"Efendim Vincent."
"Naibi selamlıyorum."
Conrad Kalesi'nin sıcak güneş ışığıyla dolu geniş geçidinden geçerken insanlar Vincent'ı selamladı. Ancak her zamankinden farklı tepki verdi. Normal şartlar altında her selama sıcak bir gülümsemeyle ve başını sallayarak karşılık verirdi ama bugün koridoru oldukça ciddi bir ifadeyle hızla geçti ve yanından geçtiği insanları zar zor kabul etti.
"Neler oluyor?"
Kalenin asilzadelerinden biri, rüzgâr gibi köşeyi dönüp gözden kaybolunca mırıldandı. Asilzadenin yanında duran bir kapı bekçisi dilini şaklatarak konuşuyordu.
"Tsk, tsk! Nasıl bu kadar habersiz olabiliyorsun? Bunun nedeni büyük hanımın, daha doğrusu Prenses Irene'in Majesteleri Ian'la evliliği değil mi?"
"Peki ya? Bebekler sağlıklı doğduğuna göre, prenses imparatorluk kalesine gidecek ve Majesteleri Veliaht Prens ile evlenecek, değil mi? Sorun nedir?"
"Haa! Nasıl bilmezsin? Bunun nedeni Majesteleri Ian'ın Conrad Castle'da evlenmek istemesi değil mi? Bu konuda inatçı davranıyor."
"Ne? Bu doğru mu?"
"Bu yüzden Aragon İmparatorluğu'nun imparatorluk kalesi kaosa sürüklendi. Nasıl bir... Kim yakında eşi olacak kişinin evinde evlenir ki? O, veliaht prens, hiç de az değil!"
Veliaht prense olumsuz bir ifadeyle hitap etmekten hemen kendini alıkoydu, ardından çevresine bakınarak konuştu.
"Hıh! Her ne kadar imparatorluk kanunları gereği kraliyet ailesinin tüm üyeleri için iki tören yapılması emredilmiş olsa da, böyle bir olayı hiç duymadım. Prens ilk önce hanımının evinde bir tören düzenlemek istiyor..."
Asilzade başını salladı.
Söylediği gibi imparatorluk ailesinin tüm üyeleri iki düğün yaptı.
İlki koşulsuz olarak imparatorluk kalesinde yapıldı.
Bir imparatorluk prensi söz konusu olduğunda, ilki 'gerçek' düğün olarak kabul edilir. İkinci tören ise prensin kayınvalidesini selamlaması ve minnettarlığını ifade etmesi için düzenlenecek. Bunu sırayla yapmak gelenekseldi.
Bir imparatorluk prensesi söz konusu olduğunda, soylu ailenin imparatorluk ailesini selamlamasına olanak sağlamak için ilk tören imparatorluk kalesinde yapılacaktı. 'Gerçek' düğün daha sonra adamın şatosunda yapılacaktı.
Prens ya da prenses olmalarına bakılmaksızın bu kuralın hiçbir istisnası yoktu. İlk tören imparatorluk kalesi tarafından düzenlenecekti.
Ayrıca Ian sıradan bir prens değildi. Veliahttı ve imparatordan sonra tüm imparatorluğun en asil statüsüne sahipti, ancak ilk töreni artık imparatora bağlı olmayan başka bir krallıkta yapacağını belirtiyordu. Bunun imparatorluk kalesinde neden bu kadar büyük bir karışıklığa neden olduğuna dair hiçbir soru yoktu.
"Bu hızla diplomatik bir soruna dönüşebilir."
"Ben de bunu söylüyorum. Vay be! Umarım naip makul bir çözüm bulabilir..."
İlgili soyluların gözleri, Vincent'ın uzun süredir kaybolduğu kalenin bir köşesine sabitlenmişti.
"Pendragon Krallığının Vekili, Majesteleri Veliaht Prens Ian..."
Güm!
Hizmetçi sözlerini bitiremeden Vincent iki kapıyı da elleriyle sonuna kadar itti.
"Efendim Vincent."
Irene onu gülümseyerek karşıladı. Düz, mütevazı bir duruşla çay içiyordu.
"Ah, rakun maskesi. Neler oluyor?"
Ian da onu parlak bir gülümsemeyle selamladı. Irene'in karşısına rahat bir pozisyonda oturdu.
"Veliaht prensi ve prensesi selamlıyorum. Majesteleri Ian, biraz vaktiniz var mı?"
Vincent ikisini hızla selamladı, sonra yan tarafta duranlara baktı. Gözleri sanki bir nedenden dolayı öfkelenmiş gibi seğiriyordu.
"Kesinlikle."
Hizmetçiler Ian'ın işareti üzerine odadan ayrıldılar ve odada yalnızca Vincent, Ian, Irene ve iki kraliyet şövalyesi kaldı.
