"Ben de gideceğim."
"Nereye gitmeyi düşünüyorsun? Güneyden yeni döndün."
"Bu sefer farklı anne. Gitmem lazım."
"Ha…!"
Elena, Irene'i görünce bıkkın bir şekilde iç çekti. Ne yazık ki dilenen tek kişi büyük kızı değildi. Elena'nın Güney'de neler olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu ama Mia Pendragon yaklaşık 10 yıl sonra nihayet yeniden konuşmaya başlamıştı. Ablasıyla yan yana durdu ve berrak, masum gözlerle annesinin elbisesini çekiştirdi.
"Lütfen. Anne..."
"Mia."
Bu kadar uzun süre sessiz kaldıktan sonra sözleri biraz garip ve yavaş gelse de kızının sevimli sesi, görünüşüyle mükemmel bir şekilde eşleşiyordu. Elena, Mia'nın sevimli görünümü karşısında gülümsemeden edemedi. Ama çok geçmeden yüzündeki gülümsemeyi sildi ve iki kızıyla sert bir ifadeyle konuştu.
"Kesinlikle hayır. Dük şu anda ciddi bir mesele için Leus'ta. Ayrıca, yakında imparatorluk kalesine gitmek üzere yola çıkması gerekecek. Ne olacağını bilmiyorum. Yani ikiniz de kalede kalacaksınız ve..."
"Tam da bu yüzden Leus'a gitmeliyim anne."
"Sen..."
Elena kızını azarlamak üzereydi ama hemen ağzını kapattı. Irene bir çocuk gibi ne yalvarıyor ne de sızlanıyordu. Bunun yerine gözlerinde güçlü bir irade vardı. Şu ana kadar Irene'i ne zaman doğurup büyüttüğünü nasıl bilmezdi?
'Bir düşünün, bu çocuk zaten...'
On sekiz artık çocuk sayılamazdı. Kendisi daha da gençken merhum Gordon Pendragon'la evlenmişti. Normal asil bir hanımın zaten evlenmiş olacağı bir çağdı.
"Niyetime saygı duyduğunu söyledin, değil mi? Tüm evlilik tekliflerini tam da bu nedenle reddettiğini biliyorum. Ama... hiçbir şey söylememiş olsan bile, Prens Ian'la eşleşmenin benim için iyi olacağını düşündüğünü biliyorum."
"Irene..."
Elena hafif şok olmuş bir ifadeyle kızının adını söyledi. Doğal olarak imparatorluk kuzenler arasında evliliğe izin veriyordu. Özellikle yüksek rütbeli soylular soylarına değer veriyordu. Hal böyle olunca da torunlarının akrabalarıyla bağlantı kurmasını sağlayarak kendi içlerinde kalmayı tercih ettiler.
Bu nedenle Irene ve Ian'ın birlikte olmalarında tuhaf bir şey yoktu. Aksine imparatorluk ailesinin onu kollarını açarak karşılayacağı kesindi. Dükalığın imparatorluğun en asil ve en güçlü ailelerinden biri olarak kabul edilmesi nedeniyle Pendragon Dükalığı ile sıkı bir bağlantı kurmaktan daha iyi bir koruma yoktu.
Ama sorun Ian'ın kız kardeşi Ingrid'di. Herkes onun Dük Pendragon'a aşık olduğunu biliyordu. Her ne kadar uzun güney seferinde Dük Pendragon uzaktayken ona doğrudan mesaj gönderememiş olsa da, Conrad Castle'a onun iyiliğini sormak için postalar göndermişti.
Buna ek olarak, İmparatoriçe bile Elena'ya Dük Pendragon ile Prenses Ingrid arasındaki nişanı ima eden el yazısıyla yazılmış bir mektup gönderdi. Elbette Dük Pendragon, Prenses Ingrid için aynı duyguları paylaşmıyordu. Bununla birlikte, Kraliyet ailesinde Prenses Ingrid ve Dük Pendragon'un sonunda evleneceği bir oldu bitti olarak kabul edildi.
