Niels Dağı.
İmparatorluğun güneybatı kesimindeki en yüksek dağdı. Engebeli zirveleriyle ünlüydü ve uzun zamandır manevi bir yer olarak görülüyordu. Bu nedenle insanlar pervasızca dağa girmeye cesaret edemediler. Ancak insanların Niels Dağı'nı istila etmemelerinin daha da büyük bir nedeni vardı. Bunun nedeni, anakaradaki en büyük ve en ünlü elf gruplarının Niels Dağı'nda ikamet etmesiydi.
Binlerce elf dört farklı kabileye aitti ve her kabileyi temsil eden şefler ve yaşlılar, istişare ve işbirliği yoluyla elf toplumunu gözetliyorlardı.
Niel Elfleri doğaya uygun yaşadılar ve insanlara karşı düşmanca davranmadılar. Bu nedenle, makul büyüklükte büyük bir bölgeye eşdeğer bir alan olan Niels Dağı'nın kenarında az sayıda insanın yaşamasına izin verdiler. Ancak insan ordularının yanı sıra özgür şövalyeler ve paralı askerler gibi silahlara sahip insanlara erişimi reddettiler.
Niels Elfleri binlerce yıldır Niels Dağı'nda yaşıyordu ve çevreye tamamen alışmışlardı. Burayı avuçlarının içi gibi biliyorlardı. Engebeli dağlardaki insan birliklerinin zaferi garanti değildi.
Ayrıca Niels Dağı'nın insanlar için pek değeri yoktu. Aksine, Niels Dağı'nda yaşayan canavarların yakın bölgelere inip terörize etmesi büyük bir baş ağrısı olurdu. Böylece Aragon İmparatorluğu Niels Elflerinin özerkliğini tanıdı ve onlarla dostluk kurdu.
Ancak tüm bu nedenlerin dışında, insanların Niels Dağı'ndan korkmasının bir nedeni daha vardı.
Ellagrian.
Niels'in koruyucusu ve elflerin annesi. Ellagrian'ın yuvası Niels Dağı'ndaydı. Diğer tüm ejderhalar gibi Ellagrian da insanlar için korkunun hedefiydi.
Ellagrian, doğa odaklı elflerin koruyucusu statüsüne yakışan Denge Lordu olarak biliniyordu. Elfler gibi o da insanlara düşman değildi. Ancak dengenin doğa kanunuyla aynı olduğunu düşünüyordu. Niels Dağı'ndaki tüm canlılar bu yasaya uyuyordu ve dengeyi bozacak hiçbir dış varlığın içeri girmesine izin vermiyordu.
Uzun bir süre boyunca Niels Dağı, Ellagrian'a hizmet eden elflerin dikkatli gözetimi altında hiçbir insan istilasından uzaktı ve diğer tehditlere karşı güvendeydi. Ancak bugün silahlı bir yabancı ormanın ortasına girdi.
***
"Durun! Burası Ruhsal Dağ Niels. Burası Denge Lordu Lord Ellagrian'ın koruması altında. Arkanızı dönün ve geldiğiniz yere geri dönün!"
Bir elf, yayını işgalciye doğrultarak, yüksekte bulunan bir daldan bağırdı. Toplamda onlarca elf vardı ve hepsi yoğun ağaçlarla aynı renkte koyu yeşil kumaşlar giymişlerdi. Ancak davetsiz misafir elflere bakarken sessizliğini korudu. Yüzlerce yıldır ilk kez silahlı bir davetsiz misafir dağlarına girmeye cesaret ediyordu.
"Siel, ne yapmalıyız?"
Başka bir elf gergin gözlerle aşağıya bakarken konuştu. Tüylerle süslenmiş dikenli bir saç bandı takmışlardı.
"Onların bir büyücü olduğunu düşünmüyorum ama çok güçlü bir mana hissedebiliyorum. Kılıç veya zırh şeklinde eski bir esere sahip olmaları muhtemeldir. Dağlarda böyle bir varlığa izin veremeyiz."
Onun sözleri üzerine diğer elfler başlarını salladılar ve gergin, düşmanca gözlerle aşağıya baktılar. Ara sıra bir insan yolunu kaybeder ve bu yere takılırdı, ancak genellikle ilk uyarıyla korkup uzaklaşırlardı.
Ama onların altında duran kişi farklıydı.
Gümüş zırh ve kılıçla donanmış bir kadın şövalyeydi. Her elfin anında fark edebileceği güçlü bir ruh yayıyordu. Kötü bir enerji hissetmiyorlardı ama kadın şövalyenin bakışlarıyla karşılaşmak bir şekilde zordu.
Elfler hayatlarında buna benzer bir şey yaşamamışlardı. Sinirlenmeden edemediler.
"Sizi uyarıyorum! Burası Niels, Ruhani Dağ! Davetsiz ve silahlı olanlar giremez! Geldiğiniz yere geri dönün!"
"….."
