"Ne…?"
Kont Louvre bir yanıt mırıldandı. Güney seferi devam ederken anakarada dolaşan garip bir söylentiyi hatırladığında gözleri büyüdü. Dük Arangis'in isyanına yol açan her olayın arkasında gizemli bir siyah büyücünün olduğu yönünde söylentiler vardı.
Kont Louvre, söylentiyle ilgili düşüncelerin neden şu anda yeniden su yüzüne çıktığından emin değildi, ancak figür, isminin olmadığını söyleyerek yanıt verdiği anda, Kont Louvre'un içgüdüleri ona, önündeki kişinin siyah büyücü olabileceğini söyledi.
"Pekala, sen isimsizsin. Neden beni görmeye geldin ve neden bana aptal dedin?"
Figürün kim olduğuna bakılmaksızın, kendisi yüzlerce yıldır var olan Büyük Alice Bölgesi'nin hükümdarıydı. Kont Louvre, üzerine çöken tuhaf korku hissinin üstesinden gelmek için sırtını dikleştirdi.
İsimsiz olan, koyu gri cübbesi uçuşarak yavaşça ona yaklaştı.
"İsteklerinizi yerine getirmek için gücümü vermeye geldim. Ancak şu anki planınız aptalca ve pervasız. Bu aptalca plana devam etmek istiyorsanız yardımımın pek bir anlamı olmayacak."
"Ne dedin?"
Kont Louvre kaşlarını çattı. Figür kendisini, büyük bir bölgenin büyük hükümdarı ve yüksek lordu olarak aptal ve pervasız olarak adlandırmaya cesaret ediyordu.
Ama isimsiz olan umursamadan devam etti.
"Planınız Dük Pendragon'a saldırmak için bir ordu toplamak değil miydi? Gerçekten her şeyin planlandığı gibi gideceğini düşünüyor musunuz?"
"Elbette. Benim ordum güçlüdür. Bir ejderha yavrusu ve herhangi bir ek birliği olmayan bir prens..."
"Beyaz Ejderha Pendragon'un yanında."
"…..!"
Kont Louvre kendinden emin bir şekilde gülümsüyordu ama figürün sözleri karşısında gözleri şokla doldu.
"Soldrake, Tüm Ejderhaların Kraliçesi. Büyük ordunun onunla başa çıkabileceğini mi düşünüyorsun?"
"B, ama ejderha hiçbir zaman Pendragon Dükalığı dışında bir savaş başlatamadı! Bu bir..."
"Onunla sözleşme imzalayan Dük Pendragon tehdit edilirse durum farklı olacaktır. İmparator, hatta diğer ejderhalar Kraliçe'nin meşru güç kullanımına itiraz edemeyecek."
"….."
"Kraliçe yoldaşını kurtarmak için öfke alevlerini söndürecek ve sen ve şövalyelerin geride hiç kül bile bırakmadan yok olup gideceksiniz. Dünya bir kez daha Dük Pendragon'a ve Beyaz Ejderha Soldrake'e hürmetini sunacak. İstediğiniz bu mu?"
"Kee..."
Kont Louvre yumruğunu sıkıca sıkarken inledi.
Hikayeyi zaten duymuştu. Beyaz Ejderha Soldrake, El Pasa denizindeki Arangis Dükalığı'nın deniz griffonlarına doğru bir Ejderha Nefesi yaymıştı. Düzinelerce deniz grifonu, ejderhanın nefesiyle kelimenin tam anlamıyla bir anda yok oldu.
Bir ejderhanın nefesi, bir tanrının gazabının gerçekleşmesinden farklı değildi. Bir Ejderha Nefesi yere ateşlenirse ne olur?
Açıklamaya gerek yoktu.
Yok etme.
Yine de Kont Louvre dişlerini gıcırdatarak konuşuyordu.
"O zaman dünyadaki bütün büyücüleri işe alacağım. Bütün servetime mal olsa bile ejderhaya karşı duracağım."
"Cesaretiniz ve kararlılığınız olduğunu kabul ediyorum ama bu sadece çılgınlık. Doğru yolu kavrayamıyorsunuz."
"Bununla ne demek istiyorsun? Başka bir yol olduğunu mu söylüyorsun?"
Gizemli figür önünde belirir belirmez Kont Louvre'un varsayımları vardı. Yüce bir lord olarak biliyordu. Şu ana kadar hiç kimse karşısına amaçsız çıkmamıştı.
"Pendragon'un en büyük gücü Ejderha Kraliçesi Soldrake'ten gelir. Bu nedenle, koruduğu Pendragon'a karşı hiç kimse aceleyle hareket edemez. Kraliçe bu yüzden onun yanında kalır. Ancak onun yalnızca tek bir bedeni vardır."
"Ne... Hımm?"
Kont Louvre şaşkın bir cevap verirken kan çanağı gözleri bir ışıkla parladı.
İki bedeni yoktu.
Belki…?
"Ordunuz Dük Pendragon ve Kraliçe ile başa çıkamaz. Ancak Ejderha Kraliçesi yoksa onlara karşı bir şansınız olur."
