Sabah doğdu.
Kraliyet şövalyeleri, Pendragon'un kraliyet kalesinde sıkı bir eğitim aldı. Şafaktan itibaren özenle çalıştılar ve yola çıkma hazırlıklarını çoktan tamamladılar.
Mia ve Raymond da çalışkan annelerden eğitim alarak büyüdüler, bu yüzden güneş doğmadan yola çıkmaya hazırlandılar.
"Tamam, gidelim."
Isla iki kişiyle birlikte arabaya bindi.
Tak, tak!
Araba, sıradan paralı askerler gibi giyinmiş şövalyelerin eşliğinde yavaş yavaş hareket etmeye başladı.
"İkinizin de sağlıklı görünmesine sevindim. Muhafız yüzbaşısı epey dikkat etmiş olmalı."
"Evet çok iyi uyudum. Gözlerimi başka bir yerde açmanın kalbimin bu kadar çarpacağını hiç düşünmemiştim."
"Ben de! İlk başta şaşırdım ama hoşuma gitti!"
Raymond heyecanlandı ve Mia'nın sözlerine katıldı.
Artık yedi yaşında olan Raymond'un, kraliyet şatosunda kendi odası dışındaki yerlerde uyuma konusunda neredeyse hiç deneyimi yoktu. Üstelik uyandığında hizmetçiler onu yıkamak ve kıyafetlerini değiştirmek için bekliyorlardı. Kendi kıyafetlerini değiştirmeye bile alışkın değildi, bu yüzden her şeyi yeni ve eğlenceli buluyordu.
Doğal olarak Mia genç olduğu için hâlâ ona yardım ediyordu ama Raymond kendisiyle gurur duyuyordu.
"Yakında alışırsın. Bir düşünün, bu bana Kral Hazretleri ile birlikte Sisak'a doğru yola çıktığımız zamanı hatırlatıyor."
Olayların üzerinden sekiz yıl geçmişti ama Isla gülümsedi ve sanki daha düne aitmiş gibi net anıları hatırladı. Sonunda hedeflerine ulaşmak için birçok zorluğun üstesinden geldiğini hatırlayınca sarsıldı.
İkisinin birbirine güvendiği, sert rüzgarlara göğüs gerdiği ve daha zorlu zeminlerde uyuduğu zorlu bir yolculuktu. Ama bunu hiçbir zaman zor bulmadı.
Görevin kendisi çok kritikti ama sadakatinin hedefiyle birlikte savaşmak ona neşenin ötesinde duygular yaşattı.
"Vay canına! Bize bundan bahsedin, Bay Isla."
"Sana birkaç kez söylediğimi hatırlıyorum. Bundan sıkılmadın mı?"
Bu yetersiz bir ifadeydi. Bu hikayeyi onlarca kez anlatmış olmalı.
Yine de Küçük Prens, babasıyla ilgili hikâyeler dinlemekten hiç bıkmamış görünüyordu. Alan Pendragon yalnızca krallığın vatandaşları tarafından saygıyla karşılanmıyordu, aynı zamanda tüm dünya tarafından efsanevi bir şövalye olarak görülüyordu.
"Hiç de değil. Ah, doğru! Bana Kont Bresia'nın askerleriyle karşılaştığın zamanı anlat. En çok bu hikayeyi seviyorum."
"Bakalım..."
O zamanın anılarını hatırlayan Isla yavaş yavaş hikayeyi gündeme getirdi. Hava hâlâ biraz soğuktu ama sıcak güneş ışınları arabanın içini hızla ısıttı. Bu sırada grup Aden Köyü girişine geldi.
"İyice dinlenebildin mi?"
Muhafız yüzbaşı onları uzaktan tanıdıktan sonra hızla gruba yaklaştı. Alçak sesle konuştu.
Arabanın içinde bir kraliyet prensi ve bir prensesin olduğunu biliyordu. Ancak kargaşa yaratmanın istenmeyen dikkatleri çekeceğini bildiği için kasıtlı olarak dikkat çekmemeye çalıştı.
"Çok iyiydi. İşimi bitirdikten sonra bir kez daha uğrayacağım."
"Bu bir onur olurdu."
Üzerinden uzun yıllar geçmesine rağmen muhafız yüzbaşısı, kaptanının artık Valvas Kralı olmasına inanılmaz geldi. Memnun bir ifadeyle gülümsedi.
"O zaman artık yola koyulacağız."
"Evet kaptan. Ve..."
Etrafı hızla dolaştıktan sonra kararlı bir duruş sergiledi ve arabaya binen iki kişiye doğru ilahi okudu.
"Pendragon ülkesine, Beyaz Ejderha tarafından kutsanmış ülkeye yemin ederim. Hem kılıcım hem de kanatlarım Pendragon için ve ruhum da Pendragon ülkesine ait. Bedenim parçalanacağı güne kadar sözümü tüm kalbimle tutacağım."