Niels Elfleri Ellagrian tarafından korunuyordu. Elfin sesinde, en vahşi canavarları bile korkutabilecek bir ejderha ruhu ipucu vardı, ancak davetsiz misafirler kıpırdamadı bile. Sonunda tüylü kafa bandına sahip elf nadir görülen bir düşmanlık gösterisiyle bağırdı.
"Bu sana son uyarım! Şu anda geldiğiniz yola geri dönün! Eğer uymazsanız o zaman... Ha?"
Bir an duraksadı, sonra gözleri irileşti. Aynı anda yaylarını davetsiz misafire doğrultan diğer elflerin tümü başlarını gökyüzüne doğru kaldırdı. Bulutsuz gökyüzünün uzak noktalarında, Niels Dağı'nın yüksek zirvesinden bir şey onlara doğru uçuyordu.
"Hıh!"
"Ne, ne...!"
Elfler şok olmuştu.
Hepsi kendilerine doğru uçan şeyin farkındaydı.
Kvaaaaahh!
Son yıllarda dört şef dışında hiçbir elf, dağın koruyucusu Ellagrian'ı görmemişti. Ancak ejderha artık geniş kanatlarını açarak onlara doğru süzülüyordu.
"Dağın Muhafızı mı?"
"Anne..."
Elfler yaylarını indirdiler ve hayranlık dolu ifadelerle başlarını eğdiler.
Kwaaarrruck!
Ellagrian'ın kanatlarının neden olduğu fırtına nedeniyle bölgedeki ağaçlar büyük ölçüde sarsıldı. Ancak elfler dalların tepesindeki saygılı konumlarını başlarını eğerek sürdürdüler.
"Hmm?"
Bir elf kaşlarını çattı. Davetsiz ziyaretçiye bakıyordu. Niels Dağı'nın büyük hükümdarı inmiş olmasına rağmen kimliği belirsiz, davetsiz misafir, eskisi gibi kayıtsız bir tavırla gökyüzüne bakıyordu.
"Nasıl cüret edersin..."
Elflerin liderinin gözleri sertleşti. Ancak Ellagrian'ın huzurunda aceleci davranamazlardı. Lider, lordu on yıldan fazla bir süredir görmemişti. Lordun görünüşüyle ilgili endişelenecek bir şey yoktu.
Onlar yalnızca, dağın koruyucusu ortaya çıktığında bile davetsiz misafirin gereken saygıyı göstermemesine kızmışlardı.
Vaaaaaah!
Ağaçların üzerindeki gökyüzünde parlak bir parıltı belirdi ve alanı ışıkla boyadı. Aynı zamanda sallanan ağaçlar orijinal konumlarına geri döndü.
Wooong!
Kısa süre sonra ışık kalabalığı azaldı ve hafif bir titreşimle birlikte gökten bir figür yavaşça indi. Bu, canlı yeşil saçlı ve mavi gözlü bir kadındı. Saçları tıpkı ilkbaharın yeni filizleri gibi canlı ve hayat doluydu, safir gözleri ise hafif bir ışıltıyla doluydu. Görünüşü onu görenlere huzur ve sükunet getirdi.
"Koruyucu."
Kadının Ellagrian'ın insan formu olduğunu anlayan elfler yere atladılar ve dizlerinin üzerine çöktüler. On yıldan uzun bir süre sonra ilk kez ortaya çıkan dağın koruyucusundan bir yanıt bekliyorlardı. Tuhaf, hoş karşılanmayan konuğu uzaklaştıracağından hiç şüpheleri yoktu.
Ancak durum Niels Elflerinin beklentilerinden tamamen farklı gelişti. Ellagrian onlara göz yumdu ve davetsiz konuğun önünde durmadan önce yanlarından geçti.
Elfler telaşlanmaya başladı. Kafa karışıklığı ve utançla vasilerinin sırtına baktılar.
Bundan sonra gördükleri en muhteşem şey oldu.
[Kraliçem.]
Niels'in Koruyucusu, Denge Lordu, dünyadaki en güçlü varlık, davetsiz misafirin önünde ilk önce eğilmişti.
"…..!"
Her ne kadar onun sesini duyamasalar da elfler nefes nefese kalmışlardı. Sadece ağızları açık ve gözleri açık bir şekilde izleyebildiler.
Daha da şaşırtıcı bir şey oldu.
[Ellagrian, tek kelime etmeden kabaca içeri daldığım için beni bağışla.]
Dudaklarının hareketinden bir şey söylediği anlaşılıyordu ama davetsiz misafirin sözleri duyulmuyordu. Yavaşça elini uzattı ve Ellagrian'ın başının üstüne dokundu.
Sonra Ellagrian soğuk bir bakışla başını kaldırıp sordu.
[Kraliçe sürgündeki kardeşimiz Biskra ile ilgili sorun yüzünden mi geldi?]
[Bu doğru. Başka sorunlar da var.]
[Kraliçenin bu kadar yolu bizzat geldiğine göre çok önemli olmalı. Bu, Ejderha Tanrısı ve Şeytan Tanrısı'nın enerjisine sahip olan arkadaşınızla mı alakalı?]