"Vay..."
Vincent kapalı gözlerle derin bir nefes aldı. Öfkesini dindirmeye çalışıyormuş gibi görünüyordu. Daha sonra gözlerini açıp bağırdı.
"Majesteleri Ian!"
"Evet..."
Ian onun güçlü bağırışı karşısında irkildi. Vincent artık Pendragon Dükalığı'nın danışmanı değil, Pendragon Krallığı'nın naibiydi. Elbette Ian, Vincent'tan korktuğu için değil, vicdan azabı duyduğu için çekinmedi.
Ancak öfkeli görünen Vincent beklenmedik bir davranış sergiledi.
"Zarafetiniz gerçekten güneş gibidir. Cömertliğiniz için teşekkür ederiz!"
Ian'a doğru derin bir şekilde eğildi.
"Hmm?"
Ian, durumu ne olursa olsun azarlanmaya ve acı sözler duymaya hazırlanıyordu. Vincent aniden ona teşekkür ettiğinde şaşkınlığa uğradı ve cevap almak için nişanlısına döndü.
Ancak Irene çay fincanını yalnızca bilmiş bir gülümsemeyle eğdi.
"Ne kadar düşünceli olduğunuza inanamıyorum Majesteleri. Evliliği çocuklar doğana kadar ertelediğinizi düşününce... Ben Vincent, Majestelerinin lütfuna gerçekten minnettarım. Pendragon Krallığı'nın naibi olarak şükranlarımı sunmak isterim."
"Ah... gerçekten mi? Minnettar olmana sevindim ama..."
Ian omuz silkerken tuhaf bir ifade takındı. Sessizce çayını yudumlayan Irene aniden araya girdi.
"Artık durdurabilirsiniz Majesteleri. Ben Sir Vincent. Onun sizin gerçek niyetinizden habersiz olduğunu gerçekten mi düşünüyorsunuz?"
"Peki..."
Irene'in sözleri üzerine Ian dudaklarını yaladı ve normal ifadesine kavuştu. Gözlerinde hafif bir ışık parlıyordu, görünüşe göre yakında geniş imparatorluğun efendisi olacağı gerçeğini yansıtıyordu.
"Bir hayaleti kandırmak çok daha kolay olurdu. Sanırım Pendragon'un rakun maskesini kandırmak imkansız."
Ian sırıtarak devam etti.
"Pendragon Krallığının sizin gibi olağanüstü bir naibi ve cesur, güçlü şövalyeleri olmasına rağmen hala istikrarsızdır. Ayrıca, yarattığınız koşullar nedeniyle kimse fikrini dile getiremese de, Pendragon'a düşmanlık besleyenlerin sayısı hala oldukça fazla."
"İyi konuştunuz, Majesteleri."
Ian'ın sözleri üzerine Vincent'ın gülümsemesi derinleşti. Veliaht prens statüsüne yakışmayan Ian hâlâ kaba konuşuyordu.
"Bu yüzden sana küçük bir hediye vermek istedim. Kim ne derse desin, bunu değerli eğlencem için yapıyorum."
"Bu da..."
Vincent bir kez daha aynı fikirde olduğunu söylemeye başladı, sonra sertleşti. 'Lark' kelimesini işlediğinde elleri ve ayakları büzüştü ve Ian'ın ona bakarken aldığı ifadeyi gördü.
"Aman tanrım. Majesteleri..."
Daha da muhteşem olanı ise 'tarlakuşunun' kızarması ve çekingen bir tavırla tepki vermesiydi. Sanki bu alanda sadece ikisi vardı. Sonunda Vincent öksürükle araya girmek zorunda kaldı.
"Ehem! Hmm! Neyse, Majestelerinin ilgisi sayesinde, herkes bir kez daha imparatorluk ailesi ile krallığımız arasındaki ilişkiye dikkat edecek. Her şeyden önce, düğün aracılığıyla iki bebeğin sağlıklı doğumu hakkında dünyanın geri kalanını bilgilendirebileceğiz."
"Beklendiği gibi. O zamana kadar kesin olarak bilecekler. Bunun Pendragon Krallığı'nın gerçek başlangıcı olduğunu."
Ian'ın sözleri hem Vincent'ın hem de Irene'in ağzında parlak bir gülümsemeye neden oldu.
'Teşekkür ederim…'
Seçtiği adam, onu seçen adam; gerçekten cennette mükemmel bir eşti.
Ancak…
'Şimdi, o...'
'O adam...'
Çok doğal olarak üç kişinin de aklına aynı anda bir kişi geldi.
***
"….."
