Şu anki imparator Ian Aragon, Valvas kralının çöpçatanı olarak en fazla üç kızı şiddetle tavsiye etti. Sadece Pendragon Krallığı'nın kralı Alan Pendragon'a sadık olmasına rağmen imparatorun iyi niyetini reddedemezdi.
Böylelikle Valvas'tan ayrıldı ve altı ay sonra ilk kez bir evlilik partnerine karar vermek için Pendragon Krallığı'na döndü.
"Hepsi seçkin ailelerden gelen, sıkı bir eğitimle büyümüş kadınlar, bu yüzden Sör Isla'nın hoşuna gideceklerinden eminim. Kalbinizi fetheden bir hanımefendi bulacağınızdan eminim."
"Evet. Ben de öyle umuyorum."
Isla ince bir sesle cevap verdi, sonra gülümsedi. Ancak Lindsay gözlerinde titreşen acıyı fark etti.
'Ah, evet. Sör Isla henüz o kişiyi unutamadı.'
Hatırladıkça Lindsay'in kalbi daha da ağırlaştı. Göze çarpan bir güzelliğe sahip olmasa da berrak gözleri yumuşak ve saftı. Masumdu ama dürüsttü.
Adı Serin Reiner'dı.
Isla onu yedi yıl önce gelini olarak seçmişti. Ancak bedeni ve ruhu, olağanüstü ama kötü cadı Elsaroa tarafından ele geçirildi. Sonunda Isla'nın ellerinde öldü.
"Vay..."
Lindsay o zamanın korkunç anılarını hatırlayınca istemsiz bir iç çekti. Yedi yıl geçmiş olsa bile bu anılardan kurtulmak çok zor olurdu. İmparator ne kadar düşünceli olursa olsun Isla'nın evliliğe şüpheyle yaklaşması tamamen anlaşılır bir şeydi.
"Barones Conrad mı?"
"Ah, evet."
Lindsay, Killian'ın çağrısı üzerine düşüncelerinden vazgeçip aceleyle başını kaldırdı.
"Elkin burada olduğuna göre, sanırım önce naibi görmeye gitmeliyiz. Siz de bize katılır mısınız leydim?"
"Hayır. Bu tür önemli konular Ekselansları naip ve çeşitli efendilere bırakılmalıdır. Ben gidip çocuklarımın çalışmalarına göz kulak olacağım."
Adı hâlâ bir cariye olmasına rağmen, zaten Pendragon Krallığı'nın resmi kraliçesiydi ve Alan Pendragon'un halkın kalbindeki metresiydi. Eğer burada olsaydı, uzun zaman önce resmi hanımefendi olarak ilan edilirdi.
Üstelik kalede hiç kimse sırf cariye olduğu için onu küçümseyecek kadar çarpık değildi. Bir kraliçenin ve Pendragon Krallığının First Leydi'sinin otoritesiyle siyasi işlere bulaşsa bile kimse buna itiraz etmezdi.
Artık kraliçe olan eski düşes Elena Pendragon bile Lindsay'e siyasi meseleler üzerine çalışmasını dikkatle önerdi.
Ancak yine de her zaman reddetti.
Rolünün kralın eşi ve iki çocuk annesi olarak kalması gerektiğini belirtti. Hiçbir şey bilmeden alelacele siyasi işlere karışırsa bu işlerin sorumlularını rahatsız ederdi.
"Anladım leydim. O halde lütfen bize izin verin."
"Sonra görüşürüz hanımefendi."
Eskiden sadece düklüğün hizmetçisi olmasına rağmen lordları tarafından kabul edilen bir kadındı. Ayrıca geçen yıllar onun daha hayırsever ve bilge olmasına neden oldu. İki beğenilen şövalye kibarca eğildi.
"Evet. İkinizle de akşam yemeği ziyafetinde görüşürüz."
Lindsay eteğinin eteğini hafifçe kaldırdı, sonra hizmetçilerinin ve şövalyelerinin refakatçilerinin yanına gitti.
"Vay be! O gerçekten muhteşem bir insan. Aramızda en sıkıntılı ve yalnız olanı hissediyor olmalı ama bunu asla göstermiyor."
"Barones Conrad'ın güçlü bir iradesi var. Üstelik bilge. O gerçekten de cennette lord için biçilmiş kaftan."
"Hehe! Şimdi sıra sende değil mi? Vay be, ne güzel olmalı? Üç muhteşem kız arasında seçim yapmak! Kıskanıyorum, kıskanıyorum!"
Killian sinsice gülümseyerek Isla'nın omzunu okşadı. Isla sessiz kaldı, sonra aniden başka bir yere baktı ve şövalye edasıyla kibar bir selam verdi.
"Ah, Vikontes Killian. Uzun zaman oldu."
"Ah!"