Bir kabilenin liderine karşı nazik olmak doğaldı ama tüm ejderhalar eşit kabul edilirdi. Bu nedenle Ellagrian, lorduyla ilişkilerinde açık sözlüydü.
[Evet ve hayır. Bu konu, biz ejderhalar dahil, dünyadaki tüm canlıların hayatlarını doğrudan ilgilendirmektedir.]
[…..]
Ellagrian'ın gözlerinde bir parıltı belirdi.
Bir anlığına sessizce hükümdarına ve dünyadaki en güçlü varlığa baktı, sonra başını salladı.
[Önemli olması gerektiğini anlıyorum. Çünkü Kraliçe, Alcantian cadısı Elsaroa büyük bir yaygara koparırken bile pek bir şey söylemedi. İçeri gelin.]
[İznin için minnettarım kardeşim.]
Davetsiz misafir başını hafifçe eğdi. Tüm ejderhaların başı olmasına rağmen, ejderhaların başka birinin bölgesine girmeden önce izne ihtiyacı vardı.
O zaman öyleydi.
Boooo! Papapat!
Yüzlerce elf, korna sesleriyle ormanda uçup gitti.
"Şef!"
Elfler şeflerinin ortaya çıkmasından memnun oldular. Karşılarında gördükleri manzara karşısında şok olmuşlardı.
Yalnızca dört kabilenin reisleri Ellagrian'la iletişim kurabildi.
"Niels'in koruyucusu."
Yüzlerce yaşın üzerinde olmasına rağmen insan standartlarına göre orta yaşlı bir adam gibi görünüyordu. Ellagrian'ın önünde derinden eğildi.
[Başını kaldır çocuğum.]
Şef başını kaldırdı.
Sonra bakışlarını titreyen gözlerle dağın koruyucusunun yanında duran kişiye çevirdi.
[Anlıyorum. Onu ilk kez görüyorsunuz. Selamlarınızı iletin. Bu Lord Soldrake, Tüm Ejderhaların Kraliçesi.]
"Hıh!"
Şef şoka uğradı ve aceleyle başını eğdi.
"Ölümsüz Kraliçe ve Mana'nın Efendisi Lord Soldrake'i selamlıyorum!"
"…..!"
Şefin çığlığı üzerine tüm elfler oldukları yerde dondular. Çok geçmeden başları neredeyse yere değecek şekilde mümkün olduğu kadar eğildiler.
"Niels Elfleri Kraliçe Soldrake'i selamlıyor!"
Ellagrian'ı on yıldan uzun bir süre sonra ilk kez görmeleri yeterince şok ediciydi. Ama şimdi hayatlarında göreceklerini hiç düşünmedikleri Beyaz Ejderha Soldrake'i selamlıyorlardı. Aynı anda akıllarına bir fikir geldi.
Uzun süredir sessiz ve huzurlu olan Niels'te büyük bir değişim yaklaşıyordu.
***
Loş bir şafak.
Raven, Dul Kadının Çığlığı ve elinde bir palayla odasından çıktı.
Manastırın arka kapısından çıkar çıkmaz onu serin bir hava karşıladı.
"Ekselansları."
"İyi iş."
Kapıyı koruyan iki şövalye onu selamladı ve Raven arka bahçeye doğru ilerlemeden önce hafifçe başını salladı.
İki şövalye Raven'ın sırtına baktıktan sonra bakışlarını paylaştı.
"Antrenmanlardan bir gün bile izin almıyor."
"Doğru. Söylemesi kolay ama o yaşta kaç soylu şövalye bu kadar çalışkan olabilir?"
Güney seferinin bir parçasıydılar. Bu nedenle, Raven'ın Güney'deyken bile ne kadar iyi eğitildiğini biliyorlardı. Ancak Güney'de savaş halindeydiler ve hatta diğer şövalyeler ve askerler bile garnizonda her gün taktik ve geniş çaplı eğitimlere katılıyorlardı.
Ama burası huzurlu anakaraydı. Dük gibi büyük bir soylu, hainlerin ordusunu yok eden bir kahramandı. Rahatça yaşayabiliyordu. Yine de her zaman şafak vakti, tek bir dinlenme günü bile ayırmadan antrenman yapardı.
"Adamları güçlü olmalı çünkü dük kişisel olarak örnek teşkil ediyor."
"Peki, komutanımıza bakınca..."
İki şövalye alaycı bir gülümsemeyi paylaştı.
Yakında kont unvanını alacak olan Viscount Moraine sayesinde, 7. alayın şövalyeleri kapsamlı bir eğitim almak zorundaydı.
"Ama yine de... bu biraz nadir, değil mi?"
"Biraz nadir, hakkını vermiyor. Bu başka hiçbir yerde göremeyeceğiniz bir şey."
Sabah sisi yavaş yavaş dağılırken iki şövalye Dük Pendragon'u selamlayan iki figürü izledi. Elbette hayatları boyunca böyle bir manzarayla karşılaşmayacaklardı. Bir sonraki imparator, Valvas'ın Şövalye Kralı ve yenilgisiz dük, sabahın erken saatlerinden itibaren birlikte antrenman yapıyorlardı.