Mia'nın ışıltılı, delici gözleri belli bir yere doğru yönelmişti. İfadesi bazen şaşkınlık ve hayranlıkla doluydu, bazen de sevgiyle doluydu. Lindsay ona gülümsedi.
"Onları bu kadar mı seviyorsun?"
"Evet. O kadar güzeller ki. O kadar tatlılar ki ölebilirim."
Mia, Lindsay'e bile bakmadan cevap verdi. Bakışları iki dadı tarafından beslenen bebekler üzerindeydi.
Çoğu bebek altı aydan küçükken birbirine benziyordu, ancak iki bebek birbirine daha da benziyordu. İfadeleri ve gözlerinin rengi bile aynıydı.
Ancak ikizlerin birbirine benzememesi oldukça tuhaf olurdu. Ancak iki bebek çarpıcı biçimde benzer görünse de ikisi arasında bariz bir fark vardı.
Bir çocuğun saçları göz kamaştırıcı platin sarısı, diğerinin ise koyu kahverengiydi.
"El'in saçı benimle aynı renkte ama Ray'in saçı neden kahverengi? Seninkinden de farklı kardeşim."
"Peki merak ediyorum..."
Lindsay'in ifadesi karardı.
Kardeşler farklı yıllarda doğduklarında sıklıkla farklı saç renklerine sahip oluyorlardı ancak ikizlerde böyle bir durum son derece nadirdi.
"Ama sorun değil çünkü çok sevimliler. Sanki sevimli oyuncak ayılara bakıyormuşum gibi."
Mia sırıtmaya başladı. Kahverengi saçlı bebek gözlerini açtı ve ona gülümsüyordu. Gülümsemesi Lindsay'e de yayıldı.
Saç renkleri farklı olsa ne fark ederdi ki?
Bu çocuklar gelecekte Pendragon'un prensi ve prensesi olacaklardı. Kendisinden ve ondan doğan, aynı günde, aynı saatte doğan çocuklardı…
'Ha…!'
Lindsay içini çekemedi. Aklına belli bir adamın figürü gelince bunu bastırdı.
***
"Bu, bugünkü antrenmanın sonu."
"Sayın!"
Adamlar sol göğüslerindeki ejderha sembolüne vurarak bağırdılar. Yoğun bir eğitimi tamamladılar. Vücutlarından buhar çıkacak kadar sertti.
"Vay canına! Bugün de zor bir gündü."
"Bana anlat. Avucumda bir kabarcık daha oluştu."
Adamlar kasklarını çıkarıp birbirleriyle konuşarak ileri doğru yürürken terlerini sildiler. Gözleri doğal olarak tek bir yerde toplandı.
Bir şövalye omuzları aşağıda, yürüyordu.
O, Pendragon Krallığı'na ait Beyaz Ejderha Şövalyeleri'nin komutanı Mark Killian'dı. Daha bir dakika öncesine kadar onların eğitimini o yönetiyordu.
Hepsi Beyaz Ejder Şövalyelerinin yaverleriydi ve resmi şövalye olabilmek için her gün zorlu bir eğitimden geçiyorlardı. Kilian, şövalyelerin komutanı olmasına rağmen eğitimlerini bizzat yönetiyordu. En korkutucusu olmasına rağmen erkekler de ona en çok saygı duyuyordu.
"Gittiğinden beri böyle, değil mi?"
"Biliyorum. Onu izlerken moralim bozuluyor."
"Ama ne yapabilirdi? Burada sonsuza kadar kalabilecek gibi değil..."
"Gerçekten çok yazık..."
Bir Toprak Sahibinin sözleri üzerine diğerleri ağızlarını şapırdattı ya da hayal kırıklığına uğramış gözlerle iç çekti. Kel bir adam kişisel eğitimden dönüyordu. Adamların arasındaki konuşmaya kulak misafiri olduktan sonra yavaşça yaklaştı ve kafalarının arkasına vurdu.
Tak!
"Ahhh!"
"Kee!"
Toprak sahipleri vurulduktan sonra tökezlediler. Sorumlu el bir tencere kapağı büyüklüğündeydi. Dev adam kollarını kavuşturdu ve sanki onları zavallı buluyormuş gibi adamlara bakarak konuştu.
"Sizi piçler. Hey, eğer biri sizi duysaydı, ölü bir insandan bahsettiğinizi sanırdı."
"Ah! S, efendim Lutton..."
Toprak sahipleri aceleyle hazırolda durdular. Lutton, Beyaz Ejder Şövalyeleri'nin bir üyesiydi ve aynı zamanda beş kaptandan biriydi.
"O bir kez ölümden döndü, sizi piçler. Yapacak çok işi olan biri ve bizim gibi farklı insanlar olarak doğmuş. Bilmeden dikkatsizce konuşmayın. Acele edin. Silahlarınızı temizleyin ve evinize gidin."
