'Bu bir fırsat olabilir.'
Dük Arangis'in gözleri bir parıltıyla parladı.
İsimsiz Necromancer'ın söylediği gibi, eğer Dük Pendragon tuhaf yeteneğini kaybederse Arangis Dükalığı için de bir fırsat vardı. Dük Pendragon şu anda imparatorluğun en ünlü ve etkili adamıydı. Eğer ölürse büyük bir kafa karışıklığı kaçınılmaz olacaktı.
Kendisine derinden bağlı olan bölgeler çalkalanacak, istikrarı yeniden sağlamaya çalışan Güney'in tamamı kaosa sürüklenecekti. Elbette Elkin Isla isimli adam Valvas'ın Şövalye Kralı olarak tahta çıkmış ve El Pasa ile birlikte Güney'in iki sütunu olarak ortaya çıkmıştı ama Arangis Dükalığı'nın gücüyle Dük Arangis bunu birkaç yıl içinde üçlü hale getirebileceğinden emindi.
'Ama...'
Bir süre parıldadıktan sonra gözleri tekrar aşağıya kaydı. Ian'a teslim olduktan sonra imparatorluk kalesine gidip imparatorun önünde diz çökmesi gerekecekti. Halefi Arigo'nun uzun süre imparatorluk kalesinden uzak kalması gerekecekti.
Halefi olmayan bir düklük düzgün bir şekilde gelişemezdi.
Buna ek olarak, vasal bölgelerinin çoğu imparatorun eline geçecek ve toprakların efendileri imparatora ya da belki de prense sadakat yemini edeceklerdi. Yakınlarda imparatorluk ordusunun bir komutanının da bulunması tamamen mümkündü.
Başka bir deyişle imparatorluk ailesi Girit Adası'nı kuşatıp Arangis Dükalığı'na her taraftan baskı yapacaktı.
'Sonunda bir fırsat doğsa bile en azından birkaç yıl sessizce yatmam gerekecek. Ancak...'
Beş yıl da olabilir, on yıl da olabilir. Yine de Dük Arangis ikna olmuştu. İsimsiz Necromancer'ın sözleri gerçeğe dönüşürse, o ve ailesi geçmişteki ihtişamlarına bir kez daha kavuşabileceklerdi.
'Arangis harika bir aile. Tek bir başarısızlıktan sonra düşmeyeceğiz. Asla…'
Yüzlerce yıl güney hükümdarı olarak hüküm süren bir ailenin efendisiydi. Umutsuzluğa rağmen umudunu kaybetmedi.
***
"Bu çok tuhaf."
3. Alay'dan bir şövalye şaşkınlığını dile getirdi. Hareket kabiliyeti ve hava koşulları dikkate alınarak hafif zırh giydirildi. Girit Adası kıyılarına varmalarının üzerinden üç gün geçmişti. Ancak filonun süvarileri, adayı üç gün boyunca takip ettikten sonra bile Arangis Dükalığı'ndan gelen askerlerin izine rastlamadı.
İlerlemeleri savaşmaktan çok uzaktı. Birçok büyük köyden geçmiş olmalarına rağmen kesinlikle hiçbir direnişle karşılaşmamışlardı. Sonunda gerçek bir savaşa girmeyi bekliyorlardı, ancak eylem eksikliği onların biraz morallerinin bozulmasına neden oldu.
"Rahatlamayın. Arangis'in hâlâ 10.000'den fazla askeri var. Ana üsleri Blida Kalesi hâlâ çok uzakta. Son bir savaş olabilir..."
"Hayır, bu olmayacak."
"Ne?"
3. Alay'dan Vikont Villemore, Ian'ın sözleri üzerine başını çevirdi.
"Buraya kadar geldikten sonra eminim. Dük Arangis'in bizimle savaşacağını sanmıyorum."
"Peki..."
Ian adanın ovalarına bakarken devam etti. Geniş tarlalar güney iklimine özgü geniş yapraklı ağaçlarla doluydu.
"Rahatlamalı mıyım yoksa hayal kırıklığına mı uğramalıyım bilmiyorum... Görünüşe göre Dük Arangis teslim olmaya kararlı."
"Anladım. Beklendiği gibi."
