Alice Kontu Louvre ile ilgili hikayeler uzun zamandır merkezi imparatorluğa yayılmıştı. Görünüşe göre asker topluyordu ve hatta vasal lordlarına hizmet eden şövalyeleri bile çağırıyordu. İnsanlar onun toprak anlaşmazlığı başlatmaya çalıştığından endişeliydi ama Alice'in komşu topraklarının tamamı zaten onun etkisi altındaydı.
Elbette geçen yıl halefi Morgan Louvre ile ilgili olay onu diğer lordlardan biraz uzaklaştırdı, ancak bir toprak savaşının gerçekleşmesi için hiçbir gerekçe veya olasılık yoktu.
"Bir şeyin peşinde olduğundan eminim..."
Raven mırıldandı ve Ian karşılık verdi.
"Sen ve ben imparatorluk kalesine gittiğimize göre, belki de bir güç gösterisi göstermek istiyordur? Ancak şimdilik onun Carlson Kalesi'nde saklandığını söylüyorlar."
"İyi olurdu ama..."
Raven ve Ian şu anda imparatorluk kalesine doğru giderken Büyük Alice Bölgesi'nden oldukça uzaktaydılar. Kont Louvre'un birliklerini topladığı Fort Carlson daha da uzaktaydı. Birliklerini Raven ve Ian'a doğru yönlendirmesi imkansızdı.
En önemlisi, kraliyet prensi Ian onlara eşlik ederken Kont Louvre'un gruplarına saldırma şansı yoktu. Bir şehzadeye saldırdığı anda hain olur ve imparatorluk ordusu harekete geçerdi. Onun vasal lordlarının bile böylesine nafile bir emre uymayacağı açıktı.
Hiç kimse bakımlı hayatlarını bir kenara atıp batan bir gemide kalmayı seçecek kadar aptal olamaz.
"Başka bir şey planladığından eminim..."
"Eh, ben de öyle düşünüyorum. Ama imparatorluk ordusunu falan gönderemeyiz..."
Ian dilini şaklatırken çenesini okşadı.
Büyük bir bölgenin birliklerinin kendi topraklarında seferber edilmesine itiraz etmek imkansızdı. Askerlerini bir kaleye nakletmişler diye hiçbir şeyle suçlanamazlardı. Üstelik birliklerini kendi topraklarından çıkarsalar ve başka bir büyük bölgeyle savaşa girseler bile, ilgili taraflar daha sonra imparatorun önünde savunma yapabilir ve sorumluluğu üstlenebilirdi.
Bölgesel bir savaşın boyutu büyümediği ve sivil kayıpları düşük kaldığı sürece imparatorluk ordusu bu savaşa dahil olabilir ve olmamalıdır.
"Sanırım şimdilik eylemlerini gözlemlemeleri için birkaç ajan göndermenin en iyisi olacağını düşünüyorum. Neden Alice'in yakınında bulunan imparatorluk ordusuyla temasa geçmiyoruz?"
"Bunun en iyisi olacağını düşünüyorum. Bir sonraki karakola geldiğimizde 5'inci alay komutanıyla temasa geçip onu hazırda bekleteceğim."
Ian başını salladı. O da aynı şekilde hissetti. İmparatorluk ordusunun beşinci alayı, Büyük Alice Bölgesi ile imparatorluk kalesi arasında bir yerde bulunuyordu. Piyade ve süvarilerden oluşuyorlardı, bu da acil bir durumda bölgeye hızla hareket edebilecekleri anlamına geliyordu.
Alice'in Yüce Lordu tarafından toplanan ordu imparatorluk kalesine doğru yola çıkarsa, 5. Alay beş gün içinde karşılık verebilecek ve yollarını kapatabilecekti.
"Hımm..."
Raven gözlerini kıstı. Her türlü önlemi almasına rağmen kendini biraz tedirgin hissediyordu. Sonra sanki önemli bir şeyi hatırlamış gibi bir kez daha Raven'a döndü.