Ancak hem Ian hem de Ingrid, Dük Pendragon ve düklüğün en büyük kızıyla evlenirse, aileler arasında iki evlilik meydana gelecekti.
İlişkilerin kendisi sorunlu değildi. Ancak imparatorluk tarihinde hem veliaht hem de prensesin tek bir aileyle evlenmesinin bir örneği yoktu. Bu bir ahlak meselesi değil, daha ziyade bir güç meselesiydi.
Yüksek lordların yanı sıra diğer düklüklerin de muhalefette olacağı açıktı. Özellikle de Pendragon Dükalığı'nın son başarılarıyla öğle güneşi gibi parladığı göz önüne alındığında, gücün tek bir ailede yoğunlaşmasına seyirci kalmayacaklardı.
Elena, her iki çocuğunun da prens ve prensesle evlenmesine aldırış etmedi. Irene'in imparatoriçe olacağı düşüncesi onu mutlu ediyordu ama aynı zamanda da oldukça endişeliydi.
"Bu sefer Majesteleri ile görüştükten sonra karar vereceğim anne."
"Ama..."
Elena cümlesini tamamlayamadı. Görünüşe göre kızı küçük bir kız değil, olgun bir kadındı. Irene güven veren bir gülümsemeyle konuştu.
"Neden endişelendiğini biliyorum anne. Ancak prensle bu şekilde belirsiz bir ilişki sürdürmeye devam edersem bu benim ve ailemiz için iyi olmaz. Onun kişiliğini biliyorum. Bu konu nasıl sonuçlanırsa sonuçlansın, kesin bir cevap istiyor."
"Vay..."
Elena uzun bir iç çekti. Genç kızı ne zaman bu kadar olgunlaşmıştı? Elena zamanın amansızca geçmesi karşısında acı-tatlı hissetti.
"Lütfen... kız kardeşimi Leus'a gönder, anne..."
Üstelik Mia bile sessizce yalvarırken ona sarılıyordu. Elena'nın başka seçeneği yoktu.
"Geride kalmaktan rahatsız olmuyor musun?"
"Ben... iyiyim... kalacağım... annemin ve Rahibe Lindsay'in yanında..."
"….."
Mia melek gibi gülümsedi ve başını salladı. Elena etkilendiğini hissetti. Sadece birkaç ay önce Mia, kendisi veya hizmetçisi yatağının yanında olmadan uykuya dalmakta zorluk çekiyordu. Ama son birkaç ayda çok cesurlaşmıştı. Elena, Mia'nın tombul yanaklarını ve başını gurur ve sevgiyle okşadı.
"Hepiniz büyüdünüz kızım."
Elena onu nazikçe okşadığında Mia'nın yüzü kırmızıya döndü. Daha sonra büyük kızının ellerini sıkıca tuttu.
"Eğer isteğin buysa, o zaman seni durdurmayacağım."
"Teşekkür ederim anne."
Yağmurlu bir günün ardından güzel bir tarla gibiydi. Irene, bahar gününün çiçek açan çiçeklerinden daha parlak bir şekilde gülümsedi, ellerini tutarken annesinin kucağına daldı.
"Nerede olursam olayım, senin kızın ve bir Pendragon kadını olduğumu her zaman hatırlayacağım."
"Evet. O benim kızım."
İki kadın sıcak bir şekilde kucaklaşırken Elena'nın gözlerinde yaşlar parladı.
***
Vaaay!
Altı griffon bir arabayı çekerken uçuyordu. Bu yalnızca Pendragon Dükalığı tarafından çalıştırılabilen bir uçan arabaydı. Beş grifon binicisizdi, bir binici diğerinin üstüne oturup grifonlara komuta ediyordu. Isla'ydı bu. Rüzgârın yönünü hissederek griffonları özgürce yönlendirdi.
Yüzü her zamanki gibi ifadesizdi ama kalbi biraz sıkıntılıydı.