Vikont Villemore şu ana kadar sessiz kalmıştı. İmparatorluk alayının komutanı olarak düşman topraklarının ortasındayken gardını düşüremezdi. Ancak bir şekilde bu durumu bekliyordu, bu yüzden anlayışla başını salladı.
"Düzeni koruyun ama yürüyüşün hızını yavaşlatın. Blida Kalesi'nin kapıları şimdiye kadar sonuna kadar açılmış olmalı."
"Evet efendim."
Düzgün savaşamamaları üzücüydü ama değerli birliklerini sebepsiz yere kaybetmekten çok daha iyiydi. Villemore buna şiddetle karşılık verdi ve emirleri verdi.
Birkaç saat sonra Ian ve 3. alay, Arangis Dükalığı'nın ana üssü olan Blida Kalesi'ne ulaştı. Blida kalesi çok büyüktü ve on binlerce insanı barındırıyordu.
Blida'nın dış kapısı tam da Ian'ın beklediği gibi ardına kadar açıldı. Dük Arangis, düzinelerce asık suratlı şövalyeyle birlikte Ian'ın gelişini bekliyordu.
"Uzun zaman oldu."
Ian, atından Dük Arangis'e bakarken konuştu. Dük Arangis rahat kıyafetler giyiyordu ve yalnızca imparatorluğun düklerine izin verilen altın bir taç giyiyordu.
"Doğru. Bu kadar büyümüş olduğunu düşünürsek, zaman gerçekten de sert bir ok gibi."
Gururlu bir hükümdarın asil statüsüne yakışan Dük Arangis, hafif bir gülümsemeyle zarif bir şekilde konuştu. Ian tek kelime etmeden adama baktı.
Dük Arangis'i en son on yıldan fazla bir süre önce, Ian'ın sonunda çocukluktan çıktığı zaman görmüştü. Kendisi yıllar içinde bir dönüşüm geçirdiği gibi Dük Arangis de değişmişti.
Kraliyet soyundan gelen birinin ağırbaşlı yüzü bir deri bir kemik kalmıştı ve geçmişte hırs ve güçle dolu olan yoğun gözleri, zamanın geçmesi nedeniyle bastırılmıştı. Belki de savaşı kaybettiği ve halefinin esir alındığı içindi.
Ian, Shio'nun zehirlenmeden sonra bilinçsiz duruma düşmesi sırasında babasının da benzer bir görünüme sahip olduğunu hatırladı.
"Şahsen dışarı çıktığına göre kararını vermiş olmalısın."
Her ne kadar vatana ihanet etmeyi planlamış olsalar da, düklük yüzlerce yıldır imparatorluk ailesiyle kan bağına sahipti ve bu adam imparatorluğun beş dükünden biriydi.
Bu nedenle Ian kibar bir tavırla konuştu.
"Doğru. Bir hükümdar olarak topraklarımı ve halkımı korumakla yükümlüyüm. Anlamsız davranmaya devam edemem..."
Dük Arangis karışık duygularla konuştu, sonra başını çevirdi.
Bu jest üzerine Manuel, elinde gümüş bir tepsiyle şövalye grubunun arasından dışarı çıktı. Kırışık gözleri gözyaşlarından kırmızıya boyanmıştı.
Tepsinin üzerinde saf altından yapılmış, üzerine çeşitli mücevherler yerleştirilmiş renkli bir çubuk vardı. Bu, imparator tarafından şahsen hediye edilen bir asaydı ve yalnızca bir kişinin tutabileceği bir aletti. Dük Arangis sopayı kavradı ve ne yavaş ne de hızlı bir şekilde Ian'a doğru yürüdü.
Bir an Ian'ın önünde durdu, sonra derin bir şekilde başını eğdi. İmparatorun oğlunun önünde diz çöktü.
"Ben, Maxi Rosano Arangis, Aragon İmparatorluğu'na ve Majesteleri İmparator'a kayıtsız şartsız teslim oluyorum. Günahlarımı Majestelerinin ajanı prense itiraf ediyorum ve..."
Dük Arangis konuşmaya devam etti.
"Kee!"
"Ekselansları..."
Manuel'in yüzünden sıcak gözyaşları aktı ve şövalyelerin kafaları birer birer yere düştü.