"Soldrake'e ne oldu?"
"Hâlâ hazırlanıyor olmalı. İmparatorluk kalesinde bir şey olursa hemen harekete geçecektir."
"Gerçekten İsimsiz Necromancer olarak bilinen kişinin imparatorluk kalesini hedef alacağını mı düşünüyorsun?"
"Şu anda en büyük olasılık bu."
Raven başını sallayarak soğuk bir sesle devam etti.
"O her zaman peşimdeydi. Ayrıca Dük Arangis, İsimsiz Necromancer'ın amacının yeni bir dünya yaratmak olduğunu söyledi. Dolayısıyla böyle bir şeyi başarabileceği sahnenin ben geldikten sonra imparatorluk kalesi olacağını varsayabiliriz."
"Hımm, kesinlikle..."
Ian'ın ifadesi karardı.
Raven'ın söylediği gibiydi.
Başka bir deyişle, İsimsiz Necromancer'ın planlarından kaçınmak isteselerdi Dük Pendragon'u imparatorluk kalesine götüremezlerdi.
Ama bu imkansızdı.
Bu her türlü avlanma için geçerliydi, özellikle de yırtıcı hayvanları ve tehlikeli yaratıkları avlamak için. Yaratığın bölgesine adım atılması gerekiyordu. Daha sonra onu ormanın derinliklerinden yavaşça çekip çıkarmak zorunda kaldılar.
Bu sefer de aynıydı. İmparatorluk kalesinde bir şeylerin ters gideceğini bilseler de şimdilik İsimsiz Necromancer'ın istekleri doğrultusunda hareket etmeleri gerekiyordu. Daha sonra rakibin beklemediği bir şekilde avlanacaklardı.
En güçlü varlık olan Soldrake'in bizzat katılacağı bir avdı.
'Umarım her şey planladığım gibi olur...'
Raven bilinmeyen bir kaygı duygusunu bastırmaya çalışırken başını çevirdi. Gülümsedi ve kısa bir mesafede sessizce atına binen Isla ile konuştu.
"Elkin, ne düşünüyorsun?"
"Başka ne olabilir? Onunla ilgili olduğu çok açık."
Ian, Raven'ın sözlerine karşı çıktı ve şaka yaptı. Düşüncelere dalmış olan Isla çok geçmeden başını salladı.
"Bayan Reiner'ı düşünmediğimi söylersem yalan söylemiş olurum ama aslında çok daha önemli bir şeyi düşünüyordum."
"Hangisi?"
"Kusura bakmayın ama Lord ile Majesteleri Ian arasındaki konuşma bana bir şeyi hatırlattı."
"Hımm..."
Koltuk insanı yaratır diye bir söz vardı.
Raven, Isla ile ilk karşılaştığında dünyayı dolaşan özgür bir şövalyeydi. Ama şimdi Valvas'ın Şövalye Kralı olarak hak ettiği yeri geri aldı. Onun içgörüsü de mızrakçılığıyla orantılı olarak gelişti. Dünyaya karşı keskin bir gözü vardı.
Bu nedenle Raven ve Ian onun düşüncelerini saygıyla dinlediler.
"Lordun ve Majestelerinin yargısından şüphe duymuyorum. Ama lordum, aynı zamanda Güney'deki İsimsiz Necromancer'ı da deneyimledim. Kusura bakmayın ama eğer süvarileri zamanında toparlayamasaydım işlerin nasıl sonuçlanacağını bilmiyorum."
"Eh, bu kesinlikle doğru."
Isla'nın sözleri aşağılayıcı sayılabilirdi ama Raven sanki dünyadaki en doğal şeymiş gibi onunla aynı fikirdeydi. Isla devam etmeden önce eğildi. Efendisi en asil statüye sahip olmasına rağmen, eksikliklerini veya hatalarını asla fark edemedi.
