Kanın iğrenç kokusu etrafı sarmıştı.
Korkunç çığlıklar, metalik seslerle birlikte dört bir yandan yankılanıyor, hayata uzananların çaresiz umutlarını acımasızca söndürüyordu.
Tanıdıktı.
Ortam şu ana kadar deneyimlediği sayısız savaş alanına benziyordu. Raven gözlerini açmaya ve kendini kaldırmaya çalıştı ama bedeni itaat etmedi.
Savaş alanının sesleri yavaş yavaş azaldı.
Tek başına karanlığa atılma hissi.
"Nerede... Ne......."
Bir ses kulaklarını gıdıklıyor gibiydi. Raven bir kez daha gözlerini açmayı denedi ama sanki iki büyük kaya onları sıkıca kapalı tutuyormuş gibi hissetti.
Bu sırada zayıf ses yavaş yavaş duyulmaya başladı.
"Gözlerinizi açın. Dük buraya hangi sebeple geldi?"
Net ses tanıdık geliyordu. Kesinlikle tanıdığı birine aitti.
Ama sesin sahibi...
"Büyük Teyze Attia mı?"
Raven sonunda gözlerini açmayı başardıktan sonra seslendi.
"Bu doğru. Beni görebiliyor musun dük?"
Raven başını salladı. Zayıf bir ışığın arka planında kendine güvenen, yardımsever figürü görebiliyordu. Onu en son Pendragon ailesinin mozolesinde gördüğü zamankiyle aynı görünüyordu.
"Neden sen..."
"Sormak istediğim şey bu, dük. Ruh olarak ailenin mozolesine hangi nedenle geldiniz?"
"…..!"
Attia'nın sözlerini duyduktan sonra Raven'ın zihni açıldı.
Bu doğruydu. Ölmüştü.
Ölüm Kraliçesi Elsaroa'yı Dük Pendragon olarak yok etti ve bu süreçte onun son laneti sonucu hayatını kaybetti.
"Ben... öldüm."
Raven sakin bir şekilde konuştu. Vücudu koyu yeşil bir alevle sarılırken şövalye bağırırken Killian'ın yüzünü açıkça hatırlayabiliyordu. Sonuyla karşılaştığında Soldrake'in sakin bakışını hatırladı.
"Hımm? Bununla ne demek istiyorsun? Ölmedin, dük."
"Ne?"
Raven şaşkınlıkla başını kaldırdı ve Attia şaşkınlıkla başını eğerek karşılık verdi.
"Ruhun buraya gelmiş olsa da henüz ölmedin. Tesadüfen buraya gelmeden önce tanrıçayı gördün mü?"
"Hımm, sanmıyorum."
Ona kalan son hatıra, ölümle yüzleştiği an ve savaş alanının kokusu ve sesiydi. Son kısmın rüya mı gerçek mi olduğunu bilmese de başka anısı yoktu.
"Gördün mü? Dük ölmedi. Bu dünyadaki süreleri dolduğunda her Pendragon, Tanrıça Illeyna ile görüştükten sonra mozoleye döner. Üstelik böyle bir görünüme de sahip olmazlar. Hayatlarında en parlak şekilde parladıkları anın biçimini alırlar."
Attia onun figürünü izlerken kaşlarını çattı. Raven da aynısını yaptı ve bakışlarını indirerek kendi vücuduna baktı.
"Ah..."
Neden belirli bir kelimeyi vurguladığını anladı.
Zırhı kan ve etle kaplıydı. Her iki eli de hala iki silahı, Dul Kadının Çığlığı ve palasını tutuyordu ama ışığı yansıtmıyorlardı. Aksine, üzerlerinden kan damlıyordu.
"Özür dilerim. Bunu fark etmemiştim..."
Onurlu, asil bir hanımefendiye böyle bir görünüm gösterdiği için saygısızlık ettiğini düşünen Raven aceleyle başını eğdi ve özür diledi.
"Hayır, benden özür dilemene gerek yok. Neyse, ne oldu?"
"Evet, peki..."
Attia endişeli bir sesle sordu. Raven, Pendragon Dükalığı'nı etkileyen krizi ve yaşadıklarını anlattı. Son olarak Soldrake'in sözlerini duyduktan sonra Elsaroa'yı nasıl söndürdüğünü anlattı. Attia uzun bir iç çekti.
"Ha! Demek öyle oldu! Ailenin alışılmadık başlangıcı, sizin kuşağınıza musallat olacak devasa bir lanet olarak geri döndü."
"Özür dilerim. Aileme ve dükalığa iyi bakamadım çünkü eksiklerim vardı."
