"Herkes lütfen ayağa kalksın. Yalnızca Majesteleri İmparator, tanrıçanın önünde selam almaya yetkilidir."
Ian mümkün olan en yumuşak sesle konuştu. Güçlülere karşı sert, zayıflara karşı ise yumuşak davranırdı. İnsanlar kaçamak bakışlar atarak yavaşça ayağa kalktılar. Ancak Ian'a aynı göz hizasından bakmaya cesaret edemediler. Başları aşağıda, etrafta kıpırdanıp duruyorlardı.
"Bunun için özür dilerim bacım. Geleceğimizi zaten bildiğini düşündüğüm için önceden haberci göndermedim..."
Durumu nedeniyle saygı göstermesi gerekmiyordu ama Ian yine de baş rahibeye karşı kibar davrandı.
"Hiç de değil. Bu benim hatam. Majestelerinin şahsen bu mütevazı yere geleceğini düşünmemiştim. Üstelik Ekselansları Dük Pendragon'un da eşlik etmesini beklemiyordum..."
Rahibe hızla başını Raven'a çevirdi ve eğildi.
"Sizinle tanışmak benim için bir onurdur, Ekselansları Pendragon."
"Tanıştığıma memnun oldum."
Raven kibar bir selamla cevap verdi. Çocukluğunda annesini kaybettikten sonra babasıyla tanışmak için oradan oraya dolaşmış. Manastırlarda ve tapınaklarda yemek yerken ve uyurken Illeyna'nın kilisesinin nezaketini deneyimlemişti. Ancak rahibelerin ve manastır halkının bu durumdan haberi yoktu. Bu nedenle Dük Pendragon'un nezaketinden derinden etkilendiler. Burası kırsal bölgedeki basit bir manastır olmasına rağmen çok düşünceli ve saygılı davranıyordu.
Bu arada toplananlar prens ve dükün neden kırsal bölgeye gittiklerini merak ediyorlardı. Ancak kimse düşüncelerini söylemeye cesaret edemiyordu. Sadece Ian'a, Raven'a ve baş rahibeye kaçamak bakışlar atabildiler.
Baş rahibe, gözlerini iki figürün arkasına kaydırırken sonunda konuştu.
"O halde bu..."
"Evet. O adam Sör Isla."
"İyi akşamlar."
Isla, Ian ile Raven'ın arasından çıktı ve rahibeyi şövalye edasıyla selamladı.
"Hıh..."
Baş rahibenin gözlerinde bir parıltı belirdi, sonra gözleri yavaş yavaş nazik bir gülümsemeye dönüştü. Isla'nın yüzünü merakla ve sevgiyle inceledi. Kocaman bir gülümseme hızla dudaklarına yayıldı.
"Neden önce sen girmiyorsun? Oldukça yakın olmasına rağmen yol engebeli ve sıkıntılı olmalı. Efendi şövalyelerin de içeride dinlenmesi en iyisi olacaktır."
"Bunu yapalım."
Beraberindeki şövalyeler Ian'ın izniyle atlarından indiler. Manastır halkı telaşla atları ahıra götürdü ve şövalyelere rehberlik etti.
"Bu taraftan lütfen."
Ian, Raven ve Isla baş rahibenin peşinden gittiler ve manastıra doğru yöneldiler. Oldukça küçüktü ama görünüşe göre oldukça büyük bir geçmişi de vardı. İç mekan antika duvar resimleri ve heykellerle doluydu.
Boya soyuluyor ve orada burada lekeler görülebiliyordu, ancak kusurlar bile sade ve rahat atmosfere katkıda bulunuyordu. Raven hiçbir zaman savurganlık ve lükse düşkün biri olmadığı için bunu oldukça hoş buldu. Gösterişsiz olan Ian bile binayı kendi beğenisine göre bulmuş gibiydi. Baş rahibeyi ofisine kadar takip ederken yüzünde rahat bir ifade vardı.
"Lütfen oturun. Yüce benliğinizi selamlamak oldukça eksiktir, ama bu bir münzevinin hayatıdır."
Baş rahibe tahta sandalyeleri getirirken özür dileyen bir kahkaha attı. Ian aceleyle sandalyeleri onun elinden aldı ve başını salladı.
"Durum hiç de öyle değil ablacım."