"…..!"
Kont Louvre'un gözleri şokla doldu. Ancak gözleri hızla soğukkanlılığına kavuştu ve ağzından karga çığlığına benzeyen ürkütücü bir kahkaha akmaya başladı.
"Kekeu... Keugh! Keuhahahahaha!"
Gözleri öldürme arzusu ve intikam duygusuyla doluydu. Oğlunu kaybeden baba, sanki kan kusuyormuş gibi sevinçle güldü.
***
"Orası burası olsa gerek."
Raven, Ian'ın sözleri karşısında başını salladı.
Sık ormanı geçer geçmez geniş bir dere boyunca yığılmış taş bir duvarla karşılaştılar. Uzakta, Tanrıça İlleyna'nın işaretini taşıyan oldukça büyük bir binayı görebiliyorlardı.
"Oldukça iyi. Sessiz ve huzurlu."
"Hmm."
Raven, genellikle övgü konusunda cimri olan Ian'la aynı fikirdeydi. Alçak tepenin üzerinde bir koyun sürüsü yavaşça otluyordu ve saç bantlı düzinelerce kadın tarlalarda çalışıyordu. Gerçekten oldukça huzurluydu.
"Mizaç çoğu zaman çevre tarafından yaratılır. Eminim bu kadar güzel ve huzurlu bir yerde büyüyen bir bayan bunu kişiliğine de yansıtır. Tanıdığım soğuk bir adam için mükemmel."
"Eh, daha fazla katılamazdım."
İkisi konuşurken aynı anda başlarını çevirdiler. Her zamanki gibi ifadesiz olmasına rağmen Isla'nın kaşları hafifçe seğiriyordu. Başını iki kişinin bakışlarından uzaklaştırırken rahatsız olduğu belliydi.
"Hooh? Dünyada çok az kişinin boy ölçüşebileceği ünlü Şövalye Kral bile gergin görünüyor."
"Bu sefer güçlü bir rakiple karşı karşıya kalabilir. Bu seviyede bir başkasıyla asla karşılaşmayabileceği için bunda şaşılacak bir şey yok."
"Ona nasıl güçlü bir rakip diyebilirsin? Onun hayat boyu arkadaşı olabilir. Sanırım çok ileri gidiyorsun, Dük Pendragon. Katılmıyor musun?"
"Hmm, bu doğru. Ama ben sadece ilgili tarafın bana bir süre önce söylediği bir şeyden yola çıkıyorum. Bu şuna benzer bir şeydi: Bir kadınla uğraşırken ve ona saldırırken sağlam bir iradeye sahip olmak mı gerekiyor?"
Isla sonunda başını çevirmek zorunda kaldı. İkisi konuşmaya sonsuza kadar durmadan devam edebilecekmiş gibi görünüyordu.
"Size hücum etmenizi hiç söylemedim lordum."
"Ah, öyle mi? Bana kadınlarla uğraşırken kavgacı bir zihniyete sahip olmamı söylediğin için biraz kafam karışmış olmalı. Neyse, bana öyle söylediğine göre senin de aynısını yapman çok doğal, değil mi?"
"Doğal olarak! Bir şövalye, Şövalyelerin Kralı bir yana, sözlerine sadık kalmalıdır."
"….."
Isla ağzını kapattı.
Ama ne yapabilirdi?
Biri geleceğin imparatoru, diğeri ise onun lorduydu.
"Bir prensten beklendiği gibi, gerçekten çok iyi konuşuyorsun. Harika."
"Haha! Beni gururlandırıyorsun. Nasıl Pendragon kadar iyi olabilirim? Pendragon Evi, lordun iradesini yerine getirme konusunda gerçekten birleşmiş durumda."
"Gurur duydum."
Üçünün etrafındaki şövalyeler, iki kişinin komik(?) sohbeti karşısında kahkahalarını tuttular ve ıslık çalmaya çalışırken başka yerlere baktılar. Dünyanın en prestijli statüsüne sahip iki adamın böyle bir şövalyeyle şakalaşması oldukça tuhaftı.
"Önce ben ayrılacağım."
Sonunda Isla derin bir iç çekerek uzaklaştı. İki iblis yüzlerinde gülümsemelerle arkalarından takip etti.
"Efendim Isla, bu acele nedir?"
"Gelinle tanışmak için bu kadar acelen var mı?"
"….."
Cavaliers Kralı Elkin Isla sonunda yumruklarını sıkmak zorunda kaldı.
Uzaktaki manastırdan bir çan sesi duyuldu.
Gübre! Gübre! Gübre!
Ormanın ağzında bir grup silahlı adam belirir belirmez, manastırın kulesindeki bir kişi aceleyle zili çalmıştı.
"Biri geliyor! Hepsi silahlı!"
Ahşap kulenin tepesindeki kişi zili çalarken acilen bağırdı. İnsanların gözleri hızla Raven'ın grubuna döndü. Silahlı adam grubu yaklaşırken büyük bir kargaşa çıktı.
"A, bunlar haydut mu?"