"Hayır. Bu nasıl dükün hatası olabilir? Her şey Ekselansları Alex ile kötü cadı arasında iç içe geçmiş olan koşullardan kaynaklanmaktadır..."
Attia acı bir sesle konuştu ve Raven'a yaklaştı. Çenesini okşayarak devam etti.
"O kadar çok çalıştınız ki. Her ne kadar bir yabancı olsanız da, açıkçası, dük ölçülemez fedakarlıklar ve özverilerde bulundu. Ailenin tüm ataları ve ben de bunun farkındayız. Herkes adına konuşamasam da, ben kendi adıma dük'ün gerçek bir Pendragon olduğunu düşünüyorum."
"Teşekkür ederim... teşekkür ederim..."
Attia'nın yumuşak sesi ve sıcak elleri Raven'ın kalbinin çarpmasına neden oldu. Ölüm anında kendisinin bir hiç olduğunu düşünüyordu. Raven Valt şu anki dünyasında hiçbir zaman var olmadı. Üstelik o gerçek Pendragon Dükü bile değildi.
İnsan olarak bir kimliğe sahip değildi.
Bu yüzden de acı çekiyordu.
En azından doğmamış iki çocuğunun babası olmayı istiyordu ama bu bile boş bir istekti.
"….."
Raven karanlık bir ifadeyle başını salladı. Attia, sanki acısını paylaşıyormuş gibi onun omzunu okşadı.
"Endişelenmenize gerek yok dük. Sizden böyle yapmanızı isteyen Lord Soldrake'di, değil mi? Her şeyden önce dükün mozoleye bu şekilde gelmiş olması, dükün gerçek anlamda ölmediği anlamına geliyor."
"Büyük Teyze Attia, herhangi bir tahminin var mı?"
"Ben de pek emin değilim ama kesinlikle sıra dışı bir şeyler var."
"Nedir?"
Raven aceleyle sordu ve Attia yüzünde küçük bir gülümsemeyle arkasına döndü.
"Şimdilik bu tarafa gelin."
"….."
Sorusuna cevap vermeden onu takip etmesini istemek onun için tuhaftı ama Raven buna uydu. Raven birkaç adım atar atmaz acı bir şekilde gülümsedi. Yerde yürümesine rağmen dokunuşunu hissedemiyordu.
Ancak o zaman Raven tam olarak farkına vardı. Bedeni yoktu. Gerçekten ölüp ölmediğine bakılmaksızın o şu anda sadece bir ruhtu. Parlak mavi cevherlerin aydınlattığı koridordan geçerken Attia ve Raven geniş bir odaya geldiler.
"Bu…!"
Raven hafif bir ünlem sesi çıkardı. Duvarlar ve tavanlar pek çok tuhaf şekil ve sembolle süslenmişti. Odanın diğer tarafında dev beyaz bir kaya dimdik duruyordu, daha doğrusu ona kaya demek biraz tuhaftı. Kayanın ön tarafı, sanki bir kılıçla temiz bir şekilde kesilmiş gibi, tek bir kırışık olmadan pürüzsüzdü. Raven sanki aynaya bakıyormuş gibi hissetti.
"Dük, bu tarafa gel."
Attia beyaz kayanın önüne varınca seslendi. Raven adımlarını attı. Beklendiği gibi kendisinin ve Attia'nın beyaz kayanın pürüzsüz, şeffaf yüzeyinde yansıdığını gördü.
"Büyük teyze, bu...?"
Raven başını Attia'ya doğru çevirirken sordu. Elbette Attia ikisini buraya aynadaki yansımalarını takdir etmek için getirmemişti. Yüzünü kapatırken gülümsedi, ardından parmağını kayadaki yansımasına doğrulttu.
"Dikkatli bak. Kendine, bana değil."
"Hmm."
Raven onun sözlerine hafif bir kaşlarını çatarak itaat etti. Yansımasına baktı. Fort Bellint'teki son savaşta savaştığı zamanki görünümüne sahipti.
Zırhı şiddetli savaşın izlerini taşıyordu ve terli siyah saçları ve kasvetli gri gözleri...
"Ne!?"
Şokun üstesinden geldi.
Raven kayaya yaklaştı ve elini yansımasına doğru uzattı. İnanmıyordu. Titreyen parmakları iri iri açılmış gözlerinin yanından geçti, sonra saçına dokundu.
Siyah saçları, gri gözleri ve gölgeli yanaklarındaki inatçı çene çizgisi. Bu Alan Pendragon'un yüzü değil, Raven Valt'ın yüzüydü. Uzun zamandır görmemişti.
"T, bu..."
Raven ona bakan gri gözler kadar titreyen bir sesle kekeledi.