Kısa bir süre sonra üç adam sandalyelere oturdu. Baş rahibe bir çaydanlığa sıcak su dökerken devam etti.
"Pazarda sattıktan sonra elimizde biraz lavanta kaldı. Onu kendimiz yetiştiriyoruz."
"Hıh, anlıyorum."
Büyük şehir ve kasabalarda bulunan tapınaklar ve manastırlar genellikle soylulardan ve yerel tüccarlardan bağış alarak faaliyet gösteriyordu, ancak kırsal kesimde bulunan küçük, fakir manastırlar kendi ürünlerini yetiştirip satarak geçimlerini sağlıyordu.
Özellikle İlleyna'ya hizmet eden manastırlar, tanrıçaları için duydukları samimiyetle çiftçilik yaptıkları için mükemmel lezzet ve kalitede mahsuller ürettiler.
"Lütfen biraz deneyin."
Baş rahibe üç adama çay fincanları ikram etti.
"Hımm, çok hoş kokulu."
Lavanta bitkilerinin derin kokusu üç figürün zihnini ve bedenini sakinleştirdi.
"Harika."
Ian çayından bir yudum aldıktan sonra tatmin edici bir şekilde gülümsedi.
Çayın tadı harikaydı. Çaya yabancı olan Raven ve Isla bile tadı ve kokusu karşısında hayran kaldı.
"Tanrıça Illeyna ve inananlar çayın beğeninize gelmesinden memnun olacaklardır."
Baş rahibe gözlerini Isla'ya çevirmeden önce parlak bir şekilde gülümsedi. Devam etti.
"Bu çay bizzat Serin Rahibe tarafından yetiştirilip hasat edilmiştir."
"Görüyorum..."
Isla oldukça kayıtsız bir şekilde yanıt verdi. Ian gülümseyerek ayağa kalktı.
"Çayın kokusunun ve tadının, onu yetiştiren ve hasat eden kişiyi yansıttığını duydum. Tam da Bayan Serin Reiner'den beklendiği gibi."
"Ho-ho! Majesteleri öyle söylediğine göre ben de araya girmekten kendimi alamıyorum. Serin Rahibe'den bahsetmişken, o manastırımızdakiler arasında en nazik ve en samimi hanımefendi. On yıldan fazla bir süredir bizimle kaldığı için, bazı insanlar özellikle yakındaki köy pazarında yaprak satarken Serin Rahibe'nin yetiştirdiği çay yapraklarını bile istiyor."
"Hı! Hıh!"
"Bu inanılmaz."
Ian ve Raven gizlice Isla'nın ifadesini ölçerken şaşırmış gibi davrandılar.
"….."
Isla'nın kaşları hafifçe seğiriyordu. Oldukça utanmış görünüyordu, güneyli tutkulu bir adam olarak ününe yakışmıyordu. İkisi de onun bu tepkisine içten içe gülümsediler.
"Hmm? Bir sorun mu var Sör Isla?"
"O benim şövalyem ama bazen Sör Isla'yı çok az konuştuğu için ölçmek oldukça zor olabiliyor. Ama baş rahibe, lütfen yanlış anlamayın. Sorun Bayan Reiner'ı sevmediğinden değil..."
Isla çay fincanını bıraktı ve dudaklarını açtı.
"Hoşuma gidiyor. Leydi Reiner'ı görmek için sabırsızlanıyorum."
"….."
"….."
İkili, Isla'nın beklenmedik tavrı karşısında hemen sustular. Şimdiye kadar yaptıkları gibi onunla da dalga geçmeyi planlıyorlardı…
"Ah! Anladım."
Baş rahibe neşeli bir ifadeyle başını salladı, sonra konuşmadan önce kapıyı açtı.
"Gidip Serin Rahibe'yi arayabilir misiniz? Muhtemelen arka bahçededir."
"Evet kardeşim."
Bir kız hızla koşarak uzaklaştı.
"Bu arada, mektuba Reiner ailesinin mührü basılmıştı. Ama kız kardeşim ayrıca Reiner ailesinin Düşes Pendragon'a bir tavsiye mektubu gönderdiğini de biliyordu, değil mi?"
"Elbette. Aslında Bayan Reiner'a bu öneriyi yapan bendim."
"Ha? Öyle mi yaptın kardeşim?"