Beyaz Ejder'in yemini; Pendragon Dükalığı'ndaki tüm grifon binicileri tarafından verilen bir sözdü. Artık emekli olmasına ve bir köyün muhafız yüzbaşısı olarak görev yapmasına rağmen, vefat ettiği güne kadar bu yeminini hatırlayacak ve yerine getirecekti.
Her ne kadar kraliyet ailesini düzgün bir şekilde selamlamak yerine Beyaz Ejderhanın yeminini alçak sesle okuyor olsa da sözlerindeki tutku ve kararlılık Mia ve Raymond'a da aktarılıyordu.
"Teşekkür ederim."
"Teşekkür ederim!"
Mia gülümseyerek karşılık verdi ve Raymond, kalbinde bir çarpıntı hissederek eğildi.
"N, hiç de değil."
Efendisi gökyüzü gibiydi ve önündeki iki kişi de lordun ailesiydi. Bu nedenle, ikisi yeminlerini geri verdiklerinde muhafız yüzbaşısı telaşlandı. Ama aynı zamanda kalbi de yanıyordu.
Kendisi gibi askerleri küçümsemeden, kıymet bilmeyi, değer vermeyi bilen kıymetli insanlardı onlar. Böyle büyük insanlara sadakat yemini ediyordu.
Kapat. Takla!
Araba bir kez daha ileri doğru yuvarlandı. Ancak muhafız kaptanı, araba artık görünmeyene kadar yerinde kaldı. Boş boş baktı, tuhaf bir duygu hissetti.
"Yüzbaşı, sorun nedir? Ne, sana bir şey mi söylediler? Size söylüyorum, soylular..."
Bir asker yaklaştı ve homurdanmaya başladı.
Tak!
"Ah! Neden bana vuruyorsun?"
"Hiçbir şey bilmiyorsan konuşma. Ha? Yüzünde ne var?"
Muhafız yüzbaşı kaşlarını çatarak karşılık verdi ve asker tuhaf bir gülümsemeyle başının arkasını ovuşturdu.
"Evet, dün çok içtim..."
"Seni zavallı serseri. Senin gibi genç biri alkolle israf ediyor... Hımm? Ama içki alacak parayı nereden buldun? Maaşın üç gün içinde dağıtılacak, yani şu andan itibaren açlıktan ölmeye başlıyor olmalısın."
"Şey, yani... Ah, arkadaşım aniden borcu olan parayı geri ödedi."
Genç asker Milton bir bahane öne sürmeden önce bir an tereddüt etti. Ölse bile asla gerçeği söyleyemezdi. Ayrılan soyluların kendisine gümüş para verdiklerini, gece yarısına kadar içmekle kalmayıp birilerine soylulardan bahsettiğini kaptanına bildiremezdi.
"Ben, gitmeliyim!"
"Seni serseri! Eğer hâlâ bir griffon binicisiyken senin gibi birine rastlasaydım, ben... Vay be, yani ben kimim ki ben de böyleyken böyle şeyler söyleyebilirim. Tsk!"
Genç asker hızla oradan ayrılırken muhafız yüzbaşı kaşlarını çatarak başını salladı, ardından hafif çıkıntılı karnına bakarken dudaklarını şapırdattı.
***
"Bir kez binen, sonsuza kadar binicidir..."
Isla, muhafız yüzbaşısının ettiği yemini hatırlayınca hafifçe gülümsedi.
"Pardon? Ne dedin?"
"Ah, ben de Shelby'nin yeminini düşünüyordum."
"Ah..."
Mia da gülümsedi. Adam geçmişte bir griffon binicisi olarak kardeşi ve Isla'nın yanında savaşmış olmasına rağmen, muhafız kaptanının kim olduğunu bilmiyordu. Ancak Beyaz Ejder'in yeminini okuması derin bir etki bıraktı. Yedi yıl sonra bile kardeşinin ve Pendragon şövalyelerinin bıraktığı büyük miras hâlâ krallıkta kalmıştı.
"Ha? Ray, sorun ne?"
Mia meraklı bir ifadeyle konuştu. Ray her zaman parlak ve enerjikti. Ancak oldukça sersemlemiş görünüyordu.
Yavaşça başını kaldırdı ve yetişkinlere bakarken konuştu, "Ben de az önceki bayımı düşünüyordum. Benim de bir griffon binicisi olabileceğimi düşünüyor musun?"
"Hıh..."
Isla'nın gözleri parladı. Bir Pendragon şövalyesi olarak resmi unvanı hâlâ griffon şövalyelerinin kaptanı olarak kaldı.
Griffonların büyük çoğunluğu geçmişteki umutsuz mücadelelerde telef olmuştu ama sıkı çalışmanın ardından yaratıkları yetiştirmeyi başarmışlardı. Grifonların sayısı artık 200'e yaklaştı.
Aragon İmparatorluğu'ndan sonra en büyük ikinci griffon grubuna ve bağımsız uluslar ve bölgeler arasında en büyük gruba sahiplerdi. Grifonlar aynı zamanda Pendragon Krallığının en güçlü gücüydü.
