İkinci tur testler öğleden sonra sona erdi. Gösterimin ardından toplam 60 kişi kaldı.
Altmış az bir sayı değildi. Issız, çorak topraklar dışında yüzün üzerinde üyesi olan eşkıya grupları yoktu. Eğer bu kadar büyük gruplar olsaydı imparatorluk ordusu onları yok etmek için gönderilirdi. Bu nedenle haydutlar yoldan geçenleri ve paralı askerleri soymak için 10'lu, en fazla 30 ila 40 kişilik gruplar halinde oluşturulacaktı.
Bu nedenle, büyük paralı asker gruplarının bile 100'e yakın üyesi vardı ve işverenlerinin isteklerini yerine getirmek için onlarca gruba ayrılıyorlardı. Normalde, soyluların ve zengin tüccarların genel refakatini üç veya dört kişi gerçekleştirirken, üst düzey refakatçiler için beş ila bir düzine kadar kişi gönderilirdi.
Çoğu haydut ve soyguncu bu kadar sayıyla gruba yaklaşmaya cesaret edemez. Para ne kadar değerli olursa olsun canlarından daha ağır olamazdı. Ağır silahlı bir grubu soymaya çalışarak yok olma riskini göze almanın hiçbir anlamı yoktu.
Karl Mandy ve Dos Giovanni bu gerçeğin farkındaydı. Buna göre seçilen gardiyanları on kişilik altı gruba ayırdılar. Tek bir gruba daha fazla üye yerleştirdiler çünkü işin ana odağı normal eskortlar yerine üst düzey eskortlar olacaktı.
Pendragon Dükalığı'nın şövalyeleri tarafından perdelenenler oldukça güçlüydü.
Elbette, tek yumurtalı şeytan Pendragon ile eşleşecek kadar talihsiz olanlar tahta bir kılıçla acımasızca dövüldüler, ancak iki veya üç gün sonra iyileşmeyi başardılar. 'Şeytan' unvanına yakışmayan Killian, talihsiz adayları döverken gücünü kısıtlamıştı.
Başarılı adaylar arasında en yetenekli iki kişi altın seviye olarak etiketlendi ve sıradan bölgelerin şövalyeleriyle eşit muamele gördü. Geri kalanlar yalnızca sıradan askerlerdi, ancak yaverlerle eşit muamele görüyorlardı ve oldukça iyi maaş alıyorlardı.
Böylece taşımacılık işi beş gün sonra tam ölçekli faaliyetlerine başladı.
Muhafız seçimlerine pek çok paralı asker katılmıştı ve bu nedenle çeşitli tüccarlarla sözleşmeler yapmak çok zor olmadı. Bunun yerine, küçük ve orta ölçekli tüccarlar, muhafızların olağanüstü becerilerinin doğrulanmasının ardından güvence altına alındı ve nakliye şirketiyle sözleşmeler imzalamak için yoğun bir şekilde para topladılar. 10 günden kısa bir süre sonra eskort işlerinin ilki nihayet başladı.
***
"Büyük bir şey yolundan çekildi."
Vincent ayağa kalkıp pencereye doğru yürümeden önce sessiz ofiste kendi kendine mırıldandı. Batan güneşin son közleri pencereden içeri girip odayı kırmızıya boyadı.
"Zaten bir yıl oldu..."
Leus'tan ayrılıp Pendragon'a doğru yola çıktığı zamanı hatırladığında Vincent'ın ağzında küçük bir gülümseme belirdi. Şaşırtıcı bir şekilde, Alacakaranlık Kulesi'nin Efendisi kimliğini tanıyan kişi artık onun yeminli lorduydu.
Alacakaranlık Kulesi'nin figürleri birisiyle sözleşme imzalarken her zaman 5 yıl ilerisini düşünürdü. O zamana kadar ilk taahhütlerini yerine getiremezlerse kuleye geri dönmek zorunda kalacaklardı. Ancak efendisi farklıydı. Lord, Vincent'ın sadece bir yıl kalmasına aldırış etmediğini söyledi. İlk defa birisi ona eğer bir ihtimal görmüyorsa istediği zaman ayrılabileceğini söyledi.