Lordunu görmeye gitmek için düklükten ayrılmak iyiydi. Theo Milner ve güney keşif ekibindeki diğer tecrübeli biniciler, yeni askerleri eğitmede başarılı olacaklardı. Düklüğün savunması, Karuta ve Ancona Ork savaşçılarının yanı sıra centaurlar tarafından güvence altına alındı. Bellint Kapısı, 800'den fazla askerin konuşlandırılmasıyla tamamen güçlendirildi.
Kısacası onun düklükte griffon ordusunu eğitmek dışında işi yoktu. Elkin Isla bir savaşçıydı. O bir Valvas Cavalier'di. Savaşmak onun işiydi ve efendisine hizmet etmek onun en önemli sorumluluğuydu. Onun için seferden döndükten sonra kısa bir süre ara vermek, görev ihmaline yakındı. Bu nedenle efendinin yanındaki sorumluluğunu yerine getirmek için Leus'a gitmek onun hem en büyük sevinci hem de tatminiydi.
Ancak bu sefer durum biraz farklıydı.
Düşesin gündeme getirdiği 'işlerle' bizzat ilgilenmek zorundaydı.
'Üç...'
Giriş mektuplarındaki yüze yakın hanımefendi arasından üçünü seçmişti. Arkadaşı olarak bunlardan birini seçmesi gerekiyordu. Elbette bu onun istediği bir şey değildi. Pendragon Dükalığı ve Valvas adına Elena'nın isteği üzerine karara vardı.
"Kral olmak yorucu..."
Isla alçak bir sesle mırıldandı ve rüzgarın şiddeti arttıkça griffonların uçuş irtifasını düşürdü. Araba, çeşitli modifikasyonlardan geçtikten sonra prototipe göre çok daha stabil olmasına rağmen, kuvvetli rüzgarların olduğu yüksek irtifalarda hala dengesizdi.
"Her neyse, oldukça rahatsız edici olmalı."
Isla dönüp arabaya baktı.
Arabaya binen figürlerden biri Isla'nın bile oldukça zor bulduğu biriydi.
***
"….."
Conrad Kalesi'nden ayrıldıktan saatler sonra arabanın içi tuhaf bir havayla doldu. Hizmetçiler belki de ilk kez uçmaları nedeniyle ilk başta korkudan titriyordu, ancak nispeten hızlı bir şekilde sakinleştiler. Vagonun içi normal vagonlara göre çok daha konforlu ve sağlamdı. Sert ifadeleri olmasına rağmen aşırı endişeli görünmüyorlardı.
Ancak hizmetçiler zaman zaman belli bir figüre ihtiyatla bakmaya devam ediyordu. O zamanlar Iriya bile böyle davranıyordu.
"Bana biraz daha çay verir misin?"
"E-evet hanımefendi."
Göreceli olarak rahat bir ifadeye sahip olan tek kişi Irene'di. Ama o bile belli bir 'biriyle' sohbet edemiyordu. Figür onlardan hiçbiriyle iletişim kuramadığı için bunda şaşılacak bir şey yoktu. Figür pencereden dışarı bakarken hareketsiz oturuyordu.
Figürle konuşabilseler bile hiçbiri buna cesaret edemezdi.
Çünkü o bir ejderhaydı. İlk bakışta bir elbiseyi andıran gümüş-beyaz bir zırh giymişti.
Şşşt.
Soldrake başını kalın cam pencereden çevirdi. Iriya ve hizmetçiler duygusuz gözler onlara doğru yöneldiğinde irkildiler. Ama Soldrake'in bakışları hızla onların üzerinden geçti ve Irene'de durdu.
"Hmm? Bana söylemek istediğin bir şey var mı?"
Irene, Soldrake'in anlayamadığını bilmesine rağmen gülümseyerek konuştu. Soldrake bir an kayıtsız bir ifadeyle ona baktı, sonra başını bir kez daha pencereden dışarı çevirdi. Hizmetçiler rahat bir nefes aldılar. Bakış sadece üzerlerinden geçmiş olsa da sanki en derindeki düşünceleri açığa çıkmış gibi hissetti.