"Evet."
Parlak bir gülümsemeyle devam etti.
"Manastırımız açısından bakıldığında Leydi Reiner'e çok minnettarız ve gurur duyuyoruz. Ama asil bir ailenin, Reiner ailesi kadar saygı duyulan bir ailenin kızı, en güzel yıllarını böyle bir yerde geçirdi. Doğal olarak, yıllar içinde saygın ailelere tavsiye mektupları gönderdim ama hiç kimse bir bakirenin manastırda 10 yıl hizmet etmesini beklemeye yanaşmadı. Üstelik bildiğiniz gibi Lord Reiner bu konularda çok iddialı değil..."
"Hımm, bu doğru."
Ian başını salladı.
Baş rahibenin dediği gibi Serin'in babası görevini sessizce yerine getiren sadık bir insandı. Siyasi dünyada başarı peşinde koşan biri değildi. İmparatoriçe ile akraba olsalar bile Reiner ailesinin kayınpederi olmanın pek bir faydası yoktu. Serin Reiner'in son derece saygın soylu aileler tarafından fark edilmemesi doğaldı.
"Ve böylece zaman geçmeye devam etti ve artık Rahibe Serin'in gitme zamanı geldi. Her ne kadar hiçbir şey söylemeseler bile, Lord Reiner ve Hanım Reiner, Rahibe Reiner'in zaten bu fırsatı kaçırmış olmasından oldukça rahatsız olmuş ve endişelenmiş olmalı."
"Hmm."
Bu çok doğaldı. Ebeveynler ne kadar güvenilir olursa olsun, çocuklarının geleceğiyle ilgili endişeleri zamanla daha da artacaktı.
"Bu arada, birçok soylu ailenin Lord Isla'ya tavsiye ve tavsiye mektupları gönderdiğini duydum. Ben de niyetimi en ufak bir umutla ifade ettim. Hanım Reiner'in, ikisi de imparatorluk kalesindeyken Düşes Elena ile bir ilişkisi paylaştığını duymuştum."
"Anlıyorum."
"Ama tüm önde gelen soylu ailelerin Pendragon Dükalığı'na mektuplar gönderdiklerini duydum. Vazgeçmek üzereydim. Ama Majesteleri ve Ekselansları şimdi burada olduğuna göre... Bunun yalnızca Tanrıça Illeyna'nın lütfu ve Rahibe Serin'in derin inancı sayesinde olduğunu düşünemiyorum."
Baş rahibe sevincini gizlemeden havaya kutsal bir sembol çizdi. O sırada kapıyı çaldıktan sonra dışarıdan genç bir kız seslendi.
"Serin ablayı getirdim abla."
"Ah! İçeri gelin."
"Evet."
Cevapla kapı açıldı.
Gıcırdat.
Ian ve Raven'ın bakışları kapıya doğru kaydı.
"Sizinle tanışmak bir onurdur. Ekselansları Prens ve Ekselansları Dük Pendragon. Ben Serin, Reiner ailesinin kızıyım."
Net bir ses.
"Hım."
"Hıh..."
Serin Reiner dizlerini hafifçe büktü ve oldukça gergin bir tavırla eğilmek için bacağını geriye çekti. Raven yanıt olarak hafifçe başını salladı, Ian'ın gözleri irileşti.
Onların dürüst görüşüne göre, o hiçbir şekilde olağanüstü bir güzelliğe sahip değildi.
Ancak gözleri şefkatliydi. İnce dalgalı kahverengi saçlarının altındaki gözlerini utanarak indirdi.
Ayrıca üç büyük figürün huzurunda olmasına rağmen tamamen gösterişsiz görünüyordu. Biri muhtemelen bir sonraki imparator olacak bir prens, biri imparatorluğun dükü, diğeri ise onun kocası olabilecek bir adamdı. Ancak işten yeni gelmiş bir köylü kızına benziyordu.
Ancak görünüşü ve soluk bakır teni, diğer asil bakirelerin aksine onun sağlıklı ve canlı görünmesini sağlıyordu. İkisi, onun görünümünden ve manastırın sade, nazik atmosferinden oldukça etkilenmişlerdi.
En önemlisi, görünüşü Isla üzerinde de iyi bir izlenim bırakmış gibi görünüyordu.