Bir yıl sonra Vincent kararının doğru olduğundan emindi. Leus'un eski Genel Valisi Sagunda ile birlikte olduğundan beri bir hedefi vardı: Daha küçük tüccarlardan oluşan bir birlik kurma hedefi. Sorunsuz bir şekilde ilerliyordu.
Karl Mandy ve Dos Giovanni devreye girdi ama önemi yoktu. Karl Mandy, Güney'in Altın Kralı olarak biliniyordu, ancak anakara üzerinde daha az nüfuza sahipti. Ayrıca Dos Giovanni de ailesinden farklı bir yol izlemenin peşinde koşan bir insandı.
En önemlisi, iki figürün arabuluculuğunu yapan ve uzlaştıran kişi Dük Pendragon'du. Dükalığın kolları dışında bu ikilinin şimdi olduğu kadar nüfuzu olması mümkün olmayacaktı. İkisi de bu gerçeğin farkındaydı ve bu yüzden Pendragon Dükalığı ve York Town ile bağlantı kurmaya çalışıyorlardı.
"İmparatorluk yakında Pendragon Dükalığı'ndan kaynaklanan dönüşüm rüzgarlarıyla sarsılacak."
Vincent emindi. Dük Pendragon her şeyin merkezinde yer alıyordu. O büyük güce sahip bir adamdı. Vincent'ın Pendragon Dükalığı'na geldikten sonra ilk tereddüt etmesinin nedeni Dük Pendragon'un statüsüydü. Onun adı, imparatorluk ailesinin kan akrabası olarak Sagunda'dan daha büyük bir değere sahipti.
Soylular için kan ve isim gerekçeydi ve gerekçe, fitili kimin ve nasıl çektiğine bağlı olarak büyük bir güç işlevi görebilirdi. Vincent bunu biliyordu ve bu yüzden Pendragon ailesinin tebaası olmaktan korkuyordu. Ancak Alan Pendragon'u gözlemlerken olağandışı bir şeyin farkına vardı.
Alan Pendragon tipik soylulardan çok farklıydı. Aksine 'farklı' kelimesi farkı anlatmaya yetmedi.
İlk kez para ve güç hırsı olmayan büyük bir soyluyu görüyordu. Bunun yerine Dük Pendragon'un bakışları başka bir yere yöneldi. Ne yazık ki Vincent, efendisinin bakışlarının nereye yöneldiğinden habersizdi. Diğerleri Alacakaranlık Kulesi'nin Üstatlarını bilge adamlar olarak övse de onun içgörüsü Dük Pendragon'un içini görmeye yeterli değildi.
Yine de Vincent, Dük Pendragon'a hizmet etmeye karar verdi ve bu nedenle Dük Pendragon'a güveniyordu. Efendisinin insanlara karşı bir kalbi vardı.
Güney seferini kendi elleriyle bitiremeden evine döndü. Zaferi almak için topu Ian'a verdi. Bunu düklüğün güçleri adına yapmıştı.
Kendi açgözlülüğü nedeniyle onları daha da ileri götürmek istemedi. Eğer Prens Ian yerine Dük Pendragon olsaydı, Arangis'in kayıtsız şartsız teslim olmaması kuvvetle muhtemeldi. Prens Ian imparatorun ajanıydı. Üstelik bir gün imparator olarak tahta çıkacaktı. Ian'ın önünde diz çökmek ile bir dükün önünde diz çökmek arasında büyük bir fark vardı.
Sonunda Arangis Dükalığı'nın sonuna kadar direnmesi kuvvetle muhtemeldi. Öyle olsa bile zaferin sonunda Pendragon Dükalığı ve güney koalisyonuna gideceği açıktı. Zaferle Pendragon muazzam bir üne, geniş bir bölgeye ve büyük bir servete kavuşacaktı.
Ancak kendisi bu şekilde davranmadı.
Tüm hedeflerine ulaştı ama elini biraz uzatarak kazanabileceği bir şeyden vazgeçti. Vincent, bir hükümdarın tüm cazibelerine ihanet edip böyle bir karara varmasının ne kadar zor olduğunu çok iyi biliyordu. Bu nedenle, hizmetkarı olarak Dük Pendragon'a gerçekten güvendi ve ona bir insan olarak saygı duydu.
