"Ha? Bununla ne demek istiyorsun? Kontrolsüz bırakılan tek kişi ikisiydi. Peki ama bunun ilahi cezayla ne alakası var?"
Killian şaşkınlığını irileşmiş gözlerle dile getirdi. Vincent daha da sessiz bir sesle cevap verdi.
"Garip bulmuyor musunuz? Fenomen birkaç gün öncesine kadar düklüğümüze doğru ilerlemeye devam etti. Bizim topraklarımıza bitişik olan Seyrod bölgesi bile bundan etkilendi. Ama bir yalan gibi ortadan kayboldu. Bayan Reiner ve 7. alay şövalyesi düklüğümüze girdikten hemen sonra."
"Hmm?"
Kesinlikle oldukça tuhaftı.
Ancak Killian'ın şüpheleri vardı.
"Ne söylemek istediğini anlıyorum. Ama düklüğümüzün hiçbir köyünde görülen ilahi cezayla ilgili hiçbir şey duymadık, değil mi?"
"Bu doğru."
Vincent başını sallayarak cevap verdi. Killian, Vincent'ın onayı üzerine gitti.
"Sözlerinize göre ilahi cezanın Lowpool'u da etkilemesi gerekirdi. Ama..."
"Unuttuğunuz bir şey var Sör Killian."
"Bununla ne demek istiyorsun?"
Killian kaşlarını çatarak sordu ve Vincent bakışlarını yana kaydırdıktan sonra cevap verdi.
"Pendragon Dükalığımız belli bir varlık tarafından korunuyor. Burada bir tanrı bile sorun yaratmakta zorlanır."
"....."
Killian'ın gözleri, bakışlarını Vincent'ın baktığı yere çevirirken yavaş yavaş anlayışla büyüdü: Salonun başında bulunan koltuğa, daha doğrusu tahtın arkasında, yalnızca hükümdarın oturabileceği koltuğa. Üzerinde ejderha sembolü işlenmiş büyük bir askeri bayrak asılıydı.
"Lord Soldrake..."
Killian alçak sesle konuştu ve Vincent yanıt olarak başını salladı.
"Doğru. Dükalığımız Lord Soldrake tarafından korunuyor. Bu nedenle, lord Lord Soldrake ile bir sözleşme yapmayı başardıktan sonra tüm kötü yaratıklar ve canavarlar derin vadilerde ve mağaralarda saklandılar."
"Hmm!"
"İlahi ceza dediğimiz olayda da aynı durum geçerli. İnsanları hasta etmek ve sebepsiz yere ölüm getirmek bir tanrının iradesi değildir. Öyle olsa bile, tanrı kötü bir tanrı olmalıdır. Ancak kötü bir tanrı olsalar bile, tanrıların ağabeyi ve Tüm Ejderhaların Kraliçesi Soldrake topraklarında güçlerini tam anlamıyla ortaya koymaları zor olacaktır. Bu nedenle düklüğümüz ilahi cezadan kaçınmayı başardı."
"Hmm, ne demek istediğini anlıyorum. Ama sanırım sözlerin hala şüpheli. Eğer söylediklerin doğruysa, ilahi ceza ile Bayan Reiner arasında bir bağlantı olmalı. Ama kesin bir kanıt yok, değil mi?
Vincent, Killian'ın sözlerine yanıt olarak sert bir ifadeyle başını salladı.
"Bu doğru. Bu yüzden Sör Killian'a Bayan Reiner'ı yakından takip etmesini söylüyorum. O hiçbir şekilde sıradan değil."
"Hımm..."
Killian'ın bakışları baş masada oturan Serin'e yöneldi.
Tanıdığı iki kişi - Vincent ve Argos - aynı gün aynı kişi hakkında benzer şeyler söyledi. Bunu kesinlikle tesadüf olarak nitelendiremezdi. Ancak Serin Reiner'i açıkça izleyemez veya tutuklayamazdı.
Sonuçta Elkin Isla'nın arkadaşıydı.
"Şimdilik Kraliyet Muhafızlarına haber vereceğim. Fırsat buldukça ona burada eşlik eden 7. alay şövalyesine göz kulak olacağım."
"Pekala. İstihbarat ekibinden onun ve 7. alay şövalyesinin geçmişini yakından incelemesini isteyeceğim. Yeni bir şeyler keşfedebiliriz."
"İyi."
Killian başını salladıktan sonra arkasını döndü. Koridoru geçti ve birkaç Kraliyet Muhafızıyla konuştu. Daha sonra birkaçı baş masayı açıkça görebilecekleri bir noktaya doğru ilerledi.
Vincent onların hareketini doğruladıktan sonra arkasını döndü ve bakışlarını Serin'e sabitledi. Tuhaf bir ifadeyle Elena'nın yanına oturuyordu. Ne düşündüğünü söylemek imkansızdı.
'Sen gerçekte kimsin... ve düklüğe neden geldin... Kesinlikle öğreneceğim.'
Pendragon Dükalığı'nın danışmanı gözlerini Serin Reiner'den ayırmadı. Gözleri kararlılık ve gerginlikle parlıyordu.
