük telafisi mümkün olmayan zararlara uğrayacaktır.
Dük Arangis'in tüm dükalığı dikkate alması gerekiyordu. Bu nedenle yapabileceği tek bir geçerli seçim vardı.
"Ailenin yok olmasını önlemek ve düklüğü korumak için... Keugh!"
Büyük hükümdar teslim olmayı seçti. Dişlerini gıcırdattı ve acı bir yürekle dudaklarını ısırdı.
Aniden rüzgar tarafından kasvetli bir ses taşındı ve kulaklarına girdi.
"Ne kadar zayıf..."
"…..!"
Dük Arangis irkildi ve hızla arkasına döndü.
"Sen..."
Gözleri bir an titredi, sonra soğuk bir şekilde battı ve ardından yoğun bir öfkeyle yanmaya başladı.
"Büyücü! Senin hiç onurun ya da utancın yok mu? Kendini benim önümde göstermeye nasıl cesaret edersin...!"
Figürün elinde tuhaf bir sopa vardı ve gri bir elbiseye sarılmıştı. Sanki en başından beri orada duruyormuş gibiydi. O, İsimsiz Ruh Çağıran Jean Oberon'du.
"Onurum uzun zamandır mana akışına emanet edildi. Yalnızca tek bir varlığın önünde utanıyorum, daha aşağı seviyedeki insanlara karşı utanmıyorum."
"Sen..."
Dük Arangis, Jean Oberon'un sakin sesine daha da sinirlendi.
"İstediğin her şeyi yaptım! Veliaht Prens Shio'yla başa çıkma planını uyguladım ve şeytani lich'in yaratılmasında işbirliği yaptım! Hatta Biskra'yı teslim ettim ve Güney'de yarattığın canavara göz yumdum! Şimdi cevap ver bana, ah Büyücü! Karşılığında ne aldım? Halefim elimden alındı ve düklük rüzgarın önünde duran bir mum ışığına dönüştü!"
Fwoosh!
Kraliyet Ruhu Dük Arangis'in figüründen fışkırdı. Her ne kadar en iyi zamanlarındakiyle kıyaslanamaz olsa da, kudretli ruhu, hesaba katılması gereken çok büyük bir güçtü. Sıradan şövalyeler onun huzurunda nefes almakta zorlanırdı.
Ama ölümsüz büyücünün önünde güçsüzdü.
"….."
Jean Oberon elindeki sopayı kayıtsız gözlerle salladı.
Ah...
Dük Arangis'in ruhu bir yalan gibi rüzgarda dağıldı.
"Bu oldukça etkileyici bir ruh. Ancak sonuçta bir kral bile yalnızca bir insandır. Bu bende işe yaramayacak, Arangis."
"Kee..."
Dük Arangis geri çekilmeye zorlandıktan sonra tökezledi. Ağzından ince bir çizgi halinde kan aktı.
"Sen... Neden buradasın? Benim ve topraklarımın sefil sonunu görmek için mi buradasın?"
Dük Arangis kendini zar zor toparlamayı başardı. Ağzındaki kanı silerken kin dolu bir sesle konuştu. Jean Oberon Dük'e bakarken sessiz kaldı. Daha sonra kayıtsız gözlerini denize çevirerek konuştu.
"Dediğiniz gibi Arangis düşecek. Ama çöküşe sebep olanlar da düşecek."
"N, ne...?"
Dük Arangis'in gözleri şokla büyüdü. Jean Oberon bakışlarını bir kez daha Dük Arangis'e çevirdikten sonra devam etti.
"Biskra ve Trol Kral'ın pahasına Pendragon artık sıradan bir insan, tıpkı senin gibi."
"Ne... Bununla mı demek istiyorsun?"
Aniden aklıma bir fikir geldi ama Dük Arangis bunu şahsen duymak istediği için sordu.
"Ölümsüzlük gücü gitti. Pendragon ve Ejderhalar Kraliçesi'nin yarattığı nedensellik değişimi yeni bir akış yarattı. Bu onun hiç içinde bulunmadığı, bilmediği bir dünya."