"Doğru. Bu yüzden olağandışı bir şeyler döndüğüne eminim. Bu yüzden dükün henüz ölmediğine inanıyorum."
"Ah..."
Raven, Attia'nın sesini duyunca döndü.
"Bu arada, orijinal görünüşünüz çok erkeksi ve yakışıklı. İnatçı samimiyetinizi çok iyi ortaya koyuyor. Ailemizin adını bu kadar kısa sürede imparatorluğun dört bir yanına yayabilmesine şaşmamalı."
"Utanıyorum."
Raven şaşkınlığını unuttu ve alçakgönüllülükle başını eğdi. Ama sanki bir şeyi hatırlamış gibi aniden başını kaldırdı.
"Büyük Teyze, tesadüfen buraya bir şövalyenin ruhu mu geldi? Adı Elkin Isla... Yanıma aldığım ilk kişi o. Eminim onu Conrad Kalesi'nde birkaç kez görmüşsünüzdür."
"Elkin Isla mı? Ah, mızrak kullanmada ve griffonlarla ilgilenmede usta olan şövalye. Hayır, yapmadı. Neden soruyorsun?"
Raven, Elsaroa'nın elinde nasıl öldüğünü kısaca anlattı.
Attia gözlerini kıstı, sonra düşüncelere daldı. Çok geçmeden dudaklarını açtı.
"Mozole sadece düklüğümüzün doğrudan soyundan gelenlerin ruhlarına ayrılmış bir yer. Ancak eğer dük onu önemli görüyorsa ve gerçekten de yaşadığı dönemde bu kadar sıra dışı biriyse, tanrıçanın izniyle mozoleye gelebilirdi. Ama gelmedi. Belki de ruhu hâlâ düklükte dolaşıyor ya da zaten tanrıçanın yanında."
"Anladım. Teşekkür ederim."
Raven derin bir iç çekerek başını salladı, sonra kısa bir sessizliğe gömüldü.
Attia, Isla adındaki şövalyenin Raven'ın kalbinde gerçekten büyük bir yer kapladığını fark etti. Bir yandan onunla daha da gurur duyuyordu. Şövalye, ailesi için hayatını feda etmişti. Ancak Raven şu anda kendisinin hayatta olup olmadığı konusunda bilgisizdi. Yine de şövalyesi için endişeleniyordu.
Yüzü büyük yeğenine ait olmasa da Attia oldukça şaşırdı ve duygulandı.
'O bununla doğmadı. O, zamanla kendini geliştiren gerçek bir hükümdardır. Cesur, cesur şövalyelerin onun yanına akın edip onu takip etmesinin bir nedeni vardı.'
Attia, Raven'ı memnun bir ifadeyle izlerken başını salladı. Ancak elimizdeki konu bu değildi. Sakin bir ifadeye kavuştuktan sonra konuştu.
"Neyse, dük. Soldrake senden ölmeni istedi çünkü başka bir yol vardı, değil mi? Ona güvenmelisin."
"Evet. Bu doğru."
"Hmm."
Attia düşüncelere daldı.
Nesiller boyunca Soldrake'i görmüştü.
Babası, erkek kardeşi ve yeğeni Gordon da aynı şeyi söylemişti. Kendisi de biliyordu çünkü Soldrake ile bir şekilde iletişim kurabiliyordu.
'Beyaz Ejderha, Pendragon'a asla ihanet etmeyecek.'
Bu nedenle Soldrake, Raven'a sebepsiz yere ölmesini söylemezdi. Hepsinden önemlisi, mevcut dükün ölümü üzerine Soldrake...
"Bu çok zahmetli. Ha...!"
"Yanlış olan ne?"
Attia aniden karanlık bir ifadeyle içini çekti. Raven kaşlarını çatarak sordu.
"Dük, ağabeyim ve Gordon nispeten huzur içinde öldüler. Peki onlar öldüklerinde Soldrake'in ne yaptığını biliyor musun?"
"Ah…!"
Raven farkına varmadan geri çekildi.
O ve o, ruhla birbirine bağlı arkadaşlardı.
Ölmüştü. Gözlerinin hemen önünde…
"Bana söyleme..."
"Evet. Cadı bir şekilde dirilse bile... Soldrake cadıyı binlerce, on binlerce kez yakacak. Diğer ejderhalar, hatta bir melek bile Beyaz Ejderha'nın öfkesini kaldıramayacak."
"…..!"
"Ancak kendisi dükün ölümünü istiyordu. Ha! Gelecekte ne olacağına dair hiçbir fikrim yok. Tahminde bulunmak bile imkansız."
Attia iç çekerken Raven'ın kalbi ağırlaştı.
Şu anda yapabileceği hiçbir şeyin olmaması daha da acı vericiydi.