***
"Bugün de yanıyor."
Bir çiftçi, katırın çektiği küçük bir arabanın üzerinde terini sildi.
"Eee!"
Yaratığın dizginlerini yakaladı ve araba bozuk yolda sallanırken geri çekildi. Son dönemde yağan sağanak nedeniyle yol tamamen harabeye döndü. Yaklaşık iki hafta önce üç gün boyunca aralıksız yağmur yağmıştı.
Su çekilmiş olmasına rağmen zemin çeşitli tümsekler ve çukurlar nedeniyle hala tehlikeliydi. Olumsuz koşullar nedeniyle düne kadar yoldan geçiş yasaklanmıştı. Ayrıca bu yoldan çok fazla insan geçmediği için abluka kaldırılsa da yol dağınık bir halde kalmıştı.
Yavaş yavaş akşam karanlığına yaklaşırken yol daha da ürkütücü olmaya başladı. Dağın eteğindeki köye sadece kısa bir mesafe vardı ama çiftçi biraz endişeliydi.
"Acele etmeliyim. Haydi, başım dönsün!"
On yıldan fazla bir süre aynı yolda seyahat ettikten sonra yakınlarda haydutların olmadığını biliyordu. Ancak bilinmeyen bir kaygı duygusuyla dizginleri çekti. Ancak yaşlı katır, sahibinin emirlerini görmezden geldi ve kıçını sallayarak yavaşça ileri atıldı.
"Vay be, bu yaşlı hayvanı herhangi bir yere satmam mümkün değil... Hımm?"
Çiftçi katırdan şikayetçi oldu, sonra şaşırdı. Uzakta, dolambaçlı yolda yürüyen birinin sırtını görebiliyordu.
"Ne...?"
Kısayol olmasına rağmen pek çok kişi bu yolu çok sık kullanmıyordu. Bunun yerine dağın altındaki resmi yolu kullandılar. Buna ek olarak çiftçi, on yılı aşkın bir süredir ata ya da arabaya binmek yerine yolu yürüyerek yürüyen kimseyi görmemişti. Bu dağlık yolu yürüyerek geçmek dört gün veya daha fazla zaman alırdı.
"Yutup..."
Dudaklarını yaladı ve mesafe daralırken figürün sırtını dikkatle inceledi.
"Ha?"
Ama tuhaf bir şey vardı.
Yoldan geçen yalnız kişi çok yavaş yürüyordu. Üstelik sarhoş ya da hasta biri gibi debelenerek garip bir şekilde yürüyorlardı.
"Aman Tanrım! Ah!"
Sonunda figür yere çöktü. Çiftçi eşeğin dizginlerini bir kez daha çekmeden önce bağırdı.
"Seni pis kokulu hayvan! Acele et!"
Sonunda katır biraz hızlanmadan önce kişnedi. Kısa bir süre sonra çiftçi sonunda yoldan geçenlerin önüne geldi. Figür tekrar ayağa kalkmaya çalışıyordu ve çiftçi aceleyle arabasından atladı.
"Hey! İyi misin?"
Çiftçi figüre yardım etmek için eğildi, sonra şaşkınlıkla gözlerini açtı.
"Ha! W, bu nedir...?"
Yırtık kıyafetler ve figürün kıyafetini süsleyen çamur ve çimen onu şaşırtmadı. Bunun yerine, kişinin vücudunu süsleyen çok sayıda yara karşısında şok oldu. Figürün hemen ölmesi garip olmazdı.
"H, hey. Önce ayağa kalk ve... Heuk!"
Çiftçi inanılmaz derecede hafif olan figürün kalkmasına yardım etmeye çalıştı, sonra olduğu yerde dondu. Figür başını ona doğru çevirmeye çalışırken çiftçi, kulaklarının sıradan insanlardan iki kat daha uzun olduğunu ve sivri uçlara sahip olduğunu fark etti.
Hayatının tamamını kırsalda geçirmesine rağmen dünyadan tamamen habersiz değildi. Yaralı şahsın kimliğini tanıdı.
"Eh, elf...!"
Çiftçi şokla debelendi ve elf kuru dudaklarını yavaşça açtı.
"Pendragon'a... Dükalığa..."
Tek bir cümle söylemeye çabaladıktan sonra elfin kafası cansız bir şekilde sarktı.
"H, hey! Kendine hakim ol!"
Çiftçi ne yapacağını bilmeden elfin gevşek bedenini salladı. Hayatında ilk kez bir elf görmüştü ve üstelik ölmek üzere olan bir elfti.
Ancak Kızıl Ay Vadisi'nin savaşçısı Eltuan neredeyse on beş gündür tüm gücüyle yürüyordu. Uyanamadı.
***
Takla! Takla!
Bir grup şövalye imparatorluk yolundan geçerken herkes yolun kenarına çekildikten sonra başını eğdi. Ellerinde bayrak olmasa da hepsi benzer silahlara sahipti ve olağanüstü bakışlara sahipti. Ayrıca başkentin yakınındaydılar. Soylular sık sık buradan geçiyordu ve eğer yüksek rütbeli soyluların gözüne yanlış şekilde takılırlarsa başları büyük belaya girebilirdi.