Isla hâlâ gençti. Ancak onun yerine geçecek uygun bir savaşçı bulamadığı için biraz endişeliydi. Eğer Raymond grifonlara liderlik edecek olsaydı Isla'nın başka bir şey umması mümkün değildi.
Pendragon ailesinin doğrudan torunları, ejderhanın enerjisiyle doğdular, bu nedenle griffonlarla iletişim kurmak için ek eğitime ihtiyaç duymadılar.
"Babanız, Majesteleri Kral Pendragon da grifonlarla son derece iyi başa çıkıyordu. Her ne kadar ben griffon birliğinin kaptanı olduğum için genellikle kara birliklerine liderlik etse de, eğer o bir griffon binicisi olsaydı benden daha iyi olurdu."
"Vay…!"
Raymond'un gözleri parlıyordu. Her zaman bu tür hikayeleri duymuştu ama babasının muhteşem performansını duymaktan asla bıkmazdı. Kalbi küt küt atıyordu. Isla ve kale halkının hikayelerinden tanıdığı babası ne kadar harika bir insandı. Babası dünyanın en güçlü şövalyesiydi.
Raymond amcası imparatoru yalnızca ara sıra görse de, imparator her zaman babasını heyecanla över ve baş parmağını kaldırırdı. Gurur duyuyordu. Sanki babasının tüm kahramanlıklarından kendisi sorumluydu. Elsia ile oyuncak kılıç oynarken bazen babası gibi davranırdı.
Ancak…
"Hımm..."
Raymond biraz somurttu. Heyecanla babasından bahsettikten sonra herkes sonunda benzer bir ifadeye bürünürdü. Isla şu anda benzer bir ifade paylaştı.
Raymond henüz genç olduğu için gözlerindeki ve yüzlerindeki ifadeyi tam olarak tanımlayamadı. Yine de kendini biraz karamsar hissetmekten kendini alamıyordu.
Güm! Güm!
O sırada araba birkaç kez aniden sarsıldı.
"Vay be!"
Arabayı süren şövalye aceleyle atları durdurdu.
"Neler oluyor?"
"Sanırım bir taş tekerleğin eksenini yerinden çıkardı."
Şövalye aceleyle cevap verdi.
"Hmm, tamam. Şimdilik aşağı inelim."
Ara sıra böyle şeyler oluyordu, bu yüzden Isla iki kişiyle birlikte arabadan indi.
"Özür dilerim. Araba sürmeye alışkın değilim..."
Şövalye şaşkın bir ifadeyle başını eğdi.
"Sorun değil. Neyse, yakında öğlen olacak, o yüzden acele edelim."
"Evet."
Eşlik eden şövalyeler atlarından indiler, arabayı aldılar ve stepneyi tamir etmeye başladılar.
"Bu tarafa gel."
Isla ikisini gölgeye götürdü. Henüz baharın başı olmasına rağmen kraliyet ailesinin üyelerini, özellikle de Mia gibi bir hanımefendiyi güneşte bırakamazdı.
"Özür dilerim. Sadece bir dakika sürecek."
"Sorun değil. Bu bana gerçekten seyahat ediyormuşum gibi hissettiriyor. Oldukça güzel. İyi olacağız, bu yüzden lütfen acele etmeyin."
"Doğru, hehe!"
Mia ve Raymond birbirlerinin bakışlarıyla karşılaştıktan sonra sırıttılar. Başka herhangi bir soylu genç şikayet edebilirdi ama iki figür diğerlerine karşı düşünceli davranıyorlardı. Isla memnun bir ifadeyle başını salladı.
"Hımm?
Bir anda gözlerini kıstı ve başını çevirdi.
"Majesteleri Isla mı? Sorun ne?"
"Hayır, önemli bir şey değil."
Ancak az önce geçtikleri yolu soğuk bir bakışla dikkatle incelemeye devam etti.
"Hımm..."
Yolda yavaşça yürürken bakışları sertleşti ve aşağıya baktı. Kırsal kesimde yoldan taşların rastgele fırlaması garip olmazdı.
Ancak bu yol biraz doğal değildi.
Küçük taşlar yumruk büyüklüğünde, büyük olanlar ise insan kafası büyüklüğündeydi. Etrafta buna benzer onlarca kaya vardı.
"Bu..."
Eğer doğal bir oluşum olsaydı kayalar insanlar ve atlar tarafından çiğnendikten sonra kısmen toprağa gömülürdü. Ancak gördüğü taşların tamamı yere konmuştu. Üstelik sadece 20 metre kadar küçük bir alanda çöp yığınları vardı…
Flaş!
Isla'nın gözlerinde şiddetli bir parıltı belirdi ve ağacın altındaki iki kişiye doğru yıldırım gibi koşmaya başlamadan önce döndü.
"Hımm?"
"Ha?"
Mia ve Raymond, Isla'nın ani hareketi karşısında şaşkınlığa uğradılar.
Arkalarında hayalet gibi üç siyah gölge belirdi.