"Hıh..."
Ama Vincent derin bir iç çekti.
Devrimi planlayan oydu ama onu gerçekleştiren de lorduydu. En azından dışarıdaki herkes bunu böyle görüyordu. Bu, tüm sorumlulukların ve ihtiyatlılığın yalnızca lorda odaklanacağı anlamına geliyordu.
Zaten ciddi anlamda başlamıştı.
"Bunun üstesinden geleceksin..."
Vincent kendi kendine mırıldandı.
Güvendiği lord için bu mümkün olurdu.
Vincent bunun hayalini kurduğu "Yeni Dünya"ya doğru atılacak en büyük adım olacağından emindi.
***
Fwoosh!
Bir grifon geniş kanatlarını katlayıp yere indi. Şövalye eyerin üzerindeki miğferini çıkardı ve onu bekleyenlerle soğuk bir sesle konuştu.
"Bununla bugünkü filo eğitimi sona eriyor. Uçuşlarında geride kalanlar ek eğitimden geçmelidir."
"Evet efendim!"
Kaptan Isla'nın sözleri üzerine yeni binicilerin yüz ifadeleri korkunç bir hal aldı. Eğitimleri sırasında karşılaştıkları kuvvetli rüzgarlar nedeniyle yüzleri zaten mavi ve sertti ama şimdi ekstra eğitim almaları gerekiyordu.
Ama emir emirdi. Pendragon Dükalığı'nın kaptanının grifon biriminin tüm grifon binicilerinin zirvesinde olduğu düşünülüyordu. Ayrıca ünlü Valvas'ı birleştiren Şövalye Kralıydı.
Onunla uçabilmek ve onunla antrenman yapabilmek onlar için eşsiz bir onurdu.
"Beni takip edin sizi sütten kesilmiş veletler! Güneydeki dağ sıralarıyla karşılaştırıldığında, düklüğümüzün rüzgarı çocuk oyuncağıdır! Bu kadar az dayanıklılık ve konsantrasyonla neyi başarmayı umuyorsunuz!?"
"Sayın!"
"Biz Pendragon Dükalığı'nın en iyileriyiz! İster mızrakçılık ister dayanıklılık olsun, en iyisi olmalısınız! Anladınız mı!?"
"Evet efendim!"
Theo Milner'ın buz gibi sesiyle 20'den fazla yeni sürücü ileri atıldı. Güney seferinden sonra şövalye unvanını aldı ve bir griffon takımının kaptanı olarak görevlendirildi.
Isla, sahneyi uzaktan izlerken hafifçe başını salladı.
Uzun sefer Theo Milner'ı genç, deneyimsiz bir yaverden gururlu, kendine güvenen bir filo kaptanına dönüştürmüştü. O da tek kişi değildi. Güney seferinden dönenlerin hepsi dönüştü.
Daha fazla gazi daha fazla gücü temsil ediyordu.
Grifonların toplam sayısı azalmış olsa da Pendragon Dükalığı'nın griffon ordusu gelecekte daha da güçlü bir güç haline gelecekti.
Böyle düşüncelerle Isla, Conrad Kalesi'nin arka bahçesine açılan küçük bir kapının önünden geçti.
"S, Sör Isla! Bu..."
"İşte burada!"
Aniden birkaç kişi kapıdan dışarı fırladı ve Isla'ya bir şeyler teklif etti. Hepsi evlenme çağına gelmiş, çiçek açmış, soğuk havlular ve buz gibi suyla dolu bardaklar sunan kadınlardı.
"Teşekkür ederim."
Bir güneyli olarak Isla erkeklere karşı katı ama kadınlara karşı cömertti. Adaklarını aldı, yüzünü sildi ve susuzluğunu hemen giderdi.
"Ah..."
Kadınların yüzleri kızardı. Onlar, Conrad Kalesi'ndeki soylu ailelerin kızları ve düşesten ders alma bahanesiyle Conrad Kalesi'ne gelen anakara soylularının kızlarıydı.