"Bunun üzerinde çok dikkatli düşünüyordum. Lordun Büyük Orman'a beklediğinden farklı bir zamanda girmiş olması. O sırada Sör Killian'la ayrı düşmüş olmamız. Bunun sadece bir tesadüf olup olmadığını merak ediyordum. Bana göre bu olayların sadece bir tesadüf olduğunu düşünmüyorum. Her şeyi öngördü ve kafa karışıklığı duygusu uyandırdı."
"Hımm..."
Raven ve Ian'ın ifadeleri kasvetli bir hal aldı. İkisinin de benzer düşünceleri vardı.
"Bir gün olması kaderde vardı, ama muhtemelen Dük Arangis'i savaşa kışkırtmaktan o sorumluydu. Güçlerimizin dağılmasının tek yolu buydu ve Majesteleri Ian'ın takviye kuvvetleri El Pasa'daki Arangis Dükalığı ile uğraşmak zorunda kaldıkları için Güney'e girerken zor zamanlar geçirebilirdi."
"Sen..."
"Kesinlikle doğru."
İkisi birbirlerine baktılar ve Isla'nın keskin içgörüsü karşısında başlarını salladılar.
"Valvas Cavaliers arasında bir söz vardır. Batıyı Uyandırın ve Doğuya Vurun. İsimsiz Necromancer şimdiye kadar bu ilkeye uydu. Gözlerimizi her zaman belirli bir yere çevirdi, sonra beklenmedik bir zayıflığa saplandı."
"....."
Raven ve Ian'ın gözleri ışıkla parlıyordu.
Batı'yı uyandırın ve Doğu'ya saldırın.
İsimsiz Necromancer'ların şu ana kadarki eylemlerini hiçbir şey bundan daha iyi açıklayamazdı. Raven aniden bir şey düşündü, sonra mırıldandı.
"Belki..."
Hükümdarının düşüncelerini tahmin eden Isla başını salladı.
"Bu doğru, lordum. Sanırım İsimsiz Necromancer, Pendragon Dükalığı'nı hedef alıyor olabilir. Düklük şu anki zayıflığımız olarak değerlendirilebilir, çünkü düklükte meydana gelen herhangi bir sorunla baş etmekte zorlanacağız."
"....."
Raven şok olmuştu. Sanki kafasına çekiçle vurulmuş gibiydi.
Neden bunu hiç düşünmemişti?
Düklükte Killian ve Vincent gibi güçlü şövalyeler bulunsa da Pendragon Dükalığı'nın en güçlü gücü kendisi ve Soldrake'den başkası değildi. Özellikle Soldrake'in düklükteki varlığı oldukça anlamlıydı.
O olmadan Pendragon Dükalığı güç açısından diğer büyük bölgelere benziyordu. Dükalığın birlikleri güneydeki yeniden seferle güçlendirilmiş olsa da, Soldrake'in yokluğunda iki veya üç büyük bölgenin düklüğe saldırması durumunda zaferi garanti etmek zor olurdu.
Ayrıca, İsimsiz Necromancer olarak bilinen en büyük aykırı kişi de katılsaydı…?
"Keuk...!"
Raven, Lindsay'i, doğmamış iki çocuğu Elena'yı, Mia'yı ve düklükte kendisi için değerli olan insanların yüzlerini hatırladığında dişlerini sıktı.
Acil bir durumdu.
Sevdiklerini ve dükalığı kaybederse imparatorluk kalesindeki amacına ulaşmanın amacı neydi? Onun için en değerli olan her şey düklükteydi…
"Lanet olsun...!"
"Çok geç değil. Eğer Soldrake'i hemen yakalarsak ve..."
"Hayır, lordum."
Raven ve Ian panik içinde konuştular. Isla araya girdi ve sözlerini kesti. İkisinin gözleri fal taşı gibi açıldı ve şövalyeye doğru döndüler. Isla şimdiye kadar hükümdarının sözlerini hiçbir zaman inkar etmemişti.
Isla kendine özgü, alçak ve soğuk ses tonuyla konuştu.
