"Her şey yolundaydı Majesteleri. Sayenizde çok rahat ettim."
"Ah, bunu duyduğuma sevindim..."
Ian beceriksizce öksürürken geri çekildi. Bütün bakışlar ona odaklanmıştı.
"Leydi Pendragon'a bakmaya gücünüzün yettiğini görmek beni rahatlattı, Prens."
İmparatoriçe bir gülümsemeyle ayağa kalktı.
"Bu arada, eminim ikiniz de Kraliyet Batallium'undaki atmosferin oldukça sıra dışı olduğunu biliyorsunuzdur, değil mi?"
"Evet."
Raven başını salladı ve iç çekerek devam ederken imparatoriçenin yüzündeki gülümseme kayboldu.
"Neyse, bunu sonra konuşuruz. Bu kadar uzun bir yoldan gelmekten yorulmuş olmalısın, o yüzden biraz dinlenmen iyi olabilir."
"Pekala. İlginiz için teşekkür ederiz."
"Bunu söylemenize gerek yok. Prenses, hanımefendi, lütfen odayı onlara bırakın."
İmparatorluk kalesinin hanımı olarak imparatoriçe gerçekten bilgeydi. Ian ve Raven'a durumu hatırlattıktan sonra doğal olarak kenara çekildi.
"Evet..."
Ingrid ve Irene sanki biraz hayal kırıklığına uğramış gibi imparatoriçeyle birlikte uzaklaştılar. Kısa süre sonra odada sadece Raven ve Ian kaldı.
"İmparatoriçe böyle şeyler söylüyorsa bu, işlerin oldukça kötü olduğu anlamına gelir..."
"Anlıyorum."
Ian sert bir sesle konuştu ve Raven yanıt olarak başını salladı.
"Majesteleri İmparator ile görüşmemiz gerekecek. Onun bizim varlığımızı zaten bildiğinden eminim, bu yüzden yakında bizi çağırmalı, değil mi?"
"Evet. Arigo Aragngis'i sorgulamayı çoktan bitirmiş olmalı, bu yüzden bazı gerçekleri bizimle de doğrulamak isteyecek."
"Eh, Dük Arangis öldüğünden beri bunun pek bir anlamı olmayacak ama şu anda tek tanık o..."
Raven hayal kırıklığıyla dudaklarını şapırdattı.
Arigo, İsimsiz Necromancer hakkında garip bir şekilde bilgisizdi. İsimsiz Necromancer'ı yalnızca ailesi tarafından tutulan basit bir büyücü olarak biliyordu. Ayrıca Biskra'nın İsimsiz Necromancer tarafından Kemik Ejderhaya dönüştürüldüğü gerçeğinden de habersizdi.
Biskra'nın Arangis Filosunu kurtarmak için harekete geçmesi halinde durumun daha iyiye gideceğine, Ian ve İmparatorluk Filosu'nun gelişinden sonra ejderhanın onları yenilginin eşiğinden kurtaracağına inanmıştı.
"Dük Arangis neden halefine İsimsiz Necromancer'dan bahsetmedi?"
Ian merakını dile getirdi ve Raven bir anlık düşündükten sonra cevap verdi.
"Sanırım bunun nedeni, bir şeyin olması durumunda başka kimseyi karıştırmadan tüm sorumluluğu üstlenmek istemesiydi."
"Hmm. Seninle ve benimle konuşurken her şeyin sorumluluğunu alacağını söylemişti..."
Ian başını salladı.
İsyan başlatmak en kötü suçlardan biriydi. Bu sadece eylemin sorumlusunu değil aynı zamanda aileyi de suçlayacaktır. Ceza olarak bütün bir ailenin yok edilmesi bile mümkündü.
Ama bir düklük farklıydı.
Aragon İmparatorluğu soy merkezli bir bölgeydi. Bu nedenle, bir dükalık soy açısından izole değildi. Bir düklüğün çok sayıda yüksek rütbeli soyluyla ve hatta kraliyet ailesiyle kan bağı vardı. Dolayısıyla bir isyandan bir dük ve halefi sorumlu tutulacak olursa, sorumlular hapsedilecek, ailenin topraklarına ve mallarına el konulacak ve bunlar sıradan bir soylu aileye verilecekti.
Doğal olarak bu, bir düklük için çok büyük bir cezaydı ve onlar da bu şekilde acı çekeceklerdi. Ancak böyle bir suç işlediği için tüm aileyi ortadan kaldırmakla karşılaştırıldığında bu çok daha hafif bir cezaydı.
Dük Arangis'in İsimsiz Necromancer hakkındaki bilgileri Arigo'dan sakladığı açıktı. İsimsiz Necromancer isyanın planlayıcılarından biri olarak görülebileceğinden, Arigo'yu karanlıkta tutmak, sürgüne gönderilse bile muhtemelen onun hayatını kurtarabilirdi.