"Hmm?"
"Ha?"
Raven ve Ian'ın gözleri fal taşı gibi açıldı. Serin Reiner odaya girer girmez Isla sandalyesinden fırladı. Ancak iki kişinin yaşadığı şoku göz ardı eden Isla, kibarca selam vermeden önce Serin Reiner'in yanına gitti.
"Ben Elkin Isla, Valvas Kralı ve Pendragon Dükalığı Şövalyesiyim. Sizinle tanışmak bir onur, Leydi Reiner."
"Ah, peki, ben..."
Serin Reiner ne yapacağını şaşırmıştı. On yıldan fazla bir süredir, tek erkeklerin babasıyla aynı yaşta olan iki yaşlı adamdan oluştuğu bir yerde yaşıyordu. Ancak hızla kendine geldi ve asil statüsüne yakışan elini uzattı. Isla uzanıp elinin üstüne hafif bir öpücük verdi.
Belki de öpücük yüzünden kızarmış yanakları bir ton daha koyulaşmıştı. Serin Reiner ilk kez elinin tersinden öpülüyordu.
"Bu taraftan lütfen."
Isla tereddüt etmeden elini tuttu ve onu bir sandalyeye götürdü.
İkisine sersemlemiş ifadelerle bakan Raven ve Isla beceriksizce ayağa kalktı ve onun oturmasını beklediler.
"Ah, iyiyim..."
İkisinin nazik tavrı onu bir kez daha şaşırttı. Kırsalda yaşamasına rağmen dünyadan dedikodular duyuyordu. En soylu iki adam onun için sandalyelerinden kalktığında kaygısı ve utancı iki katına çıkmıştı.
"Şimdi, şimdi. Gelin oturun Serin Rahibe."
Ancak çok geçmeden sakinliğini yeniden kazandı ve baş rahibenin yumuşak sesi karşısında oturdu. Raven ve Isla bir kez daha yerlerine otururken Isla da Serin Reiner'in yanındaki yerini aldı.
"Rahibe Reiner, sizin de bildiğiniz gibi, Hanım Reiner ve ben Düşes Pendragon'a, sizin Lord Isla'nın gelini olmanızı öneren bir tavsiye mektubu gönderdik. Ekselansları Prens, Ekselansları Dük ve Lord Isla bu yüzden bizzat buraya geldiler."
"Evet."
Kalbinin küt küt attığını hissederken kirpiklerini indirdi.
"Bayan Reiner, lütfen bize aldırış etmeyin. Biz sadece onun refakatçisi olarak buradayız. Öyle değil mi?"
"Evet. Elkin benim şövalyem ama kiminle evleneceğine karar verme sorumluluğu tamamen o olacak. O yüzden burada yokmuşuz gibi davran ve rahat bir sohbet gerçekleştirelim."
Raven, Ian'ın sözlerine ekledi. Fakat bir hanımefendi, bir prensin ve bir dükün huzurunda kocası olabilecek bir adamla nasıl rahatça sohbet edebilir? Elbette hem Serin Reiner hem de baş rahibe bu gerçeğin farkındaydı ama bunu dile getirmeye cesaret edemiyorlardı. Bu iki kişinin statüsü çok yüksekti.
'Onların biraz yaramaz bir yanı var.'
Baş rahibe, Ian ve Raven'ın Isla ve Serin Reiner'e sırıtarak baktıklarını görünce kendi kendine düşündü. Sakin ve güçlü bir ses yankılandı.
"Leydi Reiner, anneniz ve kız kardeşinizin Düşes Pendragon'a gönderdikleri tavsiye mektubuyla ilgili herhangi bir şikayetiniz veya memnuniyetsizliğiniz var mı?"
"C, şikayetler mi? Hiçbiri."
Serin Reiner Isla'ya bakarken şaşkınlıkla başını salladı. O anda gözleri Isla'nın sakin ama aynı zamanda güçlü bir ışıkla dolu gözleriyle buluştu. Utançla başını eğmek üzereyken bazı inanılmaz sözler duydu.
"O halde anladığım kadarıyla siz benimle ilişki kurmaktan yanasınız. Size soruyorum Leydi Serin Reiner. Eşim olur musunuz?"
"Pffff!"
"Puha...!"
Raven ve Isla ağızlarından çay kustular.