"Bu nasıl olabilir? Son on yıldır hiç haydutumuz olmadı..."
Manastır halkının çoğunluğu çocuk ve kadınlardan oluşuyordu. Korkmuş ifadelerle hızla girişi demir çubuklarla kapattılar. Bahçenin yakınında toplanıp endişeli ifadelerle tepeye baktılar.
"Ne yapmalıyız müdür? Onlar zorlu paralı askerler olabilirler..."
Herkesin bakışları birinin endişeli sözlerine kaydı. 40'lı yaşlarının ortasındaki nazik yüzlü bir kadın, havaya kutsal bir sembol çizerek karşılık verdi.
"Onların haydut, kardeş olduklarını düşünmüyorum. Baillon bölgesi, Leus ve imparatorluk ordusunun hemen yakınındadır. Endişelenmeye gerek yok."
"Ama eğer paralı askerlerseler..."
Paralı askerler haydutlardan daha iyi olurdu, ama çok az farkla. Kaba, kaba ve pervasızdılar. Ayrıca parayla her şeyin satın alınabileceğine inanıyorlardı. Özellikle Tanrıça İlleyna'ya hizmet eden bir manastır olarak burada ikamet eden kadınların oranı son derece yüksekti. Bazı paralı askerler, kimliklerine bakılmaksızın bölge sakinleriyle açıkça flört ediyordu.
"Ha? Şuraya bak!"
"Hmm?"
Çilli genç bir kız işaret ederken bağırdı. İnsanlar şaşkınlıkla bakışlarını değiştirdiler.
"Bakın! Bir bayrakları var! Aslında iki tane!"
"Aman tanrım. Haklısın."
Halk biraz rahatladı.
Bayraklı paralı askerler görev başındaydı. Gruplarının itibarını göz önünde bulundurarak pervasızca davranmazlar.
"Yani..."
Manastırın üyelerinin bir kısmı soylu ailelerden geliyordu. Gözlerini kısarak yaklaşan bayraklara baktılar.
"Ahh!"
Birisi bir ünlem çığlığı atarak etrafındaki herkesin gözlerini üzerine çekti. Yakındaki bir köy lordunun karısıydı. Aileyi devam ettirecek çocukları olmadığı için geliniyle birlikte dua etmeye gelmişti. Orta ölçekli soylu bir aileden geldiği için oldukça bilgiliydi.
"Nedir bu? O paralı askerlerin kim olduğunu biliyor musunuz, Bayan Olby?"
"T, t, t, bu..."
Soluk bir ifadeyle kekeledi, sonunda parmaklıklı kapılara varan erkek grubunu işaret ederken parmakları titriyordu.
"Neden böyle davranıyor?"
"Peki..."
Kadınların kafası karışmıştı. O ana kadar sessiz kalan baş rahibe, insan kalabalığının arasından yavaşça öne çıktı. Titreyen sesini sakinleştirmeye çalışırken konuştu.
"Millet, lütfen saç bantlarınızı çıkarın ve saygı gösterin."
"…Evet?"
Bir şeyler tuhaf geliyordu ama birbirlerine bakarken kendilerine söyleneni yaptılar. Baillon Manastırı'nın baş rahibesinin sözlerine itaatsizlik edemezlerdi.
"Hans, Rooney. Lütfen kapıyı açın."
"Evet kardeşim."
İki orta yaşlı adam aceleyle demir kapıları açtı. Genellikle manastırda ev işleri yapıyorlardı.
Kieeeek!
Eski demir kapılar açıldığında iri, sağlam atların üzerindekiler yavaş yavaş manastıra girdiler. Atların savaş atı olduğu açıktı. Düzinelerce tamamen silahlı şövalyenin yerleşkeye girdiğini görmek kadınlar için korkutucu bir manzaraydı. Sonuçta hayatları boyunca manastırda huzurlu bir yaşam sürmüşlerdi. Hepsi titremeye başladı ve başlarını eğdiler.
Ancak iki bayrağın kimliğini ilk fark eden baş rahibe ve yaşlı karısı, kendilerine doğru gelen iki genç şövalyeye çeşitli duygularla baktılar.
Zenci!
Çok geçmeden genç şövalyeler atlarından indiler. Baş rahibe tek dizinin üstüne çöktü ve derin bir şekilde eğildi.
"İki Denizi ve Dokuz Ülkeyi bilgelik ve cesaretle yöneten Büyük Altın Aslan Aragon'un kanını selamlıyorum."
"Ahhh!"
"Merhaba!"
Kadınlar baş rahibenin sözlerini duyduktan sonra yüksek sesle nefeslerini tuttular. Omuzları şoktan kontrolsüz bir şekilde titriyordu. Kırsal kesimde yaşamalarına rağmen baş rahibenin sözlerinden habersiz olmaları mümkün değildi.
Önlerinde duran şövalyelerden biri kraliyet mensubuydu.
"W, kraliyet varlığını selamlıyoruz!"
"Kraliyet varlığınız!"
Herkes olduğu yerde secdeye kapandı.