"Ne yapıyorsun..."
Fwoosh!
Bir anda Jean Oberon'un cübbesi balon gibi şişti. Geçtiğimiz yüzlerce yıl boyunca vücudunu oluşturan mana aniden bir patlama gibi patladı ve ikisinin durduğu alanı tamamen doldurdu.
"Ah..."
Koyu kırmızı alanda yalnızca Jean Oberon'un kasvetli gözleri görülebiliyordu. Dük Arangis büyücünün gözlerindeki tuhaf parıltı karşısında tereddüt etti.
"Pendragon en büyük silahlarından ikisini kaybetti. Artık tüm insanların gitmesi gereken bir yola girmek zorunda kaldı. Son varış noktası bir ölümsüzün değil, bir ölümlünün."
"Ölüm... bu..."
Dük Arangis mırıldandı. Bir insan olarak o da kaçınılmaz varış noktasından kaçınamazdı. Jean Oberon'un gri gözlerinde daha koyu bir parıltı belirdi.
"Doğru. O ve Ejderha Kraliçesi'nin yarattığı yolu bekleyen tek varış noktası burası. Pendragon ve Soldrake'in gittiği bir dünya! Ejderhaların artık insanların dünyasına dahil olmadığı, yalnızca tanrıların ve onların izin verdiği güçlerin olduğu bir dünya! Ayarlanmış ve sabit bir dünya! Bu yeni dünya olacak! Orada, Arangis bir kez daha rüya görecek!"
Voooo!
Mana, büyücünün neşeli bağırışlarına parlak ışık demetleri halinde toplanarak karşılık verdi.
"Bu delilik..."
Dük Arangis dişlerini gıcırdattı. Hala büyük bir hükümdar olarak kalma arzusu vardı.
"Bunu unutmayın. Sizin katkınız olmasa bile, her şey zaten yeni akışa doğru kaydı... Hiç kimse yeni dünyanın gelişini durduramayacak. Huhahahahahaha!"
Işıklar onun çılgın kahkahasıyla yavaş yavaş söndü. Kısa süre sonra ışıklar tamamen kayboldu ve büyücünün kahkahası donuklaştı.
Swaaaa…!
"Kee!"
Dük Arangis, Jean Oberon'un durduğu yere boş boş bakarken yere yığıldı. Rüzgâr yeniden esmeye başladı ve dalgaların sesi duyuldu.
"Ekselansları…!"
Tuhaf atmosferi hisseden gardiyanlar hızla merdivenlerden yukarı koştu.
"Ben, ben iyiyim."
Dük Arangis bir hükümdar olarak herhangi bir zayıflık göstermemeye kararlıydı. Korkuluğu sıkıca kavradı ve kendini olduğu yerde tuttu.
"Sorun nedir? Az önce garip bir ışık gördüm..."
Muhafızlar keskin bakışlarla ve kılıçlarını çekerek çevreyi gözlemliyorlardı.
"Önemli bir şey değil. Sadece suya yansıyan güneş ışığına uzun süre baktıktan sonra biraz başım döndü."
Dük Arangis ciddi ifadesini yeniden kazandı ve belini düzeltti.
"Önemli bir şey olmadığına sevindim ama..."
"Sorun değil. Haydi hepimiz içeri girelim. Prensi hoş karşılamamız gerekmez mi? Kaybedenler olarak... yapmamız gerekeni yapmalıyız."
Şövalyelerin ifadeleri onun sözleri üzerine karardı.
"Vay..."
Dük Arangis tek kelime etmeden şövalyelerin yanında yürüdü. Ancak birkaç dakika önce yaşananlar nedeniyle aklı karmakarışıktı.
'Ne planlıyorsun sen, isimsiz büyücü... Ve ben...'
Dük Arangis bir karara varamadı. Prens Ian ve Dük Pendragon'u hemen uyarması mı yoksa teslim olduktan sonra durumu daha da derinlemesine incelemesi mi gerektiğinden emin değildi.
Ancak bir şeyden emindi.
Ailesini ve halefini koruyabilecek küçük ama güçlü bir silah edinmişti…