"Sir Vincent, lordun imparatorluk kalesine gitmesi gerektiğini söyledi. Orada yalnızca sizin başarabileceğiniz bir şey olduğunu söyledi."
"....."
Isla'nın sözleri Raven'ın kafasında Vincent'ın sesinde tekrarlandı. Kan donduran his ve endişe bir yalan gibi azaldı. Isla, kısa sürede soğukkanlılığını yeniden kazanan efendisine hayranlıkla devam etti.
"Öte yandan, benim görevim lordu sadakatle korumaktır. Ama artık neredeyse imparatorluk kalesindeyiz ve Lord Soldrake yakında burada olacak, şimdi yapabileceğim şey lord adına düklüğü korumak."
"....."
Isla'nın sesi yankılandı. Derin sadakat ve sağlam inancın bir birleşimini içeriyordu. Raven, ilk karşılaşmalarından bu yana hiç değişmeyen gözlerinin içine bakarak konuştu.
"Sana güveniyorum."
Kısa bir cümle. Daha fazlasını söylemedi ama Isla, Ian ve hatta diğer şövalyeler bile bu sözlerin önemini anladılar.
"Evet lordum."
Isla, Ian'a dönmeden önce derin bir şekilde eğildi.
"Ben de Val'in Şövalye Kralına inanıyorum... Hayır, Pendragon Şövalyesine."
Isla, Ian'a kibar bir şekilde selam verdi, sonra dizginlerini çekip atını çevirdi. Isla sorumluluklarını yerine getirmek için geri döndüğünde tüm şövalyeler saygı gösterdi ve eğildiler.
Ork Katili, Fırtınagetiren ve Valvas'ın Şövalye Kralı olarak biliniyordu ama şu anda 'Pendragon Şövalyesi'ne haraç ödüyorlardı.
Kapat. Kapat...
Başlangıçta dünyayı özgür bir şövalye olarak dolaşmasına ve yıllar içinde Şövalye Kralı unvanını kazanmasına rağmen, hâlâ Pendragon'un bir şövalyesiydi ve her zaman öyle kalacaktı. Atını yavaşça gruptan uzaklaştırdı.
Raven öğle sıcağında kaybolana kadar Isla'nın sırtını gözlemledi. Daha sonra başını çevirdi. Tıpkı Isla'nın dediği gibi Raven'ın artık imparatorluk kalesinde yalnızca kendisinin yapabileceği bir şeyi başarması gerekiyordu. Ruhunun yoldaşı Soldrake de yanında olacaktı.
***
"Kimlik jetonu."
"Burada."
Bir asker başını çevirmeye bile gerek duymadan tembelce konuşuyordu. Jody jetonunu çıkarıp askere verdi.
"Ha?"
Jetonu hızlı bir şekilde taradıktan sonra askerin gözleri fal taşı gibi açıldı ve başını kaldırdı.
"Pendragon Dükalığı'ndan mısınız?"
Jody'nin jetonunun üzerine kazınmış sembolü görür görmez askerin ses tonu anında değişti.
"Bu doğru. Bu adamlar benimle."
Asker dikkatle Jody'nin omuzlarının üzerinden baktı.
"Hey...!"
Yüksek sesle yutkundu ve gözleri ay büyüklüğüne ulaşırken nefesini tuttu. Bunun nedeni grubun belirli bir üyesiydi. Yaz ortası olmasına rağmen hepsi kapüşonluydu.
Asker, başının konumu nedeniyle söz konusu figürün bir atın üstünde olduğunu varsaydı, ancak onun sadece ayakta durduğu ortaya çıktı. Boyu yedi metrenin üzerindeydi ve inanılmaz bir fiziğe sahipti. İki uzun boylu adamın toplamından daha büyük görünüyordu.
Askerin dili tutulmuştu.
Üstelik kaputun altında bir çocuğun ön kolu büyüklüğünde bir diş ortaya çıktı…
"Ah, ork...!"
Asker çok şaşırdı ve farkında olmadan sesini yükseltti.