Irene çay fincanını bıraktı ve onlara gülümsedi.
"Bu kadar korkmana gerek yok. Lord Soldrake seni yemeyecek."
"Evet hanımefendi..."
Utançla eğildiler. Belki de Irene'in sözlerinden cesaret alan Iriya konuştu.
"Affedersiniz Leydi Pendragon. Lord Soldrake ile Ekselansları Dük dışında kimsenin iletişim kuramayacağı doğru mu?"
"Bu doğru. Onun sözlerini anlayamıyoruz ve duyamıyoruz. Tabii ki, düklüğün doğrudan soyundan gelenler ondan bazı duygular hissedebilirler. Bu çok nadirdir, ancak Lord Soldrake'in duyguları, o çok kızgın veya mutlu olduğunda açıkça iletilmiştir."
"Anlıyorum. Peki bu gerçekten olur mu?"
Iriya, Soldrake'in onların konuşmalarını anlayamadığını biliyordu ama bilinçsizce sesini alçalttı.
"Elbette. Bazen kardeşim yüzünden iyi bir ruh halinde olduğunda bunu hissedebiliyorum. Bunun bir tür dalga olduğunu mu söylemeliyim? Sıcaklığını hissedebiliyorum."
"Görüyorum..."
Iriya'nın sesi azaldı. Gizemli ve şaşırtıcı olmasına rağmen, aynı zamanda bir şekilde hayal kırıklığı yarattı. Biri hayran olduğu kişinin kız kardeşi, diğeri ise dünyada onunla iletişim kurabilen tek mutlak varlıktı. Ama kendisi hala onun için pek bir şey ifade etmiyordu.
Onu takip etmek için evinden bu kadar uzağa gitmiş olmasına rağmen...
Onun Leus'a gittiğini bilmiyordu ve onunla tanışmaktan mutlu olmayacaktı. Bilinmeyen bir yabancılaşma duygusu hissetmesi doğaldı.
Irene yumuşak bir sesle Iriya ile konuştu. Irene'in onu ilk gördüğü zamanın aksine, Iriya son zamanlarda sıklıkla kasvetli bir atmosfer sergiliyordu.
"Neden bu kadar endişeleniyorsun?"
"Ben, bu hiçbir şey."
Her ne kadar inkar etse de, bir şeylerin aklını kemirdiği açıktı. Irene nazikçe Iriya'nın ellerini tuttu.
"Leydi Pendragon..."
"İyileştiğinden beri duygularını ifade etmekte zorlanıyor. Hatta Rahibe Conrad ve hatta ben bile kardeşimle eski halime dönmekte zorlandım. Ama o, ailesine ve etrafındaki insanlara dünyadaki herkesten daha çok önem veriyor."
"….."
Iriya tek kelime etmeden başını eğdi. Irene'in sözleri karşısında kalbi hafifçe çarpmıştı. Güneyde kimse ona dikkatsizce davranamazdı. Zeka ve cesaret açısından rakipsizdi. Ancak Dük Pendragon'la tanıştıktan sonra, ailesinin iyiliği için onunla kalmaya karar verdikten sonra farkında olmadan sakinleşti ve sessizleşti.
Kendine güvenmeye çalıştı ama istediği gibi gitmedi. Ne zaman onun bakışına baksa, onu çekici bir kadından ziyade sıradan bir insan olarak gördüğünü biliyordu. Kendini küçük hissetti.
Bu nedenle onun sevgisi olmadan da ilerlemeye kararlıydı. Bu bir tür gurur ve inatçılıktı. Ancak Irene'in sözlerine göre Dük Pendragon, ailesi de dahil olmak üzere halkına derinden değer veriyordu.
Ama yine de duvarların dışında duruyordu.
Zaman geçtikçe arzusu arttı; onun kadını olmak değil, onun insanı olmak.