Killian ışık hızıyla Isla'nın yanından ayrıldı ve beceriksizce gülümseyerek konuştu.
"Tatlım, eğer geleceksen bana söylemeliydin. Şu anki durumunla... Ha?"
Gözleri irileşti. Karısından dünyada en çok korkan ikinci kişiydi. Ama onun yerine sadece birkaç hizmetçinin kıkırdadığını görebiliyordu.
"Hey Elkin! Bu çok fazla değil mi? Bir ülkenin kralı nasıl bu kadar onursuz bir davranışta bulunabilir? Böyle şakalaşıyor... Hey, bekle beni! Bekle beni!"
Onursuz olan kimdi…?
Pendragon Krallığı'nın şövalye komutanı, zaten uzakta olan arkadaşının peşinden hızla yürüdü.
***
"Pendragon Krallığı'nın naibi Vincent Ron, Valvas Kralı Majesteleri Isla'yı selamlıyor."
Her ikisinin de yaşları ve aynı lorda hizmet eden şövalyeler açısından benzer olmasına rağmen Vincent, Isla'yı biraz aşırı görünen bir nezaketle karşıladı.
"Efendim Ron."
Tam tersine Isla, Vincent'ı hafif bir baş sallamayla selamladı. İkisi arasındaki ilişki göz önüne alındığında oldukça garip bir sahneydi ama davranışlarının bir nedeni vardı. Pendragon Krallığı'nın kalesinin sarayında toplananlar yalnızca onlar değildi. Bir dizi kale soylusu, kraliyet ailesinin tebaası ve Aragon İmparatorluğu'ndan birkaç soylu vardı.
Ne kadar yakın olursa olsun böyle bir yerde kibar davranmaları gerekiyordu. Her şeyden önce…
"İyi misiniz Majesteleri? Pendragon Şövalyesi Elkin Isla, Majestelerini saygıyla selamlıyor."
"Uzun zaman oldu Majesteleri Isla. İyi durumda olduğunuzu görmek güzel."
Herkesin beklediği kişinin yerine, Pendragon Krallığı'nın kraliyet kalesindeki sarayın en yüksek tahtına, Pendragon Dükalığı'nın eski düşesi Elena Pendragon oturdu.
40 yaşını geçmiş, orta yaşlı bir kadın olduğuna inanmak imkânsızdı. Aksine, ancak otuzunun üzerinde olabilecek bir kadın görünümünü koruyordu. Wiland kraliyet ailesinin kanını miras alan bir kadın olarak zarif ve asildi. Güzelliği gerçekten olağanüstüydü; vücudundan parlak bir ışık yayılıyormuş gibi bir yanılsama yaratıyordu.
Ve hemen yanındaki sandalyede ergenlik çağındaki bir kız oturuyordu. Sakin gözlerle Isla'ya ve diğer soylulara baktı.
Kızın görünüşü şaşırtıcı derecede Elena Pendragon'a benziyordu. Sanki kraliçenin daha genç bir versiyonu onun yanındaydı.
Tek fark, nazik ama ciddi bir yapıya sahip olan Elena'nın aksine, gözlerinin sakin ama parlak bir ışıltıyla dolu olmasıydı. Muhteşem güzelliğinin yanı sıra, bir rüya tanrıçası gibi gizemli bir çekicilik de yayıyordu.
"Pendragon Şövalyesi Elkin Isla, Prenses Mia Pendragon'u selamlıyor."
"Merhaba Majesteleri."
Isla'nın sözlerine yanıt olarak yüzü gülümsedi ve genç soylulardan bazıları farkında olmadan büyüleyici iç çekişler bıraktı.
Mia Pendragon – Pendragon kraliyet ailesinin üçüncü çocuğu ve kralın en küçük kız kardeşi. Bu yıl 18 yaşına girmişti ve olağanüstü güzelliğiyle ünlüydü. Görünüşünün ablası Irene Pendragon'a, daha doğrusu benzer yaştaki Irene Aragon'a benzediği yönünde söylentiler vardı.
Pendragon Krallığı ve Aragon İmparatorluğu da dahil olmak üzere dünyanın her yerinden gelen genç soylular onunla bir kez tanışmayı içtenlikle dilediler ve on altı yaşına gelip reşit olma törenini düzenlediğinden beri, önde gelen soylu ailelerin teklifleri ve kur yapmaları aralıksız sürüyordu.
Ancak Mia Pendragon tüm teklifleri kesin bir dille reddetti.
Sebebi basitti.
Ağabeyi Kral Pendragon'un tanımadığı bir adamla asla evlenemezdi. Alan Pendragon'un Pendragon Krallığı'nda kaybolduğuna inanılıyordu, ancak diğer bölgelerdeki insanlar onun öldüğünü düşünüyordu.