"Majesteleri, Lord Granite burada."
Bir ses duyuldu ve Ian hoş bir bakışla başını kapıya doğru çevirdi.
"İçeri gelmesini sağlayın."
Çok geçmeden Kraliyet Şövalyelerinden Kont Jean Granite kapıdan içeri girdi.
"Ekselansları Prensi ve Ekselansları Dük'ü selamlıyorum."
Bir kraliyet şövalyesi olarak Jean Granite'in silahlarını imparatorluk kalesine sokmasına izin verildi. Eli kılıcının kabzasındayken şövalye gibi eğildi.
"Görüşmeyeli uzun zaman oldu. Şimdi, bu taraftan..."
Jean Granite, imparatorluk kalesindeki az sayıdaki güvenilir şahsiyetten biriydi. Ian, hoş karşılandığını gizlemeden onu sıcak bir şekilde karşıladı.
Raven da şövalyeye güvendi ve selamlarını iletti.
"Kız kardeşime ve Leydi Mandy'ye, Lord Granite'e iyi baktığınız için teşekkür ederim."
"Ben sadece görevlerimi yerine getirdim. Ve... Ekselansları ve Majestelerinin gönderdiği mektubu çok iyi aldım."
Kont Granite'in gözleri soğuk bir şekilde parlıyordu.
"Şimdilik, her ikinizin de istediği gibi, Dük Arangis'in ölümüyle ilgili gerçeği yalnızca ben ve Majesteleri İmparator biliyor. Bu sayede imparatorluk kalesinin orta düzey yetkilileri tartışmaya devam ediyor."
"Eh, bunun için özür dilerim. Ama bu durumu daha açık hale getirmedi mi?"
"Evet, sanırım bu umut verici bir gelişme olabilir. Ama bu yalnızca Majesteleri Ian'ın yararınadır. Bunun imparatorluk tahtıyla hiçbir ilgisi yok."
"….."
Kont Granite alçak sesle cevap verdiğinde Ian ağzını kapattı. Sonra gözlerini kaldırdı ve Kont Granite'in bakışlarıyla karşılaştı.
"Hoho... Beklediğim gibi... Hiç değişmemişsiniz efendim."
Sonunda Ian acı bir gülümsemeyle omuz silkti. Kont Jean Granite'e tam da bu yüzden güveniyordu. Kraliyet Şövalyelerinin başı olarak görevi, Aragon'un imparatorluk tahtını ve imparatorluk kalesini korumak ve savunmaktı.
Jean Granite, Ian'la işbirliği yapacaktı çünkü prens, bir sonraki veliaht prens olma ihtimali en yüksek adaydı. Ancak Ian'ın haksız olması ve başka bir niyeti olması durumunda anında geri dönerdi.
"Şimdiye kadar sessiz kaldım çünkü ikinizin sözlerini takip etmenin en uygunu olduğuna karar verdim. Ancak Majesteleri İmparator, her gün gelen görüşme taleplerinden ve çağrılardan çoktan yoruldu. Yani şimdi... siz ikiniz bu duruma bir son vermenin bir yolunu bulmanız gerekecek."
Kont Granite'in tutumu sertti.
Her ne kadar bir prens ve bir dük ile konuşuyor olsa da imparatorluk tahtının koruyucusu olarak sadece mevcut imparatordan emir alıyordu. Bu nedenle Raven ve Ian, onların sözlerini takip ettiği için bile minnettardılar.
"Elbette yapacağız. Şimdi, o zaman..."
Ian başını çevirirken başını salladı.
"Bundan sonra burası sizin sahneniz, Dük Pendragon."
Kont Granite'in gözleri de Raven'a takıldı.
O zaman...
"Majesteleri Ian! Ekselansları Granit!"
Kapının dışından bir kraliyet muhafızı yüksek sesle bağırdı. Ian kaşlarını çatarak karşılık verdi, beklenmedik durum karşısında şaşırmıştı.
"Ne var? Acil değilse o zaman..."
"Acil!"
"Hımm? İçeri girin."
Ian'ın izniyle kraliyet muhafızları hızla odaya girdi ve dizlerinin üzerine çöktü.
"Alice Büyük Bölgesi'nin ordusu kalelerini terk etti ve güneye doğru yola çıktı!"
"Ne!?"
Ian oturduğu yerden fırladı. Raven da beklenmedik hikaye karşısında gözlerini kıstı.
"Şu anki konumları Büyük Seyrod Bölgesi! Son varış noktalarının Pendragon Dükalığı olduğuna inanılıyor!"
"…..!"
Ian ve Kont Granite hemen Raven'a doğru döndüler.
Gözleri titrese de kısa sürdü.