İlkbaharın sonlarında bir gün, uzun savaş nihayet sona erdi. Arangis Dükalığı yüzlerce yıldır Güney'i mutlak hükümdar olarak yönetmişti. Bugün, Arangis Dükalığı'nın muhteşem tarihi sona eriyor.
***
Arangis Dükalığı'nın teslim olması.
Olayın sonuçları beklenenden daha büyüktü.
İmparatorluk tarihinde ilk kez bir dükalık imparatorluk ailesine isyan etmiş ve imparatorluk topraklarının %30'una denk gelen geniş bir bölgeyi savaşa itmişti. Ancak sonunda isyan bastırıldı. Her zaman özünde bağımsız bir bölge olarak kabul edilen Güney, kuruluş tarihinden bu yana tamamen imparatorluğun toprakları olarak birleştirildi.
Arangis Dükalığı'nın toprakları Girit Adası'na düşürüldü. Çevresindeki çok sayıda bölge Girit Adası kadar büyüktü ve vasal topraklara ve yakındaki sulara imparatorluk ailesi tarafından el konuldu. İmparator, toprakları yönetmeleri için doğrudan soyluları atadı.
Keşif filosunun başkomutanı ve imparatorun ajanı olan Prens Ian, Dük Arangis ve yakın akrabalarının önümüzdeki 10 yıl boyunca Girit Adası'ndan ayrılmalarını yasakladı.
Görünüşte basit bir ev hapsiydi ama tecritten hiçbir farkı yoktu.
Ayrıca Prens Ian'a imparatorluk kalesine dönerken iki kişinin eşlik etmesine karar verildi: Dük Arangis ve onun halefi Arigo Arangis.
Arigo Arangis'in önümüzdeki on yıl boyunca imparatorluk kalesinde yaşaması gerekecekti. Dükalığın varisi olma konumunu kaybetti ve baron rütbesine indirildi. Dük Arangis statüsünü koruyacaktı ama imparator tarafından çağrıldı. Günahlarını itiraf etmek ve af dilemek için imparatorun önünde diz çökmesi gerekecekti.
Bu aşağılanma ailenin tarihine geçecekti ama ailesinin yok edilmediğine şükretmesi gerekiyordu, çünkü Arangis Dükalığı ile doğrudan akraba olan veya isyana doğrudan karışan tüm güneyli soyluların ve lordların başları kesilmişti.
Güney, imparatorluk ailesinin doğrudan desteklediği El Pasa ve Pendragon Dükalığı ile yakın bağları olan Valvas etrafında yeniden örgütlenme sürecinden geçti.
Bazı memnuniyetsizlik sesleri bekleniyordu ama güneylilerin hiçbiri imparatorluk ailesi ve Pendragon Dükalığı hakkında açıkça şikayette bulunmayacaktı. Sonuçta Dük Pendragon, canavarları onlar adına yenmek için bir koalisyon kurmuş ve bir savaşın Güney'i yutmasını engellemişti.
Yarım akıllı olan herkes ivmenin şimdiden büyük ölçüde değiştiğini söyleyebilirdi. Ayrıca Arangis Dükalığı'nın gerilemesi ana karada da etkilerini hızla gördü. Değişimin alevleri hızla iç denizi aşıp tohumunu attı.
Güney'in Altın Kralı Karl Mandy, York Town çevresinde merkezi bir nakliye işi başlatmak için Dos Giovanni ile el ele verdi. Ayrıca, Dük Pendragon'un yakında Leus'a döneceği ve genel vali olarak görevine devam edeceği yönünde söylentiler vardı.
Ani değişimler çeşitli yerlerde gerilimin oluşmasına neden oldu. İmparatorluğun büyük tüccar grupları ve çeşitli paralı asker örgütleri olayların beklenmedik gidişatı karşısında tedirgin oldu. Dahası, tüccar grupları ve paralı asker gruplarıyla benzer çıkarları paylaşan soylular ve yüksek lordlar da tedirgin oldu.
Herkesin Pendragon Dükalığı çağının geldiğine dair bir önsezisi vardı.
Yeni yükselen Pendragon Dükalığı, veliaht prens olacak kişiyle mutlaka kan bağı kuracaktı. Üstelik düklük tereddüt etmeden ve çekinmeden cesurca hamlesini yapıyordu. Bu tür eylemler imparatorluğun mevcut güçlerinin endişelerini ve muhalefetini artırmaya yetiyordu.