'Evet, evet efendim!'
Toprak Sahibi, Lutton'ın sözleri üzerine aceleyle harekete geçti.
Yaverlerin aceleyle uzaklaşmasını izledikten sonra Lutton kollarını gevşetti ve bakışlarını yavaşça Killian'ın kaybolduğu yere çevirdi.
Çok geçmeden ağzının çevresinde sinsi bir gülümseme belirdi.
"Hey! Gittiği için üzgün olmalısın ama bu bizim için çok iyi."
Lutton, Killian'ın kulak misafiri olabileceğinden korkarak yüksek sesle gülmemek için kendini tuttu. Bunun yerine omuzları bir sevinç ifadesiyle sessizce yukarı aşağı inip kalkıyordu. Daha sonra iri cüssesine yakışmayan hafif, neşeli adımlarla ileri doğru yürüdü.
Ancak kısa bir süre sonra yürümeyi bıraktı ve başını kaşıdı. Davranışları öncekiyle tamamen zıttı.
"Lanet olsun! Vay..."
Onu düşündüğünde iç geçirmek zorunda kaldı. Lutton'un yalnızca nasıl dövüşüleceğini bildiği bir dönemde Lutton'a şövalye olma fırsatını sağlayan kişi oydu.
***
"Bu... gerçekten gerekli mi?"
"Elbette. Sormayı bırak."
"Ben...hazır olduğumu düşünmüyorum. Gittiğinden bu yana o kadar uzun zaman geçmedi bile…”
"Zaten bir aydan fazla zaman geçti. Hazır değil misin? Ne zamandan itibaren kendini bazı şeylere hazırladın?"
"Yine de bunu bu kadar aniden yapmak..."
"Ah, sürekli gevezelik etmeyi bırak! Ne zamandan beri bu kadar konuşkan oldun!?"
Karuta kaşlarını çatarak sesini yükseltti. Sonra önündeki şövalye irkildi ve acınası gözlerle baktı. Omuzları çökmüştü.
Ama çok geçmeden kararlı bir ifadeye büründü ve gururla konuştu.
"Bunun çok fazla olduğunu düşünmüyor musun? Ben Pendragon Krallığının şövalyelerinin başıyım! KOMUTAN benim! Nasıl bir komutan düello adı altında dövülür, saldırıya uğrar? Dünyanın neresinde bu haklı?"
"O zaman tek yapman gereken daha güçlü olmak ve onun yerine beni dövmek, öyle mi? Savaş alanında da mı böyle şeyler söyleyeceksiniz? 'Ah, bu kadar zayıf olduğum için çok üzgünüm. Ben bir komutan korkuluğuyum, lütfen bana vurmayın. Bir kereliğine gitmeme izin ver lütfen~' Hımmm? Söyleyeceğin şey bu mu?"
"….."
Killian karşılık veremezdi.
"Yer yarılsın. Saçmalamayı bırakın ve yarından itibaren hazırlanın. Ben böyle olduğum için size yumuşak davranmayacağım."
Karuta çelik protez elini kaldırırken sırıttı.
"Protez elle bana vurursan daha çok acır."
"Anladım. Sana yumuşak davranacağım. Sakin ol. Kuhahaha!"
Killian ağlamaklı bir sesle konuştu ve Karuta kollarını şövalyenin boynuna dolarken kahkahalara boğuldu. Killian'ın hâlâ karanlık bir ifadesi vardı. Karuta sanki aniden bir şeyi hatırlamış gibi sordu.
"Bu arada, ne zaman gelecek?"
"Muhtemelen doğum haberini duymuştur, bu yüzden prenses ile veliaht prensin düğününden önce burada olması gerekir. Tabii ki, mümkün olan en kısa sürede, hatta yarın bile gelebilmesini diliyorum."
"Ama insanların liderinin bu kadar sık ileri geri gitmesi doğru mu?"
Karuta kolları hâlâ Killian'ın omuzlarındayken sordu. Şövalye onu yavaşça itti ve açıkça konuştu.
"Normal bir insan mı? O, hayata döndürülmüş bir insan. Üstelik o bir kral. Valvas'ın Şövalye Kralı! Hala yeniden evlenmesi gerekiyor ve başarması gereken pek çok şey var. Hala krallığımızda bir şövalye olarak hizmet ettiği için minnettar olmalıyız."
"Keugn! Neden minnettarsın? Sen ve ben güzel olduğumuz için geri gelmiyor, değil mi? Onun yüzünden."
"….."
Killian ağzını kapattı.
Karuta da tuhaf bir ifadeyle irkildi, ardından dişlerini kaşıdı.
'Lordum...'
'Pendragon...'
Akıllarına bir adamın yüzü geldi.