Ölmüş bir adamdan izin almak imkânsızdı.
Sonunda talipleri büyük ölçüde iki gruba ayrıldı. Bazıları onun hayatının geri kalanını yalnız geçireceğine inanarak hayal kırıklığına uğradı ve pes etti, bazıları ise asla onun erkeği olamayacaklarını kabul etti. Bunun yerine şövalyeler olarak onun yanında kalmayı, umutlarından asla vazgeçmemeyi seçtiler.
İç geçiren adamların çoğu ikinci kategoriye giriyordu.
Mia onlarla nadiren konuşurdu. Onun selamını alacak kadar şanslı olsalar bile, onları ifadesiz bir yüzle kabul ederdi. Ama şimdi o bir erkeğe o kadar güzel gülümsüyordu ki, kalpleri huşuyla titrerken bile sanki kalplerine binlerce iğne batıyormuş gibi hissediyorlardı.
Adamın efsanevi Kral Alan Pendragon ve Valvas'ın Şövalye Kralı ile karşılaştırılabilecek güce sahip bir şövalye olduğunu belirtmeye gerek yoktu. Birçok kadının kur yaptığı biriydi.
Ona karşı kesinlikle hiç şansları yok. Yine de genç soyluların ve şövalyelerin cesareti kırılmadı. Elkin Isla'nın Mia Pendragon'u kadın olarak görmediği yaygın olarak biliniyordu.
Bunun nedeni kısmen onu çocukluğundan beri tanımasıydı, ama aynı zamanda şövalyeler arasında, hükümdarı için tereddüt etmeden hayatını adayan bir şövalye olmasıydı. Hükümdarı yokken onunla yolunu deneymeyeceği kesindi.
Üstelik ziyaretinin nedeni şuydu:
"Lindegor Dükalığı'nın en küçük kızı Joshua Lindegor. Edenfield Genel Valisi Vikont Elven'in küçük kız kardeşi Anne-Marie Elven ve Mirin'in lordunun kızı Fiona Mirin. Doğru mu? Bunlar Kral Isla'nın buluşacağı hanımlar mı?"
"Bu doğru, Majesteleri."
Isla oldukça sert bir sesle cevap verdi.
Onları yalnızca isimleri ve portrelerinden tanıyordu. Onlarla şahsen tanışmadığı için tepkisi oldukça doğaldı.
"Leydi Joshua ve Anna-Marie'yi birkaç yıl önce gördüm. Her ikisi de gerçekten nazik ve olağanüstü güzeller. Majesteleri Isla'nın yoldaşı olmak için eksik olduklarını düşünmüyorum. Ama Mirin'in lordunun kızı..."
Elena şaşkınlığını dile getirdi.
Mirin, Aragon İmparatorluğu'nun doğu ucunda yer alan geniş ama oldukça çorak bir araziydi. Mirin'in lordu bir vikonttu, ancak toprağın kendine özgü özellikleri nedeniyle uçbeyi statüsüne sahipti.
Valvas Krallığı veya büyük bölgeler gibi bağımsız topraklara benzer bir sistemi sürdürdü.
"Majesteleri İmparator ile pek bir ilişkileri olmamalıdır, bu yüzden bu gerçekten biraz tuhaf. Elbette Majesteleri tarafından tavsiye edilen bir hanımefendinin kusursuz olacağı kesindir."
Elena, Aragon İmparatorluğu'nun şu anki imparatoru Ian hakkında oldukça bilgiliydi. Bildiği kadarıyla Ian'ın, topraklarından nadiren çıkan Mirin lorduyla neredeyse hiç bağlantısı yoktu.
Ama Mirin'in lordunun kızını Isla'ya aday olarak öneriyordu. Başkası değil, Isla. Bu kesinlikle tuhaftı.
Bilge olmasına rağmen imparatorun düşüncelerini anlayamıyordu.
"Ben yalnızca Majesteleri İmparator'un önerilerini uyguluyorum kraliçem."
"Doğru..."
Isla'nın tutumu kayıtsız kaldı ve Elena biraz hayal kırıklığına uğramış bir sesle karşılık verdi. Vekil Vincent ve Şövalye Komutanı Killian'ın yanı sıra, onun evliliğe neden bu kadar mesafeli davrandığını da çok iyi biliyordu.
Ama Serin çoktan ölmüştü.
Ve Isla hâlâ hayattaydı. Üstelik imparatorluğun en iyi evlilik adaylarından biri olarak görülüyordu. Mutlu bir aile kurmayı hak ediyordu.
Valvas'ın kraliyet ailesini devam ettirebilmesi için iyi bir aileden bir hanımla evlenmesi ve çocuk sahibi olması gerekiyordu.
Bir ulusun kralı olarak üstlendiği en önemli sorumluluklardan biri buydu.