"Pendragon Dükalığı'nda pek çok şövalye var. Onlar ejderhalara ve kaplanlara benziyorlar. Eğer onlarsa, ben imparatorluk kalesindeki işimi bitirene kadar dayanacaklar."
Raven, Isla, Killian ve Vincent dahil şövalyelerinin yüzlerini hatırlayarak sakince konuştu. İnandığı kadar iyi şövalyelerdi, hatta ondan da fazlasıydılar.
***
"…..!"
Conrad Kalesi'nin sarayı sessizliğe gömüldü. Soylular az önce duyduklarını hatırladıklarında şok oldular ve suskun kaldılar.
Büyük Alice Bölgesi'nden Kont Louvre bütün adamlarını ve paralı askerlerini getirmişti ve Büyük Seyrod Bölgesi'ni geçtikten sonra düklüğün hemen köşesindeydi.
"M, hanımefendi..."
Birinin sözleri üzerine herkesin bakışları Elena'ya çevrildi. Dükün yokluğunda kararların alınmasından sorumlu kişi oydu. Her ne kadar sarayda toplanan soylular karşısında şok olsa da Elena hızla soğukkanlılığını yeniden kazandı ve kararlı bir sesle konuştu.
"Alice'in Yüce Lordu ordusunu düklüğümüze götürdüğü için yapabileceğimiz tek şey var: Sör Killian."
"Evet, düşesim!"
Killian ayağa kalktı ve sanki bekliyormuş gibi tek dizinin üstüne çöktü.
"Pendragon Dükalığı'nın baş şövalyesi olarak tüm askeri rütbeleri sana devrediyorum. Alice'in yüce lordunun tek bir askeri bile düklüğe bir adım atarsa onları affetme. Ve Sör Vincent."
"Lütfen bana emirlerinizi verin."
Vincent ayağa kalktı ve Killian'ın yanına diz çöktü.
"Düklüğün danışmanı olarak, Büyük Seyrod Bölgesi'ndeki ve diğer soyluların durumunu gözlemlerken Sör Killian'a yardım edin. Ekselansları Seyrod, Alice'in sebepsiz yere bize saldırmasının yolunu açmazdı."
"Emirlerinizi yerine getireceğim."
Vincent eğildi.
"Efendim, sakinleri kontrol edin ve onlara güven verin. Dük dönene kadar hepimiz kendi konumlarımızdaki görev ve sorumluluklarımızı yerine getirmeliyiz."
Elena her zaman nazik ve yumuşak olmuştu ama sesi artık sert ve güçlüydü. Pendragon Dükalığı'nın hanımı olarak birçok fırtınanın üstesinden geldi. Deneyimleri artık değerlerini ortaya çıkarıyordu.
"Düşes nasıl isterse!"
Saraydaki herkes başını eğdi. Pendragon Dükalığı neredeyse on yılın en büyük kriziyle karşı karşıyaydı.
***
"Bir şeyler mi oluyor?"
Serin, kale halkının telaşla dolaştığını gördükten sonra sordu.
"Ah, Leydi Reiner."
Bir kraliyet muhafızı devam etmeden önce eğildi.
"Alice'in Yüce Lordu ordusuyla birlikte düklüğün önüne geldi. Bu, başka bir bölgenin yaptığı ilk askeri provokasyon... Ama fazla endişelenmeye gerek yok. Her zaman olduğu gibi, aptallar biz Pendragon'un gücünü bilmiyor veya hafife almıyor..."
Kraliyet muhafızları uzun uzun konuştu ve yakında Isla'nın karısı olacak olan hanımı rahatlatmaya çalıştı.
"Anladım. Umarım her şey yolunda gider."
"Ne? Ah, evet..."
Gardiyan onun cevabı karşısında oldukça şaşırmıştı. Sıradan herhangi bir kız korkabilirdi ama sanki bu onu ilgilendirmezmiş gibi kayıtsızca cevap veriyordu.
"Sonra..."
Serin sessizce askere selam verdikten sonra hizmetçileriyle birlikte evine döndü.
"Sir Plain'i arayın. Artık hepiniz gidebilirsiniz."
"Evet hanımefendi..."
Hizmetçiler başlarını eğerek odadan çıktılar. Nedense Serin'in sesi onlara soğuk gelmişti. Kısa süre sonra, ona düklüğe kadar eşlik eden 7. alay şövalyesi Gus Plain tek başına evine girdi.
Oldukça doğal bir şekilde onun önüne geldikten sonra tek dizinin üzerine çöktü ve başını eğdi.
"Zamanı geldi."
Yaz ortası olmasına rağmen dudaklarından beyaz yağmurla birlikte daha da soğuk bir ses aktı.
"Her şey Kraliçe'nin isteği doğrultusunda."
Bir karganın sesine, ölülerin sesine çok benzeyen bir sesle karşılık verdi. Sözleri ölülerin cenaze şarkısı gibi akıyordu.