Ancak açıkça isyan edemediler veya memnuniyetsizliklerini dile getiremediler. Hal böyle olunca doğal olarak bir araya gelerek güçlerini birleştirmeye başladılar. İlişkileri, geçmişte Pendragon Dükalığı ile kötü ilişkileri olan veya kötü bir şekilde dövülen ailelerin etrafında toplanmıştı.
Gelgit sessiz ve gizliydi ama aynı zamanda çalkantılıydı. İmparatorluk çok geçmeden büyük, fırtınalı bir fırtınayla bir kez daha sarsılacaktı.
***
Vızıldamak!
Düzinelerce grifon Pendragon Dükalığı'nın göklerini geçti. Yaratıklar parlak güneşin altında parıldayan uçsuz bucaksız turkuaz arazinin üzerinde uçtular. Çok geçmeden önlerinde yüksek zirveler ve devasa ormanlar belirdi.
Ancona Dağı.
Ormanla dağ arasındaki sınır olan vadinin ağzına gelen griffonlar yavaş yavaş yere indiler.
Çok geçmeden biniciler grifonlardan teker teker indiler.
Diğer griffonların her biri yalnızca bir biniciye binerken, akranlarından daha büyük ve sarı gagalı olan belirli bir grifona iki kişi biniyordu. Önce binicilerden biri atından indi, sonra tuhaf bir ifadeyle elini uzattı.
Diğer biniciler hızla başlarını çevirdiler ve görmüyormuş gibi yaptılar.
Diğer figür Raven'ın uzattığı elini tuttu ve hafifçe grifonun üzerinden atladı.
Bu şekilde davranmıyorlardı çünkü elini uzatan kendi hükümdarlarıydı.
Daha ziyade, diğer figürün kimliği yüzündendi. Teknik olarak onun buraya bir grifonun üzerinde uçmasına gerek yoktu.
"Bu iyi mi?"
[Evet Ray. Teşekkür ederim.]
İlk bakışta yüzünde hiçbir duygu yoktu ama Raven, Soldrake'in çok memnun olduğunu fark etti. Yine de Raven binicileri görünce içini çekti. Garip atmosfere göz yumuyorlardı.
"Rica ederim. Ama gerçekten benimle grifonun üzerinde binmene gerek var mıydı...? Tek başına uçabilirdin, değil mi? Ya da daha doğrusu... birlikte uçabilirdik."
[O zaman Ray'e sarılamazdım.]
"….."
Raven görünüşte doğal olan cevap karşısında şaşkına döndü. Hiç tereddüt etmeden konuştu. Açıkçası buraya asıl haliyle uçsaydı daha rahat olurdu ama ikisi birbirlerinin sıcaklığını paylaşamayacaklardı.
[Ben de Ray ile birlikte yürümek isterim. İlk defa birlikte mozoleye gidiyoruz. Bu hoşuma gitti.]
"Anlıyorum."
Raven onun dürüst sözlerine gülümsedi.
Isla iki figüre yaklaştı. Üzerinde ejderha amblemi bulunan mavi bir üniforma giyiyordu ve sırtından mızrağı sarkıyordu.
"Lordum. O halde burada bekliyor olacağız."
"Evet. Anconalı dostlarımız birazdan gelecekler, sen de köyde dinlenebilirsin. Çok uzun sürmeyecek."
"Evet lordum."
Isla selam verdi, sonra da arkasını dönmeden önce Soldrake'e doğru eğildi. Biniciler çok geçmeden griffonlarla birlikte vadide gözden kayboldular. Soldrake, solmakta olan şekilleri gözlemlerken konuştu.
[O çocuğun ruhu güçlendi. Ray dışında son yıllarda gördüğüm bu seviyede bir ruha sahip tek insan prens.]
"Bu kadar mı? Eh, Elkin de artık bir kral. Şimdi o zaman... gidelim mi?"
[Evet.]
Raven'ın sözleri üzerine Soldrake onunla omuz omuza yürümeye başladı. İkili, Pendragon ailesinin mozolesi ve Soldrake'in ininin bulunduğu Ancona Dağı tarafından karşılandı.