Tududududu!
Bir düzine kadar atlı, ne hızlı ne de yavaş olan bir hızla insanların yanından geçti. Toz kalkınca yoldan geçenler başlarını kaldırdı, şapkalarını taktı ve kendi aralarında mırıldanmaya başladılar.
"Bugünlerde pek çok şövalyenin başkente gittiğini düşünmüyor musun?"
"Biliyorum, değil mi? Yakın bölgelerin lordları ve soyluları da bir nedenden dolayı normalden daha meşgul görünüyor."
"Ah, bunların hepsi Majestelerinin uzun bir süre sonra imparatorluk kalesine geri dönmesinden kaynaklanıyor."
Seyyar satıcılardan biri öne çıktı ve bilgili bir şekilde konuştu.
"Doğru. Ekselansları Dük Pendragon ile birlikte Güney'deki hainleri cezalandırdıktan sonra imparatorluk kalesine gidiyor."
"Ne güzel bir şey. Bir şeyler ters gitseydi biz de büyük bir savaşın ortasında kalabilirdik."
Bazı insanlar başlarını sallayarak onaylarını dile getiriyorlar. Birisi ihtiyatlı bir sesle konuştu.
"Ama Arangis Dükü öldü, değil mi? Üstelik Leus'ta."
"Peki..."
Dük Arangis'in öldüğü söylentisi zaten halk arasında da dolaşmıştı. Elbette soyluların dünyasında olup bitenler onları ilgilendirmiyordu ama bir imparatorluk dükünün ölümü tartışma konusu olacak kadar önemliydi.
"Dük Pendragon ve Majestelerinin bu yüzden çok istikrarsız bir durumda olduklarını duydum... Bazı yüce lordların onları açıkça eleştirdiğini duydum."
"Yani başkente giden soyluların sayısı bu yüzden mi arttı...?"
"Hımm..."
Yoldan geçenler başlarını salladılar.
"Hmph! Ne önemi var? Zaten üst düzey yetkililerle hiçbir ilgimiz yok! Umarım bu yıl da iyi beslenir ve iyi yaşarız!"
"Bu doğru. Hoho!"
Kalabalık bir adamın sözlerine sırıttı ve başını salladı. Daha sonra şunun hakkında konuşarak yürümeye devam ettiler.
Ama bilmiyorlardı.
Yanlarından geçen şövalye grubu Dük Pendragon ve Prens Ian'dan başkası değildi ve onların kaderi, daha doğrusu tüm imparatorluğun kaderi bu iki adamın elindeydi...
"Ne kadar kaldı?"
Raven sordu. Raven'ın hemen yanında atına binen Ian cevap verdi.
"Üç gün. Biraz daha hızlanırsak ve bir sonraki durakta at değiştirirsek belki bir buçuk gün. Ama şu an olduğumuzdan daha hızlı gitmenin bir anlamı var mı diye merak ediyorum."
"Hmm."
Raven çevreyi soğuk, çökmüş gözlerle izlerken başını salladı. Jamie Roxan ve Büyük Miles Bölgesi'ndeki diğer yüksek lordlarla doğrudan yüzleşmenin ardından grup, imparatorluk kalesine giderken büyük bölgelerin tüm soylularıyla buluşma planlarını revize etti.
Raven ve Ian'a karşı çıkanların temsilcisi Jamie Roxan ile planlanmamış bir toplantı yaptıkları için diğerleriyle görüşmenin bir anlamı yoktu. Jamie Roxan aptal olmasaydı kendisine yakın olan lordlarla temasa geçer ve birleşik bir cephe çağrısında bulunurdu.
Sonuçta Raven ve Ian'ın diğer lordlarla tanışmaktan kazanacakları hiçbir şey kalmamıştı. Bu sadece garip olurdu. Ancak tüm büyük bölgeler onlara karşı değildi, bu yüzden Raven ve Ian, Sisak'ın Yüce Lord Kontu Bresia ve onlara olumlu yaklaşan birkaç kişi de dahil olmak üzere birçok yüksek lorda mektuplar yazdı.
Özellikle Prens Ian, tebrik konuşmaları yapmak ve kızı Sophia ile Leo arasındaki ilişkiyi kutlamak için Kont Bresia'ya el yazısıyla yazılmış bir mektup gönderdi. Ayrıca mektupta Büyük Sisak Bölgesi'ne tam destek verme niyetini de beyan etti.
Mektup daha sonra yalnızca kraliyet ailesinin doğrudan soyuna verilen bir yüzüğün mührüyle damgalandı. Sonuna kadar birlikte yolculuk edemeyecekleri üzücü olsa da Leo ve Sophia, Sisak'a doğru yola çıkarken sevinçlerini gizleyemediler.
Kraliyet prensinden gelen el yazısı bir mektup ve Dük Pendragon'un desteğiyle, gökyüzü çökse bile ikisi birleşebilirdi.
"Bu arada, Büyük Alice Bölgesi'nden şüpheli hareketler olduğunu duydum."
"Birliklerini mi topladılar? Hımm..."
Raven'ın gözlerinde bir parıltı parladı.