Diğer asil şövalyelerden farklıydı. Diğerleri erkekliklerini göstermekle ya da kadınları baştan çıkarmakla meşguldü ama o farklıydı. Başka hiçbir şövalyeyle karşılaştırılamazdı.
Olağanüstü şöhretinin yanı sıra, yakışıklı, heykelsi bir yüzü, ölçülü bir tavrı ve kayıtsız gözleri vardı. Her kadın, yaşı ne olursa olsun dikkat etmek zorunda kalacaktır.
Üstelik o sıradan bir şövalye değil, Valvas'ın Şövalye Kralıydı. Eğer Pendragon Dükalığı'ndan ayrılıp Güney'e dönseydi hâlâ yüksek rütbeli, etkili bir figür olarak kabul edilecekti.
Ancak bu kadar imrenilen bir figür hala evli değildi. Hanımlar onun aklında bir hanımefendi olması bir yana, nişanlısının bile olmadığını öğrendiler.
'Kazılmamış bir altın madeni...'
'Bu bana göklerin bahşettiği bir fırsat!'
'Baba, kraliçe olmak istiyorum...'
Bütün hanımlar Isla'ya şaşkın, hülyalı gözlerle baktılar.
"Hepinize teşekkür ederim. Sanki yorgunluğum bir anda yok olmuş gibi. Halletmem gereken bazı işler var, o yüzden izin verirseniz."
"Evet..."
Hanımlar elleri birbirine kenetlenmiş olarak tek bir ağızdan cevap verdiler. Isla onların bakışlarını görünce uzaklaşmaya başladı, sonra arkasını döndü.
"Düşes bu gece küçük, özel bir ziyafet hazırlıyor, o yüzden hepinizi orada göreceğim. O zaman..."
Bowling oynadıktan sonra nadir, hafif bir gülümsemeyle kibarca yürümeye devam etti.
"Nasıl olabilir..."
"O öyle mükemmel ki..."
İfadeleri ve gözleri daha da rüya gibi bir hal aldı. Bir aşk romanının (bir şövalyenin aşkı ve yaptıklarını konu alan popüler romanlar) baş kahramanı gibiydi; davranışları, sözleri ve ifadeleri tam bir şövalye tanımını oluşturuyordu. Her kız en az bir kez böyle bir adamın hayalini kurardı.
"Herkese böyle bir bakış atması bence daha da şaşırtıcı..."
"Evet... onun kalenin hizmetçilerine bile her zaman kibar davrandığını öğrendim."
"Genç Leydi Pendragon'a karşı çok iyi olduğunu söylüyorlar ve kalenin çocukları bile Lord Isla'yı Lord Pendragon'dan daha çok seviyorlar..."
Kızlar heyecanla birbirleriyle sohbet ediyorlardı. Ancak bir noktada hepsi farkına varmadan geri çekildiler. Isla'ya olan hayranlıklarını paylaşıyorlardı ama hepsinin rakip olduğunu unutmuşlardı.
"….."
Bir an garip bir sessizlik oldu.
"Vay..."
Ama birinden başlayarak tüm hanımlar iç çekmeye başladı. Isla sadece kadınlar tarafından değil aynı zamanda düklüğün diğer şövalyeleri ve askerleri tarafından da saygı görüyor ve seviliyordu. O, onların ulaşamayacağı bir dağın zirvesinde dimdik duran parlak bir mızraktı.
Hayal etmesi zordu ama eğer biri mızrağı çıkarmayı başarırsa herkesin kıskançlığına ve öfkesine konu olurdu. Kimse bunu söylemedi ama bütün hanımlar bunu hissetti.
Düşünceleri doğal olarak tek bir şeye yoğunlaştı.
'Eğer ona sahip olamazsam...'
'Hepimizin adamı...?'
'Birisi önce deneyip reddedildikten sonra, ben...'
Kazanamazsanız güçlerinizi birleştirin.
Kısa sürede imparatorlukta popüler hale gelecek olan atasözü, Pendragon Dükalığı'nın ana kalesi olan Conrad Kalesi'nde doğmuştur.